Когда было еще крепостное право и крестьяне жили за господами, в то самое время был взят один охотник барином к себе во двор.

И дано было поручение ему только ходить за охотою, больше с него ничего и не спрашивалось.

Вот в один прекрасный день, когда солнце уже высоко взошло на небо, он бродил по лесу, присматривая дичь. Он дошел до дуплистого дерева, на котором заметил чье-то гнездо. И в нем появилось любопытство узнать, чье бы это было гнездо. Он не медля ни минуты влез на дерево — и что же он, к своему удивлению, видит: в нем три штуки золотых яиц.

Он решился ждать, чтобы во что бы то ни стало, но убить чудную птицу. Не прошло и часу времени, как летит птица необыкновенной красоты и садится прямо на гнездо. Он взвел курок и стал целиться. Вдруг раздался выстрел. Обливаясь кровью, птица повалилась на землю. Он с радостью подошел к ней и взял ее в руки. И что же, к своему удивлению, увидал! На ней золотыми буквами написано следующее: «Кто съест голову, тот будет царем; а кто съест ноги, тот будет плевать золотом».

Он принес эту птицу барину и подал ему в руки. Барин посмотрел на нее, но ничего не сказал, а только велел почистить, изжарить и подать ее ему на завтрак.

Он взял эту птицу от барина и пошел к себе на кухню. Там его уже ждала жена и двое детей, которых он имел: Иван и Александр.

Когда жена увидела, что он несет птицу и велит ей жарить, то сказала:

— Сколько времени ты охотишься, но не дашь своим детям отведать дичи. Пусть хоть съедят они от нее: один — голову, а другой — ноги.

Муж согласился. И вот, когда уже совсем ожарили птицу, то Ивану отдали ее голову, а Александру — ноги, а остатки были снесены барину.

Как только барин увидал, что птица так обрезана, то спросил охотника:

— А кто же съел голову и ноги, что мне было всего важнее?

Охотник ответил, что съели его дети.

Узнав об этом, барин грозно приказал ему:

— Иди сейчас же домой и зарежь своих детей; вынь у них сердца и, зажарив, принеси мне их.

Услышав от барина такие речи, охотник обомлел от страха — очень уж жаль ему было детей своих; но что было делать.

И вот, когда уже совсем ожарили птицу, то Ивану отдали ее голову, а Александру — ноги, а остатки были снесены барину (рис. А. Третьякова)

Печальный и задумчивый вернулся охотник к себе в избу. Жена и дети, увидев его запечаленным, спросили его, как дела и о чем он грустит. Охотник ответил им:

— Да вот, любезные дети, барин велел сейчас же зарезать вас, вынуть ваши сердца, зажарить их и принесть ему на обед.

На это старший сын сказал отцу:

— Нет, тятя, ты нас не режь, а убей двух щенков, вынь сердца, ожарь и снеси их к барину. Но когда придешь к нему, то как только будешь переступать через порог, то упади, как бы запнувшись, — пусть сердца с тарелки упадут на пол, и чрез это он не станет их есть. А мы тем временем скроемся из имения, и тебе за это ничего не будет.

Охотник сделал все так, как посоветовал ему старший сын. А дети его, как только он ушел к барину с жарким, простились с матерью и пошли из отцовского дома куда глаза глядят.

Долго ли, коротко ли они шли, — о том неизвестно; только наконец пришли они в один город и поместились у одной старушки, которая приняла их очень ласково и сказала им:

— Вот я уже стала очень стара, а детей у меня нет, так докормите меня до смерти, и вас Бог не забудет. Да к тому же еще завтра у нас будут выборы царя. Город-то наш столичный, народу соберется много, тогда и вы можете сходить посмотреть. Порядок выбора у нас такой: есть у нас очень древняя икона; перед ней ставят подсвечник, но свечей не зажигают, а пропускают по одному человеку мимо иконы, и если кто пройдет — в это время свеча сама зажжется, то тот будет наш царь.

