Один жених на замечание, что нет ни одной коровы, говаривал: «Коров шесть есть: корову бура да корова будет; корова есть, да о корове весть — вот и шесть».

В некоторое время жили муж с женой. Долгое время они жили вместе. Но через некоторое время муж оставил жену одну дома, а сам пошел на чужую сторону. Жена осталась дома с мальчиком, так, приблизительно, лет двух.

Мужик дошел до одного города и нанялся к купцу в работники. Тут ему жилось хорошо, всего было вдоволь.

Прожил он здесь год, поднакопил денег и послал их жене. И так он посылал ей каждый год. Жена получала от мужа деньги и справляла все свое хозяйство.

Через несколько времени мужику захотелось побывать дома. Он рассчитался с хозяином, получил за прожитое время деньги и отправился домой.

В один прекрасный день он шел лесом. Солнце палило жарко. Мужик еле-еле дошел до деревни. В этой же деревне был кабак. Он зашел в кабак, выпил с устатку стаканчик и опять отправился в путь. От деревни до деревни был большой волок. По этому-то волоку мужику и нужно было идти. Мужик отправился. На середине волока увидел он мельницу, зашел в нее, но она оказалась пуста. Его так и клонило попить воды. Он наклонился и припадком давай зудить воду. Вдруг к нему подплывает седой старик, берет его за бороду и начинает его трясти, говоря при этом:

— У меня так в реке воды мало, а ты, гляди, как напузырился, ровно всю воду выпил. Теперь я тебя не отпущу.

Мужик не на шутку испугался.

— Пожалуй, отпущу, — сказал опять старик, — только с одним условием, если пропишешь мне, чего дома не знаешь.

Мужик подумал, подумал и говорит старику:

— Не могу знать, серебряный старец.

Но старик от него не отступается. Делать нечего. Мужик разрезал ножом свой палец, накапал в склянку крови и стал думать, чего дома не знает. И думал он тут три дня и три ночи. Наконец-таки догадался, что когда он пошел на чужую сторону, то жене своей наказывал, чтобы та отдала мальчика в училище. «А-а, — сказал мужичок. — Вон оно что: сынок-то у меня, наверное, в училище ходит». Взял да прописал его седому старику. Старик тогда его отпустил.

Мужик пошел домой. Подходит он к деревне. Мальчик вышел на крылечко и стал кричать:

— Тятя идет!

Мужик пришел в свой дом и стал жить припеваючи. Но через несколько времени у них случилось несчастье: старик, который захватил мужика за бороду, стал ходить по ночам и звать мальчика к себе. А если он не пойдет, говорил старик, то он вместе с ним уведет отца и мать его.

Так продолжалось две ночи. На третью ночь старик явился опять и сказал мальчику:

— Если ты не пойдешь со мной, то я убью твоих родителей, а тебя силком уведу с собой.

Стали родители мальчика советоваться между собой, как поступить им, и решили снарядить мальчика и послать его к старику. Вот собрали они его и пошли провожать. По дороге отец стал говорить сыну:

— На середине волока стоит пустая мельница. Ты и простой тут час и другой. Если ничего не будет, то ступай далее.

Мальчик простился с отцом и матерью и пошел один. Шел он, шел и дошел до той мельницы, о которой говорил ему отец. Он тут просидел час — ничего нет; просидел другой — тоже ничего, он и пошел себе далее.

Вскоре наступил вечер. Мальчику нужно было забираться куда-нибудь на ночлег. На его счастье попалась ему по дороге избушка, и увидал он тут какую-то старуху.

— Здравствуй, бабушка, — сказал ей мальчик.

— Здорово, миленький, здорово, — ласково проговорила старуха. — Сядь скорее на лавочку, отдохни; устал ведь, родимый, — продолжала она.

Мальчик присел на лавочку и стал расспрашивать у старухи про того старика, к которому он шел.

