– Что-то изменилось, – произнесла Лоза.

Она открыла глаза и увидела перед собой лицо Малахиты.

Они сидели на полу в длинной каюте ветряного корабля, где ужинали земные. Сумрак и еще несколько воинов опустились на корточки рядом с ними, а вокруг собрались Ниран, Диара и команда земных. Стоявшая на низком столике еда была забыта. Все встревоженно смотрели на Лозу – кроме Малахиты, казавшейся просто задумчивой. Лоза помнила, как вместе с остальными вошла в каюту, но не то, что произошло после.

– У меня было видение.

– Оно снизошло на тебя внезапно, – отметила Малахита. – Что ты видела?

Лоза опустила веки, пытаясь удержать ускользающие образы.

– Кто-то хочет, чтобы они вошли внутрь. Что-то древнее. Среди них есть наставник, но ему затуманило взор, он не может видеть и предупредить их. Это существо не допустит. Оно древнее и могущественное и не похоже на нас.

Она открыла глаза. Бросив взгляд на Малахиту, Диара спросила Лозу:

– Ты сказала, что-то изменилось.

Лоза колебалась, пытаясь разобраться с мыслями – и своими, и теми, что принесло видение. А внезапные видения вроде этого имеют свойство быстро угасать.

– Что-то их подталкивает. Вынуждает действовать. – Она судорожно вздохнула. Угасающий образ был неотвратим, как удар в грудь. – Там скверны.

Малахита постучала когтем, и Огонек послушно вскочил. Он принес Лозе чашку чая и сел рядом. Лоза выпила, смягчив теплой жидкостью горло, а Огонек сочувственно похлопал ее по колену.

Ниран огорченно поморщился.

– Мы не можем двигаться быстрее.

– Не уверена, что это помогло бы, – сказала Лоза. Она сосредоточилась, пытаясь уловить последние нити образа. Теперь видение смешивалось с ее мыслями и окрашивалось ее эмоциями. – Скверны рядом с ними. Они наблюдают. Жаль, но это все, что у меня есть.

– Этого достаточно, – сказала Малахита.

Ниран, Диара и остальные посмотрели на нее.

– Разве? – спросила Диара.

Она задала вопрос, который хотели, но не смели задать ни воины, ни другие земные существа.

Малахита одним плавным движением поднялась на ноги.

– Это значит, они еще живы.

Остальные, кажется, несколько успокоились, Лоза тоже старалась. Но видение оставило после себя сильный привкус соленой воды и смерти, и ей было страшно.

* * *

Лун понемногу просыпался, слушая знакомые голоса. По ощущениям, до рассвета оставалось еще несколько часов. Лун поморгал и потер глаза, с трудом приходя в себя, и несколько мгновений глядел в потолок медного цвета, пока не сообразил, где находится. Звон сидел перед ним на скамье и смотрел на Нефриту, Елею и Рорру, которая раскладывала на полу тканевую карту. Утеса поблизости не было, а Делин спал на скамье напротив.

Рорра села рядом с картой, поудобнее устроив ноги в башмаках. Она облокотилась о колено и сказала:

– Каллумкал говорит, что не хочет подвергать вас опасности.

– Я и сама не хочу подвергаться опасности, но мы должны найти сквернов, независимо от того, что решим делать дальше, – отозвалась Нефрита.

– Даже если решим бежать, все равно нужно знать, где они, – согласилась Елея. – Если их становище с подветренной стороны или где-то между нами и океаном, то они нас догонят.

– А если выясним, сколько их… – Нефрита неопределенно качнула шипами. – Я не знаю. Если стая маленькая и они атаковали всеми силами…

– Это все равно не имеет смысла, – заключила Елея.

– Да, – согласилась Рорра.

Лун осторожно приподнялся на локте. Порез от когтя на боку отдавал тупой болью. На ране под повязкой уже образовался рубец. А еще Лун чуял запах сушеной рыбы. Он понюхал воздух, и Звон протянул ему миску с какой-то массой, похожей на осколки серого и белого камня.

– Это что?

– Еда, – ответил Звон. – Вроде как.

