ТРИДЦАТЬ ВОСЕМЬ

Перед глазами вспыхивает ослепительный, всепоглощающий белый свет, который стирает из сознания всё — и прошлое, и будущее, оставляя лишь настоящее в его чистейшей, мучительной форме, в виде умопомрачительной, разрывающей на части кульминации. По моему телу разливается волна удовольствия, настолько интенсивного, что оно граничит с болью, а моя киска сжимается вокруг его члена с такой безумной, животной силой, что кажется, будто плоть готова не выдержать, сломаться под этим нестерпимым, сладким напряжением. Я не могу дышать, не могу думать, не могу ничего делать, кроме как пассивно, отчаянно чувствовать, как оргазм разрывает меня изнутри на мелкие, трепещущие осколки, превращая в сосуд, наполненный до краёв чистым, неконтролируемым разрушением. Моя спина выгибается неестественной дугой, будто по жилам пустили разряд электричества, а из самой глубины души вырывается крик — нечеловеческий, хриплый, первобытный звук, и я даже не уверена, исходит ли он из моего собственного горла или рождается где-то в пространстве между нашими телами. Я парю где-то над обломками собственного сознания, слишком измученная, чтобы крикнуть снова, слишком опустошённая этой бездонной пустотой после падения, чтобы беспокоиться о чём-либо ещё.

И ровно в тот миг, когда я уже почти смирилась с тем, что это и есть смерть, Роланд ослабляет свою стальную хватку на моём горле.

Воздух врывается в мои лёгкие с такой стремительной, грубой силой, что обжигает изнутри, как раскалённый пар, и я возвращаюсь в реальность с шумным, захлёбывающимся вздохом, моя грудь вздымается судорожно, будто я только что вырвалась из-под толщи ледяной воды. Чёрные, пляшущие точки, застилавшие зрение, начинают медленно рассеиваться, отступая перед волной кислорода, который с жестокой ясностью наполняет мозг, возвращая способность мыслить, а вместе с ней — и осознание всего произошедшего. Я пытаюсь сглотнуть, но горло саднит и болит, будто я проглотила осколки битого стекла, которые теперь царапают изнутри нежную, повреждённую ткань.

Какого чёрта?

Что это, в самом деле, была за хрень?

Моё тело обмякает под тяжестью его тела, каждая мышца теряет остатки сил, превращаясь в безвольную, теплую жидкость, и я не могу поднять руки, чтобы оттолкнуть его, не могу пошевелить ногами, чтобы вырваться — всё, что мне остаётся, это лежать в ловушке из его рук и собственного истощения, тяжело дыша, пока волны посторгазменной дрожи медленно отступают, оставляя после себя глухую, звенящую пустоту. Моя киска ещё раз слабо пульсирует вокруг его мягкого члена, и я понимаю, что он тоже кончил, что мы достигли этой извращённой, ужасающей синхронности.

— Аннализа? — голос Роланда звучит приглушённо и далёко, будто доносится не сюда, а с самых верхушек тёмных деревьев.

Я проваливаюсь в холодную, влажную подушку из опавших листьев, не до конца понимая, жива ли я ещё или это уже какое-то странное, подвешенное состояние между жизнью и смертью, где нет ни боли, ни страха, только усталость.

— Ты в порядке? — спрашивает он уже ближе, и в его тоне проскальзывает нечто, отдалённо напоминающее беспокойство.

Мои губы шевелятся в тщетной попытке ответить, но язык остаётся тяжёлым и непослушным, онемевшим от пережитого ужаса, и всё, что мне удаётся издать — это слабый, жалобный всхлип, больше похожий на звук раненого животного, чем на человеческую речь.

— Я тебя держу, — бормочет он почти нежно, и его сильные, уверенные руки подхватывают меня под бёдра и спину, легко отрывая от холодной земли, будто я невесомая, хрупкая кукла. Моя голова бессильно падает ему на плечо, когда он прижимает меня к своей груди, и я стону, уткнувшись лицом в его кожу, скользкую от пота и запаха дикой сирени, вдыхая эту пьянящую, отравляющую смесь соли, секса и чего-то тёмного, первобытного.

