Взобравшись по кожистому крылу, мне удалось довольно быстро разместиться между костяными гребнями, а спустя пару секунд, под моим удивлённым взглядом, позади плюхнулся Рэйв.

Если честно, я была уверена, что со мной полетит Киран, вот только чешуйчатый вредина напрочь отказался подпускать его к своей спине, пришлось миссию по доставке парня в безопасное место взять на себя драконице Рин.

— Ревнует, — шепнул младший принц, задорно подмигнув, — хорошо хоть не ко мне.

На что белоснежный дракон, покосившись на нас хитрым глазом, тут же недовольно зарокотал, выпустив в парня струйку едкого дыма.

— Эй, за что? — закашлявшись, проворчал тот. — Что я такого сказал? Только правду, и ничего кроме правды. Так что нечего мне здесь угрожать. И вообще, не нужна мне твоя Лилиэн, у меня своя истинная появится в ближайшее время, ты же слышал, что говорила Зариния.

Расправив крылья, белоснежный дракон рванул к небесам, но сделав петлю, закружил над предгорьем, контролируя местность, тем самым давая возможность старшему брату и сестре спокойно встать на крыло.

Окинув прощальным взглядом убежище гаргулита, куда тот притащил нас с Кираном себе на погибель, я с удивлением обнаружила, что как только мы начали отдаляться, замковые каменные стены, будто высеченные в горном монолите, стали терять свои очертания, сливаясь с окружающей местностью, что говорило о мощнейшем заклинании иллюзии, наложенном на это место. Вряд ли наш похититель создал всё это за столько короткое время, прошедшее после освобождения из каменного плена, а это значит, что замок простоял здесь с тех самых времён, когда в этих краях сражались фениксы и гаргулиты. Эх, и сколько же неразгаданных тайн скрывается за этими каменными стенами?

Я, если честно, уже надеялась, что наши неприятности закончились, но на горизонте показались крылатые силуэты, приближающиеся с невероятной скоростью.

— Виверны, — проследив за моим взглядом, произнёс Рэйв, и, похлопав по чешуйчатой драконьей спине, добавил, — давай, поднажми, братец. Что-то мне не хочется встречаться с этими крылатыми тварями в их родной стихии.

С тревогой наблюдая, как силуэты становятся ближе, приобретая более чёткие очертания, я пропустила тот момент, когда из-за горного хребта, им наперерез, вылетел огромный чёрный дракон, издав громоподобный рёв.

— О, а вот и Сумеречный подоспел, — обрадовался Рэйв, издав победный клич, который тут же подхватила драконица Заринии, — теперь можно выдохнуть: против него виверны продержаться недолго. Эх, умеет же лорд Элворд эффектно появляться.

Словно в подтверждение его слов, крылатые монстры повернули обратно, заметив более сильного противника и мне бы последовать совету Рэйва и выдохнуть… но, интуиция подсказывала — влетит нашей честной компании от наставника по первое число, так что радоваться раньше времени не стоило.

Пронизывающий ветер бил в лицо, закручивая мощные вихри, и лишь благодаря драконьим магическим щитам, которые разбивали воздушные потоки, словно волнорезы, мы продвигались вперёд. Зато теперь стало понятно, почему виверны и другие крылатые монстры не способны преодолеть горный хребет, отделяющий их земли от человеческих поселений. Магией они не обладали, а на одной физической силе и упрямстве здесь далеко не улетишь. Природный барьер, по легендам созданный ещё во времена древних Богов, держал оборону, защищая наши земли от разорения, и я очень надеялась, что будет защищать их и дальше.

* * *

Горные вершины остались позади, вместе с их зубастыми обитателями, а впереди раскинулись знакомые с детства и дорогие сердцу пейзажи. Например, в тех кронах высоких деревьев, мы с отцом добывали мёд диких пчёл. Вернее, добывала я, а отец страховал. Чуть в стороне, в излучине реки, на вечерней или утренней зорьке мы ловили рыбу. Там дальше, в спокойной запруде, летом любила купаться деревенская детвора… И даже то, что на дороге в столбе пыли неслись галопом к стану егеря, казалось само собой разумеющимся.

Я будто вернулась домой после дальней дороги. Хотя, несмотря на то, что при виде всего этого великолепия сердце сжалось от тоски по беззаботному детству, когда мы ещё жили вдвоём с отцом, желание вернуться в эти места насовсем — не появилось. Но, если честно, поздороваться со Скилуром я бы не отказалась. Хотелось убедиться, что у него всё в порядке, увидеть его счастливое лицо и насмешливый взгляд.

И будто услышав мои мысли, белоснежный дракон вдруг повернул к стоянке егерей.

Спустя несколько минут лёта и пары возмущённых окриков недоумевающих родственников, дракон Рика приземлился у ворот егерского стана, где нам навстречу тут же вышли егеря.

— Огонёк, — раскрыв объятия, кинулся в нашу сторону Скилур. — Какими ветрами вас занесло в наши края?

Скатившись с белоснежного крыла, я в ту же секунду почувствовала на себе медвежью хватку начальника егерей.

— Попутными, — засмеялась, не собираясь взваливать на старого друга свои проблемы.

— Я так и подумал, — выпустив меня из объятий, закивал мужчина.

— Значит вот ты какая, Огонёк, — звонкий женский голос заставил обернуться. — Наслышана, наслышана.

Немного в стороне от посмеивающихся мужчин, бросающих на нас ехидные взгляды, стаяла незнакомая розовощёкая молодая женщина, взволнованно теребя кончик длинной русой косы.

