Лун обвил одной рукой ограждение, а другой Утеса. Он увидел, как Утес вцепился в ограждение и схватил Магрима за руку. А потом их накрыла вода.

Спустя миг, в котором не было ничего, кроме соленой воды и слепого ужаса, волна схлынула. С Луна капало, соль щипала порезы и ссадины от когтей водных обитателей. В темноте он прижался к боку Утеса. Поморгав слезящимися глазами, увидел Магрима – тот укрылся под другой рукой Утеса.

Луч фонаря дальнего света метался, высвечивая темные изгибающиеся стены, покрытые белыми минеральными отложениями и пятнами плесени. Наконец свет выровнялся, – значит, тот, кто управлял фонарем, выжил, – и качнулся, осветив путь впереди. Солнцеход несся по темному прямому каналу, который заполнялся водой из оставленного позади пустеющего бассейна. Лун немного пришел в себя, опустил шипы, чтобы не ранить Утеса, и спросил:

– Делин считает, что это выход?

В этом была определенная странная логика. За раз по этому пути может пройти только одна лодка, и замок предназначен для того, чтобы других не вынесло из канала, пока через отверстие уходит вода. Открыть замок означало открыть и проход.

– Верно. – Голос Утеса звучал напряженно – он явно не был уверен, как хотел показать. – Мы не смогли бы забрать с лодки всех земных обитателей, а водных было столько, что они всех сожрали бы. Поэтому мы решили рискнуть.

– Мы? – спросил Лун, хоть и не собирался спорить.

– Я и Делин, – подтвердил Утес. – Возможности обсудить это с кем-то еще у нас, считай, не было.

Магрим, непрерывно ругавшийся на кедайском, сказал на альтанском:

– Кажется, мы уже вышли наружу. Возможно, скверны не узнают, где нас искать.

Он был прав.

– Интересно, как все возвращается в прежнее состояние? – сказал Лун.

– Хороший вопрос, – заметил Утес.

– Я надеюсь, что дверь не заклинило, как тот замок, – сказал Магрим.

Лун посмотрел вверх и не увидел ничего, кроме закругленного потолка. Он тоже на это надеялся. Но внешняя дверь на другой стороне скалы работала, поэтому он счел шансы хорошими. Надеялся на это.

Утес, изогнувшись, посмотрел на рубку:

– Там Нефрита.

Лун взглянул туда сквозь брызги соленой воды. В окно освещенной каюты выглядывала Нефрита, а с ней рядом Рорра и остальные, управлявшие кораблем. Наверное, Каллумкал и Калам у заднего окна, решил он. Одно было ясно – Нефрита не рада, что они с Утесом там.

Лун снова обернулся к надвигающемуся туннелю.

– Нам это еще припомнят.

Утес подался вперед и, щурясь, пристально вглядывался в конец туннеля.

– Возможно.

Где-то впереди темнота туннеля сменялась чем-то более глубоким и черным, непроницаемым для лучей света. Это не стена, решил Лун. Вот и хорошо. Образ корабля, прижатого потоком воды к непреодолимому барьеру… Но туннель не заполнялся. Вода куда-то уходила.

– Там другой зал, – сказал Утес.

Магрим застонал.

Приближался конец туннеля, и в луче фонаря уже можно было рассмотреть его получше. Они плыли в большую пещеру, заполненную странно неподвижной водой, ее уровень был не ниже, чем в туннеле.

Вырвавшись из туннеля, солнцеход пролетел на несколько шагов вниз, и Лун вцепился в Утеса. Палубу мощно тряхнуло, и со всех сторон фонтаном брызнула вода. Гул оборвался – движитель отключился, и лодку закружило на месте, пока Рорра и остальные пытались остановить стремительное движение. Огни дальнего света метались, сперва беспорядочно, а потом, когда стало ясно, что ничего страшного не случилось, более методично.

Зал выглядел круглым, по стенам бежала вода. Лун не мог рассмотреть, из камня они или из металла, но в лучах фонарей заметны были белые и синие блики. И откуда стекает вода?

Потом корабль снова рванул вперед, и по спокойной воде маленькими рваными волнами пошла рябь. Где-то наверху открылось окно, и кишец что-то выкрикнул на незнакомом языке.

– Он сказал «смотрите, смотрите наверх», – перевел Магрим.

Луч фонаря метнулся вверх и озарил светлый потолок, весь в мягких складках, похожих на лепестки сложно устроенного цветка.

– Это предтечи, – изумленно зашипел Лун.

Утес пригляделся.

– Уверен?

– Да! Это очень похоже на резьбу и дверные проемы в форме цветов вроде тех, что мы видели в подводном городе предтеч. В городе строителей фундаментов ничего подобного не было.

Солнцеход снова тряхнуло, и он вместе с водой начал двигаться вверх. Лун судорожно вздохнул.