Он несёт меня через сад обратно, и его сердце бьётся под моей щекой так же быстро и беспорядочно, как моё собственное, а ветви, словно сговорясь, шелестят над нашими головами, заслоняя блёклое небо. Я смотрю сквозь их сплетение на серые облака, и каждый его шаг отдаётся во всём моём истощённом теле слабыми, приглушёнными импульсами уходящего удовольствия, напоминая о том, что произошло. Когда он выходит из последней линии яблонь на открытую лужайку, прохладный ветерок касается моей разгорячённой кожи, покрывая её мурашками, и если бы во мне оставалось хоть капля сил, я бы потребовала объяснений, потребовала узнать, что, чёрт возьми, только что произошло и что он теперь замышляет. Но я лишь бессильно опускаю голову вперёд, и мой взгляд падает на тёмную гладь пруда.

Вода простирается перед нами, как чёрное, бездонное зеркало, безмолвно отражая низкое, грозовое небо, и у меня внутри всё сжимается в леденящий комок при воспоминании о бледном, восковом лице Бланш, застывшем в вечном ужасе, и её тёмных волосах, расплывшихся вокруг головы, как саван из водорослей.

— Нет, — вырывается у меня шёпот, и в нём впервые за долгое время звучит мой собственный, слабый голос. — Только не туда.

Роланд останавливается и притягивает меня к себе ещё крепче, согревая своим теплом, которое кажется теперь и обманчивым, и желанным одновременно.

— Что не так? — его вопрос звучит тихо, почти заботливо.

— Не веди меня к тому пруду. Там, где… — я не могу закончить фразу, не могу заставить себя произнести эти слова вслух, не могу признаться ему, что боюсь умереть точно так же, как та девушка, что её тело нашли в этой чёрной воде.

Роланд переводит взгляд с моего лица на тёмную гладь и вздрагивает почти неуловимо, но я чувствую это движение его мышц.

— Мы зайдём внутрь, — говорит он твёрдо, и его слова не оставляют места для возражений.

Облегчение, медленное и вязкое, как тёплый мёд, разливается по моему измождённому телу, когда он решительно проходит мимо зловещей воды по направлению к чёрному, массивному входу в поместье. Когда он открывает тяжёлую дверь и входит в полумрак кухни, я наконец позволяю себе расслабиться, хотя бы на долю секунды, выпуская из лёгких воздух, которого не осмеливалась вдыхать полной грудью. Он относит меня по знакомым, мрачным коридорам в мою комнату, осторожно укладывает на смятую кровать и молча удаляется в ванную, а я лежу неподвижно, слушая, как мои инстинкты самосохранения слабо, но настойчиво побуждают меня бежать, подняться и исчезнуть, пока есть возможность. Но кажется, будто мои мышцы навсегда отделились от костей, превратившись в безвольную массу, и я лишь могу вспоминать, как несколько минут назад испытала самое всепоглощающее, самое жуткое наслаждение в своей жизни, находясь на самой грани небытия.

Трубы за стеной стонут и содрогаются, когда он включает воду, и я смотрю сквозь полупрозрачный полог кровати отяжелевшими, слипающимися веками, пытаясь понять, что, чёрт возьми, только что произошло между нами. Если бы он не ослабил хватку в тот последний миг, я бы умерла — в этом нет ни малейших сомнений. Он что, хотел меня убить? И если да, то почему в последний момент передумал и сохранил мне жизнь?

Роланд выходит из ванной, всё ещё обнажённый, и свет из высоких балконных окон падает на его покрытую шрамами грудь, вырисовывая каждый мускул, каждый след прошлых мучений, которые теперь выглядят не как отметины жертвы, а как боевые шрамы свирепого воина. После того, как он только что сделал, после той демонической силы, что он проявил, невозможно даже на мгновение представить его слабым или беззащитным.

— Ты можешь стоять? — спрашивает он мягким, бархатистым голосом, который так контрастирует с его внешним видом.

Я не могу даже покачать головой, лишь слабо моргаю в ответ, чувствуя, как тяжесть наваливается на веки.

Когда он подходит к кровати и протягивает ко мне руки, я невольно вздрагиваю, и он замирает на месте, его лицо омрачается чем-то похожим на боль.

— Аннализа, милая, это всего лишь я, — говорит он, и в его голосе звучит почти умоляющая нота.

Именно это меня и пугает больше всего — это душераздирающее превращение из моего пленника, жертвы обстоятельств, в того необузданного, всепоглощающего хищника, каким он был в лесу. И самое ужасное — как же отчаянно, как постыдно моё тело наслаждалось этим безумием, в то время как разум отшатывался в чистом, леденящем ужасе.

Он медленно, осторожно снимает с моих ног грязные туфли, а затем снова подхватывает меня на руки и несёт через комнату, будто я хрустальная, невесомая безделушка.