— А это моя Настасья, — с гордостью произнёс Скилур, отчего настороженность и толика ревности в женском взгляде сменились нежностью и довольством.

— А ты времени зря не терял, — подойдя к нам и собственнически притянув меня к себе, усмехнулся Родерик.

— Так вам ли не знать, уважаемый лорд, как это бывает, — ничуть не смутившись, ответил егерь, положив руку на талию подошедшей женщины, — один взгляд, одно слово, и вдруг понимаешь, что это твоя судьба. Ведь так?

— И не поспоришь, — засмеялся любимый, коснувшись губами моего виска, отчего щёки тут же залились румянцем.

— Так что вас привело в наши края? — вновь задал вопрос егерь, теперь уже адресовав его Рику, заставив тем самым нас переглянуться.

— Судя по уставшим лицам — ничего хорошего, — взяла слово Настасья, слегка прижавшись к Скилуру, осторожно, не навязчиво, но сразу становилось понятно, что тот ей нравится и уступать другой она его не собирается. — Но дело видно серьёзное и впопыхах рассказывать о нём наши гости не готовы.

— Так и есть, но главное, что неприятности позади, — ответила, не став увиливать.

— Что-то мне подсказывает, это снова ты, Лилиэн, нашла себе на мягкое место приключения, — прищурившись, закивал каким-то своим мыслям егерь.

— Это не я их нахожу, а они меня, честное слово, — нервно хохотнула я. — Рик, подтверди.

— Подтверждаю, — со вздохом развёл руками мой дракон, — но об этом на голодный желудок не расскажешь.

— Так что же вы молчите, — засуетилась Настасья, — я как раз щей наварила, хватит на всех.

— О, как мы вовремя, — потёр ладони Рэйв, — сейчас мы будем кушать, сейчас нас всех покормят.

— А где остальные? — посмотрев в небеса и не обнаружив в их синеве парящих драконов, шепнула Родерику.

— Они решили не задерживаться и вернуться домой без нас, — так же шёпотом ответил тот, и слегка изменившимся тоном добавил, — Кирана забросят в академию.

— Ты действительно ревнуешь? — улучив момент, пока Рэйв заговорил с егерями, забирая всё внимание на себе, уточнила я.

— Не то, что ревную, — чуть помедлив, произнёс дракон, — но когда к тебе прикасается кто-то другой, даже случайно, у меня появляется сильное желание оторвать тому голову.

— Даже так? — удивлённо пробормотала, растерявшись от такого признания, прекрасно понимая, что шутить подобным Рик бы не стал.

— Угу, — буркнул он, — причём, с каждым днём это только усиливается. Так что, если ты не против, я бы хотел сегодня вечером зайти к вам в гости и серьёзно поговорить с твоим отцом.

— По поводу? — насторожилась я.

— Хочу попросить твоей руки, — глядя прямо мне в глаза, ответил Родерик.

— Но, ты же слышал, что говорила Элька, нам нельзя… — произнести в слух, что именно нам нельзя делать, язык не повернулся, но Рик и так понял о чём речь.

— А мы и не будем, пока наши новые сущности не покажут себя миру, но это не мешает мне заявить во всеуслышание, что ты моя. Да, и ещё, я тут подумал, пожалуй, мне необходимо освежить свои знания по магии. Думаю, ещё одного ученика ваш курс должен выдержать.

— Ты хочешь учиться со мной? — сюрпризы сегодня сыпались на мою голову как из рога изобилия.

— Почему нет, так нам не придётся расставаться и в случае необходимости я смогу помочь тебе с уроками.

— И я всегда буду под присмотром, — пробормотала, вспомнив про гаргулита, поняв, что на самом деле заставляет дракона пойти на этот шаг.

— Именно. Ты же не против?

Родерик ждал ответа с таким отчаянием и надеждой во взгляде, что разочаровать его мне не позволяла совесть, тем более я и сама была не против проводить с ним как можно больше времени.

— Нет, конечно же, я буду только рада, — улыбнулась, привстав на цыпочки и поцеловав его в кончик носа, — но боюсь, появление в магической школе дракона императорских кровей привлечёт очень много внимания и мне придётся отбивать тебя от назойливых девиц.

— Уверен, ты с этим справишься без проблем, — подмигнул тот, вызывая безотчётный всплеск эмоций, похожих на ревность.

Ого, если я вдруг ощущаю подобное сейчас, то что же будет потом, когда вокруг него и правда начнёт виться стайка назойливых девиц?

— Знаешь что, милый, — решительно выдала я, — у меня тоже будут кое-какие условия на этот счёт.

— Всё, что захочешь, милая, — довольно замурчал этот чешуйчатый прохвост, судя по всему, просчитавший меня на раз.

Что ж, мы ещё посмотрим, как он будет улыбаться, когда я поделюсь с ним своим планом. Кажется, я где-то в маминой книге читала о заклинании изменяющим внешность, вот и проверим его на практике.

— Ну, вы идёте, или как? — крикнул Рэйв, в нетерпении топчась под навесом, рядом со столом, где егеря обычно ели в тёплое время года, на котором уже стояли глубокие миски, наполненные ароматными щами.

— Идём, а то Рэйв сейчас слюной закапает всю землю, — тихо засмеялся любимый, увлекая меня за собой.

— Что поделать, молодой растущий организм, — поддакнула я, раздумывая в это время над тем, как бы преподнести отцу всё то, о чём ему следует знать, да так, чтобы он не запер меня дома до конца моих дней.

Эх, зуб даю, придётся постараться.