– О нет. Надеюсь… – Чтобы открыть внешнюю дверь в городе предтеч, требовалось присутствие с ней рядом предтечи или ее близкого родича, полускверны-полураксура. Конечно, если не найти скрытый замок. Если эта дверь устроена так же…

Потом резные лепестки дрогнули и сложились в сложную спираль. А за ней была тьма, но живая, тьма ночного неба, усыпанного облаками. Напряжение отпустило, и, обмякнув, Лун оперся об ограждение.

– Город нас выпускает.

И даже не собирается обрушить на них море воды.

Ослабев и пошатываясь от потрясения, когда понял, что они выживут, Магрим спросил Луна:

– А ты о чем думал? Что нас раздавит?

– Неважно, – сказал Лун, ощущая, что шипы подрагивают от облегчения.

Утес подтолкнул его.

– Поднимись к рулевой рубке и скажи, чтобы потушили огни. Мы должны находиться с подветренной стороны и подальше от надводной части скалы, тогда скверны нас не заметят.

– Верно.

Оторвавшись от ограждения и Утеса, Лун прыгнул на крышу ближайшей каюты, пересек ее и вскарабкался на следующий уровень, к рулевой рубке.

Нефрита уже открывала окно.

– Залезай, – скомандовала она.

– Скажи Каллумкалу, пусть команда выключает огни, чтобы скверны нас не заметили, – поспешил сказать Лун. – Утес считает, что мы достаточно далеко.

Нефрита раздраженно зашипела и обернулась, чтобы передать это Каллумкалу. Келлимдар выглянул в окно.

– Нам самим следовало бы подумать об этом, – сказал он. Похоже, он слегка отупел от потрясения. – Наверху все целы?

– Думаю, да. Я был на носу, с Утесом и Магримом, – ответил Лун.

Жандер выбежал из дверей в глубине рубки, а из противоположного окна Каллумкал отдал приказы жандеранам на другой стороне лодки приглушить огни.

– Ах да. Спасибо тебе. Всем вам.

Келлимдар неловко похлопал Луна по когтям и ушел в каюту.

Лун был готов принять это как извинение за былое недоверие к раксура. Прозвучало гораздо вежливее и сердечнее, чем многие извинения, которые он получал раньше.

Погасли передние фонари дальнего света, потом два ближе к корме, затем свет в боковых окнах. Весь зал продолжал подниматься, поток воды замедлялся. Дверь из лепестков раскрылась почти до конца.

Нефрита вернулась к окну.

– Выходит, этот народ знал предтеч, – сказал Лун.

– Лун… – раздраженно зашипела Нефрита. – Подвинься.

Он отполз в сторону по стене рубки, и Нефрита вылезла из окна.

– Ты почему остался снаружи?

– Не знаю.

Лун не хотел это обсуждать. Как и Магрим, он не хотел утонуть в каюте, но все же надеялся, что в последний момент сумеет что-то предпринять и спасти остальных. Пусть в этом не особо много смысла и настоящий консорт спрятался бы внутри. Только он не такой.

Нефрита склонилась к нему, потом неожиданно передумала возмущаться и откинулась на стену каюты.

– Ну ладно, мы живы. И находимся с подветренной стороны.

– И здесь были предтечи, – сказал Лун.

– Да, – мрачно глядя вверх, согласилась Нефрита.

Теперь они были всего в двадцати шагах от поверхности. Лун услышал, как открылась пара дверей и два жандерана вышли на нижнюю палубу, приготовившись управлять большим огнестрелом. Елея, Поток и Эрика запрыгнули на крышу каюты ближе к корме, их шипы нервно подергивались.

Корабль поднялся выше, и вода под ним забурлила. Ветер доносил запах сквернов, и Лун, извернувшись, посмотрел в сторону скалы. Там, на фоне звездного неба, втрое дальше от солнцехода, чем от острова, был заметен большой и темный объект. Наблюдая за ним, на фоне легких облаков Лун разглядел крыло кетеля.

– Они кружат, – заметил он. – Интересно, какая стая победила.

Он вспомнил королеву сквернов, обменявшую Ежевику на своего владыку. Трудно представить, но иногда владыки или прародительницы сквернов заботились друг о друге, хотя с дакти и кетелями обращались совсем иначе.

– Сомневаюсь, что это имеет значение. – Нефрита наклонилась к окну. – Не включайте движитель. Скверны могут услышать.

В окне показалась Рорра.

– Да, пусть течение уносит нас в океан. Стены опустились, вы заметили?

От слов «в океан» шипы Луна едва не дернулись. Ему казалось, что в океане нужен корабль побольше, возможно, размером с остров, но выбора не было. Он изогнул шею, стараясь увидеть, закрыта ли дверь и погрузился ли зал снова в воду. Он заполнялся, выталкивая их на поверхность. Потом, когда дверь закроется, вода снова куда-то уйдет. Им повезло, что спустя такой долгий срок система еще работает, но это значит, что и защита города предтеч тоже функционирует.

Бурлящая вода успокаивалась.

