СОРОК ДВА

Я пытаюсь вырезать из памяти ту ночь, когда оставил брата Мэтью умирать в его горящем доме, но пламя, которое сейчас пожирает коттедж, возвращает меня туда с жестокой, неумолимой силой. То же самое расплавленное, оранжево-багровое сияние, лижущее разбитые окна и почерневшие рамы. Тот же самый яростный, всепоглощающий треск дерева, сдающегося на милость огня. Тот же самый едкий, удушающий запах дыма, смешанный с чем-то сладковатым и ужасным — запах, который означает, что что-то наконец умерло и теперь обращается в пепел.

Но на этот раз я не чувствую в груди ничего — ни укола вины, ни тени сожаления. Только холодную, пустую решимость и всепоглощающую тревогу за Роланда.

Я метаюсь между рядами яблонь, вглядываясь в каждую тень, достаточно густую и широкую, чтобы в ней можно было спрятать человека или спрятать тело. Мои ноги скользят по гниющим фруктам, превратившимся под ногами в липкую, смердящую кашу, и я расставляю руки в стороны, чтобы удержать равновесие. Ветки, словно костлявые пальцы, цепляются за рваное синее платье, когда я пробираюсь всё глубже в этот лабиринт из стволов, заглядывая за каждый, достаточно толстый, чтобы скрыть за собой мужчину.

— Роланд! — зову я снова и снова, и мой голос, хриплый от дыма и напряжения, разносится по спящей территории, разбиваясь о тёмные, безмолвные очертания особняка. — Роланд, отзовись!

Что этот чудовищный ублюдок мог с ним сделать? Он мог быть где угодно. Зарыт в лесу. Сброшен в колодец. Заперт в одном из бесчисленных подвалов или чердаков, которыми кишит это проклятое поместье.

Мой взгляд, лихорадочный и беспокойный, скользит по тёмным силуэтам хозяйственных построек. Конюшни, полуразрушенные, стоят примерно в пятидесяти ярдах от края сада, их широкие двери распахнуты, словно чёрные рты. Я бегу по влажной лужайке, вбегаю под низкий навес, и меня окутывает тяжёлый, спёртый воздух, пахнущий старой конской мочой, заплесневелым сеном и пылью. Пустые, тёмные стойла уходят вглубь здания, и в каждом из них, в каждой тени, может прятаться Роланд — раненый, без сознания, или хуже.

Я обыскиваю загоны один за другим, пиная ногами залежавшиеся кучи заплесневелой соломы, которые доходят мне до колен. При каждом движении поднимаются густые клубы пыли, заставляя меня давиться и кашлять, слёзы выступают на глазах. Но никаких признаков. Ни пятен крови, ни обрывков одежды, ни самого Роланда.

— Роланд? — зову я ещё раз, и мой голос звучит глухо, словно его поглощает сама тьма, словно даже деревья не хотят мне отвечать.

Я бегу в оранжерею с её разбитыми стёклами и запахом тления, в пустые гаражи, пахнущие маслом и ржавчиной, в кладовые, набитые ненужным хламом и паутиной. Я обыскиваю всё, как одержимая, движимая слепым, животным страхом, который гонит меня вперёд, даже когда ноги отказываются слушаться. К тому времени, как я закончила с постройками, огонь в коттедже уже бушевал вовсю, высокие языки пламени лизали ночное небо, отбрасывая на землю безумные, пляшущие тени. Каждая мышца в моём теле кричала от боли, грудь вздымалась, словно я пробежала не марафон, а целую вечность, а голос превратился в хриплый шёпот от бесконечных криков.

Что, если Рочестер спрятал Роланда прямо под тем самым коттеджем, в том самом подвале, среди костей его прошлых жертв? Что, если Роланд лежит там сейчас, без сознания, отравленный дымом, и не может выбраться из адского пламени, которое я сама и разожгла?

Я не могу так думать. Не могу позволить этой мысли пустить корни. Если я потеряю надежду, то потеряю всё.

Ночь тянется мучительно долго, а Роланда нет ни в сарае для инструментов, пахнущем ржавым железом и землёй, ни в заброшенном курятнике с его пустыми гнёздами и перьями. Каждое пустое, безмолвное здание, каждая тёмная комната без ответа приближают меня к той правде, с которой я не хочу сталкиваться, к тому выводу, что отчаянно пытаюсь от себя отогнать. С каждым часом поисков я становлюсь всё более измотанной, отчаявшейся и всё более уверенной в одном: я ищу мёртвого человека.

Ноги подкашиваются, дрожат, как в лихорадке, и я, спотыкаясь, почти падая, возвращаюсь к особняку. Моя грудь болезненно вздымается, я пытаюсь отдышаться, но каждый вдох режет лёгкие, словно наждачная бумага. Мышцы больше не просто болят — они пульсируют тупой, оглушающей болью, но ничто, ни одна физическая мука, не сравнится с леденящей, всепоглощающей болью от возможной потери Роланда. Слёзы, горячие и солёные, застилают мне глаза, смешиваясь с потом, сажей и грязью, покрывающими лицо.

