Лун и остальные полетели обратно в колонию, а Вьюна, Ауру и Ясность Нефрита оставила с благоразумного расстояния наблюдать за летающей лодкой.

Лун нес Делина и поэтому спланировал маршрут так, чтобы извлечь максимум в тот момент, когда вылетит из-за разросшихся платформ и полога исполинских деревьев. Делин бывал здесь раньше, но все равно пробормотал слова восхищения.

Древо-колония заполняло огромную прогалину; его многочисленные ветви, вздымавшиеся к небу, сплетались высоко над головой в сплошной зеленый полог. На нижних ветвях располагались платформы – множество ярусов, некоторые шириной более пятисот шагов. Из входного дупла, такого огромного, что снаружи в него мог бы войти ветряной корабль, низвергался водопад. Вода падала в чашу, образовавшуюся на одной из платформ, затем переливалась на следующую и еще ниже, пока не исчезала в туманной дымке далеко внизу.

Когда двор только вернулся в заброшенное древо-колонию, на платформах обнаружились лишь заросшие сады да остовы оросительных систем и декоративных прудов. Теперь же платформы были аккуратно засажены фруктовыми деревьями, корнеплодами, чайными кустами и травами, а также волокнистыми растениями, из которых арборы изготавливали ткани и бумагу. Было очевидно, что колония обжита: арборы трудились или отдыхали в садах, а воины кружили над прогалиной, неся дозор.

Лун приземлился у входа-дупла и поставил Делина на ноги, а остальные последовали дальше, во внутренний туннель. Рядом протекал канал, питающий водопад, а в гладко отполированную древесину были инкрустированы фрагменты ракушек. Когда на край дупла опустился Утес, Лун поднял крыло, защищая Делина от воздушного потока. Утес сменил облик на земной, Лун тоже свернул крылья и перевоплотился.

– Ты так и не сказал, похитили ли тебя те земные существа, – сказал он.

– Это непростой вопрос. – Делин огляделся, глубоко вдыхая. В пещеристом дупле было прохладно и влажно, водная взвесь усиливала сладкий аромат древа-колонии. – Ваш дом так прекрасен…

– Вопрос как раз простой, – возразил Утес. – Они выкрали тебя или ты сам заставил их взять тебя с собой? Уж я-то тебя знаю.

– Ты мне льстишь. – Тон Делина не был насмешливым. Лун счел это вполне ясным ответом. Уже серьезнее Делин продолжил: – Признаю, я жажду увидеть город, который они обнаружили, изучить его. Но знаю достаточно, а потому опасаюсь того, что там может скрываться. Я хотел обсудить это с теми, кто тоже понимает: ответы, которые может дать город, возможно, не стоят риска.

– Откуда ты знаешь, что они не лгут? – спросил Лун. – Это могло быть уловкой, чтобы ты привел их сюда, к нам.

Если так, то уловка весьма изощренная, но для некоторых существ вполне оправданна.

Делин вскинул голову и посмотрел на Луна.

– У них кое-что есть. Я видел собственными глазами. Когда я покажу вам рисунок, все станет ясно.

Лун с Утесом переглянулись. Тот вздохнул:

– Нам тоже нужно тебе кое-что сказать.

Они двинулись вниз по коридору, для крылатой формы Утеса слишком узкому и изобиловавшему изгибами и поворотами, призванными замедлить и запутать нападающих. По пути Лун поведал Делину об общем сне. В свете зачарованных огней морщины на лице Делина становились все глубже.

– Странное знамение, – наконец произнес он. – Я понимаю, почему вы так встревожены.

Они вышли из коридора в просторный приветственный зал. Там было оживленнее обычного: вернувшиеся с охоты воины, арборы и воины, оставшиеся дома, собрались, чтобы узнать о случившемся.

Появление Делина вызвало небольшой переполох. Широко раскинув руки, Делин направился к арборам:

– Почка, Река, друзья мои! Ниран шлет вам привет!

Утес взглянул на ближайшего воина, которым оказался Обод.

– Ступай и доложи Жемчужине, что пришел Делин.

