Глава 17

— Живой!!! — стоило нам ввалиться во внутренние покои «Игдрасиля» как на мне повисла Катя, заливая броню слезами и вздрагивая всем телом. — Я д-думала ты погиб!!!

— Не дождутся, — девушку на последнем месяце беременности не следовало волновать, и так, добравшиеся раньше нас Ерёма с остальными навёл шороху, рассказав про погоню, нападения и прочие радости похода. — Ну всё, глупенькая, идём. Я дома и больше никуда не исчезну. Обещаю!

— Врёшь ведь, — как и ожидалось, юная княжна была далеко не дурой, но и минута слабости у неё уже закончилась. — Идём, тебе надо помыться и отдохнуть. Разговоры подождут. Вы устали и ранены, а несколько часов ничего не решат.

Логика в её словах была, поэтому я без труда позволил себя увлечь во внутренние покои, где мной уже занялись всерьёз. Вымыли, растёрли, обработали ссадины, накормили и уложили спать. При этом Катя каким-то чудом удержалась от расспросов, да и других осаживала, когда лезли. Хотя, почему чудом? Она воспитывалась как княжна, и самая вероятная будущая правительница полиса. Безумного Дмитрия в расчёт уже никто не брал, кто ж знал, что так обернётся. И как наследница Катерина прекрасно знала, какие вещи можно озвучить, а про какие стоит промолчать. И дело не в доверии к окружающим, а лишь в том, что человек не видящий всю картину в целом может сделать неверные выводы и запустить волну слухов. И кто знает, чем она обернётся.

Спал я как младенец ещё и потому, что наши раненные успешно добрались до дома. Было у них пара стычек, но в целом ничего серьёзного, с чем бы не справилась опытная рука чародеев, так что сейчас Ерёма и остальные залечивали травмы, наслаждаясь заботой родных и близких. И удовлетворением от хорошо выполненной работы. Поход оказался опасным и тяжёлым, но все задачи были выполнены, что шло в огромный плюс всем участникам, я вернулся без травм и с добычей, так что каждый из ребят мог чувствовать себя героем. Недаром даже тётка Марфа, обычно мрачная и угрюмая, по возвращению буквально лучилась довольством. Как глава клана и военный вождь я понимал, что мысленно она была к безвозвратным потерям, считая их приемлемой жертвой, даже если из похода я вернулся бы в одиночестве. Но раз смертей не было, а цель достигнута нашу вылазку можно было записывать в безусловную победу и ставить в пример остальным. Мол, учитесь, как надо!

Конечно, я понимал, что во многом такой результат зависел от удачи, но, когда я просто заикнулся об этом, на меня посмотрели, как на идиота. Ну ладно, не идиота, но как на неразумное дитя точно. И лишь Катя снизошла до объяснений, мол удача, это столь же необходимая характеристика для вождя, как и умение руководить на поле боя. Без удачи самый опытный стратег быстро лишиться власти, лишь номинально оставшись князем и главой клана. С другой стороны, не только опытный, но и удачливый чародей имел шанс быстро вырасти сначала до командира руки, а после занять куда более серьёзную должность вплоть до самой вершины. Так что и с этой стороны поход пошёл мне только в плюс, утвердив меня на княжеском троне.

— Тётя хотела тебя видеть, — о делах княжна упомянула лишь на следующий день, когда я как следует выспался, плотно позавтракал пирогами приготовленными Алёной, дующейся на меня, за то, что я не взял её с собой в поход за смертью Кощеевой, и наконец, почувствовал себя отдохнувшим. — У неё большие проблемы. Кто-то нападает на чиновников, простецов и слабых чародеев, от чего в полисе идёт разброд и шатания. Восстания пока ожидать не стоит, но работа многих структур фактически парализована. А без отопления и воды даже самые стойкие горожане могут выйти на улицы с дрекольем.

— Кто-то раскачивает ситуацию, и я даже знаю кто это, — я сыто откинулся на стуле, потягивая горячий взвар. — И мне даже странно, что после случившегося на Совете Ольга Васильевна тянет с решением вопроса.

— Нет прямых доказательств что это Морозовы, — тяжело вздохнула Катерина. — Их обложили со всех сторон, однако подтверждения сношений Морозовых с бандитами просто нет. Ледяные засели в своём небоскрёбе и носа наружу не показывают.

— Значит у них есть выходы, о которых мы не знаем, — я пожал плечами. — и установленная связь с кем-то в городе. Это, не считая каких-нибудь вассалов, изначально заряженных именно для создания хаоса в полисе и способных работать автономно. Дурное дело не хитрое. Создал два, три склада с припасами, посадил туда несколько чародеев из прикормленной гильдии. Они братву соберут и нацелят, согласно заранее утверждённого плана. Им бегать за консультациями не надо. А сигналы могут получать из газет или даже из телевизора. Да и не думаю, что Морозовым полностью телефонную связь отрезали.

