Коридоры подземелья казались бесконечными, в свете плывущих над нами магических огней, освещающих путь, но благодаря Эльке, каким-то немыслимым образом ощущавшей где выход, мы продвигались достаточно быстро.

Возглавлял наше маленькое шествие старший брат Родерика — Дориан, являющийся по совместительству императором драконов, о чём мне сообщил таинственно-восхищенным шёпотом Киран, придвинувшись в тот момент довольно близко, чем вызвал явное недовольство Рика, на что внимание совершенно не обратил, а зря: злить дракона — себе дороже. Хотя, в этом весь Кир. Он тонко чувствовал грань, за которую переходить нельзя, на этом и выезжал, оставаясь безнаказанным.

Новость о том, что рядом со мной находится сам император, впечатления не произвела, а вот тот факт, что близкие, почувствовав нависшую над братом опасность, бросились к нему на помощь, тронула до глубины души. Это для меня было гораздо важнее, чем высокие звания и дорогие одежды. Именно за это я испытывала к ним безграничное чувство благодарности и уважения.

Следом за Дорианом шли Зариния и Рэйв, самые младшие из семейства Дэлвааров, потом, озираясь по сторонам, довольно бодро топал Кир, а завершали процессию мы с Родериком. Причём, судя по тому, что драконы настороженно переглядывались, опасность здесь могла подстерегать за каждым поворотом, и не только впереди, но и позади, поэтому бдительность я старалась не терять, наученная горьким опытом.

Холод подземелья пробирал до самый костей. Но стиснув зубы, чтобы те не отбивали барабанную дробь, я шла вперёд, сжимая ледяными пальцами горячую ладонь Родерика. После всего случившегося мне было просто необходимо чувствовать его тепло, и судя по тому, что он так же крепко держал мою руку, это чувство оказалось взаимным. Похоже, и у него в голове бродили не самые радостные мысли, но пройдя через боль и страх, мы стали ближе.

— Осталось пройти совсем немного, — радостно сообщила элементалька, и будто вторя ей, в отдалении загрохотал гром, и от его раскатов задрожала земля. — Вот только полёты на сегодня, судя по всему, отменяются. Придётся заночевать здесь.

— Небольшая гроза полётам не помеха, — коротко бросил император.

— Небольшая? — фыркнула Элька. — Ну-ну…

— Попробуем пробиться, — кивнула Риния, — иначе Вэйн сойдёт с ума.

— Да и Тамиша тоже, — поддержал её Дориан.

— Они же чувствуют, что с вами всё хорошо, — беспечно отмахнулся Рэйв, — так что нет смысла переживать. От того, что вы несколько часов не увидитесь, чувства станут лишь сильнее.

— Я посмотрю, братец, как ты запоёшь, когда встретишь свою истинную, — проворчала Рин.

— Если встречу.

— Не если, а когда, — поправила его сестра, — Леди Лина сказала, что ждать осталось недолго, а она обладает даром предвидения, ты же знаешь, так что её слова под сомнения не ставятся.

Киран с любопытством вертел головой, прислушиваясь к беседе, но судя по тому, что драконы говорили открыто, в его надёжности они не сомневались. Интересно почему? Хотя, кажется, я где-то слышала, будто младший из принцев владеет ментальной магией. Если это так, то вопрос отпадает сам собой, поскольку подобные маги чувствуют, когда человек честен и открыт, а когда держит камень за пазухой. А Кир, несмотря на свою кажущуюся беспечность, толковый парень и болтать понапрасну точно не станет.

В каменном коридоре заметно посветлело, но вовсе не из-за солнечного света, как мне сначала показалось, а из-за череды молний прорезающих тёмный небосвод.

— Ничего ж себе, — присвистнул Киран, когда коридор внезапно закончился большущей дырой в стене, за которой буйствовала стихия, на фоне острых горных пиков. — А мы где вообще находимся? Очень бы хотелось знать ответ на этот вопрос.

— Добро пожаловать в Северные горы — логово всевозможных монстров и зубастых тварей, — ответила за всех, не сводя взгляд с приметной скалы, похожей на огромного застывшего великана.

— Тебе знакомо это место? — настороженно уточнил Дориан, подозрительно поглядывая то на меня, то на Рика.

— Только по рисункам из маминой книги по магии, — ответила, наблюдая, как настороженность императора постепенно исчезает, — и по рассказам отца. По ту сторону каменной гряды находится селение, где прошло моё детство, так что о живущих здесь монстрах я слышала много чего, и даже нескольких видела своими глазами, но лично в этих местах не была.

Оглушающий раскат грома разорвал небеса, и ослепительная молния ударила в землю неподалёку от нас, заставив отшатнуться подальше от дыры в стене, ища защиту в каменном коридоре, откуда мы выбрались всего пару минут назад.