Вряд ли Нефрита забыла послать кого-нибудь к правящей королеве, но с Жемчужиной всегда лучше перестраховаться.

– Я? – уставился на него Обод.

Утес успел лишь угрожающе склонить голову, как Обод осознал свою оплошность и метнулся к ближайшему балкону.

– Ей это не понравится, – заметил Лун.

Утес криво усмехнулся:

– Это еще мягко сказано.

И тут на пол бесшумно приземлилась Жемчужина, спустившаяся с верхних ярусов.

Потребовалось некоторое время, чтобы провести Делина сквозь строй воинов и арборов, жаждущих его поприветствовать, прежде чем удалось выслушать всю историю целиком. Наконец Делина усадили в одной из небольших комнат, примыкающих к приветственному залу, а в очаге на камнях уже нагревалась вода для чая.

Лун занял привычное место рядом с Нефритой, напротив Жемчужины. Остальные места заняли Утес, Елея, Звон, Душа и Флора, воительница Жемчужины. В последнее время она все больше доверяла Флоре руководство воинами, что, по мнению Луна, было неплохо. Хотя Флора и была любимицей Жемчужины, она всегда умела находить общий язык с фракцией Нефриты. Ее растущий авторитет при дворе, казалось, служил знаком от Жемчужины, что раздорам между двумя фракциями воинов положен конец.

Жемчужина выдворила всех, кто пытался незаметно прошмыгнуть внутрь.

Делин устроился на подушке с чашкой чая и восхищенно осматривал резные фигуры окрыленных, тянувшиеся вверх по стенам. Жемчужина взмахнула когтистой рукой.

– Итак, поведай нам, что привело к этому нежеланному визиту.

К счастью, Делин уже встречался с Жемчужиной и был маловосприимчив к попыткам оскорбить его, когда он сосредоточен на цели. Он подался вперед:

– Когда я гостил в городе Кедмар в Киш-Жандере, то получил послание: группа ученых желала обсудить давно исчезнувшие города. Разумеется, я был заинтригован.

– Откуда они узнали, что тебе что-либо известно о мертвых городах? – спросил Утес.

Лун и сам задавался этим вопросом. Насколько он знал, научные изыскания Делина касались в основном других народов Трех миров.

– Да, – пошла в атаку Нефрита, – с кем ты разговаривал?

– Все, что вы рассказали мне о городе предтеч на северо-западном побережье и о плененном существе, которое вы там нашли, я изложил в монографии. И отправил ее, в частности, в Научный коллоквиум в Киш-Жандере.

На мгновение установилась изумленная тишина. Лун и сам был потрясен.

– Включая ту часть, где говорится, что вид, который мы называем предтечами, породил раксура и сквернов? – уточнил он.

Делин кивнул.

– Это один из самых захватывающих моментов. Ученым известно о многих исчезнувших видах, но существуют и другие, гораздо более древние, о которых мы почти ничего не знаем.

Лун и Нефрита переглянулись. Лун знал, что Делин ученый, но не представлял, что он поддерживает связь с другими учеными за пределами Золотых островов. Теперь же, поразмыслив, он осознал, насколько наивным было это допущение.

Жемчужина медленно повела хвостом. Утес протер глаза и спросил:

– А разумно ли было так поступать?

Делин развел руками.

– Таково мое призвание. Чего я не сделал, так это не упомянул юного раксура по имени Сумрак, ни его родословную, ни то, что только он мог открыть темницу того существа. Такими знаниями делиться слишком опасно.

Все почувствовали облегчение. Лун прямо-таки ощутил, как разжались напряженные мышцы у всех вокруг. Лишь определенное сочетание крови сквернов и раксура могло воссоздать существо, достаточно близкое к предтече, чтобы с легкостью открыть врата в сокрытый, покинутый город. Сумрак, сводный брат Луна, птенцом спасенный от сквернов, и был тем самым сочетанием. Жемчужина и Нефрита расправили гребни.

– Хорошо, – пробормотал Утес. – Хоть что-то.

– Моя монография не содержала иллюстраций. – Делин запустил руку за пазуху и извлек висящий на шнурке мешочек. Раскрыв его, он выудил сложенный вчетверо лист плотной бумаги. – Вот почему это привлекло мое внимание.

