ТРИДЦАТЬ ДЕВЯТЬ

Несколько часов спустя, после того как Роланд убаюкал меня на руках в тепле воды и доверия, я просыпаюсь от тонкого, проникающего в сон аромата полевых цветов — запаха луга и свободы, странным образом пробившегося в эту каменную гробницу.

Мои глаза с трудом открываются, веки всё ещё тяжёлые, затуманенные остатками глубокого, беспробудного сна, а лунный свет, холодный и серебристый, льётся через высокие балконные двери, создавая на стенах причудливые, движущиеся узоры из света и теней, будто кто-то невидимый танцует за окном. Ванна, та неловкая близость и откровенность, вымотали меня сильнее, чем я могла предположить, или, может быть, всё дело в той бешеной погоне по территории, за которой последовала та экстремальная, душащая игра на грани жизни и смерти. В любом случае, моё тело не чувствовало себя таким расслабленным, таким тяжёлым и безвольным, с тех самых пор, как Гил разбудил меня посреди ночи перед той роковой встречей, что навсегда изменила мою судьбу.

На моём комоде, тёмном и массивном, стоит неожиданный всплеск цвета — букет, переливающийся всеми оттенками лета, дикий и небрежно-прекрасный. Алые маки, васильки, тёмно-синие, как ночное небо, нежная скабиоза и белая смолёвка, похожая на звёзды. Они выглядят так, будто их только что сорвали где-то на дальних лугах поместья, и их лепестки всё ещё влажны от ночной росы, сверкая в лунном свете. Композиция не случайна — она искусная, тщательная, будто кто-то потратил немало времени, подбирая каждый стебель, создавая это мимолётное совершенство.

Рядом с хрустальной вазой лежит сложенный пополам лист плотной бумаги, на котором знакомым, твёрдым почерком выведено моё имя — «Аннализа».

Я босиком, ощущая под ногами холод деревянного пола, пересекаю комнату и беру записку, разворачиваю её, и буквы, чёткие и уверенные, складываются в слова:

Ужин в восемь. Надеюсь, тебе понравится то, что я для тебя приготовил.

- Р

От этого простого, аккуратного послания, от этой заботы, что сквозит в каждой букве, у меня в груди разливается тёплое, тревожное чувство, противоречащее всему холодному рационализму, что ещё жив во мне. Я оглядываю комнату в поисках других изменений, и тут мой взгляд падает на платье, висящее на дверце огромного резного шкафа.

Оно васильково-синего цвета — точь-в-точь под цвет моих глаз, как заметил он когда-то, — и сшито из мягчайшего, струящегося хлопка, по сравнению с которым моя грубая шерстяная форма кажется наждачной бумагой, жёсткой и неудобной. Платье выглядит так, будто сшито по моим меркам — с изящно изогнутым вырезом, подчёркивающим линию ключиц, и аккуратно зауженной талией, которая должна идеально лечь на мои изгибы.

Я подхожу ближе, снимаю лёгкую ткань с вешалки и прикладываю к себе перед зеркалом. Материал скользит сквозь пальцы, как прохладная вода, как обещание нежности. Почти машинально, из старой привычки проверять качество работы, я выворачиваю подол наизнанку — и замираю. Края подшиты безупречно, мельчайшими, ровными стежками, которые напоминают мне о мамином домашнем шитье, о тех редких вечерах, когда она позволяла себе создать что-то красивое просто так, для души.

Чёрт. Мне не следовало так умиляться, не следовало позволять этому чувству тёплой благодарности размягчать что-то внутри, не следовало чувствовать себя так непринуждённо и безопасно в доме, где стены, возможно, пропитаны кровью. Но я чувствую. Платье идеально. И я не могу вспомнить, когда в последний раз кто-то дарил мне что-то настолько красивое, настолько продуманное, созданное явно с единственной целью — порадовать.

Я сбрасываю с себя простыню и натягиваю платье через голову, и ткань, прохладная и шёлковистая, беззвучно скользит по коже, облегая фигуру. Впервые с тех пор, как я здесь, мне не приходится возиться с тугими пуговицами, втискивать грудь в слишком тесный лиф или подворачивать длинные, неудобные подолы. Платье струится по моим изгибам, как вторая кожа, доходя ровно до колен — длина, о которой я всегда мечтала, но никогда не могла позволить себе. Его сшили специально для меня, это очевидно.

