Мастер Дик довёл нас до ручья, где мы попадали на густую траву и завалились спать. Никто сторожить не оставался, так как трофейные сканеры отлично улавливали любую электронику поблизости. Если бы к нам приблизился дрон, игрок или игровой монстр, то мы бы тут же узнали. А обычные люди и животные нам не страшны.

Нас никто не беспокоил, поэтому отдыхали остаток дня и всю ночь. Утром, перекусив пищевыми наборами из замка, направились по проложенному мастером Диком маршруту. Сейчас нас окружал обычный лес. Встречались тут и деревья-великаны, но не в таком количестве, как в Нервудском Лесу, и не было этой вездесущей лианы. И шестилапых обезьян тоже не было. В целом природа была разнообразнее и ярче.

— Значит, пока просто идём вперёд, огибаем странный посёлок и двигаемся как можно дальше, где просто вызываем эвакуаторов. Так? — озвучил наши планы Влас.

— Да. Все так… Ну, ещё надо будет травмы получить серьезные. Хотя бы одному, — подтвердил мастер Дик, выразительно посмотрев на меня. Теперь, без наблюдения со стороны, мы могли говорить без закрытых забрал.

— О, если это травмы Джанга, то я готов терпеть эту боль!

— Какой ты терпеливый… — проворчал я. Но в целом настроение было хорошее. Можно было спокойно двигаться дальше, а не ждать внезапной атаки.

Мы и двинулись.

Идти было легко и приятно. Всё-таки игровые угрозы давили на настроение и мешали. Сейчас я мог это сравнить. Запахи леса, чириканье птиц, то тут то там яркие цветы — совсем другая атмосфера. Эта планета могла бы быть прекрасным местом, где становится хорошо просто от того, что смотришь по сторонам… Да и от схваток с монстрами можно получить удовольствие. Я же помню это чувство победы и удовлетворения, когда огромный медведь испустил последний вздох. Было в этом что-то правильное — победить в схватке сильного врага.

А победить слабого? Издеваться над теми, кто не может дать отпор? Насиловать и увечить просто ради того, чтобы насиловать и увечить? Я понимал, что для некоторых это тоже является источником удовольствия. Но потакать этому? Зачем? Я не согласен с этим. Если бы игра состояла только из миссий типа Нервудского Леса, не было бы причин ненавидеть её создателей. Но миссия, где мы встретили Алого Глиста, была совершенно другой. Бездушные страшные роботы мучали и убивали живых людей, беззащитных и ничего не понимающих.

Предположим, все местные на этой планете преступники. Но ведь им стёрли память. И теперь мучают. Какой в этом смысл? Если стёрли память, так воспитывали бы заново, прививая нужные социальные и моральные ценности. Или бы наказывали, не стирая память, — тогда у наказуемого есть шанс осознать причинно-следственные связи между своими действиями и наказанием. А тут… Жестокость и насилие в угоду тем, кем движет жестокость и насилие.

Что за проблемы решает руководство Империи, если решения такие странные и мерзкие?

Мастер Дик и Влас обсуждали плюсы и минусы клинкового оружия разной длины, не втягивая меня в разговор, тем самым позволяя мне погрузиться в мысли. Правда, кроме мыслей я ещё занимался тем, что махал глефой как пропеллером, сшибая то один цветок, то другой, или просто отрабатывая движения.

Внезапно мастер Дик остановился, а через долю секунды я уловил небольшую вибрацию в левом запястье. Только вот я совсем забыл, что она означает.

— Игроки. Пять километров от нас, — прозвучал напряжённый голос мастера Дика.

Точно. Мы же сканер настроили на такой сигнал. Но откуда здесь игроки? Мы идём там, где нет никакой игры и даже до непонятного посёлка несколько десятков километров. Мастер Дик скинул виртуальную карту, я опустил забрало и принялся рассматривать. Словно поднялся над землёй на пару сотен метров. И среди полупрозрачных очертаний леса и гор увидел несколько точек с надписями. Пять игроков двигались по направлению к нам. А за ними над синим пятном виднелась надпись «Поселение Конубри». Тот самый посёлок. Игроки, получается, двигаются оттуда.