Вот переночевали они у старушки; утром поели и пошли на выборы царя. Встали все в одну ширинку; старший брат был впереди, а младший позади его. Много уже прошло народу мимо иконы, а свеча все еще не зажглась. Наконец дошла очередь и до братьев. И как только старший брат поравнялся с иконой, то тотчас свеча вдруг и вспыхнула.

Тут же сразу народ закричал: ура! — и подъехала светлая карета, в которую посадили Ивана и увезли. А младший брат испугался и убежал к себе на квартиру, где их уже ожидала старушка; но он ничего не сообщил о брате и стал жить у нее один.

Бабушка занималась торговлей булок и лепешек; а теперь стал заменивать ее Александр. Он приходил в рынок раньше всех старух и распродавал свой товар всех скорее. Продаст, бывало, все и идет домой, да поплевывает себе, чтобы люди не заметили, а наплюет столько денег, что бабушка подивится и скажет:

— Вот я уж век торгую, но никогда не выторговывала столько, сколько ты выторговываешь в один день; ты так скоро.

И действительно, время летело быстро, он расторговался, записался в купцы, а о брате Иване и думать забыл.

В этом же городе недалеко от них жил богатейший купец по имени Максим. У купца были три прекрасных дочери, и все в зрелом уже возрасте. И вот надумал он ехать торговать в другое государство на три года, и перед отъездом призывает к себе старшую дочь и говорит ей:

— Послушай, моя любезная дочка. Вот я уезжаю торговать в чужие государства на три года, и у меня остаются три бочки меду, как бы их сохранить целыми до моего приезда?

А старшая дочь и говорит ему:

— Любезный родитель, у нас столько есть хороших погребов, и неужели в них испортится ваш мед?

Он на это сказал ей:

— Ты мало еще понимаешь. Иди к себе в покой и пошли ко мне твою среднюю сестру; спрошу ее, как она мне посоветует.

Старшая дочь ушла, и вместо нее пришла средняя; но и она то же сказала, что и старшая. Отец отослал и эту в покой и велел прийти младшей дочери. Когда пришла та, то купец повторил тот же вопрос, что и старшим двум дочерям. Младшая дочь, выслушав отца, ответила ему:

— Нет, любезный родитель, у вас есть не три бочки меду, и не об этом вы заботитесь, а у вас есть три красавицы дочки.

— Да, это верно, — сказал отец. — Ты хотя и младшая по рождению, но старшая по разуму. Посоветуй же мне, как это сохранить.

Александр постучался в комнату под видом странника (рис. А. Третьякова)

— Любезный мой родитель, — сказала дочь, — сделайте три золотых шара одинаковой величины и поставьте их на крышу вашего дома. При этом заметьте: который шар на которую дочь вы ставили, и чей шар почернеет, значит, та дочь и преступит против отца. Кроме того, заготовьте нам провизии до вашего приезда и заприте нас одних в доме, а ключ возьмите с собой, чтобы мы не могли выйти из дому и к нам никто бы не ходил.

Купец сделал все так, как посоветовала ему младшая дочь, и сам отправился в дорогу.

Как только услышал Александр, что купец уехал на три года торговать в другие государства, то очень обрадовался этому, потому что он уже раньше был знаком с его дочерьми, и они его любили, но сильно боялись отца своего.

На другой же день по отъезде купца, как только стемнело, Александр надел нищенскую одежду и пошел к купеческим дочерям. Он тихо подошел к дому, чтобы не заметили люди, и постучался в комнату под видом странника.

Старшая сестра, выглянув в окно и узнав в страннике Сашу, тотчас же выбросила ему за окно конец веревки. Он обвязался концом веревки, и его живо все три сестры подняли прямо к себе в зал.

Они играли в карты (рис. А. Третьякова)

Тут его посадили за стол и начали угощать, а после угощения сестры стали просить его проводить вечер с ними и поиграть в карты. Он согласился, но на таких условиях: если он посадит которую в дурочки, то спать с ним ночь в одной постели.

Они сыграли, и дурочкой осталась старшая сестра. Он с ней спал ночь.

Наутро встали, поугощались, и потом на прежних же условиях он стал играть в дурочки со средней сестрой, и тоже оставил ее дурочкой, и спал и с ней ночь. А потом дошла очередь и до младшей сестры, которую он тоже оставил дурочкой и спал с ней ночь. А после этих трех ночей, проведенных с сестрами, он ушел домой к своей хозяйке.