Он развернул листок на полу, и все склонились, чтобы рассмотреть. Это был рисунок некоего блока или плиты с высеченной фигурой. Она напоминала окрыленного раксура, но с излишним количеством шипов, а вместо гривы из шипов и мягких складок голову венчал сплошной гребень. Гребень, подобный тем, что носят владыки сквернов.

Вздрогнув, Флора воскликнула:

– Но это же Сумрак!

– Нет. Этот предмет был создан задолго до рождения молодого консорта. Он был частью украшения стены под городом, обнаруженным кишцами. Они изъяли его и увезли с собой, и я лично видел его и изучал. – Делин пристально наблюдал за реакцией присутствующих. – Я прав? Это предтеча.

Жемчужина склонила голову к Нефрите, и та откинулась назад, тревожно нахмурившись.

– Это предтеча, – подтвердила Нефрита.

– В монографии я объяснил, что это описание передали мне раксура, – продолжил Делин, – но она не включала в себя точного местоположения дворов. Вероятно, поэтому кишские ученые и обратились ко мне, – признался он.

Нефрита нетерпеливо стукнула когтями.

– Что же произошло дальше?

– Мы беседовали о моей монографии, и, немного поюлив, они наконец поведали, чего желают на самом деле. Несколько месяцев назад они снарядили экспедицию, следуя недавно обнаруженной древней карте, и нашли разрушенный город. – Он оглядел всех присутствующих. – У вас нет под рукой карт западных берегов? Мне следовало принести свои. Я не видел их карту, они ревностно ее оберегают, но, полагаю, приблизительно определил местоположение города.

– Можешь показать нам позже, – сказал Лун. – А сейчас просто опиши.

Делин подался вперед:

– Город находится за сел-Селатрой, морями у дальнего северо-западного побережья Кишских земель, разделенными цепью архипелагов. Если продвинуться достаточно далеко на север, там возвышаются одинокие подводные горы, а за ними лишь глубины открытого океана. Эти края мало изучены, по крайней мере, насколько известно кишцам. В прошлом на карты были нанесены некие морские королевства, но от них, как и от тех, кто их видел, уже много циклов нет вестей. Карта привела кишцев в город за подводными горами, туда, где начинается пучина океана.

Он раздраженно покачал головой:

– Они предоставили мне кое-какие описания, но придержали информацию. Насколько я могу судить, город расположен внутри чего-то, похожего на подводную гору, но, возможно, не естественного происхождения, а возведенную искусственно, вершина защищена высокими стенами. У кишцев имелось морское судно и летающий корабль, на котором они сейчас и путешествуют. Летающий корабль не смог подняться достаточно высоко, чтобы перелететь через защищающую город стену, как и летательные ранцы. И они не нашли проход в основании самой подводной горы. Кишцам удалось исследовать небольшое строение в воде у подножия, и именно там они обнаружили это. – Он постучал по рисунку. – Но, не узнав, как проникнуть в город, им пришлось искать иные пути. Они оставили часть группы на морском судне и на летающем корабле вернулись в Кедмар за помощью.

– Но они не уверены, что это город предтеч, верно? – спросила Душа. Она наклонилась, чтобы коснуться рисунка. – У них есть только это.

– Зачем это городу, если там живут не предтечи? – удивилась Флора.

Она была с ними, когда обнаружили город предтеч, но ее оставили в карауле, у солнечного колодца, ведущего вниз, ко входу.

Лун понимал, что она, видимо, вспоминает о склонности раксура изображать себя практически на каждой доступной поверхности колонии.

– Но город предтеч, который мы видели, был другим: никаких резных изображений, лишь узоры из цветов и морских растений.

Город почти недосягаемой высоты действительно имел больше смысла для предтеч, нежели подводный. Но тогда они полагали, что его могли возвести для защиты или в качестве темницы существа, найденного внутри.

