В те дни, когда мы подлетали к Титану, у меня сложилось твердое убеждение, что мы с Василь Василичем вляпались в грязную историю. Хуже нет участвовать в династических разборках таких высокопоставленных особ, как Гордон Гавилан, его сын Дальтон и принц-наследник Тутанхамон.
Неужели нас завлекли в будущее только для того, чтобы помочь Туте вернуть трон? Если прибавить к этой семейной распре такие загадочные явления, как осуществленная Рудольфом Гавиланом, отцом Туты, квантовая телепортация материи, чудеса, с которыми мне пришлось столкнуться в Фидиасовой долине, гибель Рудольфа и, конечно, моментальное уничтожение громадного астероида, меня мучили сомнения – чем мы, выходцы из XX века, можем помочь выживанию и прогрессу, который того и гляди окончится всеобщей свалкой, гибельной для всего мультипланетарного человечества.
Ясно, что просто настаивать на публичном объявлении Тутанхамона наследником Королевства Солнца – затея бесперспективная и крайне опасная. В такой династической игре нельзя без козырей, иначе Туте никогда не добраться до причин гибели его отца, а раскрытие этой тайны являлось важным и обязательным условием к принуждению короля Солнца Гордона Гавилана к мирной передаче власти Тутанхамону.
Таким козырем мог служить ледяной астероид Хирон. Однако с его доставкой к Меркурию уже тогда возникло множество проблем.
Где и как хранить этот массивный и огромный источник воды?
Как им пользоваться?
Уже тогда, при подлете к Титану, было ясно, что сберечь состоящий из льда астероид на орбите, тем более подставлять его под излучение Солнца было немыслимо.
Хирон необходимо было упрятать, но где? Ясно, что сохранить такое количество ископаемого льда можно было только в недрах Меркурия, где царила ровная и очень низкая температура. Но где найти такую полость-хранилище, и как запечатать ее от иссушающего воздействия Солнца, и кто должен отвечать за сохранность живой воды?
Уже тогда было ясно, что обладание таким источником кислородно-водородной жидкости даст ответственным за его хранение много преимуществ. Это было единственное средство, которое могло сохранить мир и спокойствие на маленькой планете, если правила использования Хирона буду общими и доступными для всего населения этой идиотской планеты.
Меркурий с самого начала освоения Солнечной системы неуютно чувствовал себя в компании сильных мира сего, и прежде всего Марса, которую могущественная земная олигархия освоила в первую очередь. Красная планета оказалась наиболее подходящим пристанищем для нахрапистых старичков-триллионеров, сверхпрактичных финансовых монстров и прочих финансовых деньготратов и элитарных искуживов-сытолюбов. Именно на этой планете сложилась мощная и самая хищная корпорация – единая трансмарсианская компания Solarsistem Trade incorporated (Торговля Солнечной системы). Первым главой этой организации стал Дэвид Романов.
Марсианские воротилы уже давно точили зубы на немногочисленный, трудолюбивый народ, сумевший освоить исключительно богатый всякими мыслимыми и немыслимыми ископаемыми Меркурий, тоже входивший в Конфедерацию свободных государственных образований, или Солнечную конфигурацию.
Беда в том, что прежнее планетарное, связанное единым земным родством человечество давным-давно распалось. Возле Солнца больше не было единого человейника. В космическом раскладе, сложившемся вокруг Солнца, давным-давно образовалась иная социально-экономическая, политическая общность, объединяющая мирочеловечество в несогласованное целое. Со временем в Солнечной системе неизбежно возник вопрос о главенстве в космической конфигурации или, как еще ее называли, Солнечном уделе.
О полетах к звездам в XXV веке уже не мечтали. За три столетия освоения околосолнечных пространств мирочеловейник превратился в поле битвы мощных космических хищников. Сам настрой на безусловную и непоколебимую победу какого-то единого государственного образования, казалось, не имел альтернативы, тем более что Марс с его единой трансмарсианской корпорацией Solarsistem Trade incorporated держал в экономических тисках множество мелких поселений.
Меркурий выстоял, однако нельзя сказать, что планета сумела избавиться от хватких лап марсианских олигархов.
Вот почему являться на Меркурий-прайм – резиденцию солнечных королей – с требованием выполнить завещание погибшего Рудольфа было беспросветной глупостью.
Или беспочвенным романтизмом…
Особенно если это требование будет поддержано явившимися из прошлого хранителями старины далекой, державшими в узде какие-то темные – нечистые! – силы. Сказочных демонов, колдунов, забытых старцев, когда-то установивших на Земле прекрасный и яростный мир, который отстаивал «разумное, доброе, вечное».
Скажи об этом Гордону Гавилану, он бы только рассмеялся в ответ. Гордон был способен найти десятки причин, чтобы отстранить наследника Рудольфа от любых властных полномочий. Решить труднейшую задачу передачи власти для восстановления смысла поиска Рудольфа, стремившегося к звездам, было непросто, пусть даже у нас в руках было такое сильное оружие, как история. Другими словами, только в недрах истории можно было отыскать надежный прием, с помощью которого мы могли добиться успеха.
Найти приемлемое решение помог наш доморощенный Агасфер, успевший побродить и по космическим просторам.
Василь Василичу, проклятому Христом, приходилось бессчетно менять личины – то он Вечный жид, то Густав Крайзе, то главный лешак, призванный оберегать чудесные артефакты Земли. Теперь сосредоточился на изведении космической нечистой силы, пытающейся всякими правдами и неправдами выбраться на белый свет.