— Кто там что говорил о полётах? — ехидно поинтересовалась элементалька, но ответом ей была тишина. — То-то же, прислушивайтесь к тому, о чём вам говорят старшие. А то летящий дракон в одно мгновение может превратиться в хорошо прожаренного.

— Не в бровь, а в глаз, — нервно хохотнув, пробормотал Рэйв.

— Ладно, уговорили, привал, — отдал команду Дориан.

— А нельзя воспользоваться порталом? — вспомнив о том, как сама попала сюда, уточнила я.

— В этих горах магические потоки искажены, — возразил Рик, — нас может зашвырнуть хаос знает куда, так что лучше переждать непогоду и перелететь горную гряду на драконьих крыльях, а там уже воспользоваться порталом. Сюда с твоей элементалькой мы добирались именно так.

— Кстати, спасибо тебе большое, что не бросила нас в беде, — вспомнив, что так и не поблагодарила Эльку, поспешила исправиться. — Если бы не ты…

— Да ладно, сочтёмся, — беспечно отмахнулась она, но порозовевшие щёки говорили сами за себя — ей было приятно. — К тому же, я столько веков пробыла в забытье, что жизнь с тобой — это как глоток свежего воздуха. Но не зазнавайся, а то знаю я вас, смертных.

* * *

Решено было расположиться неподалёку от выхода, но чтобы не потревожили незваные гости, Дориан поставил магическую защиту, перекрывающую дверной проём.

Коридор, ведущий в подземный лабиринт из бесчисленных ходов, тоже перекрыли энергетическим заслоном на всякий случай. Окрестности здесь опасные, местные обитатели, почувствовав человеческое тепло, могут повалить со всех сторон, так что барьеры лишними точно не будут.

Пока император занимался вопросами безопасности, Рик сделал удобные сиденья из магических силовых нитей. На такие можно накинут покрывала, и если не знаешь, из чего они созданы, то на первый взгляд и не отличишь от обычных мягких кресел и маленьких диванчиков.

В общем, на привале драконы решили разместиться с комфортом.

Всё бы ничего, но есть хотелась с каждой минутой сильнее, о чём требовательно известил во всеуслышание мой желудок. Вот только вряд ли драконы, спеша на помощь к брату, задумывались о еде. Нас с Кираном гаргулит и вовсе похитил прямо с занятий.

Эх, отец и дядька Бернар там уже с ума сходят, наверное.

— Ну что, время перекусить? — присев на импровизированное сиденье, улыбнулась Зариния. — У меня тут как раз в пространственном кармане припрятаны закуски. Хотела пригласить сегодня Вэйна на романтический ужин при луне, но видимо не судьба. В общем, налетайте, голодные растущие организмы.

Ого, вот так поворот, а драконов-то я, похоже, недооценила.

— Сама будто уже выросла, — поджав губы, тем временем парировал Рэйв.

— Нет, не выросла, — не стала спорить Риния, — но кое-кому еда сейчас нужна гораздо больше, чем мне, — красноречивый взгляд девушки, направленный на меня и Кирана, говорил сам за себя.

Из раскрывшегося пространственного кармана, похожего на небольшую мерцающую дыру, казалось бы ведущую в никуда, начали появляться небольшие блюда с различными тарталетками. Последней, на радость парням, выплыла запотевшая бутылка с золотистым сидром. Я же не могла отвести взгляд от всевозможных закусок, распространяющих такой аромат, что рот тут же наполнился слюной.

— Чем богаты, как говорится, — смущённо развела руками девушка.

— Самое оно, — потирая в предвкушении руки, произнёс Киран, выразив тем самым наше общее мнение.

Устроившись удобнее в объятиях Родерика, из которых он меня не выпускал с того самого момента, как закончил обустройство стоянки, принялась за еду. Хотя, если честно, я и не пыталась из этих самых объятий вырваться, несмотря на любопытные взгляды, бросаемые в нашу сторону окружающими.

После случившегося сегодня кошмара, у меня появилась настоящая потребность находиться рядом с ним. Да и мучивший озноб отступал только благодаря теплу его тела.

Я всегда спокойно переносила холод, чаще всего даже не замечая его, но после того, как передала свой дар, тот будто стал неотъемлемой частью моей жизни. Жалела ли я об утраченном? Уж точно нет. Родерик жив, а это — главное.

Почувствовав запах съестного из кармана выбралась любопытная саламандра, тут же привлекая к себе внимание.

— Ты всё больше и больше меня удивляешь, Лилиэн, — задумчиво произнёс император. — На вид обычная девчонка, но копнёшь глубже… Огненная саламандра, животное из легенд, у тебя в питомцах. Элементаль — существо, не отличающееся любовью к людям, помогает тебе бескорыстно. Так кто же ты? Может, приоткроешь нам тайну?

