Как бы то ни было, но мысли о разговоре пришлось отложить на потом, поскольку сейчас нас ждал обед в кругу егерей.

Мне было приятно смотреть на то, как Рик спокойно садится за стол с остальными мужчинами, без тени превосходства, не кичась своим происхождением. Впрочем, как и Рэйв. Дориан бы здесь не вписался, но, на то он и император, чтобы выделяться среди окружающих. Что же касается Заринии… Она не казалась неженкой и спокойно сносила тяготы пути, будто была привычна к подобному. Так что, уверена, фыркать и водить носом не стала бы точно.

Щи, приготовленные Настасьей, оказались очень вкусными, так что на последующие пятнадцать минут все разговоры стихли. Лишь монотонный перестук ложек разбавлял привычный стрёкот насекомых, перебравшихся в густую траву, подальше от палящих солнечных лучей, да птичьи трели, доносящиеся из рощи.

Оценили обед не только мы, но и саламандра, выбравшаяся из кармана сразу же, как только учуяла ароматы съестного. Несмотря на то, что Элька уверяла, будто та способна питаться одной только магической энергией, сама хвостатая так точно не думала. Это стало понятно по тому, как она следила за каждым движением ложки, чуть ли не заглядывая мне в рот. Так что магия — магией, а хороший кусочек мяса, выловленный из щей, ещё никому не навредил. Это буквально читалось в её глазах, таращившихся на меня с осуждением до тех пор, пока я не поняла, чего же в итоге она от меня ждала. Пришлось делиться.

Видя такой расклад, Родерик попытался расположить к себе мою питомицу, протянув ей кусочек мяса из своей порции, но та благосклонностью не отличалась и поначалу явно выражала своё недовольство, кидаясь на него и шипя на потеху егерям, но потом… потом, что-то изменилось. Принюхавшись к его пальцам, она осторожно взяла кусочек, а потом и вовсе нагло залезла в раскрытую ладонь и, перевернувшись на спинку, подставила своё брюшко.

— Она почувствовала его запах, — зашептала Элька мне на ухо, проявившись лишь тёплым ветерком, коснувшимся кожи, видимо, чтобы не пугать своим присутствием суеверных егерей. — Вернее, его новый аромат, в котором чувствуется и твоя кровь, твоя магий. Ух, как интересно, хоть диссертацию пиши на тему получения новых способностей и выращивания новых сущностей.

Отставив чашку, Родерик растерянно разглядывал притихшую в его ладони ящерку, раскинувшую лапки и прикрывшую глаза.

— Почеши, чего застыл столбом, — толкнув брата в плечо, тихо посмеиваясь, подсказал Рэйв, с интересом наблюдавший за этим представлением, как и все собравшиеся за столом, — закрепляй полученный результат, пока тебе позволено. А то ведь женщины они такие — стоит только упустить момент и всё, считай, в пролёте, второго шанса не будет.

Под дружный смех, раздавшийся со всех сторон, Рик погладил чешуйчатое брюшко, а после и вовсе развернул саламандру и посадил её на своё плечо, где она и просидела до конца обеда, блаженно щурясь и поглядывая на всех свысока.

Поев, егеря ушли, шутливо переговариваясь о причудах знатных драконьих лордов, мы же вчетвером остались за столом.

— Рассказывайте, — дождавшись, пока стихнут голоса, произнёс Скилур, глядя исключительно на меня, явно давая понять, к кому именно обращается. Пришлось сосредоточиться, а это оказалось непросто, после сытного обеда и путающихся от накатывающей дремоты мыслей, и выложить всё, как есть, начиная с самого начала.

Почему-то казалось, что поделиться с ним надо, и интуиция меня не подвела.

* * *

Внимательно выслушав мой рассказ, начальник егерей несколько минут сидел молча, будто раздумывая над чем-то, но потом, решительно тряхнув головой, заговорил.

— Тебе рассказывал отец, как мы с ним познакомились? Хотя, о чём я, уверен, что нет, — дождавшись моего кивка, подтверждающего его слова, он продолжил. — Это было примерно за неделю до твоего рождения. Я только-только приехал в эти края, надеясь получить делянку и зажить в достатке, всем же известно, что несмотря на опасную близость Скалистых гор, места здесь изобилуют дичью, а земля славится плодородием. Так вот, отправившись на обход по выделенному мне участку, я наткнулся на разбойников, поймавших в плен твою мать и Кайла. Оказалось, что он договорился с каким-то ведьмаком, чтобы тот проводил их до какого-то Озера душ, а тот, вместо этого, привёл их к своим дружкам на поживу. В общем, появился я вовремя, хотя твой батя неплохо справлялся с ситуацией и без меня, молотя своими пудовыми кулачищами направо и налево, но и помощь всё же была не лишней. В тот день я и узнал, что твоя мать владеет огненной магией, и кое-что ещё. А именно то, для чего им нужно было отыскать это Озеро душ. Именно там можно установить связь с духами своего рода и получить наставление, заполучить могущественного хранителя, который способен научить тому, до чего сам дойдёшь не скоро.

