Охотились обычно арборы, но в Пределах для этого всегда требовалось присутствие воинов – охранять и переносить арборов и добычу. Лун иногда задавался вопросом, почему бы в таком случае не поручить охоту самим воинам, и находил объяснение в сочетании лени воинов и традиций. Как оказалось, все дело в том, что они совершенно не умеют охотиться.
Лун сидел на ветке, цепляясь когтями ног за толстую кору.
– Если позволите мне спуститься и стать приманкой, мы быстро с этим покончим.
Сегодня охотились воины – лишь потому, что добычей было существо, которое преследовало арборов и распугивало обычную дичь. Слишком крупное и быстрое, оно уже успело покалечить множество арборов. Они не могли как следует описать хищника, а охотник, рассмотревший его лучше всех, до сих пор пребывал в целебном сне в древе-колонии.
– Да уж, охота быстро закончится, – сказал Звон, сидевший на ветке чуть ниже. – А остаток дня мы будем собирать по кускам твое тело.
Раздосадованный Лун сложил крылья. Моросил дождь, отчего настроение ни у кого не улучшалось. И без того приглушенный свет, проходя сквозь многочисленные слои листьев в кроне дерева, становился тусклым и скорее серым, чем зеленым. После общего сновидения обстановка при дворе была напряженной – все ждали, что сон повторится или произойдут предсказанные в нем события. Но ничего подобного не случилось. Несмотря на все старания, гадания наставников ничего не прояснили. Нефрита отправила сообщения двум ближайшим союзникам – Закатной Воде и Изумрудным Сумеркам, чтобы узнать, не происходило ли у них подобного. Ответ был отрицательным, а послания, доставленные воинами, слишком вежливыми, чтобы передать истинную мысль: Туман Индиго обуяло коллективное помешательство.
На одной из нижних веток воин спугнул из гнезда разноцветных летучих ящериц, и они с писком разбежались, оповестив о присутствии охотников половину Пределов. Лун зашипел от досады. Он охотился ради выживания с тех пор, как был птенцом, когда большинство этих воинов еще играли в яслях. Они потратили три дня, чтобы дойти по следам от платформы, где кто-то напал на арборов, до этого места, а теперь даже не понимали, куда подевалась эта тварь.
– Я уже бывал приманкой… – сказал он.
Звон кивнул:
– Знаю, и это просто кошмар.
– …и я говорю не с тобой.
Лун посмотрел на ветку поменьше у них над головой.
Там сидела Нефрита, полускрытая листьями папоротника, пустившего корни на широкой ветке.
– Не каждую проблему можно решить попыткой самоубийства.
– Не каждую, – согласился Лун и оглядел платформы, примостившиеся в ветвях напротив их наблюдательного пункта. – Но эту можно.
Висячий лес состоял из множества таких платформ, образовавшихся из земли, накапливавшейся в переплетении веток исполинских деревьев, пока ее не станет достаточно для роста травы, формирования прудов и болот и поддержания целого леса деревьев поменьше. Платформа, на которой, возможно, скрывалась добыча, была необычна тем, что из нее росло еще одно дерево-гора. Обычно росток погибал или падал, когда становился слишком тяжелым. Но этот определенно намеревался выжить.
Он уже вырос на несколько сотен шагов, и его маленькая крона сплеталась с кроной дерева, поддерживавшего платформу, а ствол был добрую сотню шагов в обхвате. Корни проросли сквозь землю на платформе и обвились вокруг веток под ней, и в этом обширном лабиринте хватало места, чтобы спрятаться.
– Если кому и быть приманкой, то мне, – решительно заявила Нефрита.
Шипы Луна дрогнули.
– Это нечестно.
Нефрита фыркнула:
– Говоришь в точности как Стужа.
Лун учил Стужу и несколько старших птенцов охотиться, но наотрез отказался брать их с собой. В детстве ему пришлось нелегко, и хотя он намеревался научить всех птенцов заботиться о себе в случае необходимости, все же хотел, чтобы они росли как нормальные раксура, в уютных яслях под охраной решительных арборов и без смертельных схваток с обитателями висячего леса.
– Стужа этого еще не делала. А я делал.
Нефрита раздраженно зашипела. Вряд ли она изменит свое мнение.