Время шло своим чередом. Купеческие дочери почувствовали себя в тягостях и, когда пришло время, родили по мальчику. Но дети жили недолго, и все померли.

Александр к сестрам больше не ходил, так как скоро должен был приехать их отец. И действительно, в одно прекрасное утро они увидели, что едет их папаша. Сознавая свою вину, они опасались за нее.

Вышли преступные дочери и начали просить у него прощения (рис. А. Третьякова)

Купец же, как только стал подъезжать к дому, тотчас же прежде всего обратил внимание на стоявшие на крыше дома шары и, увидав их потемневшими, понял, что с дочерьми не все обстоит благополучно. Когда же он подъехал к дому и стал отпирать ворота, навстречу ему вышли преступные дочери и начали просить у него прощения. Он стал их расспрашивать, как могло это случиться, и они обо всем рассказали ему подробно. И купец твердо поклялся отомстить Александру за насмешки над его дочерями.

В одно прекрасное время купец сделал пир и в числе прочих пригласил к себе в гости и Александра, который не замедлил к нему явиться.

Когда кончился пир, купец приказал старшей дочери принести ковер-самолет, привезенный им из заморских стран, и они стали забавляться с этим ковром: то полетят по залам, то вылетят на волю.

Сперва летал на ковре сам купец, потом дочери его, наконец предложили и Александру, чтобы и он позабавился этим удовольствием. Александр долго отказывался от этой забавы, но в конце концов все-таки уступил их общей просьбе и согласился сесть на ковер-самолет.

И как только Александр сел, купец отвернул подъемные винты, и ковер быстро понесся вверх.

Долго летал Александр над землей, и ему ужасно это наскучило. Он стал подумывать о том, как бы спуститься на землю, но никак не мог найти опускающего вниз винта. Наконец он стал терять терпение, да к тому же и голод его сильно мучил, а ковер в это время плыл в воздухе над морем. Вдруг Александр попал на тот самый винт, который служил для спуска вниз. Ковер стал опускаться и прямо в море. Боясь погибнуть в морских пучинах, Александр стал всматриваться в горизонт и заметил один маленький островок, к которому направил ковер, и, подлетев к берегу, спустился на него и вышел на землю.

Островок оказался необитаемым, но очень красивым по местоположению. Свернув ковер, Александр взял его под мышку и направился вглубь острова в надежде отыскать что-нибудь для удовлетворения голода.

И действительно, вскоре ему удалось отыскать яблоню с очень красивыми на ней плодами. Александр чрезвычайно обрадовался своему открытию, тотчас сорвал одно яблоко и начал его есть. Но как только он его съел, то в один момент превратился из человека в вороного жеребца.

Вот какими чарами обладало съеденное им яблоко.

Несмотря на столь непредвиденное обстоятельство, Александр, однако, не растерялся, и, схватив в рот ковер, он решил скакать с ним дальше по острову.

Вскоре попалась ему на глаза другая яблоня. Он сорвал с нее яблоко и съел его; и вдруг из жеребца сделался козлом.

Опять побежал он дальше и увидал новую яблоню, с которой тоже сорвал и съел яблоко. На этот раз он из козла превратился опять в человека, в весьма красивого молодца.

Александр после этих превращений решил вернуться и нарвать таких чудесных плодов, которыми он мог по желанию превратить человека в лошадь или козла. Он про себя решил по возвращении домой накормить этими яблоками купеческих дочерей. И, вернувшись к первым двум яблоням, он нарвал достаточное количество чудесных яблок, а потом сел на ковер-самолет и понесся обратно в свой город.

Как только он его съел, то в один момент превратился из человека в вороного жеребца (рис. А. Третьякова)

Прилетев благополучно домой, он по-прежнему занялся торговлей.

Вдруг купец узнает, что Александр не погиб, как он того ожидал, а благополучно поживает в своем доме и занимается по-старому торговлей. Купцу это известие пришлось не по душе. Вот он вновь устраивает пир и посылает свою старшую дочь пригласить Александра в гости.