— А на что тебе, родимый, старика-то? Да я не знаю, про какого ты говоришь старика-то, — ответила ему старуха.

Мальчик рассказал ей обо всем подробно. Окончив свой рассказ, он спросил ее:

— Ну, что, бабушка, вспомнила?

— Вспомнила теперь, батюшка, вспомнила. Знаю.

Мальчик стал расспрашивать ее дальше:

— А далеко ли, бабушка, мне до него идти-то?

— Далеко, родимый, далеко, — отвечала старуха. — Еще завтра тебе нужно идти день, — продолжала она, — потом уж до него дойдешь. Еще прежде всего ты побываешь у моих сестрениц, которые живут, как и я, тоже на дороге.

После этого старуха мальчика накормила, напоила и спать повалила. Наступило утро. Мальчик пробудился, обулся и оделся. Старуха по-прежнему опять его накормила, напоила и в путь-дорогу снарядила.

Мальчик шел целый день лесом. Опять наступил вечер. Мальчик увидал избушку, зашел — а там тоже сидит старуха, еще старее прежней. Мальчик переночевал у нее и пошел далее. Наконец он дошел до третьей старухи. Та ему рассказала, как найти седого старика:

— Ты, мальчик, — сказала она, — вскоре дойдешь до горы. Взойдешь на гору. Под горой течет большая река. Приди к реке, сядь у песку за пенек. К реке прилетят купаться семьдесят пять лебедей. Семьдесят четыре будут купаться, а семьдесят пятый будет над ними летать. Когда семьдесят четыре лебедя выкупаются, то семьдесят пятый будет после них купаться. Лебедь снимет с себя свою лебединую шкуру и станет красной девицей. Когда она залезет в воду, ты подскочи и схвати ее лебединую шкурку. А когда она спросит ее, то ты выйди из-за куста и отдай ей шкурку.

Мальчик распрощался со старухой и пошел дальше. Дошел он до той горы, про которую говорила ему старуха. Взошел он на гору и видит: впереди под горой течет маленький ручеек. Он спустился под гору, и перед ним открылась огромная и широкая река.

Мальчик уселся за кустик, как говорила ему старуха, и стал ожидать, что будет дальше. Вдруг видит он — летит стадо лебедей. Стал он считать и насчитал семьдесят пять штук.

Все лебеди, кроме одного, начали купаться, а этот один стал летать над ними. Когда выкупались семьдесят четыре лебедя, то семьдесят пятый сбросил с себя свою лебединую шкуру и превратился вдруг в красную девицу. Шкурку она положила на пенек, а сама пошла в воду.

Как только красная девица вошла в воду, мальчик быстро выскочил из-за куста и схватил лебединую шкурку.

Тем временем девица-лебедка, выкупавшись, вышла из воды и видит, что шкурки ее нет на том месте, где она была оставлена ею. Изумилась красна девица и говорит:

— Если стар пошутил, то отец мой; а если млад пошутил, то будь жених мой. Мальчик выскочил из-за куста, подбежал к красной девице и говорит ей:

— Не печалься, царевна, твоя шкурка никуда не девалась; но я тебе скажу, что лучше бы тебе быть девицей, чем лебедкой.

И с этими словами он разорвал лебединую шкурку царевны. После этого они пошли к старику седому, по прозванию водяному. Этот старик был отец царевны-лебедки, которую звали Марьей. Вот царевна Марья и говорит мальчику, имя которому было Иван.

— Ты, Иван, ступай к моему отцу, он обедает теперь; когда взойдешь, скажи: дедушка, хлеб да соль. Он ответит: хлеба есть. Ты с ним и садись.

Отец Марьи жил на самой речке. Речка эта шла от той пустой мельницы, где дедушка водяной захватил за бороду отца Иванова.

Мальчик пришел к деду, который действительно в это время обедал. Иванушка сказал ему:

— Хлеб да соль, дедко.

