Медленная, чарующая музыка намекает на смену обстановки, но люди в масках поначалу неуверенно стоят на месте, переминаясь с ноги на ногу, пока один отважный герой с приличной дозой алкоголя в крови не решается пригласить одну из дам на танец. Тогда и другие постепенно стряхивают с себя оцепенение, и вот уже почти каждый находит себе пару. Те же, кому она не достаётся, или у кого попросту нет никакого желания, медленно расходятся, кто по сторонам, кто к столу.

Ада присоединяется к тем, кто не танцует. Бородатый мужчина в маске тигра настойчиво вертится вокруг неё, желая урвать хоть один танец, но девушка вежливо отказывает, посчитав, что более грубое выражение спровоцирует конфликт. Но нахальный пьяница и не думает сдавать позиций, а проявляет все большую настойчивость, переходящую границы.

Ада боязливо пятится, попутно осматриваясь на наличие охраны. К несчастью, её не оказывается, а все прочие либо слишком заняты, чтобы заметить, либо слишком равнодушны. Девушка решает поскорее уйти и присоединиться к группе щебечущих что-то за столом, но мужчина больно хватает её за руку, разворачивая к себе.

Сердце Ады гулко стучит в груди, и она уже готовится к тому, что придётся решать проблему силой. Но кто-то её опережает, отталкивая мужчину так, что тот, не удержавшись на заплетающихся ногах, приземляется на зад.

Ада видит перед собой крепкую фигуру в длинном золотом искрящемся платье с глубоким вырезом на спине, доходящим чуть ли не до копчика. Девушка быстро скользит взглядом по телу, замечая, что его обладательница явно занимается спортом.

— Оставь девушку в покое, пьяница, — произносит строгий, чёткий голос. Она словно не говорит, а приказывает.

Мужчина, судя по всему, желает повозмущаться, но замечает, что привлёк слишком много внимания, и теперь многие таращатся на происходящую сцену. Не желая для себя неприятностей, он поднимается, покачиваясь и уходит в противоположную от сцены сторону, бурча под нос гадкие оскорбления.

Девушка поворачивается к Аде, осматривая ту со всех сторон, словно проверяя нет ли на ней каких повреждений. Ада замечает маску рыси.

— Спасибо. Ты меня спасла, — благодарно произносит она, пытаясь утихомирить бешеный пульс.

— Нет проблем, — кивает та. — Странное местечко, где чёртова охрана?

Ада пожимает плечами и пытается пошутить, чтобы разрядить обстановку.

— Может, организаторы надеялись на благоразумие присутствующих. Но если так посудить, то здесь, скорее, понадобятся дрессировщики.

Из-под маски на Аду глядят темные внимательные глаза, и вот она уже чувствует себя неловко, как раздается короткий смешок.

— Или же укротители диких зверей, — поддерживает шутку девушка — рысь. — Так ты тоже не знаешь, что это за маскарад такой?

Ада облегченно вздыхает и отвечает:

— Нет, мне просто пришло какое — то странное письмо — загадка.

— Тоже самое. Должно быть и всем остальным. Кто этот кот, ты его встречала раньше?

Ада отрицательно мотает головой.

— А вот он, кажется, знает всех.

— Это и настораживает. Я пришла лишь для того, чтобы узнать, кто это. Думала кто — то из знакомых шутит.

— И как успехи?

— Пока никаких. Собиралась поговорит с этим котом облезлым, но он куда — то смылся. Я как раз шла его искать.

— Ну, тогда желаю удачи. Если узнаешь свистни мне, я прилечу, — шутит Ада, намекая на свой образ.

Девушка вновь усмехается, слегка покачивая головой.

— Жаль, что я так и не научилась свистеть.

Она медленно разворачивается и уходит. Ада ещё пару секунд смотрит на удаляющийся силуэт, подмечая, что её платье совершенно не сочетается с потертыми белыми кроссовками.

— Видимо, кто — то не любит каблуки ещё больше, — бормочет Ада и направляется к столу. Она хочет присоединиться к компании парней и девушек, но не решается, видя их оживленную беседу и боясь помешать.