Женщина, смотрящая на меня из зеркала в полумраке комнаты, выглядит незнакомо — свежо, беззаботно, даже изящно. Как будто она важная гостья в поместье Рочестеров, приехавшая на светский приём, а не прислуга, моющая полы и вытирающая пыль с портретов давно умерших предков.

Тихий, но настойчивый стук в дверь прерывает мои размышления.

— Войдите, — зову я, и голос мой звучит чуть хрипло от сна.

Дверь открывается бесшумно, и в комнату входит Роланд.

Его тёмные волосы ещё влажные от недавнего мытья и зачёсаны назад, открывая высокий лоб и пронзительный взгляд. Борода по-прежнему густая, тёмная, но теперь она аккуратно подстрижена, чтобы подчеркнуть сильные, угловатые скулы и линию челюсти. При виде его у меня в животе что-то сладко и тревожно переворачивается. Он одет в простые, но безупречно сидящие чёрные брюки и белую рубашку с расстёгнутым на пару пуговиц воротником, и в этом наряде он выглядит почти цивилизованно, почти как тот мужчина из мира, который остался за стенами этого поместья.

— Ты прекрасна, — говорит он с благоговейным, почти болезненным придыханием, и его глаза, тёмные и жадные, медленно скользят по моей фигуре, останавливаясь на каждом изгибе, будто запоминая, будто выпивая этот образ.

Мои щёки вспыхивают румянцем под его восхищённым, ничем не прикрытым взглядом, и я смущённо опускаю глаза.

— Спасибо. Мне… мне очень нравится платье. Где ты его взял? — спрашиваю я, хотя какая-то часть меня уже догадывается.

— Я его сшил, — отвечает он просто, и в уголках его губ играет едва заметная, почти робкая улыбка.

У меня отвисает челюсть от искреннего изумления.

— Ты? Как? — выдавливаю я из себя, не в силах совместить образ этого дикого, могучего мужчины с кропотливой работой иголкой и ниткой.

— Миссис Фэйрфакс… наша мать… говорила, что шитьё помогает сохранять остроту ума, когда мир за окном становится слишком тесным, — объясняет он тихо, и его взгляд на мгновение становится отсутствующим, будто он смотрит куда-то в прошлое. — Она научила меня этому, когда я был заперт на чердаке. Чтобы руки были заняты, а мысли… не уходили в совсем уж тёмные стороны.

Он опускает голову, внезапно смутившись, как подросток, признающийся в первой влюблённости.

— Я работал над этим с тех пор, как ты помахала мне в ответ в первый раз, из своего окна. Мне пришлось угадывать твои размеры по… по тому, как ты двигаешься по комнатам, как наклоняешься, когда моешь пол. По линиям твоей фигуры под той уродливой формой.

— Просто наблюдая? — переспрашиваю я, и на моих губах появляется неуверенная, но тёплая улыбка.

Он ухмыляется, и в его глазах вспыхивает знакомый, опасный огонёк.

— И на ощупь. Не забывай, я ведь довольно близко изучал эти изгибы.

При мысли о том, что он, запертый в своей пыльной, душной тюрьме на чердаке, под светом керосиновой лампы, с иглой в своих больших, сильных руках, шил это платье для меня, у меня щемит сердце — не болью, а чем-то более сложным, более глубоким. Роланд, даже в своём заточении, даже под гнётом брата-психопата, думал о том, чтобы сделать мне подарок, создать что-то прекрасное в этом мире уродства.

— Оно… идеально, — шепчу я, и голос мой звучит искренне, без тени лести.

— Пойдём. Я хочу показать тебе кое-что ещё, — говорит он, и в его тоне снова появляется та твёрдая, уверенная нота, что заставляет меня повиноваться.

Он протягивает мне руку, и я, после секундного колебания, кладу свою ладонь в его — его пальцы смыкаются вокруг моих, тёплые, сильные, властные, и я чувствую себя не служанкой, а настоящей леди, которую ведут на бал. Он выводит меня в коридор, и мы спускаемся по широкой, мраморной главной лестнице, где наши шаги гулко отдаются в пустоте.