Дедко ответил ему:

— Хлеба есть.

Иванушка и сел с ним за стол обедать. Отобедали. Дед и говорит Ивану:

— Ну, Иванушка, этот денек ты погуляй, а завтра я дам тебе небольшую работу.

Вышел Иванушка от дедка и запечалился. Попадает навстречу ему Марья-царевна и говорит:

— Что, Иванушка, не весел, что головушку повесил? Пойдем-ка лучше гулять.

Пошли они; Марья-царевна и спрашивает у Иванушки:

— Какую тебе работу дал дедушка?

— Пока никакой, — отвечает Иван, — а завтра даст.

А Марья-царевна ему и говорит:

— Если он задаст тебе какую работу, обращайся ко мне, и я все сделаю.

Прогуляли они до вечера и пошли домой. Наступил другой день. Дедушка призывает к себе Ивана и задает ему работу:

— Вот, — говорит он, — у меня есть семьдесят семь десятин лесу. Ты его выруби, сожги, землю вспаши и хлеба засей.

Иван про себя и думает: «Вот так работа — да это на всю жизнь хватит!» Пошел и запечалился, а навстречу ему Марья-царевна идет.

— Что, Иванушка, невесел, что головушку повесил? — говорит она Ивану.

А тот ей отвечает:

— Как мне, Марья-царевна, не печалиться, когда отец твой задал мне такую работу, что на всю жизнь мне хватит.

Марья-царевна ему и говорит:

— Молись-ка Богу да ложись спать, так все хорошо будет.

Лег Иванушка и заснул. Марья-царевна махнула платком, и вдруг прилетели семьдесят четыре лебедя и спрашивают:

— Что нужно?

Марья-царевна отдала им ту самую работу, что дедко дал Иванушке, и при этом добавила:

— Все делайте, только на краю одну елку оставьте.

Вот прилетели семьдесят четыре лебедя и живо принялись за работу: кто рубит, кто в груды кладет, кто жжет, кто землю пашет, кто хлеб сеет. Быстро они всю работу исправили и говорят Ивану:

— Только остается тебе срубить одну ель, сжечь ее — вся твоя работа будет готова.

Иван срубил и сжег ту елку и после этого пошел к дедушке. Марья-царевна там уж была. Пришел Иванушка и говорит:

— Ох, дедушка, как я устал. Всю твою работу исполнил.

Дедушке не любо стало: он хотел Иванушку заморить на работе, но, к счастью, тут явилась Марья-царевна, его спасительница. Дедушка заругался, а Марья ему и говорит:

— Полно, старый черт! Сколько тебе не работай, а все не ладно.

После этого опять дедушка отпустил Ивана гулять. Иван гулял с Марьей-царевной до самого вечера. На второй день дедушка дал Ивану другую работу, сказав ему:

— Слушай, Иван, у меня есть семьдесят семь десятин ржи. Ты ступай, выжни ее, потом собери, измолоти, измели, хлеба напеки и на поддачу мне караваев десять принеси.

Вышел Иванушка от деда и запечалился. Навстречу ему попадается Марья-царевна и спрашивает его:

— Что ты опять, Иванушка, не весел, что головушку повесил? Али опять работа тяжелая дана тебе?

Иван рассказал ей, какую ему дедушка задал работу. Выслушала его царевна и говорит:

— Молись Спасу да ложись спать, и все дело ладно будет.

После этого царевна по-прежнему махнула платком, и к ней опять прилетели семьдесят четыре лебедя и спросили:

— Что нужно?

Царевна отдала им приказ исполнить Иванову работу. Они тотчас принялись за нее: кто рожь начал жать, кто убирать, кто молотить, кто молоть на мельнице, а кто хлебы печь. Живо всю работу исправили.

Марья-царевна разбудила Ивана и сказала ему:

— Наклади целую ношу хлеба, снеси дедушке и скажи ему: на-ка, дедушка, поешь.