Проложенный мастером Диком маршрут проходил слева от посёлка и склонов гор, на которых он находился. Мы шли не навстречу неизвестным игрокам и вполне могли с ними разминуться, поэтому решили сместиться и посмотреть, что получится.

Получилось странно. Игроки сместили направление движения сначала так, что шли чуть ли не параллельно с нами, но потом развернулись и опять пошли так, чтобы идти не к нам, а куда-то ещё. Поскольку расстояние до них было приличное, мы решили двигаться своим путём и посмотреть, что будет дальше.

— Может, пробежимся? — предложил я. — Сразу понятно станет, за нами они идут или нет.

— Тут по лесу особо не разгонишься и наблюдение за обстановкой в разы ухудшится. В ловушки можно попасть. Не удивлюсь, если жители того посёлка ям понарыли или что-то ещё придумали. Всё-таки понимают, где живут. Пойдём побыстрее, но ты, главное, смотри внимательнее по сторонам.

— Ладно.

Я перестал махать глефой и сосредоточился на наблюдении. Но ничего особо интересного не происходило. Мы шли ещё несколько километров, и потом услышали шум, будто кто-то бежит по лесу. Ломился неизвестный, даже не пытаясь двигаться тихо. И буквально через несколько секунд выбежал на нас. За несколько секунд до этого мы закрыли забрала.

Это был игрок. И с первого взгляда на него становилось понятно, почему наш сканер его не засёк. Прочнейший костюм пострадал весьма сильно. Некогда вычурная блестящая белая броня с матовыми чёрными вставками сейчас была измазана грязью и облеплена всяким мусором. Игрока долго рубили, валяли по земле и пинали. Но рубили основательно. Дыры в броне были серьёзные. То, что проделало такие дыры в броне, должно было очень плохо сказаться на игроке, но тот был вполне цел, во всяком случае нёсся весьма бодро. Забрало тоже отсутствовало. Причём было именно вырвано или выбито, а не убрано.

Нижняя часть лица игрока залита кровью. Видимо, разбили нос. В остальном крови не было — броня пострадала, но игрока защитила. Мужчина с яркими чёрными бровями и почти белыми волосами не выглядел искалеченным, хотя и дышал тяжело. Прощупав его Восприятием, я не обнаружил никаких ран или переломов.

В руке игрок держал меч, которым, судя по налипшей грязи, сражался с землёй, а не с кем-то живым. Увидев троих людей в броне с оружием наготове, игрок резко остановился и вытаращил глаза в удивлении.

— Господа, сожалею, что побеспокоил вас своим неожиданным появлением. Приношу извинения в связи с этим. Если вы не против, мне бы хотелось продолжить свою пробежку, — игрок говорил с паузами, переводя дыхание после быстрого бега.

— Кто за тобой гонится? — спросил мастер Дик.

Я же заметил, что игрок, пока говорил, положил меч на плечо. Пусть поза и осталась расслабленной, но он приготовился к бою.

— Личности, недостойные внимания достойных людей.

— Не лес, а базарная улица. Нельзя пройти, никого не встретив, — проворчал в шлем Влас, а потом неожиданно добавил. — Он не мог случайно на нас выбежать. Мы не по тропе идём.

Меня это тоже насторожило.

Игрок, ответив мастеру Дику, стал осторожно обходить нас.

— Мордой в землю упал быстро! — после слов мастера Дика Влас перегородил дорогу игроку.

— Друзья, за мной гонятся. Я бы с радостью с вами пообщался, но мне надо спешить, — мужчина оставался вежливым, но нахмурился.

Мы взяли игрока в кольцо.