Но вместо того чтобы направиться в столовую с её длинным, похоронным столом, Роланд выводит меня через боковую дверь на улицу, в прохладу наступающего вечера. Солнце уже скрылось за линией горизонта, и на лужайку легли длинные, пурпурные тени. Мы проходим мимо тёмного, безмолвного пруда, где нашли Бланш, и мимо фруктового сада, где несколько часов назад он преследовал меня, как дикую добычу, а сейчас воздух здесь пахнет только сыростью и прошлым. На самом краю лужайки, там, где начинается дикий лес, стоит небольшая, изящная беседка, вся увитая каким-то вьющимся растением, а внутри — она освещена десятками свечей, чьё пламя колышется на лёгком ветерке, отбрасывая танцующие тени.

В центре беседки стоит небольшой стол, накрытый белоснежной скатертью, уставленный тонким фарфором и сверкающим хрусталём, а по ткани разбросаны лепестки тёмно-красных роз, похожие на капли крови на снегу.

— Роланд, — выдыхаю я, и в голосе моём звучит неподдельное, детское восхищение. — Это…

— Для тебя, — отвечает он просто, но в его глазах я вижу ту же смесь гордости и неуверенности, что была у него, когда он показывал платье.

Мы заходим внутрь, и он с неожиданно галантным, почти старомодным поклоном отодвигает для меня стул — этому жесту он явно научился, подсматривая за отцом или братом за их бесконечными обедами. Когда я сажусь, мягкая ткань платья облегает мои бёдра, и я чувствую себя такой же элегантной, такой же недосягаемой, как Бланш на тех фотографиях, что видела — красивой, желанной, обречённой. Я разглядываю тарелки, накрытые серебряными куполами, гадая, что же он мог приготовить втайне от меня.

Роланд подходит и одним плавным движением поднимает крышку с моей тарелки — из-под неё вырывается ароматный, обжигающий пар, пахнущий травами и маслом. Внутри меня ждёт идеально запечённая курица с хрустящей золотистой корочкой, посыпанная розмарином и тимьяном, в окружении ярких овощей, приготовленных на пару, и молодого картофеля в сливочном соусе.

— Как ты… как ты всё это умудрился приготовить? — спрашиваю я, пока он с сосредоточенным видом наполняет мой бокал бледно-золотистым вином.

— Ты уже забыла? — спрашивает он в ответ, и в его голосе слышится лёгкая, почти болезненная ирония.

Я смотрю в его тёмные, неотрывно наблюдающие за мной глаза.

— Что ты имеешь в виду?

— Эдвард заставлял меня взять на себя роль миссис Фэйрфакс, когда её не стало, — говорит он ровно, без эмоций. — Во всём. В том числе и в готовке. В перерывах между… его увлечениями.

Он не уточняет, что это за увлечения, но нам обоим прекрасно понятно. От этого спокойного напоминания о его прошлой роли, о тех годах рабства, у меня внутри всё холодеет и переворачивается.

— У меня были десятилетия, чтобы научиться, — добавляет он, устраиваясь поудобнее напротив меня, и его движения всё ещё немного скованы, будто он не привык к такому церемониалу. — А иногда, когда отец уезжал по своим тёмным делам, миссис Фэйрфакс тайком разрешала мне спускаться на кухню и экспериментировать. Говорила, что у меня талант.

— Почему… почему она не освободила тебя тогда? Если могла? — вырывается у меня вопрос, который терзал меня с момента, как я узнала эту историю.

Он опускает взгляд на свои большие, покрытые шрамами руки, лежащие на столе.

— Я уже говорил тебе. В конце концов, она была такой же пленницей в этом доме, как и я. Страх — это самые прочные цепи, Аннализа. Они не ржавеют.

Я быстро меняю тему, не желая портить этот хрупкий, прекрасный момент тяжёлыми разговорами о плене и насилии. Мы едим в почти полной тишине, нарушаемой только тихим звоном приборов. Роланд возится с ножом и вилкой, его пальцы, такие ловкие с иглой, кажутся неуклюжими, будто его всю жизнь заставляли есть руками, как животного. Если не считать этих странных, угловатых манер, всё выглядит почти как настоящее свидание — как будто нормальный, красивый мужчина ухаживает за нормальной женщиной при свечах, в романтичной беседке.

Но мы не нормальные. И ситуация наша — ненормальна до мозга костей.