И вдруг, в самом конце туннеля отчаяния, я вижу его.

Впереди, на самой высокой точке мрачного фасада поместья, в одном из окон под самой крышей, мерцает свет. Неяркий, дрожащий, как будто от свечи или керосиновой лампы. Я смаргиваю грязь и солёную воду, протираю глаза кулаками, чтобы посмотреть ещё раз, убедиться, что это не мираж, не игра измождённого сознания.

Мой пульс на мгновение замирает, а затем бешено ускоряется, заставляя кровь гудеть в ушах.

Чердак. Свет на чердаке.

Внезапный прилив адреналина, острый и болезненный, пронзает усталость. Я разворачиваюсь и несусь обратно в дом, в кухню. Я лихорадочно роюсь в ящиках, переворачивая их содержимое, пока мои пальцы не натыкаются на что-то тяжёлое, холодное — большой мясницкий тесак с широким, массивным лезвием. Я хватаю его, и его вес кажется одновременно обузой и обещанием.

Ноги так сильно дрожат, что я цепляюсь за перила, карабкаясь вверх по главной лестнице, боясь, что колени подкосятся и я рухну вниз. В груди трепещет хрупкая, безумная надежда, но на втором этаже перед глазами всё плывёт, темнеет, а каждый вдох обжигает горло.

Дверь, ведущая на чердак, та самая, что я видела ранее приоткрытой, теперь закрыта наглухо. Я бросаюсь к ней, царапаю края ногтями в тщетной надежде найти потайной рычаг, скрытый механизм. Ничего. Я отступаю на шаг и бросаюсь на дверь всем телом, плечом, пытаясь выбить её. Дерево лишь глухо стонет, но не поддаётся. Я давлю сильнее, используя последние остатки сил, но эта проклятая дверь заперта надёжнее, чем банковский сейф.

Роланд должен быть внутри. Другого объяснения свету нет. Я поднимаю тяжёлый тесак, целясь лезвием не в замок — его тут, кажется, и нет, — а в саму деревянную панель рядом с косяком.

От первого удара по моим рукам и плечам пробегает молния боли, отдаваясь эхом в костях. Лезвие впивается в дерево, и в глаза летят щепки. Я с силой выдёргиваю его и наношу ещё удар, затем ещё. С каждым ударом в твёрдой древесине появляется вмятина, трещина, но дверь держится.

К десятому удару я, наконец, прорубаю небольшую дыру, достаточно большую, чтобы заглянуть внутрь. За ней — тёмный, пыльный пролёт лестницы, ведущей наверх. Я вся обливаюсь потом, руки дрожат так сильно, что я едва могу удержать скользкую рукоять тесака, но я не останавливаюсь. Я протискиваюсь плечом в проём, не обращая внимания на то, как дерево рвёт и без того изодранное платье. Оно всё равно безнадёжно испорчено после поисков по территории, после падения, после огня.

Лестница стонет и скрипит под моим весом, пока я поднимаюсь в кромешную темноту, сжимая тесак перед собой, как единственный спасательный круг в этом море ужаса.

На верхней площадке я останавливаюсь, прислоняюсь лбом к холодной поверхности двери, ведущей непосредственно на чердак, пытаясь перевести дыхание, собрать последние силы. Мои руки кричат от боли, мышцы горят, но я заставляю себя поднять тесак снова. Я отступаю на шаг и обрушиваю лезвие на дверь, вкладывая в удар всю свою ярость, всю накопленную боль, всю хрупкую, безумную надежду.

Удар отдаётся в костях, гулко отзываясь в обеих руках. Но на твёрдой, старой древесине нет даже глубокой царапины. Эта дверь ещё массивнее, чем та, что внизу.

Я снова поднимаю тесак, теперь подставляя под удар всё своё истощённое тело, падая на него всем весом. Лезвие с глухим стуком врезается в дерево, оставляя лишь неглубокий заруб. Безнадёжность, холодная и тяжёлая, начинает подползать к сердцу.

— Давай же, — рычу я себе под нос, с трудом выдёргивая клинок. — Сломайся, ублюдок. Дай мне пройти.

И тут из-за двери доносится звук. Тихий, слабый, почти неразличимый. Стон.

У меня перехватывает дыхание. Это он.

— Роланд! — кричу я, прижимаясь ухом к дереву. — Роланд, ты там? Держись!

В ответ — ещё один стон, на этот раз ещё слабее, будто силы покидают его с каждым вздохом. Будто он угасает там, в темноте, один.

— Не смей сдаваться! Не смей! — кричу я, и слёзы снова подступают, смешиваясь с потом. Я с новой, отчаянной яростью начинаю рубить дверь, снова и снова, не обращая внимания на боль, на онемевшие руки, на летящие щепки.

С каждым ударом от двери отлетают осколки, но она держится с упрямством, достойным лучшего применения. Мне кажется, что мои руки вот-вот разорвутся в суставах, что кости треснут. Пот ручьями льётся со лба, заливает глаза, застилая зрение. Я наполовину ослепла, наполовину сошла с ума от отчаяния и усталости, но мной движет одна мысль, одна решимость: я должна добраться до него. Потому что иначе я потеряю единственного человека в этом мире, которому было не всё равно, который видел во мне не вещь, не орудие, а человека.