— Если ты не ляжешь на землю, мы тебя положим. А потом отрежем твой длинный язык и засунем в твою трусливую задницу, — Влас только со мной и мастером Диком вежливый, а так вполне может быть грубо-убедительным.

— Господа, вы невероятно аргументированно приводите свои доводы! Я подчинюсь, — мужик также держал свой немного изогнутый с односторонней заточкой меч на плече. Он начал медленно садиться, выполняя приказ мастера Дика, при этом стал поднимать руки, чтобы казаться ещё более беззащитным, вот только в его правой руке по-прежнему был меч, обращённый рукояткой к нам.

Поскольку всё моё внимание было на этом мутном игроке, я успел обратить внимание, как тот как-то по-особому перехватил рукоять и сжал её. В тот же миг ярчайшая вспышка ударила по глазам и даже умные светофильтры забрал не успели среагировать. На секунду мы оказались ослеплены, а через секунду я увидел, как верхняя половина туловища, ударившего по нам вспышкой игрока, соскальзывает с нижней по косому срезу. Игроку не повезло стоять ближе всего к Власу, и тот вслепую ударил его своим усиленным ударом, разделив его тело на две части — от левого плеча до правого бока.

Я тут же кинулся к телу игрока и, зафиксировав его голову, ударил Очисткой.

— Мастер Дик, где в его костюме переноска?

— На поясе сзади. Здесь, — показал мастер Дик.

Я ударил Очисткой по переноске. Но сам не понял, какой это вызвало эффект. Скорее всего, тонгер всё ещё был в голове, когда я применял свою способность.

— Всё. Если он там был, то его больше нет.

— Теперь нам надо поторопиться. Здесь как-то очень людно, — проворчал мастер Дик. — Кстати, мне кажется, игроки, которых мы засекли на сканере, направляются точно к нам. Предлагаю пробежаться. Джанг, следи как следует за окружением. Жаль, что не получилось его допросить.

— А такие вспышки из рукояти меча игровые правила не нарушают? — поинтересовался я.

— Нарушают. И если бы я не поработал с нашими костюмами, он мог бы нас парализовать. Это не просто яркая вспышка, это ещё и мощный электромагнитный импульс. Сканер его определил. Это «магический» сигнал для наших костюмов, который вызывает «паралич». Такого у игроков быть не должно.

— Надо валить отсюда, — подытожил Влас.

И мы побежали. До непонятных игроков, которых обнаружил наш сканер, было уже меньше четырёх километров. Восприятие при беге по лесу не очень эффективно. Слишком сильно пространство заполнено трёхмерными объектами. Обрабатывать всё это на бегу я не успевал, поэтому старался использовать Восприятие, чтобы «посмотреть», что за тем деревом или кустом, куда я смотрел глазами. Кого-то крупного и подвижного я бы заметил, но точно не тщательно скрытую ловушку. Получалось не очень эффективно, поэтому полетевшие на нас металлические сети я увидел примерно тогда же, когда и все — когда было уже поздно.

Влас не успел разрубить их мечом, а я и мастер Дик не смогли. И опять мы совершили эту глупую ошибку — при беге держались слишком близко друг к другу. В итоге мы оказались прижаты друг к другу прочными стальными тросиками. Я отпустил бесполезную глефу и выхватил нож, но успел разрезать только несколько ячеек, как мне по голове ударили тяжёлым бревном. Ничего такого, что моя голова не пережила бы и без костюма, но от перерезания сетей отвлекает.

— Выпустите оружие из рук! — к нам обращался игрок, броня которого тоже была основательно покалечена. В руках он легко держал грубо обрубленный ствол небольшого дерева, размером с полтора его роста. Таким очень удобно долбить по… По нам. Доспехи защитят от многого, но не от тяжёлых ударов. Сотрясение, пусть и без серьёзных травм будет очень неприятное. А если долбить долго, то и травмы появятся.