— Ты… ты действительно думаешь, что это сработает? — выпаливаю я вдруг, не в силах больше держать этот вопрос в себе.

Его пристальный, изучающий взгляд встречается с моим через пламя свечей.

— Что именно?

— Ты планируешь выдать себя за своего брата, — говорю я прямо, без обиняков. — Когда он вернётся. Или когда объявятся его деловые партнёры. Как ты думаешь, у тебя получится? Сыграть его?

Лицо Роланда меняется — не сразу, а плавно, как будто на него наползает маска. Он выпрямляет спину, плечи отводятся назад, а на губах появляется лёгкая, холодная, высокомерная усмешка, которая так не идёт его обычно напряжённому или нежному выражению.

— Конечно, я могу, мисс Берлингтон, — говорит он, и его голос звучит теперь совсем иначе — вежливо, отстранённо, подчёркнуто правильно, но с лёгкой, ядовитой ноткой жестокости, скрытой под гладкой поверхностью. — Я наблюдал за Эдвардом Рочестером всю свою сознательную жизнь. Я знаю каждую его ужимку, каждую интонацию, каждый взгляд. Я — его идеальное отражение, только… без той гнили внутри.

Я напрягаюсь, и каждый нерв в моём теле, каждый инстинкт самосохранения начинает кричать об опасности, о неправильности. Даже зная, что передо мной Роланд, что это всего лишь игра, я чувствую ледяную волну страха, желание отодвинуться, убежать, спрятаться. Этот голос, эта поза — они принадлежат тому, кто мог заставить женщину исчезнуть без следа.

Роланд видит мою реакцию — он видит, как я побледнела, как пальцы сжались вокруг ножки бокала. И его маска мгновенно спадает. Усмешка исчезает, а глаза расширяются от тревоги и чего-то похожего на стыд. Он резко протягивает руку через стол и накрывает своей ладонью мою холодную руку.

— Прости. Прости, я не хотел… — он замолкает, с трудом подбирая слова. Когда он снова заговаривает, его голос уже мягкий, тёплый, знакомый и безопасный. — Я не буду говорить таким тоном, если в этом не будет крайней необходимости. Обещаю.

Я содрогаюсь, пытаясь стряхнуть с себя остатки того леденящего ощущения.

— Это было… ужасно, — выдыхаю я. — Ты звучал в точности как он.

Он кивает, и в его глазах мелькает тень.

— Но этого достаточно, чтобы одурачить его партнёров, особенно адвоката и того лицемерного священника, что иногда наведывался сюда для «духовных бесед». Они видели только фасад. Они никогда не заглядывали под него.

— Верно, — соглашаюсь я, пытаясь прогнать озноб, пробежавший по спине. — Конечно.

Мы продолжаем есть, но волшебное, лёгкое настроение вечера безвозвратно испорчено. Воздух в беседке становится тяжёлым, густым, будто на наш маленький праздник упала тень от большого, чёрного крыла. Может быть, это надвигающаяся реальность наших планов, понимание, что этот мирок из свечей и шёлка не может длиться вечно. А может, это просто напоминание о том, что настоящий Рочестер где-то там, и его возвращение — лишь вопрос времени.

— Могу я тебя кое о чём спросить? — говорю я во время очередной неловкой паузы, отодвигая тарелку.

Он кивает, его внимание полностью сосредоточено на мне.

— Что сделало твоего брата… таким? Таким злым? Таким… пустым? — спрашиваю я, зная, что это болезненная тема, но не в силах удержаться.

Роланд медленно откладывает вилку, его взгляд становится отсутствующим, устремлённым куда-то в прошлое, в те тёмные коридоры детства, которые они делили.

— Я даже не могу вспомнить, когда это началось, — говорит он наконец, и его голос звучит приглушённо. — Он всегда был… другим. Даже в детстве. Не просто жестоким — это было бы понятно. Он был… извращёнцем. Ему нравилось не причинять боль, а наблюдать за тем, как другие её испытывают. Как они ломаются.

— Но зачем? Что он получал от этого? — настаиваю я, наклоняясь вперед.

Он наклоняет голову, покусывая нижнюю губу в задумчивости, и свет свечей играет на шрамах, выглядывающих из-под расстёгнутого воротника его рубашки.