— Дориан, занимайся своими делами, — недовольно отрезал Родерик, отчего между братьями тут же сгустилось напряжение, вызвавшее беспокойство у Ринии.

— Я и занимаюсь, брат, — довольно жёстко промолвил император, — но должен знать правду. Ведь если бы не эта девушка, здесь не было бы ни нас, ни тебя. Так? Так. Всё слишком странно и запутанно, и моя прямая обязанность в этом разобраться. Так что не стоит мне напоминать о моих делах.

— Я феникс, — ответила, не желая становиться причиной разногласия между близкими родственниками. — Вернее, была фениксом.

— Что значит «была»? — развернувшись так, чтобы видеть моё лицо, уточнил Рик, нахмурившись.

— Помнишь чёрный пульсар гаргулита? — спросила я, отчего тот резко выдохнув, кивнул. — Я не могла позволить, чтобы ты ушёл за грань, поэтому и передала свой дар тебе.

Глядя, как зелёные глаза дракона темнеют от нахлынувших воспоминаний, и взгляд становится тяжелее, я втянула голову в плечи, ожидая взбучку, но вместо этого он крепко прижал меня к себе, уткнувшись носом в макушку.

— Какие же вы бестолковые, — проворчала Элька, приземлившись ко мне на колени маленькой феечкой, и погрозив пальчиком саламандре, похоже, решившей, за неимением другого, попробовать крылатую элементальку, так напоминающую сейчас бабочку, на вкус, продолжила меня отчитывать. — Неужели ты действительно думаешь, Лили, что вселенная настолько глупа, что оставит своё неразумное дитя без защиты? Ну, поделилась ты силами с любимым мужчиной и что с того? Дар фениксов после этого не исчезнет. Да, сейчас ты ослаблена, но это происходит с каждым магом, у которого был мощный выплеск энергии. А вот то, что вы двое сегодня получили шанс приобрести по новой сущности, похоже, даже не пришло вам в голову.

— Подожди, о каких новых сущностях ты говоришь? — осипшим от волнения голосом, спросила я. — Можно поподробнее?

— Эх, что с вами делать? — демонстративно закатив глаза, пробормотала Элька. — Как маленькие, честное слово. Я и так уже достаточно сказала. Куда ещё подробнее?

— Не вредничай, пожалуйста, — попросила, чувствуя, как огонёк надежды зажигается в груди. — Ты же не заставишь, меня мучится от неизвестности?

Мысли крутились в голове будто вихри, сыпля вопросами. Неужели, и правда, дар фениксов всё ещё со мной? Неужели ничего ещё не потеряно?

— Когда ты смешала свою кровь с кровью Родерика, произошло кое-что важное, кроме того, что парень благодаря этому остался жив, — отбросив смешливость, уже на полном серьёзе, заговорила элементалька. — Вы обменялись магией рода, я чувствую это, вижу по вашим изменившимся аурам и потокам силы. Так что при достаточном желании и некоторых усилиях, Лили может стать огненной драконницей, ну, а Рик, боевым фениксом.

— Мда, вот так новость, — ошарашенно хлопая глазами, брякнул Киран, тем самым разорвав возникшую после слов Эли тишину. — Вас двоих теперь можно сажать в бестиарий и показывать как редкие экземпляры невиданных существ.

— И что нужно сделать, чтобы вырастить драконицу? — уточнила я с придыханием, ведь если она появится, то дракон Рика тоже получит пару, а это очень важно для счастливого существования человеческой сущности и драконьей, так говорил лорд Элворд. Да и соперницы уже можно не бояться. Хотя, по мнению Рика её и так в природе не существует, но червячок сомнения всё же подтачивал мою уверенность.

Что если именно на это и рассчитывали Боги, соединившие наши судьбы? Что если именно из-за этого мы стали с Риком настолько близки, несмотря на то, что относимся к разным расам? Может, именно из-за этого наши бессмертные души отыскали друг друга в этом суматошном мире, предвидя такой поворот судьбы?

— Так что нужно сделать? — повторила свой вопрос, с ответом на который почему-то никто не спешил. Или, они как и мы с Родериком тоже в шоке от новостей?

— Могу сказать, что делать нельзя, — переглянувшись с братьями, взяла слово Зариния.

— И что же?

— Вступать в физическую близость с мужчиной, — стрельнув глазами в сторону Родерика, ответила она. — Храни себя, пока твоя красавица не встанет на крыло, и тогда всё будет хорошо.

— Тоже мне, проблема, — отмахнулась Элька. — С драконами всё понятно — завяжем у Рика узлом его хотелку и дело с концом, — на этих словах парни заржали в голос как кони, все, кроме Родерика, тот лишь скрипнул зубами. — А вот с фениксами дело обстоит гораздо сложнее.

Мда, ну кто бы сомневался.