Лун взял миску и вгрызся в один кусок. Мерзкая, но все же рыба.

– А где все?

– Ежевика раздает еду воинам, а Утес пошел на палубу, – сказал Звон.

Рорра угольной палочкой отмечала точки на карте.

– Мы вот здесь, а это три острова, о которых мы знаем.

Лун склонился над картой. Острова находились с подветренной стороны от скалы, но юго-восточнее, а до сих пор дул сильный южный ветер. Вряд ли они уловят вонь сквернов с этих островов, если ветер не переменится.

– Эта область не населена и не посещается никакими видами из тех, с кем контактируют кишцы. Карта была сделана первыми разведчиками для экспедиции, искавшей нашу морскую гору. Но они не пытались строить точные карты, просто искали лучший маршрут, если вы понимаете, о чем я. Они помечали только то, что видели со своего воздушного судна.

Нефрита постучала когтем по краям островов.

– Значит, маленьких островов там, возможно, и больше.

– Там возможно все что угодно, – с мрачным видом отозвалась Рорра.

Нефрита и Елея обменялись огорченными взглядами.

– Видимо, будет еще веселее, чем я думала.

Звон рывком сел.

– Собиратели. Или как там они называются.

Лун нахмурился, вспоминая ночь, когда они посещали плавучий улей.

– Ты про тех, что исчезли?

– Да, про них. – Звон обошел Елею, чтобы взглянуть на карту. – Мы решили, что их забрали скверны, чтобы сожрать.

– Верно. – Нефрита нахмурилась: – А зачем еще?

– Потому что они умеют строить плавучие платформы, – ответил Звон.

Все уставились на него.

Рорра хмыкнула и опять принялась изучать карту.

Нефрита медленно кивнула, ее шипы вздыбились.

– Вполне возможно, – согласилась Елея.

Чем дольше Лун размышлял, тем разумнее казалось это предположение.

– Скверны знают, что у кишцев есть карты островов.

– Да, – сказала Нефрита. – Им понадобится какое-то средство передвижения. Как гигантский мешок, который был у другой стаи, искавшей город предтеч.

Рорра подняла брови.

– Гигантский… что?

– Кетели делают мешки, чтобы переносить дакти. Этот был… – Елея жестом изобразила нечто круглое и, судя по ее лицу, ужасное. Луну пришлось признать, что и он изобразил мешок примерно так же. – Трудно описать.

Звон сосредоточился на карте.

– Та платформа с ульем, которую мы видели, вроде бы дрейфовала по течению. Кетели могут ее толкать, но им пришлось бы держать ее где-то здесь.

Он ткнул в кружок мелких островов.

– С другой стороны от морской горы слишком сильное течение. Унесет в океан. – Рорра прочертила путь мимо островов. – Думаю, это где-то здесь. Судя по расположению островов, там круговое течение. А если платформу и отнесет слишком далеко к открытому морю, скверны легко развернут ее обратно.

– Прежде всего следует проверить этот район, – сказала Нефрита.

– Как сделать это так, чтобы скверны вас не обнаружили? – спросила Рорра. – Если вы их увидите, значит, и они вас.

– Для нас скверны имеют… специфический запах. – Нефрита замешкалась, вероятно, из-за того, что и Рорра специфически пахла. Неудобная тема. – А Утес способен учуять их и с гораздо большего расстояния.

Рорра понимающе кивнула.

– Тогда, зная розу ветров, вы без особых усилий охватите обширную территорию.

Это легкая часть дела, подумал Лун. Труднее подобраться достаточно близко и разглядеть что-нибудь, но при этом не быть съеденным.

На следующее утро Лун со Звоном и Потоком сидели в маленькой лодке. Рорра стояла у рулевого весла, а Калам и Магрим помогали управлять. Небо было ясным, с легкой россыпью белых облачков, воздух теплым, ветер прохладным и ровным, и Луну не оставалось других занятий, кроме как тревожиться. Это было так же утомительно, как высматривать в воздухе скверн, и не приносило удовлетворения.

