Во второй половине дня, ближе к вечеру, в кабинете председателя сельсовета проходило оперативное совещание. Представитель Управления внутренних дел — Парасов, худой, моложавый мужчина в модном штатском костюме сразу обратил внимание на глаз Попова и сказал мимоходом:

— Зачем с синяком здесь? Только разные толки у населения возбуждать…

Попов похолодел, понял, что отошлют. Но за него вдруг вступился Сердюк:

— Найдем ему дело, — сказал он, как всегда улыбаясь. И сейчас эта улыбка не показалась Попову неуместной. — Дел всем хватит. Не пришлось бы помощи просить.

Парасов ничем не отреагировал на реплику Сердюка и уселся на председательское место.

— Начнем, — сердито сказал он. Бранников встал.

— Вчера, примерно в двенадцать часов, мальчишки, играя на поле, подготавливаемом для мелиоративных работ, обнаружили в одной из ям, присыпанный землей труп неизвестного. Экспертиза установила, что смерть наступила мгновенно от выстрела в затылок из пистолета крупного калибра. Пуля застряла в лицевых тканях, но была изъята. В результате этого, а может быть, специально — лицо обезображено. Опознанию не подлежит. В настоящее время методом профессора Герасимова специалисты пытаются восстановить портрет убитого. В нашей картотеке по отпечаткам пальцев он не проходит. Запросили Москву.

Следов борьбы на теле не обнаружено. Ушибы посмертные. Группа крови — вторая. Упитанность средняя. Возраст — пятьдесят-пятьдесят пять лет. Физической работой потерпевший занимался. Кожа не загоревшая. По мазкам крови установлено, что одежда снята после убийства. Вот о потерпевшем все. Да, наличие алкоголя в желудке незначительное. Выпивал незадолго до смерти.

Попов в общем уже знал все это, но боялся пропустить хоть слово.

— Вопросы о потерпевшем? Нет? Продолжайте.

— Недалеко от трупа, — смотрите по схеме места происшествия, — обнаружены две пистолетные гильзы калибром девять и шесть десятых миллиметра. Выстрелены недавно. Заключения экспертизы нет.

— Есть, — Парасов кивнул в сторону грузного, сидящего рядом с Бранниковым, мужчины. — Катаев доложит. Продолжайте.

— Здесь же обнаружены капли крови. Группа крови — первая. И еще… — Бранников на мгновение замялся. — Тут же обнаружена волчья кровь. Ну, это… не суть важно. Очевидно, она здесь случайно. Дело в том, что в километре от Заозерного этой же ночью волчица напала на овец. По ней стреляли. Я, например, не связываю эти два факта…

Сердюк беспокойно заерзал на стуле и сказал:

— Это вопрос спорный.

— Ну, хорошо. Оставим пока. В низине, в пятнадцати метрах от трупа — след обуви. Размер сорок третий. Принадлежность следа установить не удалось.

Парасов сделал пометку в блокноте.

— Вот все… Подозревались двое. Чудов — шофер бригады мелиораторов. При обыске у него обнаружена малокалиберная винтовка. Выяснили, что стреляли из нее давно. Чудов был задержан, теперь освобожден. Взята подписка о невыезде. Возбуждено уголовное дело за незаконное хранение нарезного оружия. Находится под наблюдением.

— Почему отпустили?

— Алиби. В ночь убийства был у женщины с одиннадцати вечера до пяти утра.

— Доказано?

— Полностью. Эта женщина сама пришла и сказала. Верить можно.

— Характеризуется?

— Отрицательно. Пьет. Две драки. Грозил участковому. Но в ночь второго убийства находился у нас в милиции. Второй, его друг Волосатов — бульдозерист. Здешний. Ранее судимый. На чердаке его дома обнаружен крупнокалиберный пистолет системы «парабеллум». Стреляли из него недавно. Волосатов утверждает, что пистолет нашел на тропе, когда возвращался от матери из соседней деревни. Алиби в ночь убийства доказано, но пока содержится под стражей. И еще, только сегодня узнали, что пропал житель Заозерного — Галилов. Год назад купил дом. Последний раз видели его накануне убийства. Исчез предположительно в эти дни. Пенсионер. Шестьдесят два года, но выглядит значительно моложе. Есть предположение, что убитый — Галилов.

— На чем основано?

— Односельчане показывают, что похож фигурой, цветом волос, ростом…

— Дом осматривали?..

— Да. Лично я. Двери открыты, как будто только что вышел. На полу в кухне — сырое мясо, молоко в блюдце. Специалист молзавода установил давность молока — двое суток. В комнатах чисто, беспорядка нет. У меня все. — Бранников сел, лицо было виноватым, и Попову стало жаль его.

— О Прокопьеве? — вопрос Парасова заставил Бранникова подняться снова.