– Думаю, да, – сказала Рорре Нефрита.

– Тогда надо идти дальше.

Рорра отошла от окна и вернулась к рулевому рычагу.

– Плохо, что нельзя пользоваться движителем, ведь если кристалл привлекает сквернов, то чем мы быстрее уйдем, тем лучше, – произнес Лун на языке раксура.

Надо отойти от скалы на большее расстояние, чем скверны могли покрыть без отдыха. Тогда, если здесь нет островов, скверны их не догонят.

Шипы Нефриты выразили угрюмое согласие.

Корабль постепенно отходил от морской горы в бескрайнюю тьму, где море встречалось с океаном. На двух центральных мачтах начали разворачивать паруса, похожие на гигантские опахала.

Учитывая размер скалы и отсутствие других ориентиров, трудно было сказать, удаляются они от нее или нет. Но спустя некоторое время Лун понял, что ощущает движение корабля. Стояла полная тишина, не считая шума ветра и шагов или приглушенного голоса какого-нибудь кишца.

Лун даже не заметил, что задремал, пока его не подтолкнула Нефрита.

– Иди внутрь, поспи, пока не свалился с корабля.

– Ха. – Он с трудом вытянул затекшие ноги. Скала нисколько не уменьшилась, но он чувствовал, что прошел час или больше. В небе было по-прежнему пусто, облака улетели, не считая нескольких клочков, закрывающих звезды. Теперь корабль шел быстрее, течение подталкивало его вперед. – Тебе самой нужно поспать.

– Когда отойдем немного подальше. – Нефрита отодвинулась от стенки каюты и пошевелила плечами, сбрасывая напряжение в сложенных крыльях. – Потом я пошлю отдыхать Утеса и других. Елея и Поток в лучшей форме, чем остальные, они будут первыми нести вахту.

Лун неуклюже вскарабкался к рубке. Каллумкал держал рулевой рычаг, а поникшие от изнеможения Эсанкель, Калам, Вендоин и Рорра сидели на скамьях у стены. Калам уснул, положив голову на жесткое плечо Вендоин.

– В воздухе никого? – стараясь не повышать голос, спросил у Луна Каллумкал.

– Никого. Пока никого. – Он поколебался, не зная, хочет ли услышать ответ. – Мы уже в океане?

– Мы на Синей полосе, где море встречается с океаном, – немного поправив руль, отозвалась Рорра. – На рассвете сам увидишь.

Лун не стал спрашивать, знает она это как морская обитательница или как навигатор. Он вышел из рубки в темный коридор и пошел вниз по лестнице.

На самой нижней палубе, где находились каюты без окон, еще горели кое-какие огни. Все киш-жандеры, которых он мельком видел через дверные проемы, спали, устроившись на скамьях. В каюте раксура Толк и Ежевика свернулись вдвоем на одной скамье, а Делин сидел на полу с листком бумаги и кожаной папкой на коленях и хмурился, глядя в стену. Когда вошел Лун, Делин заморгал так, словно от сосредоточенных размышлений позабыл, что здесь еще есть кто-то живой.

– Все в порядке? – спросил он.

– Пока да, – зевая, ответил Лун. Он пересек каюту, опустился на свободную скамью и переменил облик. И скривился – болели плечи, спина, все болело. Ветер высушил чешую, так что хоть одежда была не мокрая. Но кожа горела от соли. – Ты видел дверь-цветок? Наверное, предтечи сделали этот проход для строителей фундаментов.

– Да, очевидно, они были союзниками, – по-прежнему с отсутствующим видом произнес Делин. – И это не так уж неожиданно, как мы думали.

– Что ты читаешь? – Лун кивнул на бумаги.

Делин похлопал по ним.

– У Вендоин есть кое-какие переводы, и я хочу их посмотреть. – Он встал. – Она еще в рубке?

Лун кивнул и лег на бок.

– Тогда отнесу это в ее каюту, – сказал Делин.

Лун снова зевнул.

– Она сумела прочесть надпись на стене – над аркой в том месте, где мы впервые вошли в город?

Делин остановился в дверном проеме.

– Там сказано: «Если ваши глаза видят это и никто вас не приветствует, значит, мы потерпели неудачу. Но вы существуете, и наша неудача не окончательна».

Делин ушел, а Лун все пытался понять эти слова. Он провалился в сон, размышляя о том, почему Делин читал перевод Вендоин, когда все готовились к атаке сквернов.

От тяжелого сна Лун немного очнулся, лишь когда смутно осознал, что движитель солнцехода снова ожил и застучал. Вскоре после этого на скамью залезла Нефрита и свернулась с ним рядом.

Он проснулся, зная, что давно наступил рассвет. Лун осторожно сел и высвободился из объятий Нефриты. Толк и Ежевика ушли, но Звон, Корень и Эрика лежали на соседних скамьях.