— Эдвард ещё мальчишкой ставил капканы на мелких животных в лесу, — начинает он, и его слова льются медленно, будто он вытаскивает их из самой глубины памяти. — Но ему было недостаточно просто находить их мёртвыми. Нет. Он ставил капканы так, чтобы зверёк оставался жив, но не мог убежать. А потом… он приходил и наблюдал. Иногда часами. Смотрел, как они бьются, как пытаются вырваться, как постепенно слабеют и сдаются. Ему нравилось давать им ложную надежду — приоткрывать ловушку, а потом снова захлопывать, прямо перед самым носом. Ему нравился не результат, а процесс. Слом.

— Что это значит? — шепчу я, и моё дыхание становится частым, поверхностным.

— Эдвард не просто охотник, Аннализа. Он — сторож. Тюремщик. Такой больной человек, который создаёт ловушки не для тела, а для души. Он подвергает людей… психологическим экспериментам. Помещает их в ситуации, где у них есть выбор, но все выборы ведут в тупик. И он наблюдает. Смотрит, как они умирают внутри, как гаснет свет в их глазах, ещё до того, как перестаёт биться сердце.

Роланд замолкает на несколько долгих секунд, и только треск свечей нарушает тишину.

— Иногда я думаю, — продолжает он тихо, почти неразборчиво, — что он оставил тебя здесь не случайно. Что ты — часть его нового эксперимента. Приманка.

У меня отвисает челюсть от леденящего ужаса этого предположения.

— Что? — вырывается у меня хриплый шёпот.

— Подумай об этом. Он оставил нас здесь одних. Он прекрасно знал, что я рано или поздно улизну с чердака, чтобы найти тебя, предупредить тебя… или позволить нам сблизиться. Возможно, он всё это спланировал. И кто знает, может быть, он наблюдает за нами прямо сейчас, из темноты, ожидая, как мы отреагируем друг на друга. Играет нами, как куклами.

Еда, такая вкусная несколько минут назад, теперь камнем оседает у меня в желудке, вызывая тошноту.

— Зачем? Зачем ему это делать?

— Потому что я стал… сложнее, — говорит Роланд, и в его голосе звучит горькая гордость. — Со временем я научился лучше справляться с его играми, стал более устойчивым к его наказаниям. Перестал быть интересной игрушкой. Возможно, он почувствовал, что я становлюсь реальной угрозой. Что во мне просыпается что-то, что может ему противостоять.

Роланд сжимает челюсти, и мышцы на его скулах напрягаются.

— Но если у него будет ты… он сможет контролировать меня снова. Использовать тебя как рычаг. Самый эффективный из всех.

Паника, острая и безжалостная, начинает скрестись у меня внутри, когтями разрывая недавнее ощущение безопасности. Я стараюсь не думать о том, что Рочестер может наблюдать за нами прямо сейчас, из-за деревьев, с балкона, через подзорную трубу, играя нами, как на шахматной доске, предвкушая наш следующий ход. Но эта мысль настолько правдоподобна, так идеально вписывается во всё, что я знаю о нём, что я невольно оглядываюсь через плечо, вглядываясь в густую, непроглядную темноту за пределами круга свечного света.

— Ты… ты уверен? — шепчу я, и мой голос дрожит.

Роланд внезапно поднимается со своего места, его стул с громким скрежетом отодвигается по каменному полу. Он подходит ко мне, поднимает меня на ноги, его руки крепко сжимают мои плечи.

— Я не знаю, Аннализа. Я не знаю наверняка. Но если всё это — какая-то его хитроумная, извращённая игра… — его голос становится низким, твёрдым, как сталь, — …то Эдвард скорее умрёт, чем вовлечёт тебя в свои больные фантазии до конца. Я обещаю тебе это. Клянусь.

Я кладу руку ему на грудь, чувствуя под пальцами твёрдые мускулы и ровное, сильное биение его сердца. Эти слова должны были бы утешить, вселить уверенность, но почему-то я чувствую себя лишь более уязвимой — как добыча, зажатая между двумя одинаково могущественными, одинаково опасными хищниками, которые решили померяться силами, используя меня как приз. Я смотрю в глаза Роланда — глаза, которые сейчас горят не безумием, а вызовом, решимостью и той странной, всепоглощающей преданностью, что он мне дарит. Он презирает своего брата так же сильно, как, кажется, восхищается мной. И эта ненависть, эта решимость, возможно, — единственное, что поможет нам обоим выжить.