– Эта тварь слишком умна, чтобы клюнуть на раксура в качестве наживки. Иначе мы уже убили бы ее, – заметил Звон. – Пожалуй, здесь нужен наставник.
Он был прав. Лун просто хотел, чтобы это поскорее закончилось. Он и так слишком сильно беспокоился из-за сна.
Папоротник на верхней ветке затрепетал, и Нефрита сказала:
– Я не собираюсь тащить сюда наставника, чтобы он сообщил нам, что эта проклятая тварь прячется под тем деревцем. Мы это и так знаем.
– Вероятно, прячется под тем деревцем, – поправил ее Лун.
Нефрита скользнула на нижнюю ветку и встала рядом с ним.
– Если не найдем ее до сумерек, я… – сердито начала она.
– Постойте, – произнес Звон.
Лун повернулся. Звон неотрывно смотрел на корни, оплетавшие платформу.
– Там что-то шевелилось. Погодите… Вот, опять, – сказал он.
Нефрита шагнула к Звону и присела, чтобы проследить за его взглядом.
– У основания корня почти у самого края платформы.
– Да. – Шипы Звона дрогнули от возбуждения. – Кажется, я видел, как шевельнулась земля. А теперь там складка.
Сейчас Лун тоже ее видел, слишком правильный круг на покрытой мхом земле рядом с корнем деревца. Очертания кого-то с большим круглым телом. Слишком большим. Но все арборы утверждали, что существо нападало из-под верхнего слоя земли и мха на платформе. «Может, они видели лишь его малую часть», – подумал Лун. Возможно, остальное было скрыто. Это объясняло, почему воинам так сложно было идти по его следу.
Нефрита спорхнула с ветки и расправила крылья, чтобы не наделать шума. Лун спрыгнул за ней и услышал, как когти пытавшегося не отстать Звона скребут по дереву.
Нефрита приземлилась на ветку в сотне шагов ниже. Она находилась примерно на одном уровне с платформой, из которой росло деревце, но достаточно далеко, чтобы хищник их не почуял. По крайней мере, Лун на это надеялся.
Лун опустился рядом с Нефритой и сложил крылья. Елея выглянула из своего укрытия за большим скоплением красных древесных грибов.
– Вы что-то видели?
– Звон видел.
Нефрита указала на складку, а потом оглядела ветки вокруг. Там притаился еще десяток воинов, одни оставались скрытыми, другие с любопытством выглядывали.
– Теперь нужно придумать, как это сделать.
Елея наклонилась назад, чтобы передать новости Эрике, все еще прятавшейся за грибами.
– А не можем мы просто… броситься на него? – спросил Звон. – Земля сверху должна помешать ему быстро отреагировать.
Порой было очень заметно, что Звон поздно стал воином. Его знания о том, как нападать с воздуха, были весьма отрывочны. Понизив голос, Лун принялся объяснять:
– То, как он закопался под самой поверхностью, скорее всего, означает, что это атакующая позиция.
Хищник выскочил из-под земли, разбрасывая комья почвы и мха с такой силой, что деревце затряслось. Тварь спрыгнула с платформы, и круглое, покрытое панцирем тело ощетинилось хватающими лапами. Из-под панциря вырвались диагональные полосы плоти. Лун изумленно зарычал.
– Поглядите, у него крылья! – без особой необходимости сказал Звон.
Хищник бросился к ним, и Нефрита взмыла в воздух. Лун знал, что она выберет глаза или голову, и, спрыгнув с ветки, нацелился в грудь.
Лун подлетел ближе, и лапы твари с его стороны замолотили, пытаясь его достать. Он развернулся к нижней части тела хищника, успев заметить крошечные пасти в окружении щупалец на каждой суставчатой конечности. В последний момент тварь дернулась, и Лун промахнулся, ударив ее в бок под первым рядом лап вместо подбрюшья. Затем тело хищника взмыло вверх, и что-то отбросило его назад – должно быть, Нефрита приземлилась ему на голову. Оставалось надеяться, что тварь не рассчитывала на встречу с разъяренной королевой раксура.
Лун цеплялся всеми когтями, пытаясь найти уязвимое место. Он потерял ориентацию и не понимал, где верх, где низ, а противное ощущение в животе подсказывало, что они падают. Должно быть, эта тварь обычно скользит на потоках воздуха, и Нефрита только что сбила ее.