Лун выскользнул из каюты, никого не разбудив, хотя все еще был сонным и покачивался. Он направился по коридору в сторону носа, прошел через зону команды, полную спящих, а оттуда – к двери на палубу. Утес уже стоял там, опершись на ограждение, но внимание Луна сразу привлек открывшийся вид.

Глубокая темно-синяя вода и безграничное небо до горизонта. Пересекая легкие волны, корабль шел на юго-восток, движитель сражался с течением, чтобы их не отнесло дальше в океан. Лун встал рядом с Утесом. Ветер переменился и не пах ничем, кроме воды и соли. Лун понял, как много ароматов придают ветрам маленькие острова – песка, соли, зелени и так далее. Он никогда не забирался так далеко от земли, рифа или мелководья. Здесь не было совсем ничего.

Неожиданно он заметил движение с правого борта, в паре сотен шагов от кормы. Вода фонтанчиком взмыла вверх, и показалась огромная туша. Серебряная чешуя и сложный разноцветный массив щупалец, покрывавших голову существа, блестели в лучах солнца. В длинной пасти он зажимал трех водных обитателей из города. Существо ушло под воду прежде, чем рябь от его появления достигла лодки. Лун хотел крикнуть, но у него сжалось горло.

– Некоторые водные обитатели следуют за нами из города, поэтому такое случается, – сказал Утес. И добавил: – Рорра говорит, мы все еще на границе моря и океана.

Лун напомнил себе, что и прежде путешествовал по глубоким водам пресноводного моря, так же полным угроз, но это было не то же самое. Пресные воды, пусть и безбрежные, окружала земля и питали реки. Он справился с невольным желанием сбежать и спросил:

– Ты спал?

Утес повел плечами и выпрямился, по-прежнему опираясь на ограждение.

– Снаружи. А скверны нас упустили. Подводный туннель и предназначался для того, чтобы выбраться незамеченными.

Лун попытался припомнить последний бассейн в гавани – может, там было больше знаков-подсказок, которые они не успели заметить.

– Кишцы правы, во внешней стене города была дверь, как та, через которую мы вошли. Значит, туннель построен уже после города. – Вероятно, в то время, когда запечатали верхнюю часть. – То есть строители фундаментов знали предтеч и относились настолько дружелюбно, что создали для них канал.

Утес обернулся и прислонился спиной к ограждению, чтобы взглянуть вверх, на рубку. Лун все еще слишком беспокоился, чтобы поворачиваться спиной к океану.

– Делин, Каллумкал и остальные об этом говорили. Они не знают, что это значит, но обсуждали.

И кстати, о городе и о том, что они там нашли…

– Нужно выбросить эту… штуку, и поскорее. – Лун оглядел палубу. На ней стояли только кишцы у оружейных постов и наблюдающие за сквернами. – Здесь достаточно глубоко?

Если повезет, может, эту штуку сожрет один из гигантских обитателей океана.

– Я не знаю. – Утес кивнул в сторону каюты. – Вон Рорра.

Лун обернулся. Рорра стояла на палубе наверху и всматривалась в океан. Под мышкой она держала футляр с картой.

– Пойду поговорю с ней.

Лун сменил облик и прыгнул на ограждение. Перемахнув его, снова принял земную форму. Рорра потерла глаза.

– Как хорошо, что я уже привыкла к такому.

Она еще выглядела усталой, хотя лицо было уже не таким серым, а глаза не так глубоко запавшими. Она явно спала в одежде, из кос выбивались волосы.

– Мы в океане или еще на границе? – спросил Лун.

– Еще на границе. – Рорра открыла футляр с картой и развернула, прислонив деревянные бруски к ограждению. – Мы вот здесь. – Она указала на место неподалеку от скалы и длинной волнистой линией обозначила границу моря и океана. – Будем двигаться в этой зоне, пока не дойдем вот до этой точки. – Она постучала по карте. – Было бы безопаснее остаться на границе, но для этого пришлось бы свернуть к земле. Если будем придерживаться курса и срежем путь над глубоким участком, то доберемся до моря гораздо быстрее, постоянно удаляясь от скалы и, надеюсь, от сквернов.

Лун кивнул.

– А когда окажемся над глубоководьем?

– Возможно, ближе к закату. И будем идти всю ночь, чтобы к утру добраться до моря. – Она с угрюмым видом начала сворачивать карту. – Надеюсь, глубокие воды не так опасны, как о них говорят. Для путешествий по океану нужны корабли покрупнее.

Идеальный вариант. К середине ночи они зайдут в глубокие воды достаточно далеко и станут недостижимы для сквернов. Кто-нибудь запросто сможет пройтись по палубе и выбросить объект за борт. Должно получиться легко – если только кто-нибудь не явится сожрать корабль.

– Тебе нужно выспаться.

– Я не… – Рорра зевнула так широко, что Лун увидел в глубине ее рта клыки, характерные для морских обитателей. – Возможно. – Она взглянула на нижнюю палубу и еще сильнее нахмурилась. – Почему Утес так смотрит на нас?