Иван пошел накладывать хлеба, а Марья-царевна пошла к дедушке, или лучше сказать, к своему отцу.

Наложив целую ношу хлеба, Иван принес его к деду и сказал:

— На-ка, дедушка, поешь.

Дед заругался, а Марья-царевна опять тут, как и раньше, промолвила:

— О-о, старый! Сколько тебе ни работай, все тебе не ладно.

На третий день дедушка задал Ивану самую трудную работу: построить церковь, и при этом все необходимое для постройки, как-то: кирпичи, камни, бревна и прочее — должен был приготовить сам же Иван.

Делать было нечего, Иван взялся. Вышел он от деда и запечалился. Опять навстречу ему попадается Марья-царевна. Выспросив у него про заданную ему работу, она сказала ему, чтоб он не беспокоился и ложился бы спать.

Опять, как и прежде, Марья-царевна махнула платком, и к ней вмиг прилетели семьдесят четыре лебедя. Она приказала им исполнить Иванову работу, и в ночь вся работа была исполнена, и церковь стояла совсем готовой.

На четвертый день дедушка объявил Ивану свою волю:

— Я тебя, Иван, — сказал он, — повенчаю с моей дочерью Марьей-царевной.

Иван тотчас поспешил к Марье-царевне, чтоб передать ей о намерении ее отца. Но она как волшебница знала об этом уже раньше.

Наконец Ивана и Марью-царевну повенчали и оставили их на первую ночь спать в той самой церкви, которую велено было построить Ивану в минувшую ночь.

Когда молодые остались одни и улеглись спать, Марья-царевна стала сговаривать своего мужа на побег. Иван согласился. Марья-царевна, так как была волшебница, то накатала из хлеба пять шариков и велела им отвечать на все вопросы, которые услышат они. После этого молодые выскочили в окошко и пустились в бегство.

Когда настало утро, дед послал будить молодых. Приходят посланные и начинают будить новобрачных.

— Молодые, вставайте!

А шарики им отвечают:

— Сейчас встаем.

Через некоторое время дед снова посылает за молодыми. Посланные приходят к двери и опять начинают будить молодых:

— Что же вы, молодые, так долго не встаете?

А хлебные шарики по-прежнему отвечают посланным:

— Сейчас одеваемся.

— Что же это вы, молодые, так долго одеваетесь?

— Сейчас идем, — снова отвечают шарики.

По прошествии недолгого времени дед опять посылает за новобрачными.

Приходят посланные и говорят:

— Да что же это вы, молодые, в комнаты не выходите?

И с этими словами посланные начали двери выламывать. Когда двери были сломаны и посланные взошли в комнату, то видели, что молодых тут и в помине нет, и след простыл.

Прибежали посланные к деду и сообщили ему о случившемся. Дед тотчас нарядил погоню за молодыми.

Марья-царевна со своим мужем Иваном были уже далеко, когда только что погнались за ними, и поэтому погоня настигнуть их скоро не могла. А все-таки из предосторожности Марья-царевна велела мужу послушать, нет ли поблизости где погони за ними.

Припал Иван к земле — ничего не слыхать.

Спустя немного времени Марья-царевна опять стала беспокоиться насчет погони. На этот раз она сама решилась припасть к земле и послушать хорошенько. Вот припала она и говорит мужу:

— Ой, Иван! Сам отец за нами летит.

И тотчас же Марья-царевна сама превратилась рекой, а мужа своего Ивана оборотила ершом.

Прибегает к реке старик со своей старухой и давай руками ловить ерша. Известное дело, что ерша ловить трудно. Половил старик, половила и старуха, но ни тот, ни другой не могли изловить ерша. Так ни с чем и домой пошли.

Как только ушли старик со старухой, Марья-царевна и муж ее Иван сделались опять людьми и пошли на родину Ивана. Там они устроились и зажили себе припеваючи.