На улице дождь лил как из ведра, отгораживая нас непроглядной стеной от горных утёсов с их кровожадными обитателями. Но благодаря драконьим энергетическим щитам, перекрывающим дыру, где некогда располагались входные двери, от которых остались одни петли, и тепловым сферам, созданным Рэйвом, на нашей импровизированной стоянке не чувствовался ни пронизывающий ветер, свистевший за каменными стенами, ни сырость — неотъемлемая часть дождливой погоды.

В объятиях Рика мне было уютно, и если бы не любопытство, замешанное на тревоге, то дремота давно бы овладела уставшим после суматошного дня телом, но сказанное Элькой не давало покоя.

Молния вновь ударила в землю неподалёку от выхода, но в этот раз все были настолько поглощены своими мыслями, что на неё никто даже не обратил внимания.

— Так в чём сложность с фениксами? — напомнил о себе задумавшейся элементальке Родерик. — Что нужно сделать, чтобы получить ещё одну сущность? Совершить какой-нибудь подвиг? Отыскать затерянный город? Сразиться с чудищем?

— Сказок что ли начитался? — ехидно уточнила Элька, но её ехидство быстро сошло на нет, под требовательным взглядом парня. — Ничего такого не нужно, но помощь взрослого и опытного феникса в период твоего становления была бы как нельзя кстати, ведь приобретённый дар очень непредсказуем и нестабилен. Вспомните, как Лилиэн вернула к жизни гаргулита, просто прикоснувшись к статуе, или как её перекинуло за тридевять земель. У Рика это станет проявляться в разы сильнее.

— Где ж нам взять взрослого и опытного феникса? — развела я руками.

— Вот о том и речь.

— Зато, в случае чего, нам могут помочь лорд Элворд и леди Лина, — сдаваться я не собиралась. — А так же не стоит забывать, что мой дар при мне. Сама же говорила. А это значит, что скоро моя вторая сущность появится на свет. Вот тогда мы и обзаведёмся личным взрослым и опытным фениксом.

С «опытным и взрослым» я, конечно, переборщила, но посыл поняли все.

— Ну, тоже как вариант, — не стала спорить элементалька, хотя, судя по всему, особой уверенности при этом не испытывала.

Я же наоборот решила во что бы то ни стало взяться за изучение и развитие собственного дара, чтобы быть готовой ко всему, тем более в тайной пещере, именуемой «Последнем убежище тёмных фениксов» сохранилась огромная библиотека. Осталось выучить язык, чтобы постигать тайные знания, и дело сделано.

— А отказаться от дара можно? — уточнил император, молчавший всё это время. — Стоит ли вообще так рисковать?

— Дурак что ли? — брякнула Элька, отчего Риния тут же прыснул в кулак, глядя на вытянувшееся лицо Дориана, а парни подозрительно закашлялись, пытаясь сдержать смех. Похоже, Его Величество к подобному обращению не привык. Но что он мог сделать огненной элементальке, которой не одна тысяча лет? Ничего. — Думай, прежде чем такое говорить. Кто ж отказывается от бессмертия? Не говоря уже о путешествиях по мирам. Рик и Лили хотят быть вместе, а для этого должны принять то, что дано им свыше — в этом их предназначение.

— Нет, брат, от такого дара я точно отказываться не стану, — подтвердил Родерик, — мы с Лилиэн справимся, можешь в этом даже не сомневаться.

И вот вроде бы сказал всё то же, о чём думала я сама, но когда услышала его слова на душе сделалось гораздо спокойнее. Да, мы обязательно справимся, несмотря ни на что.

Разговор снова стих. Дориан хмурился, поглядывая то на меня, то на Рика, остальные же начали готовиться ко сну, при этом тихо переговариваясь. Гроза всё ещё набирала обороты, но рано или поздно стихнет и она, а за это время неплохо было бы отдохнуть, поскольку силы нам обязательно понадобятся, чтобы перебраться через эти горы обратно. И пусть драконы невероятно могущественны, но здесь даже для них с лёгкостью найдутся серьёзные противники из местных крылатых бестий.

* * *

Усталость постепенно брала своё — веки тяжелели, а дыхание становилось размеренным. Тепло Родерика успокаивало и согревало, но вместе с этим вызывало странный трепет, некое незнакомое томление, сворачивающееся тугим узлом в районе живота. Правда, даже это волнение отступило под действием дремоты.

Впервые в жизни я ночевала в объятиях мужчины, но находиться рядом с моим блондинистым драконом сейчас казалось настолько правильным и естественным, что не было ни сомнений, ни стыдливости. Этот день будто стал очередным переломным моментом в моей жизни.