Лун облокотился на ограждение, подумал и решил, что раз уж они на всякий случай не стали говорить Рорре об объекте, то стоит хотя бы об этом сказать ей правду.

– Не знаю. Хотя мы думаем, ты ему нравишься.

Рорра удивленно уставилась на него, но, как ни странно, без гнева. Потом она снова нахмурилась:

– Что это значит?

– Ничего. – Лун пожал плечами. – Земные обитатели ему всегда нравились. Просто он такой старый, что обычно не интересуется теми, кого мы встречаем.

Теперь Рорра смутилась.

– И насколько он стар?

– Старше всех нас, вместе взятых. Но не такой древний, как та скала. – Он оттолкнулся от ограждения. – Пойду расскажу Нефрите, как мы собираемся действовать.

Лун нашел Нефриту в каюте, где они спали. Утес вернулся с палубы, Звон, Елея и Делин сидели на скамьях, а Ежевика и Толк на полу. Тесновато, но каюту с очагом на верхней палубе использовали также Каллумкал и остальные, поэтому гораздо уместнее было провести закрытый совет тут.

Едва Лун пересказал всем то, что Рорра говорила об их маршруте, как Нефрита качнула шипами в знак согласия.

– Хорошо. Сегодня же выбросим эту штуку за борт, как только окажемся в глубокой воде и вне досягаемости сквернов.

– Ты точно не хочешь, что бы я полетел и сделал это прямо сейчас? – спросил Утес.

Нефрита посмотрела на Елею и подняла брови.

– Думаешь, это безопасно? Судя по тому, что мы слышали, – нет.

Делин с ней согласился.

– Так ты можешь привлечь к нам внимание тех, кто обитает на глубине, и огромных водных тварей, плавающих по поверхности в поисках добычи.

– А такие водные твари и правда есть? – испуганно спросил Звон.

Делин кивнул.

– Истории от кишцев, морских обитателей и других составителей карт этого побережья в прошлых циклах – не особенно приятное чтение.

Державший мешок с объектом Толк нервно сжал свою ношу.

– Я считаю, Утес, что тебе не стоит этого делать. Я бы мог попробовать прорицать, но…

– Это слишком очевидно для прорицания, – закончил Лун. – Что тогда сказать Каллумкалу? Что ты собрался осматривать достопримечательности? – спросил он Утеса.

Утес вздохнул:

– Ладно, подождем ночи.

– Если ты отдохнул, все-таки попробуй прорицать, – сказала Толку Нефрита. – Может, мы уже достаточно близко и ты поймешь, был ли наш поход верным решением или самым ужасным.

Ежевика подалась вперед:

– Значит, с этим мы все уладили? А то у нас есть еще одна проблема.

– Да, уладили, насколько это возможно, – отозвалась Нефрита. – Выкладывай.

Выражение лица Ежевики ничего хорошего не сулило.

– Еды осталось совсем мало. Мы с жандером Игаламом, отвечающим за припасы, спустились в трюм – прикинуть, что взять. Он просил показать ему, сколько нам требуется. Но когда мы открыли дверь, там страшно воняло. Часть керамических контейнеров с маринованной рыбой и с мукой для хлеба разбилась, видимо, когда корабль падал на входе и выходе из туннеля. Теперь кишцы не смогут этим питаться. Думаю, наши желудки не настолько привередливы, но запах такой, что и мы можем не переварить.

Все встревоженно замолчали.

– Все почувствовали голод после ее слов или только я? – спросил Звон.

Нет, не только Звон.

– К завтрашнему дню мы вернемся в море, и тогда можно будет спокойно рыбачить, – заметил Лун.

Спокойно, но не особо продуктивно. Судя по тому, что Лун видел по дороге сюда, крупная рыба, которой можно наесться, обычно обитает в протоках между островами. Пройдет еще два-три дня, прежде чем удастся найти хорошее место для ловли рыбы. В последний раз они как следует ели больше двух дней назад, а небольшие порции фруктов, хлеба и рыбы хоть и помогали держаться, но раксура не могли летать и сражаться на таком рационе.

– Я так и сказала Игаламу – когда мы начнем охотиться, принесем столько рыбы, что на всех хватит, – ответила Ежевика.

– Он думает, что если мы проголодаемся, то съедим команду? – всерьез спросил Утес.

Такой же вопрос возник и у Луна. Они неплохо ладили с корабельной командой, чему способствовало более близкое знакомство с некоторыми кишцами. А после того как они сражались со сквернами и прятались в городе, количество кишцев, которые уворачивались от Луна, встречаясь с ним в коридоре, резко уменьшилось. Но страх мог разрушить это ограниченное доверие.

Ежевика поморщилась, но отнеслась к вопросу серьезно.

– Нет, не думаю. Скорее, он выглядел раздраженным и гадал, что же теперь делать. А сейчас пытается выяснить, как долго мы на этом продержимся.

Потом кто-то с грохотом отодвинул дверь.

