После долгих размышлений мы с искином пришли к однозначному выводу – Тень не Тень, а ловить этого монстра нам все равно придется.

Убедят…

Заставят…

Но как его ловить?

Реальных предложений не было.

Неожиданно искин задал вопрос.

– А что, если попытаться поговорить с эхом?

Я, ошарашенный, растерялся. Придя в себя, спросил.

– Как ты это мыслишь?

– Если Тень бесплотна, невидима и не слышима, надо ее уплотнить. Тень, услышав оклик, не сможет не ответить. Вспомни, как бывает наяву? Эхо не везде слышно, но есть места, где ответ членоразделен и полнозвучен.

После паузы, во время которой я и подключившийся к нашему разговору галактический старик обдумывали предложение ИИ, тот добавил.

– Все в пространстве откликается на призыв – таково врожденное свойство любого живого, даже самой бесформенной сущности. Мне так кажется… – Помолчав, искин объяснил. – Можно, например, побродить по галактическому объему. Начать с Фигуркария. Даром, что ли, корабль с Хорда решил, что имеет дело с арзонтами. Найти в окрестностях этой планеты какую-нибудь материальную структуру, перевоплотиться в нее и отправить в космос случайный сигнал.

Я пошутил.

– Что-то навроде «эге-гей…»?

– Именно! – подтвердил искин. – Хранители галактики как собирались ловить пришельца? Просвечивая просторы Млечного Пути особыми мудреными программами? Избитый ход! На такого рода сигналы Тень не ответит. Вспомни, как в лесу разговаривают с эхом. Если это будет случайный оклик – хаотический, бессистемный, эхо попытается познакомиться с источником сигнала.

– А если не попытается? – спросил я.

ИИ вздохнул, потом признался.

– Не знаю. Я бы ответил… Каждая живая клетка, каждый живой материальный объект отвечает на раздражение. По крайней мере, поинтересуется – кому там неймется? Убежден, начинать надо с Фигуркария. Например, выступить в качестве какого-нибудь астероида или обломка корабля архонтов Ди. Ведь не одни же арзонты во время восстания сбежали с центральной планеты. Могли быть и другие… Только надо очень, очень тщательно подготовиться. А высадка на Фигуркарий – это ловушка! Тень сразу учует твой запах.

Неожиданно галактический хранитель подал голос.

– Согласен! Повторять прежний эпизод с появлением на Фигуркарии в образе Аджой-Экапада, каким ты был в ту пору, бессмысленно. К тому же неизвестна природа Тени. Имеет ли она вообще какое-либо отношение к арзонтам? Но идея мне кажется здравой. Надо только обмыслить ее потщательней.

* * *

С того дня, перевоплотивши Дружка в груду искореженного металла, оставшегося от древнего земного корабля – с сохранившимися символами, смятой передней частью, разбитыми короткими крыльями, мы начали «обстреливать» близлежащий космос бессистемными сигналами.

На всех диапазонах.

Ответа на было, и чем дальше, тем больше мы теряли надежду.

Это был тупиковый путь.

Если бы не Дружок! Он как всегда добросовестно нес службу, без возражений выполнял наши идиотские задания, не лез с сомнениями, разве что однажды проявил инициативу и послал в космическую даль клик, напоминавший что-то вроде «ди-и».

Такого рода паролями пользовались арзонты на Фигуркарии. Во всех их посланиях вначале присутствовало это сочетание импульсов. Оно как бы подтверждало подлинность сообщений хозяев Фигуркария.

К нашему удивлению, через неделю пришел ответ.

Дружок засек всплеск странного сигнала, в точности повторяющего характеристики посланного нами импульса.

Я едва удержал взбудораженных Дружка и искина сразу прокричать что-нибудь в ответ. Галактический старец поддержал меня. Неделю мы выясняли, откуда пришел сигнал, что там расположено и какая в том месте аномалия? Ничего особенного хранители не выявили, кроме разве что присутствие некоего нейтронного сгустка.

Запись отклика исследовали вдоль и поперек. Ничего необычного в сгустке не было, если не считать в сердцевине темное пятно. Настораживал и вектор движения. Тень отчетливо взяла курс на Фигуркарий.

Нам приказали – «приготовиться!»

Мы приготовились.

…с помощью хранителей Млечного Пути нам подобрали полуразрушенный земной транспортник, который после катастрофы веками кочевал по галактике.

Дружка, тщательно усилив его защитные оболочки и загримировав под древний межпланетный челнок, погрузили в недра древней рухляди. Нас с искином спрятали внутри разбитого, давно охладевшего ядерного двигателя, в нагромождение деталей которого нас не то чтобы достать, обнаружить было невозможно. После чего Дружок вновь кинул в межзвездное пространство протяжный, с просьбой о помощи трагический вопль «Ди-и».

Тем временем верхи галактического синклита с включенными в его состав планетарными властями затеяли дискуссию. Было два предложения – наглухо запечатать врага в минимальном объеме пространства или продолжить игру.

