Палящее солнце пробивается сквозь густые кроны деревьев, образуя пятнистый узор на земле. Воздух влажный и тяжелый, наполненный жужжанием насекомых и запахом прелых листьев. Группа пробирается сквозь заросли.

Волк идет впереди, его движения плавные и бесшумные, взгляд внимателен, сканирует каждый уголок, пистолет в его руке небрежно опущен, но всегда готов к действию. Он не торопится, выверяя, куда нужно наступать.

За ним, чуть позади, движется Ада. Она старается не отставать от его темпа, но долгие хождения, особенно в неизвестной, трудной местности не для неё. Помимо этого, приходится отбиваться от мошек и комаров, оставляющих на коже зудящие укусы. Ее лоб покрыт капельками пота, и в глазах читается сильная усталость.

Лебедь, как всегда, не может идти спокойно. Он то и дело выпрыгивает вперед, раскидывая руки, то отстает, отвлекаясь на каких-то ярких бабочек или необычные цветы, но чаще всего ноет, что устал, надоедая остальным.

Зайка плетется с ещё большим трудом несмотря на то, что она всем видом пытается не показывать, как ей плохо, в отличие от Лебедя. Паук старается помогать ей, перенося, к примеру, через какие-нибудь преграды или тянет за собой, когда приходится идти вверх по склону. И Лебедь возмущается, что его никто не носит.

Змея держится просто отлично, но лишь на первый взгляд, в её глазах, как и у других, Ада видит усталость, но даже так она пытается сохранять свой настрой, ведь если дух Змеи упадёт, то что будет с остальными?

Замыкает шествие Сокол. В руке он держит клинок, что Ада отдала ему, потому что среди оставшихся участников он лучше всех обращался с холодным оружием, ведь, судя по всему, у него был некоторый опыт. А себе Ада оставила рогатку Рыси. По крайней мере, ей она точно умеет пользоваться.

Группа продолжает углубляться все дальше в джунгли, жара становится все более невыносимой. Листва вокруг кажется еще более густой, а звуки леса — более зловещими. Насекомые не отступают, продолжая атаковать открытые участки кожи

— Ой, смотрите! Какой красивый!

Лебедь указывает на яркий фиолетовый цветок. Он собирается подойти ближе, но в этот момент из-под листьев выползает огромная змея, шипящая и готовая атаковать. Лебедь отскакивает назад с диким криком, едва не падая на землю.

— Лебедь, не двигайся! — командует Волк, с опаской смотря на змею.

— Да как тут, блять, не двигаться, она на меня смотрит?! — паникует Лебедь.

— Не вопи. Она уползет.

Участники завороженно смотрят на извивающуюся змею, но, кажется, она не собирается нападать на них и отползает обратно в кусты.

— Фух, чуть не умер, — вытирает пот с лица Лебедь.

— Сколько здесь ещё таких гадин? — бормочет Сокол, подталкивая участников в спину.

— Ну одна точно рядом идёт, — и так всегда, Лебедь не перестает шутить даже в самой опасной ситуации, возникает впечатление, что он был делал это и на смертном одре.

— Как думаете, где сейчас Лиса и Лев? — спрашивает Зайка.

— Варианта два: или идут по нашим следам или решили уйти вперёд, чтобы напасть, когда мы доберёмся до цели.

— Но нас больше и у нас пистолет! — замечает Лебедь.

— А у них клинок и намерение победить несмотря ни на что. Нужно оставаться бдительными.

— А сколько нам вообще идти? — интересуется Ада и чуть не падает, запнувшись об корягу, но Волк вовремя ловит её.

— Недолго, — отзывается он. — В лучшем случае и без остановок дойдём к ночи.

Волк с сомнением оглядывает участников.

— Но без передышки вряд ли выйдет, поэтому придётся потратить время. Когда пройдём большую часть пути там будет водопад, если я хорошо запомнил карту. Там и остановимся до утра.

— Останавливаться опасно, — протестует Змея.

— Идти ночью через джунгли не менее опасно. Я и сам не хочу останавливаться, но у нас нет выбора.

— У нас даже нет припасов, — вновь начинает ныть Лебедь.

— Жаль, что Баран умер, он ведь охотником был, — припоминает Ада внезапно.

— Ага, и охотиться бы он начал на нас, — отзывается Сокол.

— Или мы на него.

— Лебедь, ты даже червяка бы не одолел, о чем ты говоришь?