— Отвозил в райцентр Волосатова и Чудова. Вернулся в третьем часу ночи. Шоферу сказал, что пойдет к себе на квартиру. Хозяйка показала на допросе, что он не приходил. У невесты Прокопьев тоже не был. Труп обнаружен в огороде, где свадьба. Считаем, что труп переброшен через изгородь со стороны речки. Заключение судебно-медицинской экспертизы категорично — Прокопьев убит ударом сзади в основание черепа. Это по части самбо, каратэ, джиу-джитсу? Боевой прием. Установили, что в деревне, вот сейчас, есть двое, которые служили в десантных войсках, и оба, естественно, знают этот прием и оба сейчас на свадьбе. Один жених, второй — его друг, приезжий. Пока не допрашивал, находятся под наблюдением. Особенно подозрителен Игнатов — друг жениха. Свидетели показывают, что он ссорился в ту ночь с участковым и даже пытался его ударить.

— Дополнения есть? Катаев, по баллистической экспертизе… — Парасов что-то быстро писал в блокноте, и Попову очень хотелось узнать что.

Катаев заговорил монотонно, сухим протокольным языком:

— Экспертиза установила: гильзы у трупа — от пистолета «парабеллум», найденного на чердаке дома Волосатова. Входное отверстие пули в черепе убитого соответствует диаметру девять и шесть десятых миллиметра. Возможно, что потерпевший убит из этого же пистолета. Данных дактилоскопической экспертизы из Москвы пока нет. — И сел, не дожидаясь вопросов.

— Все ясно? Кто еще хочет высказаться?

Сердюк встал, откашлялся:

— На свадьбе мы проверили всех, кроме жениха и его друга. Согласен, друг подозрителен… Еще тут двое путались — одного Чудов довозил из райцентра, установили — радиотелемеханик, специалист по холодильным установкам… Короче — на все руки. Нужный человек в деревне. Прибыл со своим инструментом и кое-какими запчастями. Умерла жена, осталось двое детишек, собирается переезжать насовсем. Подыскивает дом, чтобы купить. Чинил телевизор у ветврача, там и заночевал. Сейчас находится здесь, в Заозерном. Подозрений не вызывает.

Второй был на речке. Как попал в Заозерное, неизвестно. Долго лежал в кустах или отдыхал, или наблюдал за кем-то… Где находится сейчас, не знаем. Как в воду канул. Кроме мальчишек его никто не видел. Теперь о Галилове… Любитель собирать грибы. Перевел пятьсот рублей в фонд мира. Просил никому об этом не говорить. Брал в библиотеке книги. Регулярно. Даже чересчур регулярно, — каждые пять дней сдавал. Прямо по расписанию. Выпивши видели всего один раз, и то — дома. Жил скромно. В гости никого не приглашал и сам не ходил. Связи не известны. Каждое утро занимался физзарядкой. Очень сильный. У совхозных мастерских ворота новые сварили, трое не могли поставить, он один… На петли — раз! И порядок. А ведь пенсионер. Шестьдесят два года.

Поэтому прошу поставить дополнительный вопрос перед судебно-медицинской экспертизой в отношении развития мускулатуры трупа. Уверен, что убитый не Галилов, хотя схожесть есть.

По словам Галилова, он работал где-то бухгалтером всю жизнь. Настаиваю — проверить его по прежнему месту работы. Что-то не верится… Такой силач… Да он, мил дружок, все счеты переломает. И еще — ни собаки, ни кошки не имеет, а Анатолий Федорович говорит, что молоко, мясо на полу дома. Не понятно. И… Хотя ладно, это потом… — Сердюк сел.

Попов смотрел на него восторженными глазами. «Вот это оперативник! Когда он успел все узнать?» Заметив его взгляд, Сердюк подмигнул, и Попов, не удержавшись, улыбнулся в ответ.

— Еще кто?

Все молчали.

— Печально, — Парасов встал, подошел к окну. — Продвинулись вы мало. Чего-то не хватает. Нет какого-то звена. Какого? Большинство из вас считает, что преступник находится в Заозерном или где-то рядом. Доводы веские — второе убийство, и то, что выезд любого человека из близлежащих населенных пунктов сейчас не останется без внимания и вызовет естественные подозрения… Остановимся на этой версии.

Все дороги, по которым может скрыться преступник, блокированы, подняты на ноги и соседние районы и линейные отделы милиции. Но и остальные версии сбрасывать со счета нельзя. Вспомните хотя бы человека, которого видели мальчишки у реки… Где он? Что из себя представляет? Почему прятался? Куда исчез? По какой причине?

Чувствую, что перед нами опасный преступник — жестокий, расчетливый.

Кроме общего руководства члены оперативной бригады управления возьмут на себя человека у реки и следы в низине. И нужно искать то недостающее звено, отсутствие которого и завело вас в тупик. Придется…

Резко зазвонил телефон.

— Извините, междугородняя. Начальник управления.