Я задействовал Восприятие и увидел, что к нам приближаются ещё четверо игроков.

— Их всего пятеро. Ещё четыре подходят из леса, — предупредил я команду. — У одного тяжёлый молот. И это не считая тех, что мы на сканере обнаружили.

— Дерьмо, — дал невысокую оценку сложившейся ситуации мастер Дик и больше ничего не сказал. Видимо, он тоже не очень понимал, что нам делать.

— Влас, когда они подойдут, я попробую их всех одновременно толкнуть телекинезом и разрезать сеть. Потом ты должен будешь их рубить, — выдал я план, после чего опять получил бревном по голове, так как нож из рук не выпустил и не планировал.

К моему сожалению, план не сработал. Игроки стояли поодаль и с разных сторон, а мужик с бревном разошёлся не на шутку и между отбитой головой и потерянным ножом я выбрал потерянный нож. Хотя, если так посмотреть, не факт, что мне голова больше, чем нож, помогает.

Доставалось не мне одному. Мастер Дик тоже пытался трепыхаться.

— Если не отпустите оружие, буду бить молотом! — крикнул мужик этим самым молотом вооружённый.

— Отпускаем, — приказал я и разжал кисть.

Нас быстро и умело связали прочными тросиками. Было видно, что они не первый раз этим занимаются — знали, на что могут быть способны мощные тела в дорогой технологичной броне с усилителями.

Пока нас пеленали, я смог внимательно осмотреть напавших игроков, и глазами, и Восприятием. Их броня была изломана похожим образом, как и у убитого нами игрока. Странно это всё. Либо они дрались с кем-то, кто их так сильно покоцал, либо сделали это нарочно. Вероятнее всего последнее. Уж очень похожий урон демонстрировали доспехи. Да и нельзя остаться в целости и невредимости, если по тебе прилетают такие удары, а эти ребята чувствовали себя прекрасно и никаких ранений не демонстрировали. Какие-то очень странные игроки. Во что мы опять вляпались?

С нами не разговаривали и пока вопросов не задавали, при этом мы могли общаться незаметно, пока наши забрала опущены.

Мастер Дик тут же продублировал мои наблюдения насчёт того, что доспехи были изувечены нарочно, но никаких ранений или даже следов от них на телах странных игроков не было.

— Ладно, скоро всё сами узнаем. Убивать нас прямо сейчас не собираются. Должно что-то проясниться, — подытожил я и принялся ещё более внимательно осматривать наших пленителей. Пока ничего особо примечательного, кроме уже замеченных странностей не обнаружил. Разве что, никто не был коротко острижен.

— Наговорились? Поднимите забрала! — наконец обратил на нас внимание один из игроков с мрачным выражением лица, большим носом с горбинкой и небольшой чёрной бородкой.

— Выполняем, — приказал я и поднял забрало.

Потеряв возможность общаться конфиденциально, мы просто молча лежали, пока наши рюкзаки тщательно потрошились.

Найденное оборудование и оружие ожидаемо вызвало громкое обсуждение.

Мужик, который командовал опустить забрала, присел, хмуро осмотрев нас, выдержал паузу и заговорил, выбрав основным собеседником мастера Дика.

— Вы что здесь делаете? Почему у вас незаконное оружие и оборудование? Кто вы такие?

— А не слишком много вопросов? Вы сами что за клоуны?

Обмен вопросами не затянулся. Ещё один мужчина в изломанной броне с рыжей бородой обратился к тому, который заговорил с мастером Диком.

— Они как-то обошли Грончика, либо справились с ним. Надо проверить, что с ним. А эти всё равно ничего просто так не скажут. Это тюремщики переодетые. Зря время теряем, их только на обработке выпотрошат.

— Давай тогда проверь Грончика, а мы этих пока упакуем получше.

Двое отправились по нашим следам, а остальные добавили нам фиксирующих обвязок.