Они дошли на лодке до отмеченного на карте Рорры места, где течение поворачивало, а острова только смутно виднелись на горизонте. Утес улетел вперед на разведку, а Нефрита с Елеей отделились, чтобы обогнуть острова. Лун и остальные должны были встретиться с ними здесь. Вопросов оставалось еще слишком много, но возможно, им удастся хотя бы выяснить, где гнездо сквернов.

Поток, в земном облике сидевший на скамье у борта, выглядел усталым и недовольно смотрел на Луна, словно тот во всем виноват. Лун не захотел остаться, а Нефрита не позволила ему лететь с ней или с Утесом, и лодка стала компромиссом. По словам Потока, они со Звоном «угодили в охранники тупого консорта». До сих пор плавание проходило без происшествий, не было заметно никаких признаков сквернов. Большую часть времени Калам вел беседы со Звоном и Луном, а Магрим и Рорра управляли лодкой, слушали и иногда вставляли пару слов.

Арборы, Делин и остальные воины остались на солнцеходе с приказом помогать кишцам в спасении остатков большой летающей лодки. Маленькая летающая лодка, стоявшая на всякий случай возле острова, была почти полностью уничтожена, осталось только несколько кусков мха от обломков ее корпуса и стен каюты.

Сидевший на боковом ограждении Лун зевнул. Так хотелось подремать на палубе, прогретой солнцем, но он заставлял себя бодрствовать. Прошлой ночью Нефрита позаботилась о том, чтобы у всех воинов была возможность поспать, но несколько раксура постоянно оставались на страже. Разумеется, кишцы тоже следили за появлением сквернов, но наблюдение раксура надежнее.

Поток демонстративно зевнул.

– Ну, а если до вечера их так и не будет, может, поохотимся?

– Я всего лишь тупой консорт, – сказал Лун, – и не могу указывать, чем тебе заниматься.

Поток говорил на раксурском, но Лун ответил ему на альтанском, не желая исключать из разговора земных. Калам усмехнулся, Рорра подняла бровь, а Магрим, который уже к ним привык, сдержал ухмылку. Поток бросил на Луна злобный взгляд.

– К тому же, – сказал Звон, сидевший у опоры, поддерживавшей навес над рулевым механизмом, – здесь вообще не так уж много съедобного, только рыба да ящерицы.

– Вероятно, это объясняет, почему здесь нет морских обитателей, – заметил Калам.

Звон кивнул:

– Это да, но что едят скверны? Земных обитателей здесь тоже нет.

– Может быть, они едят дакти, – сказал Лун.

– Фу, – произнес Калам.

Лун почувствовал, что лодка сдвинулась – небольшой толчок против течения. Он встал и сменил обличье.

– В воде что-то есть.

Поток и Звон поспешно обратились в другую форму, Рорра сжала рулевой рычаг, Калам повернулся, чтобы осмотреть воду, а Магрим потянулся за маленьким огнестрелом, спрятанным под скамьей.

– Вон там, – указал Звон. – Что-то под водой…

Всего в нескольких шагах от ограждения водную поверхность разорвала темная туша. Вода брызнула в стороны, и лодка качнулась. Лун учуял запах и замахал руками:

– Стойте! Это Утес!

Магрим с облегчением присвистнул и опустил огнестрел.

– Он не мог бы в другой раз предупредить?

Поток сел на скамью и ущипнул переносицу. Звон обернулся к Луну:

– Будь я в земном обличье, наверное, обмочился бы.

– Некоторые из нас и есть в земном обличье, – недовольно буркнула Рорра, забирая у Магрима оружие и засовывая назад под скамью.

Вода забурлила – Утес сменил крылатый облик. А потом всплыл на поверхность и ухватился за борт. Посмотрев на лицо Луна, он окинул остальных взглядом и спросил:

– Слишком близко к лодке?

– Слишком близко, – ответил Лун, протягивая ему руку.

– Извините. – Утес тяжело перевалился через борт и встал на палубе, заливая ее водой. – Внизу течение поднимает много песка, из-за этого плохо видно.

– Ничего страшного, – сказал Лун. – Нашел что-нибудь?