Лун отсек лапу, пытавшуюся его схватить, и сумел посмотреть вверх, на голову. Нефрита атаковала морду хищника, но оказалась слишком близко к широченной пасти. Конечности потянулись к ней. Пластины панциря на щеках задвигались, и сердце Луна заколотилось от ужаса – похоже, существо вот-вот выдвинет челюсти и сомкнет на Нефрите.
Он не успел выкрикнуть предупреждение: Нефрита впечатала могучую когтистую ногу в челюсть существа. По всему его телу пронеслось бульканье. Удар ненадолго задержит тварь, но они продолжали падать, и времени уже не оставалось.
Не найдя уязвимых мест, Лун начал карабкаться вниз по панцирю к задней части хищника. Если что-то и найдется, то, скорее всего, там.
Добравшись до задней части, он увидел в панцире вокруг сморщенного отверстия тонкое место и вонзил в него когти. Хищник дернулся, его тело сжалось, и Лун обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Нефрита уворачивается от разинутой пасти.
Затем он услышал крик Елеи:
– Бросайте, бросайте!
– Нефрита, бросай! – закричал он и отпустил.
Хищник закувыркался вниз, но одна лапа стукнула Луна по голове. Он закрутился и сумел расправить крылья, хотя глаза застилали слезы боли. Прищурившись, он разглядел Нефриту – просто расплывчатый синий силуэт, пытавшийся крыльями замедлить падение.
Хищник падал к туманной преграде, скрывавшей нижние уровни леса. Он перевернулся и расправил крылья, как вдруг его ударило что-то большое, темное и быстрое.
Лун с облегчением выдохнул и замахал крыльями, чтобы держаться в воздухе. А он-то все гадал, где же Утес.
Последовал шквал движений, несколько конечностей хищника отлетело, и дерущиеся скрылись в тумане. Слегка запыхавшийся Лун уселся на ближайшую ветку.
Один воин ринулся вниз, чтобы приземлиться рядом с ним. Лун заметил ярко-зеленую чешую с голубым блеском и зарычал.
Поток все равно приземлился. Одно из его достоинств заключалось в том, что он не боялся Луна, хотя тот и побеждал в каждом бою.
– Как это типично, – неодобрительно бросил Поток.
За последние пару циклов от утверждений, что Лун позорит двор самим своим существованием, Поток перешел к сетованиям, что Лун позорит двор поведением, не подобающим консорту.
– Тебе просто нужно найти новую причину ненавидеть меня, чтобы мы могли постоянно говорить о ней.
– Их так много, не знаю, что и выбрать, – насмешливо пошевелил шипами Поток.
Лун вздохнул и решил прибегнуть к искренности.
– Ты думал, что мы с Нефритой погибнем, испугался, и таков единственный известный тебе способ это выразить.
Получилось. Поток зарычал и слетел с ветки.
Из тумана появился Утес с тварью, зажатой в когтях рук. Нижняя часть тела хищника была взрезана, и из нее вываливались внутренности. Сделав круг, Утес опустил тело на платформу.
Лун спрыгнул с ветки, чтобы приземлиться неподалеку. Нефрита опередила его. Пока к ним слетались Звон, Елея и другие воины, Утес потряс шипами и провел когтями по траве, чтобы очиститься от вонючей крови.
Утес принял земной облик и сказал:
– Вы пытались убить его или просто раздразнить?
– Не было времени выбрать способ получше. Я не хотела, чтобы он ушел.
Нефрита кружила, опускаясь к голове твари.
– Мы старались придержать его ради тебя, ведь ты стар, – сказал Лун.
На лице Утеса явственно читалось желание дать Луну по голове.
– Придержать, бросившись ему в пасть? Думали, он привередлив в еде? – спросил он.
– Я думаю, тебе просто так показалось с высоты, – любезно вставил Звон.
Нефрита подцепила когтем ноги сломанное крыло.
– Почему мы не знали, что эта тварь умеет летать?
Елея многозначительно взглянула на Эрику, чьи шипы поникли от стыда. Эрика возглавляла группу воинов, выследивших существо.
– Мы думали, оно карабкается между платформами по веткам. Это объясняет, почему мы все время теряли его след.
Да, это все объясняло. Лун был склонен посочувствовать, особенно теперь, когда стало ясно, что воины не потеряли добычу и не следили все это время за пустой платформой.