В этот момент, под трепещущим светом свечей, глядя на его суровое, прекрасное лицо, я понимаю одну простую вещь: больше не имеет значения, что Роланд травмирован, что его понятия о любви искажены годами насилия. Не имеет значения, что в нём живёт чудовище, потому что в нём живёт и защитник. Он — мой. И я, кажется, готова принять его целиком — и свет, и тьму.

— Хватит разговоров об Эдварде, — говорит Роланд вдруг, и его голос снова становится низким, грубым, полным того животного желания, что так пугает и манит меня одновременно. — Пора на десерт.

— Что… что у нас на десерт? — шепчу я, чувствуя, как под его взглядом по моей коже снова пробегают мурашки.

— Ты, — без тени улыбки отвечает он.

И прежде чем я успеваю что-то сказать, он подхватывает меня и усаживает на край стола, отодвигая в сторону тарелки и бокалы одним широким движением руки. Фарфор с лёгким звоном разлетается в стороны, разбиваясь о каменный пол беседки, когда он опускается на колени между моих мгновенно раздвинувшихся бёдер и резко, почти грубо, задирает подол моего прекрасного платья.

У меня перехватывает дыхание. Воздух вокруг становится густым, тяжёлым от жара наших тел и сладкого, запретного предвкушения. Моё сердце колотится где-то под рёбрами, застряв в вечном противостоянии между паникой и голодом, страхом и потребностью.

— Раздвинь для меня свои прелестные бёдра пошире, — приказывает он хриплым шёпотом. — Я собираюсь съесть эту киску так, словно это моя последняя трапеза на этом свете.

— Роланд, что ты… — начинаю я, но слова застревают в горле, когда его губы, горячие и влажные, опускаются мне между ног, а его язык, твёрдый и умелый, находит мой клитор даже сквозь тонкую ткань трусиков.

Я задыхаюсь, мои мышцы непроизвольно подёргиваются, а пальцы впиваются в край стола. Роланд, не отрываясь, отодвигает ткань в сторону, обнажая мою разгорячённую, уже мокрую от возбуждения плоть. Прохладный вечерний воздух касается обнажённой кожи, заставляя меня дёрнуться, словно от удара током, и я издаю тихий, сдавленный стон.

— Какая хорошенькая, жадная маленькая киска, — рычит он, и его горячее дыхание обжигает мою сверхчувствительную кожу. — Ты уже вся промокла. Это всё для меня?

— Да… — бормочу я, уже теряя связь с реальностью, погружаясь в этот водоворот ощущений.

— Скажи мне, что тебе нужно. Скажи точно.

Я непроизвольно двигаю бёдрами, ища большего контакта, большего трения.

— Тебя. Твой рот, твой язык… — мой голос звучит хрипло, чужим.

Он проводит языком по всей длине моей щели, медленно, тщательно, обрабатывая меня с такой же внимательностью, с какой он когда-то шил платье на чердаке. Моё дыхание учащается, сбивается, превращаясь в серию коротких, прерывистых вздохов. Мои бёдра подрагивают по обе стороны его головы, и я уже на грани, уже готова застонать, когда он внезапно останавливается и отрывается от меня.

— Я хочу услышать, как ты умоляешь. Как настоящая, хорошая девочка. Скажи мне, как сильно ты хочешь, чтобы мой рот был на тебе.

Я откидываюсь назад, одной рукой хватаюсь за холодный край каменного стола, а другой впиваюсь пальцами в его густые, тёмные волосы, уже не в силах сдерживаться.

— Пожалуйста… — задыхаясь, вырывается у меня. — Роланд, пожалуйста…

— Хорошая девочка. Лежишь для меня, вся открытая, вся моя. А теперь скажи мне, малышка, — его голос звучит как грубый, соблазнительный шёпот прямо у самой моей кожи, — как сильно эта прелестная, дрожащая киска жаждет моего языка внутри?