– Нефрита, – заглянул внутрь Корень. – Приближается еще одна летающая лодка.

Делин встрепенулся.

– Может, это Диара и Ниран?

Корень покачал шипами в знак отрицания.

– Это не ветряной корабль.

Делин скривился и пробормотал ругательство.

– Это решило бы сразу несколько проблем.

Лун подумал, что Делин имеет в виду нечто большее, чем нехватку еды. Хотя, наверное, это и не было очевидно для тех, кто не знал его близко, Делин сейчас выглядел более взволнованным, чем при нападении сквернов. Лун хотел спросить, в чем дело, но Эсанкель уже шла к ним с сообщением о летающей лодке, на расспросы не было времени.

Летающая лодка висела в воздухе примерно в пятидесяти шагах над кормой солнцехода. Кишцы дружно радовались, глядя на нее.

– Она из Хиа-Исеры, – сказал Каллумкал, навалившись на ограждение, потому что ноги ослабели от радости. – Там хианцы, народ Вендоин.

Эта лодка была устроена иначе, чем разрушенная лодка экспедиции кишцев – длиннее и изящнее, без хребта посередине, – но сделана из того же мшистого материала. Вендоин и Келлимдар на летательных ранцах уже направлялись к ней, чтобы все выяснить.

– Как они нас нашли? – спросила Нефрита.

Хороший вопрос. Они с Утесом и Делином вышли на палубу, остальным раксура было велено оставаться внутри, пока не убедятся, что вновь прибывшие земные в них случайно не выстрелят.

– Мы поделились с ними местом расположения города, но не думали, что они присоединятся к экспедиции. – Каллумкал указал на рубку. – Их корабль работает на тех же разновидностях мха, что и солнцеход. Разновидности привлекают друг друга, и разумные растениеводы могут этим пользоваться для определения локации кораблей.

– Понимаю, – сказала Нефрита.

Лодка появилась внезапно, но пока что в этом не было ничего плохого. Чем больше огнестрелов для уничтожения сквернов, тем лучше.

Утес хмыкнул себе под нос. Делин предпочел бы видеть ветряной корабль со своей семьей на борту, и Лун не мог не признать, что тогда положение было бы гораздо более надежным.

Рорра вышла из люка и взглянула наверх, на лодку гостей.

– Надеюсь, у них есть припасы и они поделятся с нами.

– Как раз это Келлимдар и Вендоин сейчас выясняют, – сказал ей Каллумкал.

– Но мы держимся прежнего курса и завтра утром войдем в море? – спросила Нефрита.

Каллумкал посмотрел на летающую лодку и развел руками.

– До тех пор, пока у них нет новой информации, которая может заставить нас изменить решение.

– Откуда бы ей взяться? – сказала Рорра. – Они пришли с юга. Интересно узнать, заметили они сквернов с той стороны или нет.

– Интересно? – холодно заметил Каллумкал. – Это путешествие и так достаточно интересное.

Утес с непроницаемым видом взглянул на Луна и направился к люку. Все равно ночью они будут идти по глубоководью и смогут избавиться от объекта. Толк уже отступил в угол каюты, собравшись прорицать, а Ежевика с Песней охраняли дверь, чтобы не вошел ни один кишец.

– Они возвращаются, – сказала Нефрита, глядя в сторону летающей лодки.

Вендоин и Келлимдар возвращались на летательных ранцах, и за ними следовал другой хианец.

– Не волнуйтесь, – сказал Каллумкал. – Вендоин и Келлимдар объяснят насчет вас. Хианцы – не слишком тревожный народ, они не испугаются.

Нефрита кивнула с серьезным видом.

– Хорошо.

Летательные ранцы толком не могли ловить ветер, но земные обитатели приземлились на палубу, а не в воду.

– Это Бемадин, капитан-навигатор, – сказала Вендоин, сбросив ранец.

Вендоин представила гостье всех собравшихся, и Бемадин кивала в ответ. Она была очень похожа на Вендоин, во всяком случае, на взгляд других народов, только выше и тяжелее. Она внимательно смотрела на Нефриту и Луна, когда Вендоин называла их имена, но лицо ничего не выражало.

Когда со знакомством было покончено, Бемадин сказала:

– Рада, что нам удалось вас найти. Как я и сказала Вендоин и вашему коллеге Келлимдару, нам не терпится узнать, что вы обнаружили, прежде чем скверны вынудили вас уйти.

– Путь обратно долгий, – ответил Каллумкал. – У нас будет много времени, чтобы показать все скопированные нами надписи.

– А мы принесем припасы, чтобы вам хватило до следующего порта, – добавила Бемадин. – Может быть, вы присоединитесь к нам за вечерней трапезой. – Она обернулась к Нефрите. – Я приглашаю и раксура. Мне прежде не доводилось встречаться с вашим народом, и я жажду познакомиться с вами.