— Ты недооцениваешь червей, они ведут тайную войну против человечества, а я их главный противник. Просто я сейчас в фазе наблюдения.

— Как твой мозг умудряется генерировать такой бред? — недоумевает Ада.

— Будешь реже думать, так же сможешь.

— Нет, спасибо, мне что-то не…

Внезапно идиллию разрывает низкий, утробный рык. Сердце Ады подскакивает к горлу. Звук приближается, становясь все более угрожающим, и вот, из-за плотной завесы лиан вырывается тигр. Огромный, полосатый, с горящими глазами, он бросается вперед на того, кто стоит ближе всех. На Лебедя.

Зверь валит его на землю, вцепляясь зубами в его плечо, рвя плоть и разрывая ткань одежды.

Ада как в замедленной съёмке видит, как лицо Лебедя искажается в агонии, руками он пытается оттолкнуть, удержать тигра на расстоянии.

Раздаётся чей-то истошный крик. Ада не уверена, кому он принадлежит, ей самой или кому-то ещё.

Волк с быстротой обученного убийцы поднимает пистолет и всаживает три пули подряд, попадая точно по тигру. Животное взвизгивает и, дернувшись, падает замертво.

Ада видит, как кровь, густая и темная, хлещет из раны, пачкая зелень вокруг.

Лебедь истошно вопит, держась за плечо.

Первой, оправившись от шока, к нему подбегает Змея, зажимая рану и заставляя кричать парня ещё сильнее. Она видит, что зубы тигра прорвали плоть, разворотив мышцы и, возможно, повредив кость.

— Нужно перевязать чем-то, быстро! — требовательным голосом говорит она. — Не стойте!

Слышится звук рвущейся ткани — это Паук оторвал кусок от своей футболки и передал лоскут Змее. Волк тем временем достаёт ремень со своих штанов и подходит к Лебедю, накладывая жгут так, будто он делал этот миллионы раз.

— Черт, даже рану промыть нечем! — стонет в отчаянии Змея.

Лицо Лебедя бледнеет с каждой секундой, он продолжает терять кровь.

Общими с Волком усилиями им удаётся перевязать рану и временно остановить кровотечения, но этого недостаточно. Лебедь продолжит истекать кровью, если в скором времени ничего не предпринять. А значит, у них остается все меньше времени.

Его лицо искажено гримасой боли, но он упорно сжимает зубы, пытаясь её скрыть. Лоб покрывается испариной, а по вискам пробегают тонкие жилки. Руки, обычно грациозные и ловкие, сейчас сжаты в кулаки, костяшки белеют.

— Лебедь! — встаёт перед ним на колени Сокол. Он до чёртиков напуган. — Блять.

Лебедь, услышав его голос, приоткрывает глаза. Несмотря на боль в них промелькивает слабый огонек лукавства. Его губы дрожат в подобии усмешки, и тихим, хриплым голосом он произносит:

— Сокол… не знал, что ты такой чувствительный. Как никак рыдать вздумал?

Мужчина снисходительно качает головой.

— А ты, потеряшка? — он переводит взгляд на Аду, чей испуг не менее очевидный. — Не смотри так на меня, это всего лишь царапина.

Его голос скрипит, но в нем проскальзывают нотки привычного самодовольства.

— Царапина? Лебедь, идиот, твоё плечо разодрано! — шипит Ада, не в силах скрыть своей тревоги. Ее руки дрожат, а в глазах отражается испуг.

— Обидно. Моё прекрасное тело изуродовано. Но некоторые ведь любят парней со шрамами?

— Определенно, — отвечает Волк с полуулыбкой.

Мысль о том, как они теперь будут передвигаться, грузом ложится на плечи каждого. Они предлагают Лебедю понести его, но тот, вскинув подбородок, упрямо отказывается, заверяя, что он вполне в порядке и может идти самостоятельно. Однако его движения замедлены из-за потери крови, и приходится, периодически сменяя друг друга, помогать ему идти.

Тем временем Паук, без лишних слов, принимается за дело. Он находит большие листья, достаточно прочные, чтобы служить своеобразной подстилкой, и вместе с Соколом они перетаскивают на них тушу убитого тигра. Паук всю дорогу тянет её за собой, не позволив другим ему помочь. Но, кажется, он справляется с лёгкостью.