Нашли время!..

Поскольку на нас по-прежнему висело выполнение «операции прикрытия» и поиск чуждого нам объекта, мы с искином резко возразили против любой попытки обездвижить Тень и тем самым якобы принудить ее открыть себя.

По нашему мнению, большей глупости придумать было трудно.

Что мы знали о Тени?

Ни-че-го!

Ни одна из населявших Млечный Путь рас не имела представления о возможностях проникшего в наши пределы недруга. Как, например, Тень вообще сумела проскользнуть в нашу галактику? Способна ли исчезнуть из наших тисков? И вообще, что такое эта Тень? Как ее классифицировать? Кто ее послал и как она смогла появиться в нашей вселенной?

Не лучше бы отдать инициативу таинственной сущности, и пусть она решает, как поступить дальше.

Главное, сохранить в целости и сохранности всю организованную галактическими хранителями программу поиска Тени, однако она не должна догадаться о хитроумной уловке, придуманной моим искином. Мой ИИ предложил организовать на разбитом корабле подборку земной литературы, в которой надо собрать все, что было на писано на Земле о всякого рода тенях и изначальной Тьме.

Это предложение с толковыми уточнениями было поддержано сонмом галактики. Возражения касались мифологической составляющей понятий Хаоса, первобытной Ночи и совсем уж фантастической Тени в земном понимании.

…Мы затаили дыхание.

* * *

Постепенно накапливались сведения о материальной составляющей Тени.

Удивительно, но у нее оказалась материальная составляющая! Пусть даже из элементарных частиц, напоминавших наши основополагающие частицы «инь» и «ян» и составляющие основу нашего мира.

В следах движения Тени были также обнаружены инфоны. По-другому их называли информчастицами, когничастицами, инфоедами, в зависимости от той или иной научной школы, имеющей дело с происхождением, развитием и современным состоянием нашего Первообраза. Эти частицы определяли сущность нашей вселенной, как вместилища реально наблюдаемого мира.

Еще более удивительным оказалось, что кроме всех этих достаточно изученных основополагающих частиц у Тени были обнаружены иные элементарные сгустки, которые не были обнаружены в нашей вселенной. Если прибавить сюда мифологическое понимание Тени, накопленной древним человечеством, этот результат привел всех, причастных к операции «Тень», в ступор!

Или шок!

Откуда здесь, в пределах нашей вселенной, мог появиться незваный гость с откровенно иной элементарной организацией и иным пониманием мироустройства.

Как совместить чужеродного пришельца с утверждениями древних, что ничего не существовало до Хаоса?

Хаос якобы вылупился из Тени и был назван «Тьмой»; а Тень, в свою очередь, произошла от бездны, что существовала с самого начала.

Более того, оказывается, между Светом и низшими пространствами существует завеса. Так вот, тень простирается под завесой, то есть на той ее стороне, которая повернута от света. Тень, которой назвалась «Тьма», стала материей; и эта материя произвела выкидыш – то есть некоего богоподобного творца с мордой льва.

Звали его Иалдаваоф.

Я прикидывал – зачем это? Чем могут помочь древние легенды? Однако умудренные знаниями старцы яростно спорили об этом в Синклите. Пытались каким-то образом отыскать тайну происхождения и другого понимания Тени, посетившей нашу галактику из другого мира.

Меня и моих друзей – искина и Дружка – менее всего интересовало происхождение Тени. Пусть этим занимаются высоколобые ученые любого вида – от напоминающих осьминогов разумных существ, рептилоидов или наших земных антропов на углеродной основе, откуда мы сами были родом.

Хвала богам, этим «мыслителям» и «потрясателям основ» удалось сохранить свои споры в тайне, тем более что всякого род домыслов, теорий, гипотез, догадок и всякой прочей ерунды на просторах Млечного Пути хватало.

Все собранные галактическим синклитом Млечного Пути свидетельства однозначно указывали, что Тень явилась из чуждого нам скопления галактик. Более того, прояснилось место, откуда этот монстр смог проникнуть во Млечный Путь. Самой вероятной прорехой, позволившей незнакомцу пролезть в наш мир, оказалась черная дыра в центре Млечного Пути.

Вот тут-то и возникла неразрешимая загадка, ведь нельзя было отрицать, что в поведении и реагировании Тени на всякого рода оклики ясно читалось наличие нашей реальной – исторической – составляющей. Родство Тени с исчезнувшими архонтами и их наследниками-арзонтами, а также с интерпретацией наших – земных! – прадедовских мифов, сомнений не вызвало.

С точки зрения материального и формообразующего образа выяснилось, что Тень, скорее всего, представляет собой кокон, поглощающий все излучения, которые достигали его границ. Особенно обладающие смыслом, поисковые, составляющие серии импульсы…

«Кокон» явился к нам из чуждой галактики, расположенной в другой вселенной. Прореха, как было сказано, обнаружилась в черной дыре Стрелец А*, расположенной в сердцевине Млечного пути.