Вскоре рыжебородый вернулся с печальной новостью, что их товарищ по имени Грончик больше не с ними, а его переноска пустая. Самого Грончика они не принесли, только его искалеченные Власом доспехи.

— Говорили этому придурку, чтобы один не совался, — грустно прокомментировал тот, что пытался нас допрашивать.

Мне показалось странным, что игроков в поломанных костюмах мы никак не засекли на своём сканере, а ещё одна пятёрка отлично отслеживалась. Жаль мы сейчас никак не могли их увидеть: сканер мастер Дик заблокировал, а забрало, которое в закрытом режиме выполняло роль экрана, было открыто. Либо это две команды, либо одна, но по-разному экипированная.

Тем временем нас взгромоздили себе на плечи три молчаливых игрока и быстрым шагом потащили по лесу. Рыжебородый тащил части костюма Грончика. Конечно, располовиненный костюм из прочнейшего материала, разрезанный, будто он сделан из дешёвого пластика, вызывал вопросы.

— Как они это сделали? — я опознал голос рыжебородого. — Мы не нашли у них такого оборудования, которым можно так разрезать тело и броню.

— Босс разберётся. Надо их доставить к нему. Не нравится мне, что здесь происходит.

— Мне ещё меньше. И что переноска Грончика пустая, мне больше всего не нравится.

— Босс разберётся, — как заклинание повторил собеседник рыжебородого.

— Да, разберётся, — с таким же уважением в голосе повторил рыжебородый.

— Нам только без приключений надо добраться. Не нравится мне всё это…

Ожиданиям неизвестного игрока не суждено было сбыться. Приключения в этот день заканчиваться не хотели.

Прозвучал выстрел и несущего меня игрока швырнуло на землю. Я же беспомощной куклой откатился и совершенно неудачно упёрся лицом в землю. Поизвивавшись, я с трудом перевернулся на бок, но это был мой максимум. Дальше я мог только беспомощно дёргаться.

А выстрелы набирали интенсивность. Я перестал шевелиться, стараясь с помощью Восприятия понять, что происходит. Восприятие не помогло. Помогли напавшие.

— Прекратите сопротивление! Это тюремные войска! Вы окружены!

— Иди это в жопе у папы Йоды покричи! — ответил один из поймавших нас игроков и тут же получил пулю. Дерево, за которым он прятался, его ни капельки не спасло. Что наглядно показало, что сопротивление бесполезно. Стволы деревьев для пуль напавших были не большим препятствием, чем трава.

Я думал недолго. Не знаю, что за личности нас поймали, но тюремные войска — точно наши враги. Дотянувшись Восприятием до одного из затаившихся за деревом стрелков, я применил Очистку. Тот сидел и просто лёг, уронив винтовку. Потеря бойца осталась в моменте незамеченной напавшими, так как со стороны наших конвоиров полетели гранаты и послышались редкие выстрелы из конфискованного у нас оружия. Мастер Дик и Влас беспомощно валялись на земле неподалеку от меня.

Напавшие немного отступили и больше я никого нащупать Восприятием не мог. Хотя… К нам медленно и осторожно приближался боец с совсем другой стороны, а не откуда была атака.

Медленно — это хорошо. Вот боец замирает…

Очистка!

Ещё один тюремщик выбыл.

Тут нападавшие осознали, что потеряли сорок процентов своей боевой силы, а насколько они проредили наши ряды — неизвестно. По крикам стало понятно, что они осознали потери. Придурки. Кричали в режиме громкоговорителя, вместо того чтобы переключиться на внутреннюю связь. Рыжебородый тут же прицелился на звук голоса и выстрелил куда-то в лес. Послышался крик боли.

— Возьми это! — приказал рыжебородый одному из своих и кинул пистолет. Один из тех, что мы взяли с собой, чтобы «пошуметь в поселке». Не факт, что он против брони поможет, но и не факт, что не поможет. С ним всяко лучше, чем с дубиной или молотом, сражаться.