Солнце медленно ползет к горизонту, окрашивая небо в багровые оттенки, а тени становятся все длиннее. Лебедь как ни старается держаться бодро, явно с трудом сдерживает стоны боли. Остальные время от времени бросают на него беспокойные взгляды, готовые в любой момент прийти на помощь.

Сумерки опускаются на джунгли, окутывая все вокруг темной дымкой, когда они, наконец, хоть и прилично задержавшись, достигают цели своего дня — водопада. Грохот падающей воды оглушает, а холодные брызги освежают их усталые лица. Они останавливаются, чтобы перевести дух, понимая, что сегодняшний день был для них настоящим испытанием. Вокруг простирается дикая красота, однако в их сердцах царят тревога и усталость, и они не в силах заметить этого.

Змея сразу же ведёт Лебедя промывать рану, Ада предпочитает заниматься костром, и к ней присоединяется Зайка, ибо они не в силах смотреть, как Паук расправляется с тушей тигра, перед этим встав перед ней на колени и закрыв глаза, как в молитве.

"Вот уж не ожидала", — удивленно думает Ада.

Волк уходит для осмотра местности, и девушка переживает, что он совершенно один будет в темноте, но парень успокаивает её, говоря, что у него есть оружие и отточенные рефлексы.

Расправившись со всеми делами, участники садится вокруг костра, жуют мясо, напоминающее что-то среднее между курицей и говядиной. Жёсткие, пресные куски комом встают в горле, но это лучше, чем ничего.

Закончив с едой, они решают, что не мешало бы поспать, но для начала нужно определить, кто первым будет караулить. Первым вызывается Паук, молча подняв руку, и никто не спорит с ним из-за усталости.

Ада зевает, но понимает, что вряд ли ей удастся уснуть. Она смотрит, как Волк бредет ближе в сторону леса, отдаляясь от водопада, и бредет за ним. Его взгляд напряжённый и хмурый.

— О чем думаешь? — нарушает тишину девушка.

— Пытаюсь слушать, — коротко отвечает он.

— И как?

— Отвратительно, — разочарованно цедит парень. — Я даже не смог расслышать приближение тигра. Только когда он выпрыгнул из кустов, я заметил его.

— Ты не виноват, — мягко возражает Ада, ее рука на мгновение касается его плеча.

— Нет, но будь мой слух такой же, как и раньше, то этого могло и не произойти.

— Ты плохо слышишь, да? — спрашивает Ада, вспомнив, как думала об этом.

— Я глухой на левое ухо. Абсолютно, — признается он, его голос звучит мрачно.

— Стой, что? Серьёзно?

— Удивлён, что ты не обратила внимание, с твоей то привычкой вечно шептать что-то мне на ухо.

— То есть, когда ты говорил, что не расслышал, ибо задумался, ты попросту ничего не слышал?

На его лице появляется легкая ухмылка, которая, однако, не достигает его глаз.

— Верно.

— Теперь я чувствую себя глупо… Но почему это не было отражено в информации? В бункере.

— Так ведь никому не известно, кроме тебя.

— Как это произошло?

— Не соблюдал технику безопасности при использовании оружия, — колко отвечает он, избегая прямого ответа.

— Какие-то ещё секреты? — скрестив руки на груди спрашивает Ада.

— М — м — м, как насчёт, — его губы приближаются к ее уху, и Ада чувствует, как по спине пробегает легкая дрожь, — имени.

— Имени? — тупо переспрашивает она, ее сердце начинает стучать быстрее от его близости и от того, что она не ожидает этого.

— Или это всё ещё слишком? — забавляется Волк, откидываясь назад и наблюдая за ее реакцией. В его глазах мелькает озорной огонек.

— Нет, — отвечает Ада, ее щеки слегка розовеют. Она вдруг вспоминает, как сильно хотела узнать, как его зовут, но теперь, когда прошло столько времени, это кажется немного странным и даже волнующим.

— Ада, — произносит девушка, чувствуя себя неловко.

— Ада… — произносит он, смакуя каждую букву ее имени, и ее сердце замирает от того, как сладко оно звучит из его уст. Его голос становится глубоким и бархатистым, лаская слух.

— Ты должен сказать свое, — говорит она, словно возвращаясь в реальность, и в ее голосе появляется нетерпение.

— Ты будешь смеяться, — с легким сомнением произносит Волк, его взгляд становится серьезным.

— Почему? Что может быть такого в имени, — с недоумением спрашивает Ада, ее брови слегка сдвигаются.