– Это предмет жарких споров среди кишцев, – сказал Делин. – Когда они начали искать этот город, то полагали, что его возвели строители фундаментов, еще один народ древних времен, быть может, куда более древний, нежели жители небесных островов. Строители фундаментов создали множество городов и дорог в землях на севере Киша, но от них остались лишь кости да немногие резные письмена. Некоторые кишские народы считают себя их потомками. Чтобы выяснить, не возвели ли город на подводной горе именно строители фундаментов, надо было проникнуть внутрь. Они пришли ко мне, надеясь не только на то, что я предоставлю больше сведений о том, как это сделать, но и рассчитывая подняться к вершине скалы на моем ветряном корабле.

– А это вообще возможно? – спросил Звон. – Какой они высоты?

Ветряные корабли Золотых островов путешествовали по незримым силовым линиям, пересекающим Три мира, и их способность подниматься и опускаться во многом зависела от силы течений, меняющейся в разной местности. По крайней мере, так это представлялось Луну. К тому же ветряные корабли были уязвимы для бурь и превратностей ветра.

– А что насчет… – начал он.

– Тише, вы оба, – прервала его Жемчужина. – Дайте ему закончить, чтобы мы могли во всем разобраться.

Делин кивнул Жемчужине и продолжил:

– Исходя из их описания, я ответил, что не считаю это возможным. Другая проблема – одна из прочих проблем, должен заметить, – возникла, когда кишцы рассказали про некие покинутые поселения островитян, встреченные по пути.

– Скверны, – мрачно произнесла Нефрита.

– Именно. Руины несли на себе следы нападения сквернов. – Делин разочарованно выдохнул. – Вы должны понять, что в Кише не так боятся сквернов, как на Абассинском полуострове и иных восточных просторах. У кишцев есть против сквернов кое-какое оружие и магия, и они делятся этими знаниями с теми, кто подписал с их империей торговые соглашения. Что сделало их малопривлекательной целью для нападения. Подозреваю, когда-то в прошлом это и послужило причиной образования торговой империи Киш. Мне известно о нескольких кишских землях, заселенных беженцами, которых туда пригнали набеги сквернов. Те ученые и исследователи знают о сквернах, но воспринимают их не так, как мы здесь, на востоке, являясь их добычей. Боюсь, кишцы не понимают, насколько опасны скверны.

Утес откинулся назад и прорычал что-то невнятное. От его рыка Лун ощутил вибрацию в костях, а Звон беспокойно заерзал.

– И ты считаешь, что знаешь, по какой причине там оказались скверны, – сказал Лун. – Что их туда притянуло.

– Этого я и боюсь. Что еще могло завлечь сквернов так далеко в море, при таких расстояниях между островами и отсутствии крупных поселений разумных народов, на которых можно охотиться? – Делин задумчиво поскреб бороду. – Утес и Лун рассказали мне о странном предзнаменовании, которое вы получили, о вашем общем сне. Очень странное совпадение.

– Больше, чем совпадение, – пробормотал Звон. Жемчужина и Нефрита повернулись, чтобы взглянуть на него, и он поспешно добавил: – В смысле, это не может быть совпадением. Так ведь?

– Но если скверны нашли город, у них должен быть кто-то вроде Сумрака, – сказала Елея, глянув на Нефриту, – иначе они не смогут освободить существо, заточенное внутри.

Звон нахмурился, рассеянно водя пальцами по истертому участку деревянного пола.

– Может, у них и нет никого, похожего на Сумрака. Может, именно поэтому они и рыщут там, охотясь в близлежащих поселениях земных созданий.

– Зачем же тогда им вообще туда отправляться? – спросила Флора.

Душа задумчиво нахмурилась.

– Скверны могли упустить часть указаний. Они знают, что следует идти в город, но не знают, как туда проникнуть или что делать внутри. Может быть, они не проводили долгую подготовку, подобно другому выводку сквернов.

Нефриту, похоже, не прельщало ни одно из объяснений, и Луну пришлось признать, что и его тоже.

– Есть ли иная причина, по которой там могли оказаться скверны? – спросила она. – Помимо той, что их привлекло нечто из глубин города?

Звон неуверенно пожал плечами.

– Возможно, выводок, захвативший нас на западе, сумел передать сведения о находке в подводном городе предтеч.