Похоже, Нефрита разделяла его мнение. Она выдохнула и оглядела собравшихся воинов. Двадцать мужчин и женщин, взрослых и опытных, таких как Вьюн и Полынь, и молодых, но, возможно, даже более опытных, таких как Песня и Корень. После трехдневной охоты и выслеживания все они выглядели усталыми и измотанными.
– Никто не погиб, и мы прикончили тупую тварь. Это самое главное, – сказала Нефрита.
Все воины с облегчением тряхнули шипами в знак согласия. Утес выглядел разочарованным, но это его обычное состояние.
– Нефрита, возвращается Аура, – сообщил Песок, следивший за ближайшими ветками.
Лун обернулся. Четверо воинов, обследовавших окрестности, кружа, спускались к платформе. Когда они приземлились, Нефрита шагнула вперед. Шипы воинов тревожно подрагивали, но на вид все казались невредимыми.
– Нефрита, мы кое-что нашли. Летающую лодку земных созданий. Ты должна взглянуть, – сказала Аура.
Все дружно уставились на нее, временно позабыв о мертвом хищнике.
– Ее нашла Ясность, – продолжила Аура. Шипы стоявшей позади Ясности выражали взволнованное согласие. – Она что-то услышала и пошла проверить, а там лодка.
Аура остановилась набрать воздуха, и Лун спросил:
– Островитяне?
Для долгого путешествия к Пределам из старой колонии на востоке двору Тумана Индиго пришлось одолжить ветряные корабли у семьи ученых и торговцев с Золотых островов. Лун успел обзавестись среди островитян друзьями и был бы рад повидать их снова. Судя по тому, как шипы Звона вздыбились от волнения, тот чувствовал то же самое.
– Нет, не они. – Аура казалась встревоженной. – Это не ветряной корабль, а что-то совсем другое.
Не очень хорошая новость. Нефрита нахмурилась:
– Что эта лодка делала? Вы видели, кто в ней?
– Она просто парила, – сказала Ясность.
– Мы никого не видели, – добавила Аура. – Мы не подбирались слишком близко, не хотели, чтобы нас заметили, и боялись, что они могут смотреть в окна.
«Возможно, это проблема», – подумал Лун и встретился с мрачным взглядом Утеса. Да, жители Золотых островов – единственные земные создания, у которых были причины являться в Пределы. И если эта летающая лодка не просто безнадежно заблудилась, возможно, она ищет именно древо-колонию Тумана Индиго.
– Это не лодка-лист? – спросил Звон. В нижних, болотистых районах Пределов, на лесных землях жили земные создания, которые умели строить летающие средства передвижения. Но они никогда не забирались так высоко, за туманную преграду, не говоря уже о висячем лесе. – Похоже, что они из болот?
– Возможно, и из болот, но это точно не лодка-лист. – По лицу Ауры было ясно – она понимает, что это не слишком хороший знак. – Я вообще не думаю, что они из Пределов.
Нефрита зашипела:
– Елея, Звон, Вьюн, Аура и Ясность, вы пойдете со мной и Луном. Остальные возвращаются в колонию.
– Ты же не думаешь… – начал Звон, но опустил шипы. – Нет, конечно же нет, – ответил он на собственный вопрос.
Лун точно знал, что он собирался сказать. «Ты же не думаешь, что это как-то связано со сквернами?» Это была первая странность после ночи общих сновидений, и сложно было не задаваться этим вопросом. Хотя трудно представить, какое отношение к сквернам имеет неизвестная лодка земных обитателей. И это точно не просьба о помощи – незнакомые с раксура земные обитатели обычно считали их самих сквернами.
– Думаю, я тоже с вами, – сказал Утес.
Нефрита тряхнула шипами.
– Я на тебя рассчитывала.
Они полетели сквозь зеленые пещеры висячего леса, следуя за Аурой и Ясностью к летающей лодке.
Королева не стала бы ожидать, что обычный консорт отправится с ней расследовать возможное вторжение неизвестных земных обитателей. Но будь Лун обычным консортом, он не оказался бы здесь. За последние пару циклов ему не удалось изменить мнение двора о том, что «молодые консорты не рискуют собой и только и делают, что сидят в колонии и красуются», но большинство пришло к мысли, что «Лун – не обычный молодой консорт и никогда таким не станет».