— Тебе не нужно меня бояться, милая, — шепчет он мне в волосы, пока мы движемся. — Я бы истёк кровью ради тебя, сломался бы ради тебя, вырвал бы себе сердце, если бы это заставило тебя улыбнуться хотя бы на миг. Всё, что ты захочешь, всё, о чём попросишь, будет твоим. Твоё счастье — единственное, что ещё заставляет меня дышать, единственный свет в этой вечной тьме.

Его слова текут по моему израненному сознанию, как тёплое, обволакивающее масло, смывая острые грани страха, и я кладу голову ему на плечо, слишком обессиленная, чтобы сопротивляться этому странному, опасному утешению. Роланд входит в наполненную паром ванную, осторожно опускает меня в уже наполненную воду и целует в висок — поцелуй, который кажется одновременно и нежным, и собственническим. Горячая вода обжигает многочисленные царапины и ссадины на моей коже, и я шипю сквозь зубы от неожиданной боли, но когда я постепенно погружаюсь в это тепло, а пар поднимается от поверхности, окутывая нас плотным, влажным коконом, напряжение начинает медленно покидать мои мышцы, растворяясь в воде. Роланд забирается в ванну позади меня, и вода с шумом переливается через край, а он обнимает меня за талию, притягивая к своей груди.

— Иди сюда, — шепчет он, и его губы касаются моей мокрой кожи.

Мы сидим молча, и я чувствую, как его грудь поднимается и опускается у меня за спиной в ровном, успокаивающем ритме, а вода тихо плещется о фарфоровые стенки ванны, отбивая секунды, которые постепенно складываются в минуты, пока мой пульс наконец не начинает замедляться, возвращаясь к чему-то, отдалённо напоминающему нормальность.

— Ты меня боишься? — наконец шепчет он, и его вопрос повисает в влажном воздухе, прежде чем медленно раствориться в клубах пара.

Страх — это слово кажется слишком простым, слишком незначительным, чтобы описать то, что произошло в лесу, а ужас — слишком общим, слишком абстрактным. Я никогда в жизни не была так близка к настоящей, неотвратимой смерти, даже когда брат Мэтью избивал меня до потери сознания в наказание за непослушание, даже когда Гил и его головорезы всунули мне в руки шприц с ядом и превратили в убийцу полицейского в том заброшенном борделе. То, что сделал Роланд, было жестоко, бесчеловечно и опасно до глубины души, и какая-то тёмная, первобытная часть меня, к моему вечному стыду, наслаждалась этим балансированием на самой грани, этим ощущением полной потери контроля, в то время как всё остальное во мне кричало и рвалось прочь. Я думаю о том, чтобы солгать, сказать то, что он хочет услышать, просто чтобы обезопасить себя, чтобы не разбудить в нём снова того зверя. Но после всего, что только что произошло, после той близости к концу, я понимаю, что не могу позволить себе сказать что-то не то, сыграть не ту роль.

— Что, чёрт возьми, это было? — спрашиваю я вместо ответа, и мой голос звучит хрипло, но твёрдо.

Он вздыхает, и его тёплое дыхание касается моей мокрой шеи, вызывая мурашки.

— Я наблюдал за Эдвардом и его… женщинами через щели в потолке, на чердаке, — говорит он медленно, как будто вытаскивая слова из самой глубины памяти. — Им всегда нравилось жёстко, грубо, с болью, и я… я подумал, что и ты этого захочешь. Что это и есть то, чего ждут женщины.

У меня сжимается сердце, когда я представляю его, молодого, запертого в той пыльной, душной темноте, вынужденного подсматривать за извращёнными играми своего брата, учиться тому, что такое близость, у законченного психопата, у того, для кого боль и унижение были лишь частью развлечения.

— Я причинил тебе боль? — его голос звучит теперь тихо и неуверенно, почти по-детски.

У меня пересыхает в горле, а затем начинается спазм, пока я подбираю слова, пытаясь выразить эту бурю противоречий внутри.

— Я была в ужасе, Роланд, — говорю я наконец, глядя на воду перед собой. — Я думала, что ты меня сейчас убьёшь. По-настоящему.

Он напрягается, и каждая мышца в его теле становится твёрдой, как камень, под моими ладонями.

— Я… я просто хотел доставить тебе удовольствие, — произносит он с трудом. — Эдвард всегда называл это la petite mort, маленькой смертью. А миссис Фэйрфакс… наша мать… она любила, когда отец делал с ней подобное.