Весьма вероятно. Отдельные стаи сквернов редко объединялись, но их владыки могли обмениваться вестями как внутри одного выводка, так и между разными, минуя телесный контакт, порой на весьма больших расстояниях.

– Скверны, вероятно, осознали, что существуют и иные древние города, таящие в себе нечто ценное, и начали поиски. Может, это и впрямь город строителей фундаментов, как полагают кишцы, а скверны лишь по ошибке приняли его за творение предтеч.

Нефрита покачала головой:

– Я не стала бы на это полагаться.

Вид Утеса ясно говорил, что все их рассуждения лишь усугубляют ситуацию.

– И эти «ученые» не видят в сквернах угрозы?

Делин с досадой взмахнул рукой.

– Они читали мою монографию, и я со всей прямотой поведал им об опасности и о том, что скверны искали в городе предтеч под прибрежным островом. Они твердят, что город, возможно, возведен строителями фундаментов, что не лишено истины. Они говорят, что мои слова – лишь пересказ и могут оказаться ложными. Не знаю, чью честь они подвергают сомнению: вашу, представляя лжецами, или же мою, считая меня глупцом, поверившим вам. – Он откинулся назад. – Признаю, мои собственные желания противоречивы. Я полагаю, что город куда опаснее, чем мнится кишцам, но также верю, что он может хранить кладезь знаний о прошлом, по крайней мере, малой части Трех миров, будь то город предтеч или строителей фундаментов. Берега и острова сел-Селатры и земель за ними – места воистину удивительные. – Он слегка поник и впервые показался утомленным. – Я жажду прикоснуться к этим знаниям. Но не желаю ни собственной гибели, ни гибели других, ни высвобождения могучего, чудовищного создания в землях, полных людей.

Лун разделял его чувства и сомневался, что кишские ученые желают иного. Однако не все могли взглянуть на ситуацию с той же стороны, что и Делин.

– Но скверны, возможно, уже пытаются это сделать.

– И очевидно, кишцы желают, чтобы мы помогли им проникнуть внутрь, – сухо заявил Утес.

Все взгляды устремились на него. Делин мрачно кивнул:

– Мне они об этом не говорили, но, полагаю, таково их желание.

Жемчужина оскалилась, вероятно, в приступе чистого раздражения при одной мысли о помощи надоедливым ученым, с которыми она с самого начала не хотела иметь ничего общего.

– И отчего же это столь очевидно? – спросила она Утеса.

– Они желали заполучить летающий корабль Делина, но затем осознали, что, скорее всего, он так же бесполезен для их нужд, как и их собственный. – Утес встретился с обеспокоенным взглядом Делина. – А после они вспомнили об описаниях раксура, приведенных Делином.

Делин развел руками:

– Совершенно верно. Они делали вид, что следуют моему совету, прибыв сюда, дабы обсудить ваш опыт в прибрежном городе предтеч и испросить наставлений. Однако куда вероятнее, что они проделали весь этот путь не только ради совета.

Жемчужина чуть слышно зарычала:

– Ничтожные земные создания.

Звон виновато поморщился, глядя на Делина. Лун устремил взгляд на переплетающиеся резные фигуры крылатых созданий над головой и сжал челюсти. Земные создания боятся и ненавидят раксура не только из-за страха перед оборотнями или сильного сходства со сквернами, но и потому, что раксура порой ведут себя как редкостные придурки, подумал он.

– Итак, вопрос в том, каковы должны быть наши действия прямо сейчас, – продолжила Нефрита. – Земные существа желают поговорить, но станем ли мы с ними беседовать?

– Мы могли бы их убить, – вставил Утес.

Не слишком-то полезное предложение.

Его слова могли бы привести к обострению, если бы Душа тут же не произнесла с нетерпеливым вздохом:

– Только не у всех на глазах, праотец.

Делин поднял руку.

– Как я понимаю, Утес лишь хочет оживить беседу.

Жемчужина оглядела Утеса и вздыбила шипы.

– Пусть лучше прекратит.

Утес выдержал взгляд Жемчужины.

