Начальник ОБХСС вернулся из командировки в пятницу и уже через час вызвал к себе Спирина. Посмотрел на него долгим взглядом и сказал:

— Доложите о своих подвигах.

Несмотря ни на что, начал Спирин бойко:

— Во вторник я решил проверить товар у братьев Ариповых. Отличались их яблоки от других. Попросил свою знакомую купить три килограмма…

— Цена? — Начальник сделал пометку на листе бумаги.

— Четыре рубля, — ответил Спирин и вздохнул посвободнее. — Передали яблоки в инспекцию по качеству товаров. Вот заключение, — он осторожно положил заключение на стол. И, пока начальник с ним знакомился, продолжил: — Яблоки оказались венгерскими. На прилавке и в хранилище изъято 263 килограмма…

— А было?

— Тонна двести.

— Доказано?

— Теперь — да. Особенно старался грузчик из кооперативного магазина Пропастимов Сергей.

— Другие магазины проверили? В какие еще поступали венгерские яблоки?

— Это мы сделали. Больше не подтвердилось.

Начальник помолчал, почеркал бумажку, потом сказал:

— Здесь вы сработали неплохо. Теперь о главном. Сообщение шофера с пищепромкомбината поступило до задержания Ариповых или после?

Это был вопрос, которого боялся Спирин.

— До задержания.

— А вы не подумали, что, задержав Ариповых, тем самым спугнете матерого рецидивиста Грущева, который «работал» под вашим носом и уже длительное время. Хотя о нем-то вы догадывались. Так или нет?

— Так… — Спирин опустил голову.

— Почему отпустили Грущева из магазина?

— Засомневался я, да и с собой у него ничего не было, — пробормотал Василий Федорович.

— А пятнадцать тысяч?

Спирин угрюмо молчал. Помолчал и начальник.

— Сколько лет вы работаете в ОБХСС?

— Пять лет.

— Я слышал о вас, как о толковом оперативном работнике. И вдруг такие непростительные просчеты. Непростительные… Пожар на складе Грущева… Хорошо хоть пожарники оказались на высоте. Мы пока не знаем сумму ущерба. Я не верю в замыкание… — Начальник снова помолчал, глядя на повесившего голову Спирина, твердо закончил: — С себя я не снимаю ответственности, но операцию вы, Спирин, провели безобразно. И единственный шанс, который у вас остался, — это Грущев. Найдете его, будете работать. Не найдете, не возместите государству ущерб — в милиции вам делать нечего.

— Понял. Слушаюсь, — еле слышно прошептал Василий Федорович и добавил громче: — Я найду Грущева, товарищ подполковник. Из-под земли достану — живым или мертвым.

— Мертвым не нужно. Обязательно живым и побыстрее.