Девушка плюхается на ближайший к себе стул, и он противно скрипит по полу, оставляя на нем отметины.

— Ой, — неловко произносит она и осматривается. Никто не обратил внимания. Ада быстро пододвигает стул, скрывая следы преступления. Мало ли платить заставят!

Девушка перехватывает со стола фруктовое канапе и поочерёдно съедает каждый кубик фрукта. Спустя некоторое время поднос остаётся пустым, а на скатерти перед Адой собрана кучка шпажек.

Стул рядом с ней отодвигается, и девушка замечает уже знакомого ей Волка.

— Наслаждаетесь праздником?

— А что похоже на то? — слегка настороженно отвечает Ада. Почему этот парень крутится возле неё?

— Я вижу, вы решили окупить стоимость поездки, — парень слегка кивает в сторону оставшихся шпажек.

— Верно. Но я подумываю о том, что потраченное время ничто не сможет окупить, — девушка нарочно повторяет его манеру разговаривать.

Волк тихо посмеивается в кулак.

— Ну — ну, может, далее в программе заготовлено что — то поинтереснее простенького фуршета и полупьяных танцев.

— Да? И что же это может быть? — с интересом спрашивает Ада, разглаживая складки на платье.

— Мм, даже не знаю, — Волк притворно задумывается, поднося руку к подбородку. — Игры?

— Типа догонялок? — в моменте теряет Ада свой напускной тон и звучит как всегда.

Волк смеётся опять и отвечает впору девушке:

— Типа того.

Ада слегка смущается, чувствуя себя неловко. Этот парень выглядит таким аристократичным. Даже его нижняя часть лица, что проглядывает из-под маски имеет острые аккуратные черты, а глаза выражают стойкий ум и спокойствие. Он ведёт себя так непринуждённо и создаёт впечатление частого гостя на мероприятиях подобного рода. Или же Волк обладает потрясающими навыками сокрытия истинных чувств.

— Вы, должно быть, фаворитка господина, что устроил все это.

— Ч — что? — Ада неудачно проглатывает очередное канапе, на этот раз овощное, и начинает кашлять. — С чего вы взяли?

— Ваша маска, — невозмутимо указывает Волк, передавая девушке салфетки. — Она отличается. Сделана более искусно, из дорогих материалов, да и украшена по — особому. Посмотрите, — он обводит рукой по окружающим. — Не у всех они такие. Большая половина носит совершенно обычные маски.

Ада удивленно озирается. А ведь Волк прав. И как она сама сразу не заметила?

— А ваша совершенно обычная, — зачем — то произносит Ада вслух.

— О, я знаю. — обольстительно улыбается Волк. — Может, это очередная загадка? Как вы думаете?

— Не уверена, что я вообще что — то об этом думаю, — просто отвечает девушка, но все же напрягается. Почему, вдруг, её выделили?

— Правильно, — неожиданно соглашается Волк. — Это праздник, значит, положено веселиться.

Он поднимается, задвигая за собой стул и протягивает удивленной девушке руку.

— Не откажете мне в танце, очаровательная леди?

Ада мгновенно собирается отказать, но на секунду задумывается. Обстановка и правда располагает к танцам, да и ей самой хотелось хоть раз в жизни ощутить, что такое кружиться в танце посреди роскоши и богатства. Но ей было страшно.

— Боюсь, все же откажусь, — она качает головой, разочарованная собственным отказом. — Не хотелось бы передавить вам все ноги.

— Думаю, мы с моими ногами это переживём, — отвечает парень.

Девушка мечется между отказом и согласием, но все же протягивает свою подрагивающую руку. Волк успокаивающе улыбается и мягко тянет девушку в середину зала.

Ада не то что совершенно не умела танцевать, в юношеские годы довелось — на том же самом выпускном, на котором пришлось носить каблук. Но с того момента практиковаться не доводилось, тело совершенно позабыло все движения и оставалось лишь надеяться на своего партнёра.