При упоминании его биологической матери, первой экономки, у меня сводит желудок тошнотворной волной. Конечно, эту женщину трахали и душили — она родила детям этого монстра, будучи на положении бесправной служанки в собственном доме. Весь этот род, вся эта история построены на извращённых, уродливых отношениях, и теперь я понимаю, откуда он взял эти свои «приёмы» — он просто копировал то, что видел, то, что в его искажённом мире называлось любовью.

— Ты не можешь просто взять женщину за горло, не спросив её разрешения, не объяснив ничего, — говорю я тихо, но настойчиво. — Так не делается.

— Тебе не понравилось? — спрашивает он с искренним, пугающим недоумением в голосе, и это показывает, насколько глубоко искажено его понимание.

Моя киска предательски сжимается при этих словах, и слабое, постыдное эхо удовольствия пробегает по моему клитору, заставляя меня неловко ерзать в его объятиях.

— Дело не в этом, — говорю я, чувствуя, как краска стыда заливает мои щёки. — Нам нужны правила. Стоп-слова.

— Стоп-слова? — в его голосе слышится чистое, неподдельное замешательство, будто я заговорила на незнакомом языке.

Я медленно поворачиваюсь в его объятиях, вода плещется вокруг нас, и мне приходится встретиться с ним взглядом. Его глаза скрыты под нависшими густыми бровями, борода растрёпана и мокра, но именно выражение в его глазах заставляет меня застыть — он выглядит растерянным, потрясённым, почти испуганным самим собой, и моё сердце сжимается от внезапной, острой жалости.

— Это слово, которое мы можем использовать, если всё зайдёт слишком далеко, — бормочу я, глядя на него. — Если я его произнесу, ты должен будешь остановиться. Немедленно. Без вопросов.

Он склоняет голову набок, изучая моё лицо.

— Но почему ты захочешь, чтобы я остановился, если тебе это нравится? — его вопрос звучит настолько искренне, что становится страшно.

Я опускаю плечи, чувствуя, как усталость наваливается с новой силой. Чёрт. Он действительно не понимает, и кто может его винить, если всю свою взрослую жизнь, все свои представления о близости он черпал из наблюдений за отцом-тираном и братом-убийцей? Конечно, его взгляд на секс, на отношения будет искажённым, уродливым, опасным.

— Роланд, иногда страх и удовольствие смешиваются в одну кучу, — говорю я медленно, подбирая слова. — То, что кажется приятным в пылу момента, может быть по-настоящему опасным. И важно уметь вовремя остановиться. Для безопасности обоих.

В его глазах появляется что-то похожее на стыд — тёмное, тяжёлое чувство, которое медленно опускается на его черты.

— Ты считаешь меня монстром, — произносит он не как вопрос, а как утверждение, как приговор самому себе.

— Нет, — это слово вырывается у меня яростно, неожиданно даже для меня самой. — Ты научился всему этому у двух насильников, у людей, для которых боль была развлечением. Вполне естественно, что твои представления… искажены. Но это можно исправить.

Он вглядывается в моё лицо, словно ищет ложь, малейший признак отвращения или страха, но я держу его взгляд, позволяя ему видеть всё — и остатки страха, и жалость, и то странное, непонятное влечение, которое никуда не делось.

— Ты делала это раньше? — спрашивает он после долгой паузы, и вопрос звучит не как обвинение, а как попытка понять.

Я чуть не смеюсь, но смех застревает в горле, превращаясь в горькую улыбку.

— Ты спрашиваешь, девственница ли я? — переспрашиваю я, и в моём голосе слышится усталая ирония.

— Нет, я имею в виду… — он с трудом сглатывает, опуская взгляд на воду между нашими телами. — Я никогда раньше не занимался любовью. По-настоящему. То, что мы сделали сегодня… это было для меня впервые. С кем бы то ни было.

У меня перехватывает дыхание от этой простой, ужасающей фразы. Он считал этот животный, грязный, опасный акт в лесу — любовью. Первым проявлением близости. И хуже всего то, что какая-то часть меня, тёмная и повреждённая, хочет превратить это безумие во что-то настоящее, хочет верить, что даже из такого начала может вырасти что-то большее. Роланд — не просто сломленный человек, он разбитая душа, выросшая на примере самой жестокости, и теперь он отчаянно пытается построить что-то похожее на любовь из обломков чужой порочности, не понимая, как это делается.

— Это… многое объясняет, — бормочу я наконец, чувствуя, как что-то внутри меня смягчается, тает под напором этой душераздирающей откровенности. — Ты… хорошо справился. Учитывая обстоятельства.