– Они здесь, это точно. – Утес дернул подбородком, указывая на юго-восток. – Звон был прав.

– Да? – довольно откликнулся Звон. – Они используют собирателей?

– Использовали. Тут всюду плавают останки мертвых собирателей. – Утес сел на скамью, и с его мокрой одежды натекла лужа. – Я подобрался как можно ближе и уловил запах сквернов, так что понял общее направление. Я вошел в воду, пытаясь точнее определить, где они, вонь сквернов была и там. Я подплыл как можно ближе, не выдавая своего присутствия.

Лун перевел дух. Хорошо, что они не ошиблись. Он подтолкнул Звона в плечо.

– Ты сэкономил нам много времени на поиски.

Шипы Звона качнулись от удовольствия.

– Теперь остается придумать способ приблизиться и посмотреть, сколько их.

– Это будет непросто, – заметил Поток.

И это еще мягко сказано. Лун не представлял, как подобраться ближе в открытом море и остаться незамеченным. Но сквернам уже известно, что они здесь. И вряд ли сквернам наплевать, что раксура узнают, где находится стая. Он уже собирался сказать об этом, но тут Рорра спросила:

– Скверны тоже различают запахи в воде, как и вы?

– Нет, пахнет не вода, – пояснил Утес. – Запах в воздухе, прямо над водой. Но у сквернов слабое обоняние.

Рорра задумалась.

– Я могла бы попробовать.

Лун удивленно посмотрел на нее. Ну конечно! Ведь Рорра – морская обитательница. Как он мог забыть?

– А ты по-прежнему можешь дышать под водой?

Делин говорил, что она подверглась изменениям, чтобы жить на суше, и Лун полагал, что она могла потерять способность дышать под водой.

– Я больше не могу спускаться на глубину, – призналась Рорра, – и теперь не так быстро плаваю. Но с этим я справлюсь.

Морщинки над бровями Магрима углубились от тревоги.

– Рорра… а ты уверена?

– Ты не обязана, – добавил Калам. – В смысле, только из-за того, что ты морская обитательница… – Он запнулся, явно не зная, что сказать дальше. – Ну, просто ты не обязана.

Она негромко усмехнулась:

– Да, не обязана. Но могу подобраться близко и рассмотреть их, а они меня не заметят.

– Если только в воде не будет кетеля, – сказал Поток.

Рорра не выказала беспокойства, хотя наверняка его испытывала.

– Я родом из моря, где водится много огромных хищников, – сказала она. – И отлично научилась их избегать.

– Ты уверена, что готова? – спросил Лун.

Ему не хотелось, чтобы Рорра погибла, и особенно не хотелось оказаться тем, кто пошлет ее на смерть. Он хорошо представлял, что многое может пойти не так.

Она прерывисто вздохнула.

– Кто-то же должен это сделать. А из моря безопаснее, чем с воздуха.

– Вон Нефрита и Елея, – неожиданно указал Поток.

Обернувшись, Лун заметил две фигуры, летящие к ним со стороны островов.

– А это не скверны? – неуверенно спросил Магрим, прикрывая от солнца глаза ладонью.

Вероятно, Рорра и кишцы еще не могли ничего рассмотреть.

– Нет, не скверны. Я вижу цвет чешуи, – успокоил их Лун.

Звон замахал рукой.

Нефрита и Елея быстро приблизились и сделали круг над лодкой. Потом Елея, а вслед за ней и Нефрита спустились на ограждение и ступили на палубу.

– Хорошие новости, – объявила Нефрита, складывая крылья. – Мы нашли сквернов.

– Мы тоже, – ответил Лун.

Он не понимал, зачем Елея с Нефритой изменили план поисков и почему забрались так далеко на юг.

– В той стороне, в море? – указал Утес.

Нефрита нахмурилась, Елея выглядела растерянной.

– Нет, – возразила Нефрита. – На втором острове вон в той стороне.

И она вытянула руку под прямым углом к указанному Утесом направлению.

Звон обернулся к Рорре.