— Чёрт… — стону я, уже почти теряя сознание от желания. — Дай мне это, Роланд, я умоляю, я не могу больше…

Он снова опускает голову, но теперь его движения не медленные и исследовательские, а целенаправленные, безжалостные. Он возбуждает меня уверенными, сильными движениями языка, то широкими плоскими движениями, то быстрыми, точечными касаниями именно там, где нужно. Его борода, грубая и колючая, щекочет внутреннюю поверхность моих бёдер, вызывая небольшие электрические разряды, которые отдаются эхом во всём моём теле. Я хнычу, пытаясь оставаться неподвижной, но мои бёдра предательски продолжают двигаться навстречу его рту, преследуя это безумное, необходимое удовольствие. Моё тело не знает, как сопротивляться ему — оно знает только потребность.

— Ты такая сладкая. Такая вся моя. Скажи это, малышка, если хочешь кончить. Скажи, чья ты.

— Я твоя! — выкрикиваю я, и мой голос эхом разносится в тишине сада.

— Громче. Не сдерживайся. Я хочу, чтобы все эти деревья, вся эта ночь знали, чья это киска, — хрипит он, прежде чем с новой силой, почти болезненно, впиться в мой клитор, заставляя меня выгнуться дугой.

Я запрокидываю голову, и из моей груди вырывается долгий, низкий стон, в котором смешались боль и невероятное наслаждение. Удовольствие настолько сильное, что у меня темнеет в глазах, и я едва могу дышать, ловя воздух короткими, судорожными глотками.

— Тебе это нравится? — рычит он, не останавливаясь. — Тебе нравится, когда я терзаю тебя на этом столе, как какую-то дикую, пойманную вещь?

Я открываю и закрываю рот, но не могу издать ни звука — голос покинул меня. Пальцы на ногах судорожно поджимаются, глаза закатываются, и я так крепко сжимаю его волосы, что, кажется, слышу, как он тихо стонет от этого, от этой моей потребности.

— Именно так, моя прелестная малышка. Я хочу наслаждаться тобой всю ночь. Впитывать каждый звук, каждую дрожь, каждую каплю. Заставлять тебя кончать снова и снова, до самого рассвета. Но сначала… сначала мне нужно, чтобы ты размазала себя по моему лицу. Чтобы я помнил твой вкус даже во сне.

Он не отпускает меня ни на секунду. Его рот остаётся безжалостным, неумолимым, не давая ни передышки, ни возможности отступить. Каждое движение его языка, каждое посасывание, каждый толчок заставляет меня извиваться под ним, терять остатки контроля. И когда я наконец кончаю, это происходит не резким взрывом, как в лесу, а долгой, глубокой, тёплой волной, которая медленно разливается по всему телу, смывая напряжение, страх, мысли. Это безопасно. Это нежно. Это по-своему ужасно в своей совершенной правильности. Его руки крепко сжимают мои бёдра, удерживая меня на месте, пока я дрожу в конвульсиях удовольствия, и он продолжает лизать, мягко, настойчиво, пока я не отдаю ему всё до последней капли.

Когда волны наконец отступают и моё дыхание постепенно успокаивается, я ослабляю судорожную хватку на его волосах. Он медленно поднимает голову, и в свете свечей я вижу, как его борода блестит от моей влаги. Его глаза встречаются с моими — в них по-прежнему сияет то странное сочетание благоговения и неутолимого голода, что сводит меня с ума. Затем он медленно, нарочито облизывает губы, будто только что закончил изысканный ужин, и на его лице появляется выражение глубокого, животного удовлетворения.

— Посмотри на себя. Совершенство, — говорит он хрипло.

— Р-Роланд… — выдыхаю я, всё ещё не в силах прийти в себя.

— Тебе нравится запечённая Аляска? — спрашивает он вдруг с игривой, почти мальчишеской ухмылкой, которая так контрастирует с тем, что только что произошло.

Я моргаю, пытаясь заставить мозг работать, перевести эти слова, понять связь.

— Что? — глупо переспрашиваю я.

— Я приготовил тебе десерт. Настоящий. Ты готова его попробовать? — его голос снова мягкий, заботливый, будто он нежно ухаживает за хрупкой фарфоровой куклой.

Когда я, всё ещё в полуобморочном состоянии, энергично киваю, он осторожно помогает мне слезть со стола, поправляет спущенную юбку моего платья и усаживает обратно на стул с такой почтительностью, будто я королева. У меня перехватывает дыхание от этой резкой смены ролей — от дикого животного к галантному кавалеру. Ни один мужчина в моей жизни никогда не готовил для меня ужин, не говоря уже о том, чтобы планировать десерт после… после такого.