— Нашли они это озеро? — дрогнувшим от волнения голосом уточнила я.

— Вот этого я не ведаю, — развёл руками Скилур, — в душу я лезть не привык, а твой отец на эту тему больше разговор не заводил.

— Как думаешь, что это за озеро? — повернувшись, спросила Родерика.

— Не знаю, если честно, но можно поискать в библиотеке или спросить у лорда Элворда, тот много чего знает.

— Это сакральное место для всех ведьм и ведьмаков, — вдруг заговорила Настасья. — Я слышала про него от своей бабки. Есть, конечно, и другие, но это к нам ближе всего.

— Ведьмы и ведьмаки? — почувствовав очередную тайну, я вся подобралась. — Это те же маги и магини просто в вашем понимании?

— Нет, Лилиэн. Ведьмы и ведьмаки ближе к природе, они слышат её голос, умеют видеть лекарственные растения, заговорённые камни, у них нет магии, но есть иная сила. Я из такой семьи, — потупив взор, едва слышно произнесла женщина. — Не хотелось в этом сознаваться, егеря ведь суеверны, не зря про это идёт слух, но, думаю, вам нужно это знать. Что же касается тебя, Скилур, — она вскинула решительный взгляд на мужчину, — можешь от меня отвернуться, осуждать не стану, но я такая, какая есть. Хотелось поговорить об этом с тобой после, когда ты лучше узнаешь меня, поймёшь, что нет во мне зла, но, судьбе виднее.

— С чего я должен отвернуться от тебя? Чушь какая, — нахмурился тот. — Ты мне по нраву, душа тянется к тебе. Что же касается остального… Ну, есть в тебе некая сила. И что с того? Всякому умению можно найти применение. Я прав? — егерь подмигнул нам с Родериком и Рэйвом.

— Прав, — в один голос ответили мы.

— Ну вот, слышишь, что молодёжь говорит? — будто наше слово — это веский довод, довольно улыбнулся Скилур. — У нас тут леший иногда шалит, домовой проказничает, так что твоя сила — это то, что надобно. Говорю же, Настасья, к месту ты пришлась.

— Эх, ну кто же женщине так комплименты отвешивает, — закатив глаза, пробормотал Рэйв.

— Ты мне поговори ещё, — фыркнул егерь, сверкая покрасневшими ушами, как маяками, — молодой ещё, чтобы меня учить. Молоко на губах не обсохло.

— А как надо? — мне было действительно интересно, поэтому не удержалась от вопроса.

— Как-как… Милая, я твой навеки, — выдал парень, наигранно прижав руки к груди, — и в горе, и в радости… Вот как надо. А то, что это за объяснения в любви — ты здесь к месту?

— Специалист выискался, — посмеиваясь, выдал Рик. — Ну-ну, посмотрим, какой ты станешь красноречивый, когда встретишь ту единственную. Ждать осталось недолго.

— И где же найти это сакральное озеро? — чтобы отвлечь внимание от себя, спросил Рэйв у Настасьи и шутки тут же прекратились.

— Хороший вопрос, правильный, — кивнула она. — Дело в том, что появиться оно может где угодно: определённого места на карте нет. Так что если кто-то станет утверждать, что проводит вас к нему — это наглый обманщик.

— Это как так? — не поняла я.

— А вот так, — пожала Настасья плечами. — Но об этом тебе лучше расскажет моя бабушка.

— Она ещё жива? — удивилась я.

— Живее всех живых — улыбнулась женщина. — Так что, согласны на встречу?

— Конечно, — переглянувшись, ответили мы с Родериком.

«Да, нам обязательно надо вырастить не только драконов, но и фениксов».

Голос Рика прозвучал будто внутри моей головы, я точно видела, что в этот момент тот не произносил ни звука, поскольку его губы не шевелились, но всё же слышала. Как так?

— Ты в порядке? — разволновался он. — А то бледная вдруг стала.

«Побледнеешь тут, — послышалось фырканье Рэйва, где-то на задворках сознания, — а вообще она у тебя умничка, сильная девчонка, повезло тебе».

«Кажется, я схожу с ума. Какая досада».

Парни резко подняли головы и уставились на меня ошарашенными взглядами.

— Опаньки, сюрприз за сюрпризом, — выдохнул младший из Дэлвааров. — Похоже, она нас слышит, брат.

— А мы слышим её, — прошептал Рик, — прямо как с Заринией. Помнишь?

— Ещё бы.

— Может, мне всё же кто-нибудь объяснит, что вообще происходит? — не выдержала я.

И парни, снова переглянувшись, нервно засмеялись.

Пока Настасья собиралась в дорогу под чутким контролем Скилура, чтобы проводить нас к своей бабушке, драконы, наперебой, рассказывали мне об их семейной способности общаться ментально. Слушая их и время от времени подбирая челюсть от удивления, я всё никак не могла поверить, что это правда. Разговаривать друг с другом на расстоянии — это же просто сказка.

— Похоже, это побочная особенность от смешения крови, очень полезная, кстати, — вмешалась в разговор проявившаяся феечкой Элька, — точно пора садиться за диссертацию.