– Возможно, дело в течении? Могло из-за него показаться, что скверны в воде, хотя на самом деле они на острове?

Лун вспомнил карту и течение, намеченное рукой Рорры. Нет, вряд ли такое возможно. И Рорра это подтвердила:

– Нет, это течение не от второго острова.

– Выходит, они в двух местах. – Поток обернулся к Нефрите. – Две стаи.

Лун вздохнул. Как ни печально это признавать, но Поток прав.

Утес потер лицо.

– Наверняка так и есть.

Нефрита зашипела от раздражения.

– Только этого нам не хватало.

– Вы подходили близко и видели их? – спросил Лун Нефриту.

– Да. Возможно, они заметили нас, но не погнались. Они обитают под старыми руинами, и мы видели только двух кетелей.

– Руины похожи на часть того города? Возможно, что их строил тот же народ? – спросил Калам.

Елея глянула на Нефриту и развела руками:

– Какие-то строения из коралла. Похоже, ужасно старые.

– Сколько сквернов той стаи вы видели? – спросила Нефрита.

– Пока вообще не видели. – Лун перевел взгляд на Рорру, подумав о том, готова ли она еще следовать плану. – Утес уловил их вонь в течении.

– Я как раз сейчас пойду посмотреть. – Рорра села на скамью и начала расшнуровывать башмаки. – И да, я уверена.

Нефрита явно растерялась. Потом она вспомнила, кто такая Рорра, и ее лицо прояснилось.

– Каллумкалу не понравится, если ты пострадаешь из-за нас, – сказала она.

Подняв взгляд, Рорра чуть улыбнулась.

– Каллумкал слишком хорошо меня знает.

Она сняла один башмак, и Лун впервые увидел ее плавники, свернутые и сжатые в подобие грубой ступни и потемневшие от синяков и шрамов. Смотреть на них было так больно, что шипы Луна дрогнули от сочувствия.

– Рорра осторожна, – сказал Калам. – Она справится.

Для Луна это звучало как смесь поддержки и горячей надежды.

Лун попытался оценить все возможные варианты. В воде запах Рорры не имел значения, поскольку скверны не ощутят его, как могли бы морские создания.

– Насколько быстро ты плаваешь?

Рорра сняла другой башмак. На этой ноге ласты отсутствовали, она заканчивалась округлым обрубком.

– Не так быстро, как вы летаете, поэтому не ждите скорого возвращения.

Лун обернулся к Нефрите.

– Нужно подойти к тому месту, где Утес учуял скверн. Иначе ей придется потратить время на поиски, и скверны могут обнаружить ее первыми.

Рорра сняла рубаху и начала расстегивать штаны. На ее торсе виднелся лишь едва заметный узор чешуи, но по обеим сторонам груди имелись прорези жабр. Магрим и Калам отвернулись. У кишцев, по крайней мере у киш-жандеров, оказывается, было табу на наготу. Возможно, в этом и заключается причина их проблем с раксура.

Нефрита бросила взгляд на Утеса.

– Ты можешь ее взять?

– Конечно. – Утес заметил сомнения на лице Рорры и добавил: – Я тебя не уроню.

– Прекрасно, – поморщилась Рорра. Она огляделась, увидела, что Калам и Магрим по-прежнему старательно отворачиваются, и протянула руку Луну. – Помоги мне подняться.

Он обратился в земную форму, чтобы случайно не ранить ее шипами, обнял за плечи и помог встать. Она посмотрела на Утеса:

– Что дальше?

Утес оценивающе оглядел ее и чуть улыбнулся:

– Прыгай в воду, но держись на поверхности. Я тебя подберу.

– Какое облегчение, – отозвалась Рорра и кивнула в сторону борта.

Лун помог ей доковылять до него, Елея подхватила Рорру под руку и поддержала с другой стороны.

– Спасибо, – выдохнула Рорра, наклонилась и нырнула с борта в воду.

Ее гладкое тело заскользило в невысоких волнах, такое изящное, несмотря на отсутствующие плавники. Утес дождался, когда она окажется шагах в пятидесяти, ступил на ограждение и спрыгнул с лодки. Он сменил облик прежде, чем ударился о воду, и мягко скользнул под волны.