Он замолкает, и его губы опускаются в выражении, которое я не могу расшифровать — то ли это печаль, то ли стыд, то ли что-то третье.

— Ты будешь плохо думать обо мне из-за того, что я убил Эдварда? — спрашивает он вдруг, и эта неожиданная смена темы застаёт меня врасплох.

Я откидываюсь назад, чувствуя, как спина касается его груди, и медленно кладу руку ему на щеку, ощущая под пальцами грубую щетину и тёплую кожу. У меня сжимается сердце от этой уязвимости, которая проступает сквозь его дикую, пугающую внешность — он просит у меня разрешения быть убийцей, ищет одобрения или осуждения, будто я какой-то моральный авторитет, судья в его личном аду.

— С чего ты взял, что я буду осуждать тебя за убийство? — спрашиваю я тихо, глядя в его тёмные глаза.

— Потому что ты ненавидишь моего брата за то, что он убийца, — говорит он просто, как констатируя факт. — А я… я сделал то же самое.

Я прижимаюсь спиной к его груди, чувствуя ровное, глубокое биение его сердца под своей кожей, и делаю глубокий вдох, собираясь с мыслями.

— Когда мне было четырнадцать, мои родители выдали меня замуж за старейшину нашей церкви, — начинаю я, и слова даются с трудом, будто рвут что-то внутри. — За человека, который был старше моего отца.

— Ты была замужем? — в его голосе слышится неподдельное изумление, смешанное с чем-то похожим на гнев.

— Была — выдавливаю я из себя, чувствуя, как старое, привычное онемение охватывает меня при этих воспоминаниях. — Он был жестоким. Насильственным. Оскорблял меня каждый день. А когда я не готовила и не убиралась за ним и его детьми от прошлых жён, он пытался трахнуть меня, чтобы «утвердить свои права», чтобы я не сбежала.

Роланд издаёт низкий, угрожающий рык, который вибрирует у меня за спиной.

— Где он сейчас? Скажи мне, где он живёт, — его голос звучит твёрдо, почти зловеще, и в нём нет и тени сомнения в том, что он собирается сделать.

— В Юте. В последний раз, когда я его видела, он умирал от ножевого ранения, запертый в собственном горящем доме, — говорю я ровно, почти бесстрастно. — В доме, который подожгла я.

Я наклоняю голову, чтобы посмотреть на него через плечо, и вижу, как его глаза расширяются от понимания.

— Так как же я могу осуждать тебя за убийство в целях самообороны, Роланд? — спрашиваю я тихо. — Как я могу судить тебя за то, чтобы защитить себя от того, кто мучил тебя годами?

Он крепче обнимает меня, и его объятия кажутся теперь не столько собственническими, сколько… защищающими.

— Ты сделала это, потому что он причинял тебе боль, — говорит он, и это звучит не как вопрос, а как понимание, как признание родства наших душ.

— Каждый день. На протяжении многих лет, — мой голос срывается, и в горле встаёт знакомый, душащий ком, а глаза начинают щипать от набегающих слёз, которых я не позволяю себе пролить. — А однажды его «наказание» стало настолько жестоким, что я в ответ ударила его тяжёлым железным подсвечником. Он упал, но поклялся, что на этот раз меня изгонят из общины на глазах у всех. Это когда тебя избивает толпа верующих, пока они выкрикивают молитвы, пока ты не теряешь сознание от боли. Он сказал, что на этот раз всё будет по-другому, потому что меня заклеймят раскалённым железом, чтобы все видели, что я — грешница. И я не могла этого допустить. Не могла позволить, чтобы меня снова превратили в вещь, в предупреждение для других.

Он тяжело дышит, и его грудь поднимается и опускается у меня за спиной, будто он пытается совладать с яростью, которая бушует внутри.

— Они… они делали это с тобой раньше? Изгоняли? — его голос звучит хрипло, будто слова рвут ему горло.

— Много раз. Но они никогда не оставляли видимых следов, которые могли бы привлечь внимание внешних, — говорю я, закрывая глаза, будто это может скрыть от меня картины прошлого. — На этот раз должно было быть иначе. Постоянно.

— Значит, ты убила его до того, как он успел передать тебя им, — произносит он, и в его тоне слышится не осуждение, а… уважение.

— Это был единственный способ выжить, который я знала, — шепчу я, и голос мой дрожит. — Единственный шанс сбежать из этого ада.