– Кое-кто из вас об этом помышлял.

Елея заметила с привычной легкостью, поскольку не раз вмешивалась, когда между Жемчужиной и Нефритой накалялись отношения:

– Это не принесло бы пользы, даже если бы мы и решились на подобное. Существует по меньшей мере еще один корабль, полный земных существ, которым об этом известно. И, вне всякого сомнения, их сородичи дома знают, куда те направились.

Остальные, очевидно, жаждали уже приступить к подлинному обсуждению. Именно этого, как понимал Лун, и добивался Утес, пусть ему и пришлось задеть ради достижения цели Жемчужину.

– Так оставим же эту тему, – сказала Нефрита, бросив взгляд на Утеса. – Полагаю, мне следует встретиться с этими земными существами. Я была в городе предтеч и смогу рассказать об увиденном своими глазами. Быть может, это убедит их проявить осторожность, хотя бы отчасти. – Она пошевелила шипами, снимая напряжение. – И если вы правы и они в самом деле вознамерятся просить нас отправиться с ними… Подумаем об этом, когда придет время.

Шипы Жемчужины начали опускаться, в основном потому, что она недолюбливала земных обитателей и, избавившись от необходимости вести с ними беседу, испытывала облегчение.

– Может быть, – скрепя сердце сказала она.

Лун колебался, но обсудить это все равно придется, так что лучше прямо сейчас.

– А как же скверны? Тот общий сон?

Воцарилась тишина.

– Сон не может указывать на тех сквернов, – наконец сказала Жемчужина. – Если они столкнутся с существом, подобным тому, что обитало в другом городе предтеч, оно истребит их, как и прочих.

Лун не был готов поставить на это чью-либо жизнь.

– Если это и впрямь город предтеч и в нем поджидает нечто, оно может даровать этим сквернам то, что сулило прочим. Оружие, позволяющее им разорять города земных обитателей и кормиться где вздумается. – Лун обращался к Жемчужине, но все его внимание было сосредоточено на Нефрите. Он не мог понять ее реакцию. На ее лице застыло непроницаемое выражение, присущее дипломатам, его было почти столь же трудно прочесть, как лицо Утеса. – Быть может, именно поэтому они сюда и явятся.

Душа беспокойно заерзала.

– Нам неведомо, явятся ли они сюда, – возразила Флора. – В прорицании ничего такого не было. А сон… Он мог быть предостережением для дворов, еще оставшихся на востоке.

– Некоторые из них были нашими союзниками, – напомнил Звон. – Мы должны их предупредить.

– Но больше мы их не любим, – язвительно заявил Утес.

– И скверны никогда сюда не явятся, – сказал Лун, – потому что им ничего от нас не нужно.

Все услышали в его словах сарказм.

– Я не хуже тебя знаю о грозящих опасностях, – хмуро произнесла Жемчужина.

Лун посмотрел ей в глаза. Он прекрасно знал об этом, просто хотел, чтобы она произнесла это вслух.

– Позвольте мне поговорить с земными существами. Быть может, они расскажут нам больше об увиденном, – сказала Нефрита, чтобы разрядить обстановку.

– Мы даже не уверены, что это и впрямь город предтеч. Быть может, скверны заблуждаются или же оказались поблизости случайно, – добавила Елея.

Звон с сомнением фыркнул, и Елея ткнула его локтем. Все остальные осознали, что Нефрита и Елея общими усилиями пытаются прервать спор, прежде чем он перейдет в русло, чреватое громкими криками, шипением и рычанием.

Жемчужина поднялась и расправила крылья.

– Назначьте встречу с земными существами на завтра. Сегодня уже слишком поздно. И не позволяйте им узнать, где расположен двор, пусть это будет другое место.

В знак согласия Нефрита щелкнула шипами.

– Я этим займусь.

Жемчужина встала и в один прыжок достигла коридора в приветственный зал, поток воздуха от ее крыла едва не опрокинул чашки с чаем. Флора кивнула Нефрите и, сменив обличье, поспешила следом за ней.

Все, кроме Утеса, вздохнули с облегчением.