– Он вроде собирался лететь, – растерянно сказал Калам.

Нефрита, прищурившись, наблюдала.

– Он набирает скорость.

Лун тоже видел рябь от быстрого движения прямо под поверхностью воды, свернувшую в сторону и отдаляющуюся от лодки и Рорры. Потом рябь исчезла.

– Мне кажется, он сейчас… – начал Звон.

Огромное темное тело с могучим всплеском вырвалось из воды и взмыло вверх. Калам и Магрим ахнули. Со вторым взмахом крыльев Утес поймал ветер и плавно поднялся в воздух, а лодку осыпало дождем брызг.

– Впечатляюще, – признала Елея.

Да, впечатляюще. Лун не был уверен, что смог бы это повторить.

Утес набрал высоту, а вода все еще лилась с его крыльев. Потом сделал круг.

– Я его не вижу. – Калам огорченно потер глаза. – Ну, то есть вижу, но не разбираю деталей. – Он кивнул в сторону других раксура. – А всех вас я вижу хорошо.

– Я тоже не могу его рассмотреть, – сказал Лун. Похоже, с прародителями всегда так. Никто ему про это не говорил. – Почему так? – спросил он Звона.

– Не знаю, – качнул шипами тот. Наставники не так много знают о прародителях. С одной стороны, они встречаются редко, с другой… – Он указал на Утеса. – Они не любят отвечать на вопросы.

Утес спускался к Рорре. Он низко пролетел над водой, протянув за Роррой когтистую руку. Для Рорры, должно быть, пугающая перспектива, хотя она знала, что будет дальше. Рука Утеса мягко обвилась вокруг ее тела и вытащила из воды. Он прижал Рорру к груди, опять взмыл вверх и повернул в ту сторону, где обнаружил вонь сквернов.

Нефрита вздохнула и обвела взглядом маленькую лодку.

– Что ж, остается только ждать.

Они прождали почти весь день. Лун немного полетал и половил рыбу – во-первых, ему требовалось размять крылья после ранения, а во-вторых, сушеная рыба из припасов солнцехода была не слишком питательной. Магрим признался, что в кишском поселении, откуда он родом, тоже любят сырую рыбу. Он показал Каламу, как ее разделывать и выбирать лучшие куски. Когда все поели, раксура легли отдыхать, свернувшись на теплой палубе. Без обсуждений они приготовились к еще одной тяжелой ночи.

Пока все остальные дремали, Нефрита сказала Луну:

– Песня извинилась передо мной.

– Хорошо. – Лун понял, что она имела в виду реальные извинения, то есть они с Песней все обсудили, а не то, что Песня просто прекратила спорить, потому что Нефрита королева. – Ее что-то тревожило?

Нефрита слегка пожала шипами.

– В последнее время она стала более агрессивной. Но это просто признак того, что она растет и хочет занять при дворе более важное место. Она успокоится. – Нефрита стряхнула рыбную чешуйку на спавшую рядом Елею. – Елея была такой же.

Та открыла глаза, сонно оглянулась и смахнула чешуйку с носа.

Когда к вечеру свет начал угасать, Магрим забеспокоился, что плыть в темноте опасно.

– Можем еще подождать, – сказал Лун Нефрите. Они лежали, свернувшись в уголке, Звон сидел рядом, а Поток дремал под скамьей на противоположной стороне палубы. Елея сидела на ограждении – была ее очередь охранять. – А если придется идти на лодке во тьме, мы можем указывать направление, – закончил Лун.

Раксура компас не требуется, они с рождения знают, в какой стороне юг.

– Да, но здесь есть участки со скалами или рифами, – сказала Нефрита. – Мы видели сверху, пока летели. И может быть очень трудно…

– Я вижу Утеса, – прервала ее Елея.

С Роррой в руках Утес приблизился к ограждению.

– Помогите ей, она не в очень хорошей форме.