Спустя время, которое кажется вечностью, я наконец вырубаю в толстой двери углубление, в которое помещается мой куст. Это ничтожно мало, но это прогресс. Это надежда.

Проходит ещё одна вечность — время, измеряемое лишь стуком сердца и свистом собственного дыхания, — прежде чем я проделываю достаточно большое отверстие, чтобы протиснуться в него. К тому моменту, когда я наконец опускаю тесак, моё тело дрожит мелкой, неконтролируемой дрожью, и я едва могу стоять на ногах. Но я заставляю себя двигаться. Протискиваюсь через расщеплённое дерево, чувствуя, как острые края впиваются в кожу, рвут ткань платья, оставляя новые царапины.

И вот я внутри.

Передо мной простирается знакомое, жуткое пространство чердака, освещённое одинокой свечой в стеклянном фонаре, которая мерцает и колеблется от сквозняка, проникающего через пролом в двери. Воздух густой, пахнет пылью, плесенью и… кровью. И там, в дальнем углу, прикованный цепями к самой стене, сидит Роланд.

Он висит на кандалах, сковывающих его запястья, его огромное тело безвольно обвисло, голова бессильно опущена на грудь. Свет свечи выхватывает ужасающие детали: кровь, запёкшаяся и свежая, покрывает его грудь, руки, лицо. Белая рубашка, которую он надевал на ужин, висит лохмотьями, обнажая синяки, ссадины и глубокие, зияющие раны. Он выглядит мёртвым, но если присмотреться, его грудь едва заметно вздымается и опускается — слабый, прерывистый ритм, держащий его на этой стороне жизни.

— Роланд.

Имя срывается с моих губ хриплым шёпотом. Я ковыляю к нему на ногах, которые больше не слушаются, которые вот-вот подкосятся. Расстояние в несколько метров кажется бесконечным.

Он медленно, с нечеловеческим усилием, поднимает голову. Шея, кажется, с трудом держит её вес. Его глаза, обычно такие тёмные и пронзительные, теперь мутные, невидящие, но когда они наконец фокусируются на мне, в них что-то меняется. Проблеск сознания. Узнавания.

— Аннализа? — его голос едва слышен, хриплый, разбитый.

Я падаю перед ним на колени, не в силах больше держаться. Дрожащими, окровавленными руками я пытаюсь оценить масштаб повреждений. Сквозь маску из крови, грязи и синяков я различаю глубокую, зловещую рану у линии роста волос из неё уже запеклась, но сам разрез выглядит пугающе свежим. У меня перехватывает горло от ужаса и жалости.

Он в сознании. Но лишь на волоске.

— Где он тебя ранил? — спрашиваю я, мои пальцы осторожно скользят по его лицу, отодвигая спутанные волосы.

Он моргает, медленно, будто каждое движение причиняет боль.

— Аннализа… тебе нужно… бежать, — выдавливает он, и каждое слово даётся ему с невероятным трудом. — Сейчас же…

— Я тебя не брошу, — говорю я твёрдо, хотя голос дрожит. Мои руки переходят на тяжёлые, холодные кандалы на его запястьях. Железо прочное, старое, почерневшее, точно такое же, какое удерживало его здесь тридцать лет. — Я тебя не брошу, понимаешь? Никогда.

— Эдвард… он придёт за тобой, — стонет он, и в его глазах мелькает панический, животный страх — не за себя, а за меня. — Я не смог… не смог тебя защитить. Его… его невозможно остановить. Никогда…

— Я убила его, — перебиваю я, и слова вырываются наружу, горячие и поспешные. — Роланд, слушай меня. Я убила его. Я заперла его в подвале того коттеджа и подожгла. Этот ублюдок… он наконец мёртв. Сгорел. Ты свободен.

Взгляд Роланда, до этого мутный и отсутствующий, внезапно становится острым, сфокусированным, несмотря на боль и потерю крови. В его глазах вспыхивает не облегчение, а что-то иное. Тревога. Недоверие.

— Ты… убила его до того, как начался пожар? — спрашивает он, и каждый звук даётся ему ценой огромных усилий.

Что-то холодное и тяжёлое, более страшное, чем простой страх, поселяется у меня в животе, сжимая внутренности.

— Нет… но дверь была заперта. Замок. А огонь… пожар был сильным. Он не мог выжить, — говорю я, но в собственных словах уже слышится неуверенность.

Роланд слабо качает головой, и эта маленькая движение, кажется, причиняет ему невыносимую боль.

— Эдвард… переживал и худшее, — хрипит он. — Я видел… видел, как он выбирался из таких передряг, после которых от человека должны были остаться одни клочья. Огонь… дым… Он знает этот дом, каждую щель. Он найдёт выход.

Он делает паузу, чтобы перевести дыхание, и его веки тяжелеют.

— И когда он это сделает… — продолжает он, и его голос становится еле слышным, предсмертным шёпотом, — …мы оба будем мертвы. Он не простит. Никогда не прощает.