Когда старшая купеческая дочь пришла к Александру с приглашением, то тот предложил ей в виде угощения скушать яблоко. Девушка долго отказывалась от этого, но наконец взяла и съела. И как только она съела яблоко, тотчас же превратилась в вороную кобылицу. Александр взял на узду и отвел ее в конюшню.

Долго ждал купец возвращения своей дочери, но, не дождавшись, послал к Александру среднюю. Но и среднюю постигла та же участь, что и старшую сестру.

Тогда купец послал свою младшую дочь. Но и с этой Александр поступил так же, как и с двумя ее старшими сестрами.

Он заметил маленький островок (рис. А. Третьякова)

Не дождавшись обратно ни одной из дочерей, купец решил отправиться самолично к Александру. Но, придя к нему, он не нашел их здесь. Что было ему делать? Пропали все три дочери без вести. И стал купец жить один.

Спустя недолгое после этого время Александр вздумал тоже устроить пир, и на этот пир созвал он всех своих знакомых, а в том числе пригласил он также и купца.

После пирушки Александр приказал заложить тройку вороных кобылиц, и все гости поехали кататься по городу, а также и купец вместе с прочими. А когда прогулка была окончена, Александр сказал своим гостям:

— Вы знаете, что я могу сделать из кобылиц коз.

Все гости крайне удивились этому.

Александр вывел кобылиц на двор и дал им по яблоку, и в один миг кобылицы превратились в коз.

После этого Александр подошел к купцу и говорит ему:

— Если ты желаешь возвратить своих дочерей и сделать их счастливыми, то я могу из этих коз сделать твоих дочерей, и они будут лицом красивее прежнего.

Александр приказал заложить тройку вороных жеребцов (рис. А. Третьякова)

Александр вывел коз во двор (рис. А. Третьякова)

Как только они съели плоды, тотчас же превратились в девушек замечательной красоты (рис. А. Третьякова)

Александр вывел коз во двор и в присутствии купца подал каждой из них по яблоку. Как только они съели плоды, тотчас же превратились в девушек замечательной красоты. Чудные головки их были покрыты пушистыми волосами, которые волнами сбегали на их нежные плечи. Их хорошенькие личики улыбались приятной улыбкой, а глаза сверкали демоническим блеском и были полны очарования. Щечки были покрыты алым румянцем.

Купец, взглянув на своих дочерей, был поражен их красотой. Сестры ни слова не сказали своему отцу.

Александр приказал нарядить сестер в лучшие платья и привести их в зал, куда он с купцом отправился теперь.

Когда сестры, одетые в нарядные платья, были и посажены за общий стол с отцом, то последний, увидев их в нарядах, еще более удивился красоте своих дочерей. А Александр сказал тут купцу:

— Теперь я хочу жениться на твоей младшей дочери, и ты ни ей, ни мне не прекословь.

Купец согласился на это.

И вскоре же была отпразднована свадьба, на которую было созвано множество гостей. Все были очень довольны новобрачными.

Когда сестры, одетые в нарядные платья, были приведены и посажены за общий стол с отцом, то последний удивился красоте своих дочерей (рис. А. Третьякова)

После свадьбы молодые стали ходить по гостям вместе с сестрами новобрачной.

Между тем до царя дошел слух, что в городе есть такой человек, который делает из лошади козу, а из козы человека. Царь немедленно же послал своих слуг с приказом во что бы то ни стало привести этого человека к нему во дворец.

В один прекрасный день Александр со своей супругой сели обедать, и в это время вдруг приносят ему приказ от самого царя, чтобы он немедленно же явился во дворец.

Александр, недолго думавши, живо собрался и отправился к царю. Придя во дворец, он обратился к часовым, и те провели в большое зало и велели тут ждать царя. Скоро пришел царь и стал расспрашивать у Александра о его роде и племени и чем он занимается. Александр рассказал ему обо всем подробно. И когда царь узнал, что он родной брат, то чрезвычайно обрадовался и начал его целовать.

После этого Александр со своей супругой переехали на жительство <…>