С тех пор как Жемчужина взяла себе Уголька, а у Луна и Нефриты появился первый выводок, будущее двора стало гораздо более надежным. На Луна меньше давили, требуя подобающего поведения, а от Нефриты меньше требовали заставить его вести себя так, как следует, по мнению остальных. Хотя большую часть последнего цикла Луну было особенно нечем заняться, кроме заботы о птенцах.
Лодка оказалась неподалеку – если бы они не были так увлечены охотой, то почуяли бы ее раньше. Но ведь именно для этого Нефрита отправила Ауру с остальными обследовать окрестности – убедиться, что присутствие воинов не привлекло еще каких-нибудь опасных существ.
Когда они приблизились, Лун увидел, что лодка стоит в солнечном колодце – месте, где исполинское дерево рухнуло от старости, оставив в пологе деревьев большое открытое пространство, сквозь которое солнце проникало до самой земли, сжигая слои тумана. Колодцы встречались нечасто, и в них могла обитать неизвестная, а потому еще более опасная фауна. Кроме того, в них процветало множество видов солнцелюбивой флоры, включая те, что вообще редко росли в Пределах. Луну никогда не доводилось исследовать солнечные колодцы, да и вряд ли такая возможность представится сейчас. Странной летающей лодки пока вполне достаточно.
Они приземлились на верхней ветке дерева у солнечного колодца. С этой точки они хорошо видели летающую лодку, но их скрывала от посторонних глаз завеса листвы. Лун сел между Нефритой и Звоном, а по другую руку Нефриты устроилась Елея. Вьюн, Аура и Ясность держались немного позади, а Утес занял ветку выше всех. Его хвост висел позади Луна и остальных и описывал медленные задумчивые круги.
Звон тихо проговорил:
– Аура права, это совсем непохоже на лодку с Золотых островов.
Лодка была большая и сделана не из дерева или растительных волокон, как другие торговые или исследовательские корабли земных жителей, с которыми они сталкивались раньше. Казалось, она сделана из мха или какого-то плотного, похожего на проволоку материала, сильно его напоминающего. У нее был заостренный нос и вздымающийся вверх треугольный хребет, формировавший основной корпус и квадратную корму. По обеим сторонам от него размещалось несколько палуб, балконы в нижней части корпуса, а оконные проемы закрывались прозрачными крышками, как у авентеранских летающих лодок, но все формы и материалы были совершенно иными. У авентеранских лодок всегда имелись воздушные пузыри, а здесь их определенно не было.
На палубе никого не было, но и запаха смерти не ощущалось.
– По крайней мере, это не скверны, – заметил Вьюн.
Аура и Ясность что-то пробормотали в знак согласия.
– Может, они просто заблудились, – сказал Звон Нефрите.
– Может, но в Пределы случайно не попадешь. – Нефрита беспокойно дернула шипами. – Если они хотели торговать с кем-то из амфибий, то место совершенно неподходящее.
– Может, они очень сильно отклонились от курса. – Лун придвинулся ближе, пытаясь лучше разглядеть лодку сквозь завесу листвы. Такую возможность исключать нельзя, но он сомневался, что представители вида, способного построить или вырастить нечто подобное и управлять им, настолько глупы, чтобы так сбиться с пути. Кто бы это ни был, они, скорее всего, искали двор Тумана Индиго. – Надо рассмотреть их поближе.
Нефрита заколебалась, но Лун видел, как ей хочется все выяснить до возвращения в колонию.
– Корабль выглядит очень устойчивым. Они не заметят, если мы приземлимся на борт.
Нефрита посмотрела на него, насмешливо выгнув брови.
– Ты уверен?
Лун фыркнул:
– Нет.
Она улыбнулась и расправила крылья.
– Стоит попробовать.
Утес над ними зашевелился, но не стал оспаривать их решение. Он-то никак не сумел бы приземлиться на корабль незамеченным.
– Лун, ты берешь нижние окна, я – верхние. Я лечу первой. Остальные остаются здесь, – отрезала Нефрита, когда Елея, которой тоже хотелось лететь, набрала воздуха, чтобы возразить.