– Ранена? – спросила Нефрита, отодвигая Луна в сторону. Она перегнулась через борт, подхватила Рорру за талию и перенесла на лодку. Рорра выскользнула из ее рук и села на палубе. Ее лицо было серым от изнеможения, а тело била сильная дрожь.

– Просто устала и замерзла.

Утес перемахнул через ограждение и опустился на палубу.

Лун знал, как малоприятно, когда Утес несет тебя на большой скорости и при сильном ветре.

– Калам, есть чем ее вытереть? – спросил он.

Калам порылся в ящике с инструментами и вытащил кусок ткани – она предназначалась для очистки палубы, но в экстренной ситуации вполне годилась. Лун взял ее и присел перед Роррой. Та кивнула, стуча зубами, и Лун начал вытирать ей руки и ноги.

– У нас проблема, – сказал над его головой Утес.

– Еще одна? – спросила Нефрита. – Две стаи скверн и без того…

– Рорра видела скверну-полураксура. Королеву.

Все смолкли. Лун на мгновение замер, но Рорра опять начала дрожать под его рукой, и он продолжил вытирать ей ноги.

– Принесите ее одежду, – сказал он.

Калам среагировал первым и притащил Рорре рубаху, штаны и куртку.

– А ты уверен? – наконец заговорила Нефрита. – Ты ее тоже видел?

– Нет, только Рорра, – сказал Утес. – Но, судя по описанию, это точно она.

Нефрита прошипела проклятие.

– А других она видела? – спросила Елея. – Там были дакти-наставники…

– Больше она ничего не видела, – ответил Утес.

Лун посчитал, что этого вполне достаточно. Особенно если речь идет о владыке сквернов со способностями королевы раксура.

– Как мы и ожидали, скверны находились на плавучей платформе, похожей на улей собирателей, – продолжил Утес. – Большинство находилось внутри, и у Рорры не было возможности их сосчитать или увидеть, есть ли там кто-то помимо сквернов.

Лун направил руки Рорры в рукава рубахи, потом накинул остальную одежду на ноги, как одеяло, и Рорра, запыхавшись, сказала:

– Оказывается, морские обитатели не очень хорошо летают.

– Не знаю, по-моему, ты отлично справилась, – сказал ей Лун. – Звон, Поток, подойдите сюда и сядьте по обе стороны от нее. – Сейчас тела раксура – лучший источник тепла на лодке.

Звон сел, втиснувшись между Роррой и ограждением. Поток, потрясенный открытием Утеса, не спорил и, перейдя в земное обличье, уселся с другой стороны.

Калам и Магрим встревоженно смотрели на Рорру.

– Пора возвращаться, – сказал Калам. – Надо обойти острова до темноты.

– Да, и так быстро, как только способна двигаться лодка, – сказала ему Нефрита.

– Мне стоит слетать на разведку? – спросила Елея.

Утес еще сидел на ограждении, всматриваясь в горизонт.

– Я ничего не заметил. Но если они все же следовали за нами, не нужно, чтобы кто-то, поднявшись в воздух, выдал наше местоположение.

– Повремени, пока мы не минуем острова, – сказала Нефрита Елее.

Магрим направился к рулевому рычагу, чтобы запустить движитель.

– Жаль, что у нас нет для нее чая, – сказал Звон, растирая Рорре запястье.

– Я прекрасно себя чувствую. – Голос Рорры был еще хриплым, но теперь она гораздо меньше дрожала, и лицо оживилось. – Я должна рассказать вам, что видела. Утес говорит, это важно.

Нефрита подошла и села на палубу рядом с Луном.

– Рассказывай.

Магрим повернул руль, и лодку качнуло. Рорра сделала глубокий вдох.

– Утес опустил меня в воду на некотором расстоянии от того места, где, как он считал, находятся скверны. Я плавала около двух часов, прежде чем их нашла. Как мы и думали, они заставили собирателей построить для них платформу – крупную, почти с наш корабль, и закрытую сверху куполом. Вокруг плавало много мусора – и растительного, и куски, как мне показалось, трупов собирателей, и обломки самой платформы, словно где-то она осыпалась. – Рорра плотнее запахнула рубаху. – Они меня не заметили. Я вижу из-под воды лучше большинства других существ, мои глаза именно для этого и предназначены. Я тихонько плавала под водой среди мусора и наблюдала за ними. Около тридцати дакти находилось наверху – видимо, наблюдали. И я видела одного кетеля, спавшего на открытой части платформы. Кажется, меньшего по размеру, чем те, что напали на нас прошлой ночью.