– Мне так жаль, что я стал причиной разногласий между вами, – сказал Делин.

– Рано или поздно это должно было случиться, – отозвался Лун.

Нефрита обернулась к Елее, а Утес схватил Луна за руку и помог подняться, сказав:

– Мне надо с тобой поговорить.

Лун последовал за ним вниз по лестнице и через извилистый проход в чью-то опочивальню. Сейчас там никого не было, но раксура не придавали большого значения уединению, арборы и воины постоянно спали в чужих опочивальнях. Кому бы она ни принадлежала, ее владелец, вероятно, не возражал бы против того, что праотец и первый консорт устроят в ней ссору, если ничего не сломают.

Утес повернулся к Луну.

– Если ты меня ударишь, я откушу тебе лицо, – сказал Лун.

Утес проигнорировал угрозу, вероятно, потому, что не посчитал ее серьезной.

– Как ты думаешь, что будет дальше? Мы последуем за земными существами в тот город и прогоним сквернов?

Лун не ожидал, что Утес сразу перейдет к сути, и замолчал, проглотив все заготовленные ответы. Ему не хотелось отправляться куда-то на край земли, чтобы сражаться со сквернами. Он не хотел покидать свой выводок. Но это не меняло ситуацию.

– Нельзя же это проигнорировать. – Он не знал, чего захочет Нефрита или как к этому отнесется. Или как сильно ее разозлит такое предложение.

– А вдруг там есть нечто, что было обещано сквернам в другом городе?

Утес застонал и устало потер лицо.

– Хороший вопрос.

И тут Лун понял: Утес затащил его сюда не для того, чтобы накричать, а чтобы они решили, как быть дальше. Это не приободрило Луна, поскольку он надеялся, что Утес уже знает, что делать. Поселившись при дворе, Лун понял, что гораздо проще указывать на проблемы, чем с ними разбираться.

Он развернулся и рассеянно побрел вперед, пока не уткнулся в чашу очага. Лежащие в ней камни уже почти остыли, пора было их обновить.

– Если это не город предтеч, за который по какой-то причине его принимают скверны, то… Но как еще они могли об этом узнать?

Существо в том городе притягивало к себе сквернов без всяких усилий, с помощью мысленного призыва, который не слышали раксура.

– Скверны могли узнать про город в Кише, – предположил Утес.

Нахмурившись, Лун повернулся к нему:

– Ты о владыках сквернов в Кише? Я думал, они не могут попасть в города из-за кишских шаманов.

Как упоминал Делин, кишские шаманы обладали особой магией, позволяющей обнаруживать владык сквернов, а также делающей невосприимчивыми к способностям сквернов запутывать и обманывать. Лун всегда считал, что скверны избегали территории Киша именно по этой причине, а не из-за страха перед кишским оружием.

– Я не о владыках. – Увидев выражение лица Луна, Утес поднял брови. – В чем дело? Ты же знаешь, что они способны заставить земные создания делать все, что им заблагорассудится. Думаешь, они не могли отловить кого-нибудь из земных созданий, чтобы послать шпионить в Киш?

Интересная мысль. Скверны умели внушать нужные идеи, причем после этого земные создания вообще забывали про встречу со скверной и помнили события, которых никогда не было. Если бы скверны отправили земного подсматривать и подслушивать, а затем вернуться с докладом, это позволило бы обойти шаманов. Земные создания даже не подозревали бы, что шпионят, а скверн, вероятно, потом просто съел бы их, уничтожив любые улики.

– Так что, если кто-то из ученых рассказывал о карте и скверны узнали об этом, они могли бы отправить к исследователям земное создание…

– И это земное создание до сих пор может быть где-то рядом, – сказала Нефрита, показавшаяся в дверях опочивальни.

Чувствуя себя виноватым, Лун дернулся. Конечно, внезапный уход Утеса не остался незамеченным. Нефрита почуяла состояние Луна и требовательно спросила:

– В чем дело? Что вы замышляете?

– Ничего, – ответил Лун. И честно добавил: – Пока что.

Она вздохнула и вошла в опочивальню.

– Полагаю, вы оба понимаете, что нам придется послать кого-нибудь в тот город и узнать, что там на самом деле происходит.