Нефрита присела, прыгнула и приземлилась на бок летающей лодки, зацепившись когтями за корпус. Лун выдохнул с облегчением: лодка не шелохнулась. Что бы ни держало ее в воздухе, она была на удивление неподвижна. Возможно, ее удерживает крошечный фрагмент летающего острова, как ветряные корабли Золотых островов. Нефрита немного подождала, прижав голову к корпусу и прислушиваясь, не поднимет ли кто тревогу, а затем подала знак Луну.
– Осторожно, – прошептал Звон.
Лун присел и тоже прыгнул. Его когти впились в шероховатый корпус. На ощупь он походил на мох, только не влажный, и казался слишком плотным, чтобы по нему проходили вибрации.
Наверху Нефрита карабкалась к ближайшему окну. Вставки из прозрачных кристаллов, вероятно, тоже мешали обитателям корабля что-то услышать. Лун подобрался к окну внизу и заглянул внутрь.
Кристалл немного искажал вид, но было ясно, что комната пуста. На встроенных в дальнюю стену полках лежали подушки и одеяла, а вокруг валялись какие-то случайные вещи, включая разноцветное покрывало или шаль и стопку посуды. Явно жилая каюта. Лун перелез к другому окну и обнаружил еще одну пустую спальню, а потом несколько помещений, заваленных свертками и бочонками. Но в следующей комнате обнаружилось нечто более интересное.
Ухватившись одной рукой за оконную раму, Лун откинулся назад и замахал, пока Нефрита не обратила на него внимание.
Лун снова прильнул к кристаллу. Внутри на полу, боком к окну, сидел земной житель и, сгорбившись, что-то писал в книге. Он казался смутно знакомым. Невысокий, с длинными белыми волосами, завязанными сзади, золотой кожей и настолько длинной бородой, что он закинул ее за спину, чтобы не мешала. Он повернулся в профиль, и Лун почувствовал, как шипы задрожали от изумления. Это был Делин-Эвран-линдел.
Лун оторвался от окна. Прямо над ним на корпусе сидела Нефрита, цепляясь всеми когтями.
– Это Делин, – прошептал Лун.
Она нахмурилась:
– Что он делает в этой штуке?
Делин – островитянин с Золотых островов, и его никогда не видели в такой летающей лодке.
Лун мог бы дать как минимум один неприятный ответ. Если кому-то понадобилось найти древо-колонию раксура, они могли похитить Делина и заставить показать дорогу.
– Давай его спросим.
Нефрита кивнула, и Лун постучал когтем по кристаллу.
Делин испуганно поднял взгляд и тут же радостно замахал. Вскочив на ноги, он поспешил к окну, повернул защелку и распахнул его.
– Я надеялся, что вы меня найдете. Мне нужно многое вам рассказать, – прошептал он.
Нефрита отодвинулась и жестом велела Луну войти.
– Я останусь здесь.
Лун пролез в окно, спрыгнул на пол и принял земную форму: хотя Делин никогда не боялся чешуи и когтей раксура, в ограниченном пространстве так казалось вежливее. В мягкокожем земном облике Лун был высок и строен, с бронзовой кожей, темными волосами и зелеными глазами. Он был одет в простые коричневые рубаху и штаны, заляпанные грязью и мхом, а его единственным украшением был красно-золотой браслет консорта. Умению менять обличье и брать с собой предметы птенцы учатся очень рано, и Луну повезло, что приемная мать Скорбь успела научить его перед смертью.
Другой причиной изменения облика было существование множества похожих видов земных обитателей, хотя и отличающихся цветом, формой или текстурой. Если бы кто-то неожиданно вошел в каюту, Лун сошел бы за обычного земного, и минутное замешательство позволило бы ему выиграть время для побега, без воплей ужаса и криков о помощи.
– Делин, тебя похитили?
– Не совсем. – Делин похлопал его по руке. – Но я счастлив увидеть дружеское лицо.
По всей длине высокого потолка маленькой каюты тянулись тяжелые балки, поддерживающие палубу наверху. Они напоминали стебли гигантского растения. В одной стене было встроено спальное место, также имелся таз для воды и множество полок, хотя Делин, похоже, взял с собой не слишком много вещей. Зная, с каким количеством книг он обычно путешествовал на своем ветряном корабле, это само по себе уже было подозрительно. Дверь складывалась гармошкой и казалась достаточно легкой, чтобы даже Делин мог ее выбить. Но бежать с летающей лодки ему было некуда.