Понятно, хаживая по Земле, господин Крайзе много повидал, многому научился. Поднакопил опыт принуждения падких на власть тиранов. Прежде всего Василь Василич обратил внимание на главную проблему околосолнечного мирочеловечества – острейшую нехватку чистой воды.
Не просто воды как соединения кислорода и водорода, а именно чистой – питьевой! – воды.
Мы в нашу бытность называли ее живой водой.
Мертвой воды в космосе было сколько угодно, а вот с живой, как оказалось, возникла проблема.
Меркурий – как, впрочем, и все другие освоенные планеты, остро нуждался в изначально основополагающем соединении двух атомов кислорода и одного водорода.
Нуждался в чистой, пригодной для всяких хозяйственных и экономический нужд субстанции, которую не пришлось бы прогонять через систему очистки и фильтрации. Даже на Земле со всеми ее океанами, загаженными во время космических войн, не хватало питьевой воды. Что уж говорить о Венере с ее адскими, невыносимыми условиями жизни! Или о спутнике Сатурна Титане, где располагался Феодонат свободных колец. Конечно, за несколько веков интерпланетарное человечество в какой-мере справилось с этой жизненной потребностью, но что это была за вода!.. Для недавних переселенцев просто вонючая жидкость. Разве что для верхних слоев олигархии воду старались очистить до приемлемого уровня, и все равно, производство пригодной воды и ее потребление сжирали массу природных ресурсов. В этом смысле источники природной и, главное, чистой воды составляли одну из главных статей расходов.
Вот об этом мы, отправляясь на Титан, и поговорили, тем более что, по словам Черного Барни, в Поясе Койпера живой воды было хоть отбавляй.
Стоило только поискать!
Сразу возник вопрос доставки, который подкинул Арак Конаи. Стоит только подобным драгоценным ископаемым астероидам появиться в пределах обитаемых планет, как за такими объектами начнется дикая, не признающая никаких разумных или цивилизованных границ охота. Для сильных это будет источник решения своих проблем, особенно для ТСС, для других – смысл существования, особенно для пиратов из Пояса астероидов.
Как подсказывает история, острая потребность в природном ископаемом источнике существования всегда оканчивается гонкой вооружений. Эта закономерность особенно касалась маленького Меркурия, до которого даже найденные космические тела доставлять было очень непросто. Этот пункт рассуждений, поднятый Конаи, несмотря на насмешки и возражения других участников дискуссии, и лег в основу предстоящих переговоров с Гордоном Гавиланом. Черный Барни не без сомнительных шуточек поддержал своего безногого помощника, которому пришлось не раз побывать за пределами орбиты Уран и в Поясе Койпера, где ему повезло наткнуться на кентавра, названного древними Хироном, состоящим из чистейшей, пригодной для питья жидкости. Хирон был огромен, его запасов даже для маленького Меркурия хватило бы надолго, но доставка его создавала столько проблем, что никто, даже сам принц Тутанхамон, эту возможность всерьез не рассматривал.
Кроме Василь Василича…
Он первым обратился к Хамону Туте с просьбой рассказать о геологическом строении Меркурия, о глубинных планетарных полостях, существующих на его родине, куда можно было бы спрятать природное льдистое богатство, доставленное Черным Барни.
Старика едва не засмеяли за такое, прямо скажем, фантастическое предположение, однако задуматься о его словах нас заставила мощная вспышка на Солнце, от которой мы едва успели укрыться за маленьким астероидом.
Тута, подумав, подтвердил – да, в пределах принадлежащей Танцорам территории, особенно на равнине Бореалиса, существуют громадные пещеры и глубинные провалы, образованные бесконечно падающими на поверхность планеты небесными телами. Из-за отсутствия атмосферы и притяжения Солнца этот поток никогда не прекращался. В геологическом теле Меркурия действительно существуют гигантские полости, но освоить их из-за глубины и недоступности пока еще никто не брался.
После паузы принц задумчиво добавил:
– Разве что на равнине Бореалис… Это на северном полюсе. Температура там ниже –193 градуса по Цельсию не опускается. В кратерах залежи льда толщиной до двух метров.
– Вот я и говорю, – дед-всевед поднял руку и погрозил присутствующим указательным пальцем. – Умные нашлись! Войну Гавилану объявить!! Лаптями? А он знает, что вы вообще куда-то лезете? Суете, я извиняюсь, свои пальцы? Я на вас не в обиде. У нас на таких людей никогда не обижались, но если делать, так по-большому!
Затем Василич, обращаясь к Барни, с подвохом поинтересовался:
– Для чего нам нужна вода? Вода нам нужна для здоровья. А здоровье нужно, чтобы пить водку.
Потом добавил:
– Надо делать то, что требуется людям, а не то, чем вы здесь занимаетесь. Дети, вы и есть дети…
После паузы произнес:
– Гавилан не может отказаться от воды, а тут наш принц как раз и окажется к месту, поскольку он попечитель Танцоров и по закону о престолонаследии может и должен оприходовать все это богатство.
А что касается довезем или не довезем? Довезем. В каком только виде? До Меркурия надо добраться в приятной для глаз конфигурации. И не надо делать глупые лица, тем более строить глазки, мол, дед-всевед с ума сошел. О тех, кто попытается нам помешать, мы о них знаем! Надо же думать, что понимать. У нас беда не в том, чтобы объединиться, а в том, что делать. Теперь не до хиханек и хаханек. Теперь не время отрицать очевидное! Теперь не время щелкать пером. Теперь настало время глыбин человеческого духа.
Вот так – прямолинейно и перпендикулярно, – закончил Василь Василич.