Какое облегчение, что Нефрита тоже это признала. Лун ощутил, как напряжение в груди слегка отпустило. Ему не хотелось идти против Нефриты.

– Мы это понимаем, и ты понимаешь. Поймет ли Жемчужина? – многозначительно заметил Утес.

Нефрита не ответила, но критически оглядела Луна.

– Ты не должен был вступать с ней в перебранку на глазах у Делина. Ты же знаешь, как она относится к земным.

Наверное, она была права. Но тогда Луну казалось, что все проигнорировали важный вопрос. А если бросаешь вызов Жемчужине, лучше побыстрее с этим разобраться.

– А мне показалось, что ей понравилась моя смелость, – искренне сказал он.

– Очень смешно.

Шипы Нефриты дернулись от смеси раздражения и веселья. В дверном проеме появилась Елея, а вслед за ней осторожно шагнул Звон.

– Мы должны кого-нибудь послать. – Звон недовольно поморщился. – Лично я не хочу больше встречаться с этими существами. Но лучше я увижу их запертыми в городе предтеч, чем в Пределах.

Настала тишина – все явно размышляли над его словами. Хорошо все-таки, что Делин пришел сюда, подумал Лун, потому что, если одна из тех тварей вырвется на свободу и начнет охоту на раксура…

– Можем послать кого-нибудь в Опаловую Ночь за подмогой, – предложил он. – Малахита поймет, чем это грозит…

– Я не буду просить твою мать о помощи, – прервала его Нефрита. – Пока мы не узнаем, с чем имеем дело.

Лун был согласен с тем, что Малахита способна помотать нервы.

– Но если мы расскажем ей, она поймет, что это серьезно и заслуживает внимания.

Нефрита скривила губы, размышляя.

– Да, пожалуй.

– Может, отправим ей послание? – высказалась Елея. Нефрита покосилась на нее, и Елея подняла руки. – Если сбудутся худшие предположения, нам понадобится помощь. А Малахиту не надо убеждать в том, насколько это опасно. Она и так уже в курсе.

– Она права, – сказал Утес.

Нефрита с сожалением покачала головой.

– Знаю, знаю. – Лун, Елея и Утес набрали в рот воздуха, чтобы заговорить, но Нефрита подняла руки, останавливая их. – Не стоит торопиться. Давайте сначала поговорим с земными существами, спутниками Делина, узнаем, что они скажут.

Лун неохотно сдался. А потом из-под руки Звона в опочивальню нырнула арбора и растерянно их оглядела.

– В чем дело, Ткань? – спросила Нефрита.

– Это моя опочивальня, да? – неуверенно произнесла Ткань. – Вам она нужна? Я не возражаю.

Нефрита со вздохом сжала ей плечо.

– Извини, мы уже уходим.

Лун последовал за ней вместе с остальными, обратно в приветственный зал. Там по-прежнему сидел Делин вместе с Душой и пил чай. Вьюн в земной форме нетерпеливо ждал. Накануне встречи Нефрита отправила пятерых воинов на летающую лодку, сменить Ауру, Вьюна и Ясность.

Вьюн встал.

– Нефрита, мы видели эти штуковины, похожие на ранцы. Как и сказал Делин, земные существа с их помощью летают.

Нефрита на краткий миг обнажила клыки, показывая раздражение.

– Чудесно. – Она повернулась к Делину: – Мы устроим с ними встречу.

Делин отставил чашку с чаем.

– Если ты вернешь меня к ним на корабль, я могу это сделать. Ты же не хочешь приглашать их сюда? Встречу надо устроить на нейтральной территории.

– А ты не хочешь здесь переночевать? – спросила его Душа.

– Лучше не давать им времени составить план, – язвительно сказал Делин. – Или перессориться.

Лун уже собрался с сарказмом ответить, что никто здесь не понимает, что это значит, но сдержался.

Нефрита задумалась.

– Мы отвезем тебя обратно. По пути Елея покажет место для встречи, чтобы завтра ты проводил туда земных существ.

На том и порешили. По крайней мере до завтра.