Мы сидим в тишине, и только тихое плескание воды нарушает её, а я жду — жду осуждения, ужаса, отторжения, жду, когда он поймёт, что я такая же испорченная, такая же опасная, как и его брат, что во мне тоже живёт убийца. Но вместо этого Роланд медленно, осторожно прижимается губами к моему виску в таком нежном, таком почти благоговейном поцелуе, что мне приходится приложить все усилия, чтобы не разрыдаться, чтобы не дать вырваться наружу всем тем слёзам, что копятся во мне годами.

— Как твои родители вообще допустили такое? — спрашивает он наконец, и его вопрос звучит не как обвинение, а как попытка понять непостижимое.

Я вздыхаю, чувствуя, как усталость наваливается с новой силой.

— Мой отец был таким же жестоким, как и этот старый ублюдок, — говорю я просто. — Для него я была всего лишь собственностью, которую можно было выгодно обменять на положение в общине.

— А твоя мать? — настаивает он, и в его голосе слышится неподдельное недоумение. — Она же должна была защищать тебя.

— Она была ещё моложе меня, когда её выдали замуж за моего отца, — отвечаю я, и голос мой звучит плоско, без эмоций. — Это была вся жизнь, которую она знала. Подчинение. Страх. Боль.

— Но она же должна была догадываться, что тебя ждёт с этим стариком? — он не сдаётся, и в его тоне слышится что-то похожее на гнев.

У меня сжимается сердце, потому что он прав, абсолютно прав. Моя мать знала, прекрасно знала, что меня ждёт, когда уговаривала выйти замуж за брата Мэтью, когда говорила, что это «воля Господа» и что я должна «нести свой крест смиренно».

— В нашей общине есть способ наказывать матерей, чьи дочери не подчиняются воле отцов и старейшин, — говорю я, и голос мой дрогнул. — Её бы наказали вместе со мной. Публично. Унизительно. Она выбрала себя. И я… я её не виню. Не до конца.

— Мне так жаль, — шепчет он, и его слова звучат так искренне, так тепло, что слёзы наконец прорываются и текут по моим щекам, смешиваясь с водой из ванны. — Мне так жаль, что с тобой это произошло.

Он гладит меня по мокрым волосам, проводит пальцами по моей шее — том самом месте, где несколько минут назад его рука сжимала горло, — но теперь его прикосновение нежно, почти исцеляюще.

— Мы так похожи, — говорит он тихо, и его голос звучит задумчиво. — Оба выжившие. Оба сломленные. И нас свела вместе судьба, или случай, или что-то ещё, но мы нашли друг друга среди всех этих обломков.

Он прав. Мы оба — продукты насилия и жестокости, оба научились выживать ценой части своей души, и теперь мы здесь, в этой тёплой воде, пытаясь понять, можно ли из этих осколков собрать что-то целое, что-то, что не будет резать руки при каждом прикосновении.

— Красный, — говорю я вдруг, открывая глаза и глядя на пар, что клубится под потолком.

— Что? — он не понимает.

— Наше стоп-слово. Если кто-то из нас скажет «красный», всё немедленно прекратится. Без обид, без вопросов, — объясняю я, поворачиваясь к нему лицом. — Это правило. Обещаешь?

Он кивает, и его глаза серьёзны, полны понимания.

— Красный — стоп, — повторяет он, будто заучивая важное правило. — Понял.

— И, Роланд? — я снова поворачиваюсь к нему, и вода плещется у меня за спиной. — В следующий раз, когда захочешь попробовать что-то… новое, что-то, что видел у других, сначала скажи мне. Обсудим. Общение — это важно. Это то, что отличает нас от них.

Его губы медленно изгибаются в лёгкую, почти неуловимую улыбку, в которой есть и надежда, и что-то похожее на облегчение.

— Будет… следующий раз? — спрашивает он, и в его голосе слышится неуверенность, почти робость, которая так контрастирует с его внешностью.

Я улыбаюсь в ответ, чувствуя, как моё сердце делает странное, трепещущее движение в груди — не страх, не отвращение, а что-то новое, что-то тёплое и опасное одновременно.

— Можешь на это рассчитывать, — говорю я тихо, и слова эти звучат как обещание, как начало чего-то, чему ещё нет имени.

И потом, уже про себя, я задаюсь вопросом, который, наверное, будет преследовать меня ещё долго: стоит ли мне бояться того, что я уже тоскую по этому мужчине, по этой смеси боли и нежности, опасности и защиты, что зовётся Роландом? Стоит ли бояться того, что в его объятиях я чувствую себя одновременно и самой живой, и самой близкой к смерти?