— Много чего, — отвечает он, отворачиваясь и словно собираясь с мыслями, он все же произносит, — Север.

— Север? Что с севером? — не понимает Ада, нахмурившись.

Парень закатывает глаза, словно она специально это делает.

— Это моё имя.

— Тебя зовут Север? — с недоверием спрашивает Ада.

— Я же говорил, ты будешь смеяться.

— Твой брат случайно не Юг? — с иронией спрашивает Ада, и ее уголки губ начинают подниматься в улыбке.

— Ха-ха, очень смешно. Нет, Ада, он не Юг, — он делает акцент на ее имени, и она вздрагивает.

— Ну ладно, а что насчёт фамилии. Тоже что-нибудь вычурное?

Парень поджимает губы в попытке не рассмеяться, и его глаза начинают блестеть.

— Ты не поверишь, — отвечает он, и в его голосе появляется намек на задор.

— Неужели? Попробуй.

— Волков.

— Ты Волков Север? — прыскает Ада от смеха, не в силах сдержать своей реакции на абсурдность звучащего сочетания имени и фамилии.

— Скажешь, что твоя фамилия лучше? — с усмешкой спрашивает он, наблюдая за ее весельем.

— Ты мне скажи. Я Грачева.

— Серьезно? Нужно подать в суд за то, что тебе не дали маску грача.

— Ну так, что, Се — е — евер Волков, — произносит Ада нараспев, растягивая его имя, — Ада Грачева звучит лучше?

— Мне по душе Ада Волкова.

— Фу, боже, прекрати! — пихает она его в плечо, смеясь, но на ее щеках появляется румянец. — Север волков.

— Потрясающая шутка, — с сарказмом отвечает тот, приподнимая одну бровь.

— Волк оказался Волковым, шутка века. Может, о фамилиях остальных можно так же догадаться? Как ты думаешь, Север Волков.

Ада не может остановиться в своих поддразниваниях.

— Север Волков… звучит, как персонаж из детской сказки, — тянет она, нарочито растягивая слова, и, не удержавшись, хихикает. — Север Волков, парень, способный управлять всеми волками на планете. О, нет, придумала! Север Волков — юный оборотень из стаи… Эм, какой же стаи?

Прежде чем она успевает сказать что — либо ещё, парень резким движением притягивает её к себе. Его рука обхватывает ее затылок, прижимая ее губы к своим. Поцелуй обжигает, как пламя, он напорист и требователен, словно Север хочет заставить ее замолчать.

Ада, застигнутая врасплох, на мгновение замирает, но тут же отвечает на поцелуй, чувствуя жар, охвативший все тело.

Воздух заканчивается, и они, тяжело дыша, отрываются друг от друга.

Ада смотрит на Севера, ее щеки пылают, а в глазах пляшут искорки.

— Неплохо… Волков Север, — она не может перестать.

Парень раздосадовано стонет.

— Я откушу тебе язык, если ты ещё раз это произнесешь.

— Произнесу что? — хитрит Ада, но все же прекращает.

К ним приближается Змея с озабоченный видом, вынуждая пару отстраниться друг от друга.

— Лебедю становится хуже, — произносит она. — Похоже, заражение крови. У нас нет времени ждать, ему нужна медицинская помощь.

— Мы не можем идти среди ночи, — отвечает Север.

— До утра он может просто не дотерпеть.

— Что нам делать? — нервно спрашивает Ада.

Волк вздыхает, задумавшись. Рисковать остальным ради спасения Лебедя?

— Нет, если мы отправимся сейчас, то можем потерять остальных.

— Но Лебедь.

— Я отведу его, — раздаётся голос внезапно подошедшего Сокола. — А вы пойдёте утром.

— Сокол, прекрати.

— Я не шучу, принцесса. У Лебедя нет в запасе времени, а принц прав, мы не можем подвергать опасности всех. Пойду я.

— Это опасно!

— Спасибо, что сообщила, — саркастично отвечает Сокол.

— Хорошо, — соглашается Волк

— Что? Ты не можешь ему позволить!

— Ха-ха, я не спрашивал разрешения.

— Сокол, — хватает его Ада за рукав. — Если ты опять решил играть в героя.

— Не тебе же одной.

Ада понимает, что не переубедит его и отступает.

— Оставь себе клинок. И не смей подыхать.

— Взаимно, принцесса.