– Вот как. – Нефрите удалось изобразить радость от приглашения, что для дипломатии раксура можно было счесть достижением. В самой идее не было ничего страшного, но Лун сомневался, что сейчас, когда все устали и напряжены, Нефрита и остальные готовы общаться с новой группой земных обитателей. – Мне кажется, нам лучше провести время здесь, помочь кишцам охранять корабль, – продолжила Нефрита. – Неизвестно, с чем мы столкнемся на этом краю океана.

– Верно, – поддержал ее Каллумкал. Он, похоже, тоже был не в настроении для дипломатического визита. – Возможно, через день-другой, когда мы благополучно вернемся в море и будем подальше от сквернов…

– Так будет лучше, – охотно согласился Келлимдар.

– Правильно, лучше просто пришлите немного припасов на сегодняшний вечер. – Вендоин дружески похлопала Бемадин по руке. – Мы будем рады свежей еде.

Тут она была права.

– Очень хорошо, – ответила Бемадин. – Припасы будут переданы немедленно, а мы пока можем продолжить.

Они начали обсуждение, и Лун ушел с палубы вместе с Делином, а вскоре к ним присоединилась Нефрита.

– Меня это тревожит, – заметил Делин, понизив голос, хотя говорил на раксурском. Он запустил пальцы в бороду – верный признак волнения. – Неожиданное появление.

– Ты думаешь, Вендоин планирует предать Каллумкала и присвоить его работы?

Лун смотрел на горизонт, как будто они обсуждали перспективу быть съеденными океанскими обитателями.

– Может быть, может быть. – Делин хмуро смотрел на палубу, и у Луна сложилось впечатление, что это меньшая из его тревог. Делин перевел взгляд на Нефриту: – Когда этой ночью мы будем избавляться от объекта, следует быть осторожнее. Возможно, Толк получит какие-то откровения о том, как лучше действовать дальше.

– Мы будем осторожны. – Нефрита положила руку ему на плечо и развернула в сторону люка. – Иди, отдохни немного.

Хианцы принесли круглые контейнеры с припасами, и чуть позже утром солнцеход снова пустился в путь, а летающая лодка последовала за ним. Лун проводил время в дреме и в свою очередь сменял стоявших на страже воинов. Трижды они замечали движение вдалеке – из-под поверхности выныривали океанские обитатели размером куда больше корабля и снова уходили на глубину. Это нервировало, но возможность поспать и отсутствие тревог о нехватке еды ослабили общее напряжение. И кишцы, у которых появилась возможность отдохнуть, вымыться и сменить одежду, тоже стали выглядеть лучше.

– Буду рад, когда все это кончится, – сказал Звон.

Они с Луном сидели спина к спине на крыше каюты – была их очередь нести вахту. Утес был на нижней кормовой палубе, а Елея – наверху, на носу. По крайней мере, день оставался ясным, небо – синим и безоблачным, и солнце блестело на воде бесконечного океана. Ветер стал мягким и пах по-прежнему только морской водой.

– Это когда-нибудь кончится? – Лун не любил говорить на эту тему, но с течением дня она все сильнее его тревожила. – Скверны не прекратят искать эту штуку. Если только они ищут именно ее.

– Мы еще слишком многого не знаем, – признал Звон. – Не знаем, она ли привлекала их в город. Надеюсь, скверны будут сидеть у скалы, пока не помрут от старости.

Лун считал, что это вряд ли. Особенно потому, что в это вовлечена королева сквернов.

Позже вечером Толк, закончивший прорицать, присоединился к ним в верхней каюте. Бемадин прислала несколько контейнеров с готовой едой: рагу с большими кусками рыбы в остром буром соусе и фрукты в сладком сиропе – по-видимому, любимыми блюдами жандеров. Игалам, отвечающий на корабле за припасы, позаботился о том, чтобы Ежевике выделили достаточно для всех раксура. Оба блюда оказались удивительно вкусными, наверное, потому, что рыба и фрукты были намного свежее того, чем в последние дни питались на солнцеходе. Насытившись, Эрика пошла отнести Потоку его порцию и встать в караул, чтобы Песня могла спуститься и поесть.

– Видел что-нибудь? – спросила Нефрита у Толка, устроившегося на полу.

Выражение его лица надежд не внушало.

– Нет, только путаница какая-то, – вздохнул Толк. – Я видел океан, сквернов и город, но только обрывки. Не думаю, что причина та же, что и раньше, когда все затуманивала та ловушка в городе. – Ежевика поставила ему на колени миску с едой, и он взял оттуда кусок. – Я думаю, сейчас здесь слишком много всего происходит.

– Обрывки получаются, когда слишком много вариантов развития событий, – пояснил Звон Делину. Он взял у Луна пустую миску и вместе со своей поставил в стопку у очага. – Обычно это просто образы того, что уже случилось.

В знак подтверждения Толк кивнул с полным ртом.

Нефрита поморщилась и поставила опустевшую миску.

– По крайней мере, ничего, меняющего наши планы.

– Да, я считаю, что мы должны действовать, как уже решили, – произнес Делин так резко, что все взгляды обратились к нему.