Рорра закашлялась, и Калам протянул ей фляжку с водой. Она сделала глоток и продолжила:

– Некоторое время я наблюдала. Я надеялась увидеть еще кетелей или как-то еще узнать, сколько их. Наконец на платформу, где спал кетель, вышли три скверна. Позже я описала их Утесу, и он сказал, что двое из них были владыками в земном обличье. – Она взглянула на Луна. – Они выглядели как ты, только кожа очень бледная, совершенно лишенная красок. А их волосы были… – Она беспомощно развела руками. – Другие. Я могла бы принять их за раксура, если бы не видела вас.

Лун мрачно кивнул.

– Мы часто такое слышим, – пробормотал Звон.

– У меня был не очень хороший угол обзора, но они казались меньше, размером с Корня. Третья скверна была крупнее, женского пола, с темной чешуей, как у вас, но другого сложения. У нее на голове был тяжелый гребень, как у владык, и еще вот такие штуки. – Она указала на спину Нефриты. – Она говорила с владыками, но, конечно, я ничего не услышала. Несколько дакти тоже вышли послушать, и она… погладила одного по голове.

Поток издал звук, выражающий отвращение.

– Потом кетель проснулся и неожиданно соскользнул в воду. Я испугалась… – Она помедлила. – Я пришла в ужас от мысли, что они меня как-то учуяли и послали его за мной. Я перестала сопротивляться течению, и оно несло меня прочь от платформы, пока я не решила, что уже достаточно далеко. Тогда я поплыла назад – туда, где меня ждал Утес.

Все молчали. Лун покусал губу и наконец сказал:

– Это могла быть воительница, полускверна-полураксура.

– Разве владыки слушаются воинов? – Нефрита покачала головой. – И зачем им держать воинов-полукровок? Для них это просто более низкая разновидность владык.

– Я так и подумал, – сказал Утес. – Должно быть, это королева-владыка.

Лун встретился с ним взглядом. Утес опять отвернулся и стал смотреть в небо. «Мало нам того, что может скрываться в городе, теперь еще и это», – подумал Лун.

Пока Рорра рассказывала, Калам молчал и внимательно слушал.

– Значит, раксура и скверны способны скрещиваться, – сказал он. – Это потому, что и вы, и они произошли от предтеч?

– Возможно, – ответил Лун.

– А Делин об этом знает? – спросил Калам.

– Э-э-э… – Лун посмотрел на Нефриту. Сообщать ли кишцам, что полукровка раксура, возможно, способен открыть запертый город предтеч, решать не ему.

Нефрита выглядела уставшей.

– Да, – ответила она. – Но я хочу отложить разговор об этом до возвращения к остальным.

– Если это королева, то у нас проблемы, – сказал Поток на языке раксура.

Очень слабо сказано. Последняя королева полускверна-полураксура, с которой они столкнулись, владела способностью мешать раксура менять облик. Чтобы ее убить, потребовались совместные усилия Нефриты и Жемчужины.

– В самом деле? Ты так считаешь? – отозвалась Нефрита сухим и ровным тоном.

– Кто-то должен высказать очевидное, – огрызнулся Поток. – А Корня здесь нет.

Елея фыркнула и попыталась превратить смех в кашель.

– О чем это вы говорите? – осторожно поинтересовался Калам.

– О том, как много у нас проблем, – сказал Лун.

Звон погрузился в раздумья.

– Получается, есть две разные стаи, так? А не одна, гнездующаяся в двух местах? Если их все же две, то какая напала на нас прошлой ночью?

– Хороший вопрос, – сказала Нефрита. Она рывком поднялась и повернулась к носу лодки, всем телом выражая нетерпение. – Надо возвращаться.