В янтарных глазах волка сквозит неприкрытая уверенность, что выражается и в его чётких движениях. Рука парня ложится на талию девушки касаясь легко, совершенно по-джентльменски, не опускаясь ни до каких вольностей, но Ада все равно покрывается румянцем от непривычной близости.

Ее движения по началу неуклюжие, скованные, его — терпеливые, плавные. Он не стремится подогнать свою партнершу, хотя осознает, что они выбиваются из общего ритма. Но, кажется, молодого человека это совершенно не волнует.

— У вас отлично получается, — ободряюще шепчет Волк и именно в этот момент Ада наступает ему на ногу.

— Врун, — нервно хохочет она, сбиваясь.

— Не переживайте, я не дам вам упасть и опозориться на глазах у всех, — ехидно произносит Волк.

— Ну, спасибо, — в тон ему отвечает Ада, сузив глаза.

Её тело постепенно начинает привыкать к ритму вальса, и она наконец — то может расслабиться и окунуться в нежную, парящую атмосферу танца. И вот уже они вдвоем погружаются с головой в этот омут, ничего вокруг не замечая.

Когда музыка затихает, запыхавшаяся девушка чувствует лёгкий укол разочарования: ей хочется продолжать, не останавливаясь.

Волк уводит Аду из центра зала и, наклонившись, невесомо касается мягкими губами тыльной стороны ладони, оставляя призрачный поцелуй.

— Спасибо за танец, прекрасная Орлица, — напоследок произносит он и оставляет Аду в одиночестве.

Она удивленно потирает собственные разгоряченные от танца щеки и совершенно глупо улыбается, навсегда оставляя этот момент в памяти.

В этот момент на сцену вновь выходит Кот, привлекая к себе внимание.

— Дамы и господа! Теперь, когда вы немного познакомились, слегка перекусили или насладились танцами, я предлагаю, — он поднял вверх указательный палец, овладевая полным вниманием и выдерживая интригу.

— Начать игру!

По залу проносятся шепотки, но тут же замолкают, стоит Коту вновь заговорить.

— Вы оказались здесь не просто так, и многие уже успели об этом догадаться. Это не простой маскарад. Мы здесь для более интересных целей… Вам предстоит отыскать сокровище!

Теперь голоса стали куда громче, люди принялись с интересом и непониманием обсуждать последнюю фразу.

— Должно быть, вы думаете "почему именно я?". Ответ на этот вопрос я вам дать не могу, но заявляю со всей уверенностью — вы были выбраны не просто так. Не скрою, ставки высоки и не каждому из вас улыбнется удача. Вам может показаться это странным и пугающим, но уверяю, — он расплылся в улыбке чеширского кота, — игра стоит свеч…

— Для тех же, кто не так отважен, — Кот взмахнул рукой указывая на выход, — двери всегда открыты. Прошу, покиньте нас до того, как начнётся первая игра. Никто не будет вас винить!

Слова возымели свое влияние и многие начинают неуверенно оглядываться в сторону выхода. Не каждому хочется ввязываться в непонятную игру, способную привести в неизвестность.

Некоторые же, разумеется, расценивают слова Кота как шутку и не двигаются с места, усмехаясь. Другая часть смотрит надменно, не зная, что их ожидает, но уже примечая соперников и соперниц.

Ада относится к тем, кто хочет остаться, но не ради неизвестного сокровища или из — за глупо вброшенной интриги. Ей просто интересно, куда может завести её эта небольшая авантюра. Сможет ли она побороться с остальными или даже победить. Аду завлекает совсем не возможный результат, а процесс и эмоции, что она сможет испытать.

Одна её часть — разумная — говорит, что стоит уходить с той парочкой людей, что все же решаются не вступать в игру. Но другая её часть просит остаться. И вторая часть кричит так громко, что заглушает первую, и Ада остается.

Кот оглядывает, хищно улыбаясь, и удостоверяется, что оставшиеся настроены решительно.

— Время сыграть.