– Что значит «не совсем»? – спросил Лун.
Делин выглядел все таким же, хотя с их предыдущей встречи прошло больше двух циклов. По меркам жителей Желтого моря, он был уже стар, и его золотистая кожа обветрилась за долгие циклы путешествий на ветряном корабле, но от него пахло здоровьем. Он был в свободной рубашке и обрезанных по колено штанах из легкой ткани – так обычно одеваются жители Золотых островов на кораблях или во время работ на улице.
– Это долгая история. – Делин сел на кровать, а Лун устроился на полу. – Первое, что вам следует знать, – это жители Киш-Жандеры, одной из прибрежных территорий империи Киш. Они хотят найти двор Тумана Индиго. Я обещал показать дорогу, но после того, как мы вошли в Пределы, в последние несколько дней намеренно позабыл маршрут, надеясь, что сначала предупрежу вас.
– Хорошо. – Если бы это был не Делин, все выглядело бы очень подозрительно. Да и теперь так выглядело, но Лун уже видел, как Делин выкручивается из очень непростых ситуаций. – О чем они хотят поговорить с раксура?
– Не со всеми раксура, а лично с тобой. – Делин подался вперед, его лицо стало серьезным. – Лун, они нашли древний город. Боюсь, его могли построить предтечи, как город, который вы обнаружили на северо-западном побережье.
Лун почувствовал, как от нервного возбуждения зачесались задние зубы.
– Где?
Его насторожил слабый звук за дверью – шаги по пробковому полу. Лун перевоплотился и прыгнул на потолок, уцепился когтями за мох и обвился вокруг большой балки. Дверь затряслась, и кто-то произнес:
– Делин?
Делин встал и повернулся к двери.
– Да?
Складная дверь открылась, внутрь шагнул земной житель и прошел прямо под Луном.
Он был ростом примерно с Луна, с темной шапкой коротких курчавых волос и красновато-коричневой кожей, грубой и почти бугристой. Без чешуи, просто она казалась толстой и прочной. Вероятно, это был мужчина. На нем была свободная красно-коричневая куртка с тусклыми золотыми узорами, распахнутая на груди, узкие штаны до колен и высокие сандалии с искусно обмотанными на ногах ремешками. Ткани выглядели дорогими и тонкими.
Лун легко спрыгнул вниз и в тот миг, когда его босые ноги коснулись палубных досок, принял земное обличье, а потом закрыл дверь.
Вошедший обернулся и от изумления отпрянул. Его темные глаза распахнулись, открыв вторую пару нижних век.
– Это Лун из двора Тумана Индиго, консорт раксура, – произнес за его спиной Делин. – Так что будь очень осторожен в том, что говоришь или делаешь. А это Каллумкал, магистр наук из конклава жандеран.
Каллумкал внимательно смотрел на Луна. Тот знал, что сейчас, босиком, в заляпанной грязью и мхом рабочей одежде, выглядит не слишком впечатляюще. Каллумкал повернулся к Делину:
– Я думал, ты намеренно тянешь время. – Он говорил на альтанском, одном из самых распространенных восточных торговых языков. В голосе не слышалось злости, но эмоции незнакомых земных обитателей распознать не так просто. Под распахнутой курткой виднелась кожаная сбруя, ремни спускались вниз. По цвету они почти сливалась с темной кожей Каллумкала, и поначалу Лун не обратил на ремни внимания, решив, что это какие-то украшения. Но сбруя выглядела утилитарно и местами потерлась, словно использовалась для тяжелой работы. Лун только не мог понять, для какой именно. Может, для езды на каком-нибудь травоеде. Но у этих земных обитателей имелась летающая лодка, зачем им тащить с собой травоедов?
– Лучше говорить здесь, вдали от колонии. – Делина нисколько не обеспокоило то, что его застали в компании раксура. – Всем так будет удобнее.
Каллумкал склонил голову набок:
– Тебе стоило бы объясниться.
– Ты так думаешь? – пожал плечами Делин. – Что ж, вполне возможно.
То, что Делин, один из самых прямолинейных представителей всех земных народов, известных Луну, юлил, не сулило ничего хорошего.
– Ты говорил, они тебя не похищали, – сказал он на языке раксура.