Они возвращаются к костру. Сокол трясет Лебедя за плечо, приводя его в чувства.

— Вставай, спящая красавица. Мы отправляемся сейчас.

Лебедь, с трудом разлепив глаза, вопросительно смотрит на Сокола, но тот лишь кивает, давая понять, что спорить бесполезно.

Начинается прощание. Оно короткое и полное горечи. Север молча смотрит на них с бесстрастным выражением лица, но Ада видит, как сжимаются его кулаки. Змея обнимает Лебедя, ее глаза полны слез, которые она не успешно скрывает. Зайка повисает на шее сначала у Лебедя, а после у Сокола, заставляя того смутиться. Паук лишь кивает Соколу, словно выражая свое негласное доверие, что тот справится. Ада наблюдает за всем издалека, стараясь не показывать своих настоящих чувств.

Сокол, обернувшись на секунду, отмахивается от них, словно от надоедливых мух, а Лебедь слабо улыбнувшись, произносит.

— Скажите честно вы специально меня решили спихнуть? — произносит он хриплым голосом, но в нем чувствуется шутка. — Мы будем ждать вас у цели, попробуйте угнаться.

Он подходит ближе к Аде, неожиданно обнимая её.

— Смотри, не потеряйся, сестренка.

— Эта шутка устарела, Лебедь.

— Она будет всегда актуальной.

После этих слов они оба уходят в ночную мглу, их силуэты постепенно растворяются в темноте. Каждый из оставшихся чувствует горечь от предстоящей разлуки, и тишина, установившаяся после их ухода, кажется особенно тягостной.

Ада, сделав вид, что очень расстроена, опускает голову, пряча глаза. Она понимает, что действовать нужно быстро, нужно придумать правдоподобную причину, чтобы сбежать. В ее голове начинают мелькать мысли о том, как ей это лучше сделать. И конечно, она использует самую избитую.

— Зайка, — окликает она девушку, которая вытирает с лица слезы. — Мне нужно в туалет, сходишь со мной?

— Да, конечно, — подскакивает девушка с места.

Ада оглядывает участников с тягостью, но не может ничего произнести, ведь так она раскроет свою цель, её взгляд ненадолго задерживается на Севере. Что если ей все-таки не удастся выжить? Что если это их последняя встреча? Но сделать ничего нельзя. Поэтому не дожидаясь, пока он посмотрит в ответ, она уходит вместе с Зайкой.

Зайка, ничего не подозревая, послушно следует за ней. Отойдя на достаточное расстояние от костра, Ада останавливается, и ее лицо становится серьезным.

— Зайка, мне нужна твоя помощь, — произносит она тихо, но ее голос звучит решительно.

Зайка непонимающе смотрит на подругу, ее брови слегка сдвигаются.

— Что такое? — спрашивает она, ее голос звучит немного обеспокоенно.

— Я собираюсь идти за Лебедем и Соколом, — произносит Ада уверенностью, глядя ей прямо в глаза.

— Ты что, с ума сошла? — восклицает Зайка, ее глаза расширяются от удивления. — Это опасно! Ты не можешь идти одна!

— Тише, не кричи!

— Ты не можешь, — повторяет она шёпотом.

— Я должна. Послушай, какие шансы у этих идиотов, а если я уйду, то для вас ничего не изменится или даже станет лучше.

— Но Волк он пойдёт за тобой.

Сердце Ады болезненно сжимается.

— Поэтому мне нужна ты, отвлечешь внимание на сколько сможешь, а потом просто постарайся его не отпускать. Он не уйдёт без вас, я знаю, поэтому вы не должны соглашаться идти.

— Но это безумие!

— Пожалуйста, — настойчиво просит Ада, схватив её за руки, и Зайка сдаётся. Она понимает, что спорить бесполезно, и, вздохнув, обнимает Аду на прощание.

— Будь осторожна, не рискуй, — шепчет она, ее голос звучит немного грустно.

Ада обнимает её в ответ и на прощание с усмешкой произносит.

— Не знаю, получится ли.

И не теряя ни минуты, она бросается в темную чащу леса, ее сердце бьется в бешеном ритме. Ей нужно как можно скорее догнать Лебедя и Сокола, прежде чем они наткнутся на какую- либо опасность. Она бежит, не оглядываясь назад, и в ее голове пульсирует лишь одна мысль: она должна попытаться уберечь своих друзей, чего бы ей это ни стоило.