Рыжебородый же стрелял из ручной пушки, которую мы нашли у Алого Глиста. Его пули тоже прошивали лес, словно тот был виртуальной реальностью. Вот он перезарядился и рванул куда-то вперёд…

Прозвучали пять выстрелов, и потом снова наступила тишина. Лес притих. Послышались шаги рыжебородого, вскоре он появился сам. Принялся осматривать раненых. Оказал первую помощь. Команда поймавших нас потеряла одного бойца, пуля крупного калибра пробила ему доспех и грудь в районе сердца. Это как раз тот, что меня нёс. Ещё двое ранены так, что идти не могут. Более-менее целы только рыжебородый и ещё один боец с длинными светло-соломенными волосами, чем-то неуловимо похожий на Власа. Ну и моя команда не получила ни одной пули.

— Мы пойдём с вами сами, — сказал я, когда рыжебородый закончил перевязку.

— Заткнись и не мешай.

— Ты видел два трупа без пулевых ранений?

Мужик ответил не сразу.

— Только один.

— Ещё один в той стороне, — я кое-как указал глазами направление.

Ничего не говоря, рыжебородый ушёл и вернулся, таща тяжёлое тело.

— Что ты с ним сделал?

— Неважно. Если хочешь, могу с тобой тоже самое сделать.

— Разрезанный металл на доспехе Грончика… Смерть без повреждений тела. Ты Ранг?

— Джанг.

— Что?

— Меня зовут Джанг. Мы поможем тебе дотащить раненых и трупы куда надо. Вы нас не будете преследовать.

— А если я тебя пристрелю?

— Я выйду из тела. А потом твой посёлок обезлюдеет. Как он там называется? Конубри? Странное название. В общем, у тебя нет выхода. Не факт, что мы друзья тебе, но им мы точно враги, — я кивнул на труп лежащего возле нас имперского солдата.

— Мы убиваем высших, — присоединился к разговору Влас, чем заставил дёрнуться длинноволосого парня.

— Почему ты называешь игроков высшими? — он подскочил к Власу.

— Там, откуда я родом, этих тварей принято называть именно так.

— Откуда ты родом?

— Ветерок. Северо-Восток Катары. А ты?

— Изумрудный Глаз! Катара! Ты не игрок⁈ Кто вы?

— Никто из нас не игрок! — я вернул себе инициативу в разговоре. Это хорошо, что земляки встретились. Доверия больше. Очевидно, что длинноволосый из тех же краёв, что и Влас. И это странно. Как он здесь оказался? — Развяжите нас! Мы вам поможем донести раненых и трупы, после чего разойдёмся.

Длинноволосый вопросительно посмотрел на рыжебородого. Тот замер, скользя по нам глазами, потом, наконец, отмер и приказал.

— Распутывай их, я пойду займусь переносками тюремщиков.

Один мощный пистолет он оставил раненому в ногу бойцу, другой длинноволосому, с третим ушел к трупам тюремщиков.

Через полчаса мы паковали доспехи убитых солдат тюремных войск. Что интересно, это была не базовая штурмовая броня, а вычурные игровые костюмы, что говорило о том, что эти солдаты здесь тоже инкогнито. Из объёмного рюкзака рыжебородый достал большой свёрток чёрной ткани, в который мы завернули компактно сложенные части трофейной брони.

— Экранирующая сетка, — усмехнулся мастер Дик. — Кто вы такие?

— У меня такой же вопрос. Вы обещали помочь донести это до посёлка. Там можете пообщаться с нашим боссом. Если захочет, он даст вам ответы.

— Обещали, значит поможем, — мастер Дик наклонился и с лёгкостью поднял тюк с доспехами. — Насчёт пообщаться, решим потом.

Мне досталось нести труп того мужика, который совсем недавно нёс меня. Такие вот перипетии и пертурбации.

Теперь наш путь лежит в какие-то Конубри.