Когда сорвался в бушующую реку отец — я распрощалась с остатками детской наивности, которая оказалась погребена под свалившимися на мою голову проблемами. Сейчас же, после того как чуть не потеряла Родерика, я поняла, что надо ценить каждую минуту, проведённую рядом с любимым, радоваться его ласковой улыбке, нежности во взгляде, теплоте рук… Ведь в любой момент этого всего можно лишиться.

Дневные тревоги отразились даже на моём сновидении, оказавшемся вязким и тревожным. Я просыпалась несколько раз от тихого успокаивающего шёпота Рика, уверяющего меня, что всё хорошо, что мне сниться всего лишь сон, и снова проваливалась в мрачное небытие, заволакивающее сознание непроглядной тёмной пеленой.

И лишь на рассвете мне приснилась мама, одним своим появлением развеяв все тревоги и печали. Я не видела лица, но точно знала, что это она помогла мне отгородиться непробиваемой стеной от вязкой тьмы, непонятно как проникшей в сон. Вот только надолго ли? Хотя, ответ на этот вопрос я узнаю рано или поздно в любом случае.

Ну, а утром нас ждал «сюрприз», разорвавший звенящую тишину своим пронзительным и злобным рёвом. Остатки сна слетели в одну секунду, заставив в тот же миг подскочить на месте и запалить в ладонях огненные сферы. Одно то, что я смогла это сделать, несмотря на опустевший внутренний резерв, весьма обнадёживало, а вот причина, по которой пришлось так резко проснуться и выяснить этот факт, совсем не радовала, поскольку возле входа, пытаясь пробить рогом возведённую Дорианом защиту, метался жуткий зверь непонятного происхождения, разевая зубастую пасть и принюхиваясь.

— Это зорган, — известил нас Киран, разглядывая существо похожее на помесь рогатого быка переростка с представителями семейства кошачьих, от которых он заполучил когтистые лапы и пасть с острыми клыками, — классифицируется по справочнику магических существ как «особо опасный». Показатели скорости и реакции очень высокие, слюна выделяет ядовитый фермент, на хвосте присутствуют острые игольчатые шипы с зазубринами, способные при каждом сокращении мышц отделяться от тела и наносить серьёзный урон противнику. То есть, если такой шип попадёт в тело — вытащить его будет проблематично.

— Спасибо за актуальную информацию, — поблагодарила Зариния, улыбнувшись, создавая перед собой небольшой магический щит, отчего уши Кира тут же покраснели, выдавая смущение.

— Я бы не отказался послушать и про слабые места, — наигранно вздохнул Рэйв, на что Киран лишь развёл руками, — эх, попадос.

Дождь уже закончился и лишь отдалённые громовые раскаты, да чавканье луж под когтистыми лапами незваного гостя напоминали о сильнейшей грозе, разразившейся в этих горах.

— Пора выдвигаться, и так здесь задержались, — произнёс император не терпящим возражения тоном, и братья тут же поддержали его решение, молча развеяв тепловые сферы и сиденья из силовых нитей. — Я беру на себя зверя, вы выходите и оборачиваетесь драконами, принимаете на спины пассажиров, после чего поднимаетесь в небо и прикрываете меня драконьим огнём. Всем всё ясно?

Дождавшись дружных кивков, Дориан решительно направился к выходу, по пути снимая защиту и создавая боевые файерболы. Раскручиваясь словно воронки, те устремились к зверю, буквально отшвыривая его на пару десятков метров, что позволило императору выйти из-под защиты каменных стен.

— Теперь наша очередь, — скомандовал Рик, устремляясь вперёд, — не отставайте.

Последнее было адресовано другим, меня же он крепко держал за руку, контролируя каждый шаг, не позволяя ни вырваться вперёд, ни приостановиться. И я, прекрасно понимая его страх, следовала будто тень, держа наготове огненную сферу.

После нашего резкого пробуждения прошло не больше пары минут, хотя, казалось, что целая вечность. Но именно благодаря тому, что время замедлило свой бег, я уловила быстрое смазанное движение сбоку, сразу же, как только мы вышли под открытое небо, и успела среагировать интуитивно до того, как в нашу сторону устремились те самые пресловутые шипы, о которых упоминал Киран.

Второй монстр, почти слившийся по цвету с каменной грядой, прятался за уступом, позволив первому провести отвлекающий манёвр, и мог натворить немало бед, если бы не моя огненная сфера, настигшая его буквально за миг до стремительного броска. А вот третью тварь, скрывающуюся в небольшой расщелине, одновременно заметили Дориан и Рик, устранив и эту опасность.

— Довольно существенное уточнение к предыдущей лекции, — нервно хохотнув, выдал Рэйв, — эти монстры способны менять окраску и нападают стаей.

— Этого в справочнике о магических существах не было, — попытался оправдаться Кир, растерянно озиравшийся по сторонам в поисках новой опасности.

— Значит, теперь будет, — обронил Рик, и, выпустив мою ладонь, обернулся в белоснежного дракона.