– Так и есть, – ответил Делин на том же языке. Должно быть, он много практиковался со времени их последней встречи, хотя акцент все еще был ужасен. – Но они были решительно настроены на этот курс. Лучше было позволить им считать, что они во главе, пока я правил кораблем с кормы.
Каллумкал терпеливо подождал, пока Делин закончит, и посмотрел на Луна.
– Ты понимаешь альтанский?
– Да.
Лун отошел от двери. Если все же случится драка, пусть лучше начнет ее не он. И теперь он оказался ближе к окну, за которым подслушивала Нефрита.
– Делин рассказал нам о ваших приключениях в древнем подводном городе. Мы всего лишь хотим поговорить об этом. – Каллумкал снова взглянул на Делина, и в его голосе появились нотки иронии. – Уверен, он уже рассказал тебе о том, что мы нашли похожее место, возможно, построенное тем же видом, а может, и нет. Мы намерены туда войти и хотим подготовиться. Предупрежден – значит, вооружен.
– Возможно, не так уж важно, насколько вы вооружены, – сказал Лун. – Кое к чему нельзя подготовиться.
Некоторые земные жители, впервые заговорив с раксура, выглядели удивленными. Лун обычно мог определить, удивлены ли они тем, что раксура говорит на цивилизованном языке, или тем, что он вообще способен говорить. Ирония заключалась в том, что владыки сквернов, самые опасные и смертоносные хищники, свободно владели любым языком, а дружественные народы вроде кеков из-за особенностей строения речевого аппарата могли говорить только на родном.
Каллумкал относился к тем, кого удивляла цивилизованность раксура. Однако он быстро справился с собой.
– Делин рассказал нам о том, что случилось в подводном городе. Я надеялся услышать это из первых уст.
– Зачем? – склонил голову набок Лун. – Вы уже знаете от Делина, что мы нашли. Услышав об этом и от меня, измените ли вы свои планы?
– Скорее всего, нет, – признал Каллумкал. – Но если моя экспедиция не войдет в город, боюсь представить, кто еще может это сделать.
Лун посмотрел на Делина.
– Это один из вопросов, который я хотел с тобой обсудить, – сказал тот. – Лучше, если мы с друзьями поговорим наедине, – добавил он, обращаясь к Каллумкалу. – Я хочу посоветоваться и с другими.
Он энергично шагнул к окну.
– Нефрита, Делин собирается выпрыгнуть. Поймай его, – сказал Лун на языке раксура.
Пока Каллумкал непонимающе таращился, Делин высунулся в открытое окно.
– Ты же не будешь…
Делин нырнул головой вперед. Спустя мгновение Лун услышал шелест крыльев Нефриты и не спеша подошел к окну. Ему было любопытно, попытается ли Каллумкал остановить его.
Каллумкал был слишком ошеломлен, чтобы реагировать.
– Он пришлет весточку утром, – сказал Лун, ухватился за подоконник и выскользнул наружу.
Он рухнул вниз и расправил крылья. Сверху послышался чей-то тревожный крик. Лун влетел под крону дерева и приземлился на ветку, где уже стояла Нефрита с Делином и воинами. Делин с улыбкой смотрел на мощную фигуру Утеса.
– Друг Утес! Как я рад снова тебя видеть. Рад видеть вас всех.
– Ты тоже нам нравишься, – озадаченно сказал ему Звон, – но что ты тут делаешь?
– Сначала хочу предупредить. – Делин повернулся к Луну: – Ты видел сбрую на Каллумкале?
Лун кивнул, вспомнив, что Делин не может прочитать согласие в движении шипов.
– Она показалась мне странной.
– Она крепится к устройству с таким же растительным материалом, как тот, из которого сделан их корабль, и дает носителю ограниченную возможность летать.
– Вот это новость. – Лун снова оглядел летающую лодку. По палубе двигались фигуры, но никто не поднимался в воздух. Однако сама мысль об этом действовала на нервы.
Над ними раздраженно заворчал Утес.
– Как будто нам и без того забот не хватает, – зашипела Елея.
Нефрита пристально смотрела на Делина.
– Тот землянин сказал, что боится представить, кто еще может войти в город. Он имел в виду тех, о ком я думаю?
– Боюсь, что так, – ответил Делин. – Мне жаль, но речь о сквернах. Есть кое-какие признаки, что скверны обнаружили этот древний город. Именно это мы и должны обсудить.