— Я сейчас вернусь, — говорит он, целуя меня мягко в висок, и его губы сухие и тёплые. — Сиди здесь. Не двигайся.

И он направляется к дому, его силуэт быстро растворяется в темноте, оставляя меня одну в ореоле свечного света.

Я откидываюсь на спинку стула, чувствуя странную смесь опустошения после оргазма и лёгкой, почти счастливой усталости. Я наблюдаю за его уверенной, быстрой походкой, пока он не скрывается из виду. Мужчина, который всего несколько часов назад боялся, что я назову его монстром, теперь движется с такой уверенностью, будто весь мир, всё это поместье принадлежит ему по праву. И, возможно, так оно и есть. Когда он исчезает в чёрном прямоугольнике двери, я позволяю себе тихо, счастливо вздохнуть.

Всё выглядит многообещающе. Роланд полон решимости избавиться от своего брата, его перевоплощение было пугающе безупречным. Если мы будем действовать сообща, если я смогу быть его глазами и ушами в мире, который он так плохо знает… у нас есть шанс. У нас всё может получиться.

С лёгкой, почти беззаботной улыбкой на губах, я встаю с места и начинаю машинально собирать со стола разбросанную посуду, поднимать с пола упавшие бокалы и столовые приборы. Некоторые тарелки разбились при падении, и я стараюсь аккуратно собрать осколки, чтобы не порезаться. Я ставлю на место опрокинутую бутылку вина, из которой вылилось половина содержимого, оставив на скатерти тёмно-бордовое пятно, и допиваю остатки из своего бокала, чувствуя, как тёплая слабость разливается по телу.

Проходит несколько минут. В беседку врывается порыв более прохладного ветра, и пламя свечей начинает яростно метаться, отбрасывая прыгающие, беспокойные тени. Я поворачиваюсь в кресле и смотрю через лужайку в сторону освещённого окна кухни. Жёлтый квадрат света неподвижен, внутри не видно никакого движения.

Почему он так долго?

В животе у меня, совсем недавно расслабленном и тёплом, начинает медленно, но верно сжиматься холодный комок беспокойства. Может быть, десерт оказался сложнее в приготовлении, чем он думал. Может, он не может найти нужный поднос или нужный ингредиент в огромной, полупустой кухне. Может быть, он просто хочет сделать всё идеально.

Но тишина, которая повисла над садом, кажется неестественной, зловещей. Слишком густой. Слишком полной.

Мой инстинкт самосохранения, тот самый, что затаился на время под лаской и вином, снова просыпается с резкой, болезненной ясностью. После всего, что произошло сегодня, после той погони, после разговора о возможной игре Эдварда, я не могу просто сидеть здесь, как глупая, доверчивая девочка, и ждать.

Я встаю со своего места, ощущая, как по ногам пробегает лёгкая дрожь — то ли от остатков удовольствия, то ли от страха. Я пересекаю лужайку быстрыми, решительными шагами, направляясь к дому. Даже с такого расстояния я не вижу ни малейшего движения за кухонным окном — только неподвижный, жёлтый свет.

Задняя дверь в кухню приоткрыта, и полоса света падает на тёмный гравий дорожки, будто дорожка в никуда. Я ускоряю шаг, расправляю плечи, готовясь к худшему, ко всему, что только может прийти в голову, но настоящая картина, которая открывается мне, когда я переступаю порог, превосходит любые, самые мрачные ожидания.

Кухня, обычно пустая и опрятная, представляет собой полный хаос. Стулья опрокинуты, один даже лежит с отломанной ножкой. Столы завалены кастрюлями и сковородками, будто кто-то в ярости швырял их вокруг. На полу, посреди комнаты, блестит длинный поварской нож — его лезвие испачкано чем-то влажным, тёмным и липким, что отражает свет тускло, как старая кровь.

— Роланд? — зову я, и мой голос, слишком громкий в этой тишине, эхом разносится по пустому, холодному пространству.

Ответа нет.

Только тишина. Глухая, давящая, абсолютная.

И в воздухе, смешиваясь с запахами еды и воска, висит сладковатый, металлический привкус крови.