– Я рад, что хоть кто-то в чем-то уверен, – съехидничал Звон, но Делин занялся очередным фруктом и не ответил.

Вернувшаяся в каюту Песня доложила:

– Сюда идут Утес с Роррой.

Лун разочарованно прислонился к окну каюты. В присутствии Рорры на эту тему говорить нельзя. Хотя от обсуждения мало толку.

Ежевика приготовила еще две миски и протянула вошедшим Утесу и Рорре. Утес скептически принюхался, но попробовал. Рорра села на скамью и начала есть.

– Что вы думаете о внезапном появлении Бемадин? – спросила она между глотками.

– Я рада, что не мы одни заметили, насколько внезапно это случилось, – сухо отозвалась Нефрита.

Рорра угрюмо кивнула.

– Если уж они собрались с нами встретиться, было бы очень мило, если бы они сделали это, когда скверны пытались нас уничтожить.

– А что думает Каллумкал? – спросил Лун.

Звон не доел фрукты, и Лун утащил кусочек. Звон недовольно на него покосился.

Рорра огорченно поморщилась.

– Он очень дипломатичен.

Утес привалился к стене и, сдавшись, неохотно стал есть рыбу с соусом.

– Скажи им то, что говорила мне о хианцах.

– Вы знаете, что им пришлось уйти со своих старых земель в Кише из-за сквернов? – спросила Рорра.

– Вендоин немного рассказывала. И Делин об этом упоминал, – сказала Нефрита.

При звуке своего имени Делин, который дремал, прислонившись к скамье, фыркнул, но не проснулся. Возможно, это и к лучшему, подумал Лун. Делин явно нуждался в отдыхе.

– Территория, где они сейчас обитают, лесистая и полна глубоких ущелий и очень плохо просматривается с воздуха, если вы понимаете, о чем я.

Елея кивнула.

– Много укрытий.

– Да. Кишские ученые, исследовавшие строителей фундаментов, в течение долгого времени полагали, что там есть другие оставленные ими руины. Много циклов назад они нашли фрагменты дороги, идущей в том направлении, и некоторые другие свидетельства того, что оттуда, возможно, приходили торговцы. – Она взмахнула рукой, отставляя в сторону миску. – Не помню подробностей, но Каллумкал и другие считают, что в том регионе есть по меньшей мере еще один разрушенный город строителей фундаментов. Однако хианцы уверяют, что искали его и не обнаружили.

Звон задумчиво хмурился.

– Возможно, его там и правда нет, – сказала Нефрита.

– Возможно. Вроде бы нет причин скрывать, если он есть. Но это вызвало определенные разногласия между учеными Хиа-Исеры и Киш-Жандеры. – Рорра моргнула и потерла глаза. – Мне пора возвращаться на мостик.

Поднявшись на ноги, она чуть покачнулась, и Лун подхватил ее под руку, чтобы поддержать.

– Я пойду с тобой, – сказал он. – Возьму еще одну вахту, чтобы Поток мог спуститься и отдохнуть.

Нефрита жестом выразила согласие. Звон уже свернулся и спал, а Ежевика с Толком зевали. Утес еще ел, хмуро глядя на свою миску.

Лун пошел к лестнице вместе с Роррой. Коридоры казались пустынными, но все, наверное, еще ели, пока еда теплая. Когда Рорра начала подниматься, он сказал:

– Возможно, тебе тоже стоило бы отдохнуть.

– Да-да.

Она с отсутствующим видом махнула рукой.

Лун двинулся по коридору в сторону носа. Прошел мимо открытой двери в каюту, где несколько жандеров и жандеран мирно спали на скамьях. Все утомились и глубоко дышали во сне.

Подходя к носу и второй лестнице, Лун учуял в воздухе какой-то новый запах и не сразу его распознал, что само по себе было странно. Но запах доносил сквозняк с лестницы. Это было уже настолько странно, что Лун решил узнать, в чем дело. Он начал подниматься по лестнице.

В воздухе пахло кровью, смешанной с чем-то еще.

Поднявшись, он пошатнулся, ударившись плечом об стену. «Корабль качнула волна», – подумал он. Но потом у него закружилась голова, и Лун понял, что качнулся он сам.

Он схватился за веревочный поручень наверху лестницы, предназначенный для неловких земных, и подтянулся наверх. Поморгал, не понимая, почему вдруг стало так трудно держать глаза открытыми. В проходе у стены кто-то лежал. Лун понял, что это жандеран, и узнал куртку с красной отделкой. Спотыкаясь, он дошел до лежавшего, сполз по стенке и осторожно поднял его голову. Это был Магрим. Открытые глаза глядели в пустоту, а на руки Луну лилась теплая жидкость – кровь из глубокой раны на горле Магрима.

Услышав тихие шаги по палубе, он поднял голову и увидел Вендоин.

– К несчастью, ему не понравилась еда, – сказала она.