— Не отрезали, просто слушают. — согласилась со мной княжна. — Скорее всего ты прав, тётя тоже говорила что-то подобное. Но догадываться мало. Надо поймать на горячем и тогда будет повод начать штурм.

— Если честно, я не особо понимаю в чём проблема. — после обильного завтрака думать было лень, но я ясно видел несостыковки в рассказе жены. Они прямо-таки вопияли о том, что дело здесь нечисто. — Выловить разбойников пусть сложно, но можно. Отправьте к ключевым точкам чародеев на миссиях и через пару дней они зачистят город от швалей. Взять одного, двух живьём, подпалить пятки, и братки с радостью сдадут всех и вся. Я эту шушеру знаю, они много выпендриваются, говорят о воровском братстве и бандитской чести, но стоит попасть в переплёт, сдают всех знакомых и не знакомых, лишь бы в живых остаться. Значит проблема не столько в бандитах, сколько в кланах, которые просто демонстративно саботирую миссии.

— И вот об этом Ольга и хотела с тобой поговорить, — судя по выражению лица Кати я попал в точку. — Антон, ей очень нужна поддержка. Иначе всё, что было сделано — было зря.

— Князь!!! — в этот момент в комнату бесцеремонно ввалился один из гвардейцев. — Беда, князь!!! Тебя требуют на нижние этажи!!! Срочно!!!

— Твою за ногу! — я выметнулся из-за стола зелёной молнией и как был, в домашней одежде и тапочках рванул за гвардейцем. — Что случилось⁈

— Не знаю, князь, — вместо лифтов мы рванули по так называемому «пожарному лифту», шахте, идущей снизу вверх через всё здание, правда со смещением по кругу каждые десять этажей. Но даже так всё равно получалось быстрее чем по лестнице или даже на самом быстром лифте. Правда работало это только для чародеев, но клан мы или нет. — госпожа Марфа послала за вами, сказала срочно.

Я, наверно, мысленно перебрал все варианты, начиная с прорыва канализации, заканчивая нападением Аватары на небоскрёб, но потом отбросил самые безумные и разрушительные. Кроме нас никто больше не суетился, не звучали сирены тревоги, да и в целом все занимались своими делами. Поэтому, когда мы оказались на нижнем ярусе я уже и не знал, что думать. Версий было много, но при этом ни одна из них не выдерживала критики. Так что я не стал гнать волну, решив просто подождать и посмотреть. А дальше уже плясать от ситуации. И тем удивительней было увидеть спокойно стоящую наставницу, вместе с гвардейцами рассматривающую что-то у своих ног.

— Антон, быстро ты, — моё появление не вызвало особого оживления, да и испуганными или нервным никто не выглядел, наоборот, тётка Марфа смотрела на меня с улыбкой. — Забирай свою зверюгу. Нечего ему без присмотра шастать.

— Какую зверю… гу, — я было удивился, но потом разглядел, кто именно сидел у ног наставницы и сдавленно выматерился. — А этот здесь откуда⁈ Мы же его в Запретной зоне оставили! Как он вообще оказался в полисе, да ещё в нашем небоскрёбе?!!

Заяц на это заявление лишь дёрнул длинными ушами и уставился на меня своими чёрными глазами. Мы действительно оставили тварь Древних возле озера Утки. Василь, правда, предлагал решить вопрос с ним кардинально, а Астрид, наоборот, просила взять зверушку с собой, но мы с тёткой Марфой были непреклонны. Тащить домой дикую тварь из дикого леса, это надо быть совсем долбанутым. И неважно, что, по сути, заяц спас мне жизнь, ведь если бы я проиграл лентам, а я им проиграл бы обязательно, достать из озера меня просто не смогли бы. И пусть утонуть я не мог, но смерть от голода никто не отменял. Однако, я лично, считал, что заяц был для этого и создан и особой благодарности не испытывал. Не я придумал эти испытания и не по своей воле я в них залез. Но так или иначе, ушастый теперь оказался в «Игдрасиле» и надо было решать, чего с ним делать.

— Забирай, забирай. — а вот наставница уже всё решила и упорно стояла на своём. — Всё равно выгнать не получится. Если уж эта зараза по катакомбам пролезла с тем, что там сейчас творится, то точно ещё что-нибудь придумает. Да и Оракулу его показать стоит. Вдруг чего присоветует.

— Хм… логично, — а вот об этом я не подумал, а зря. Кому знать о твари Древних, как не самим Древним. Ну или кем там были Хозяйка и Кощей. Судя по некоторым оговоркам, сами себя они такими не считали, но у меня было слишком много забот, чтобы ещё и над этим ломать голову. — Но может быть имеет смысл запереть его где-то? На всякий случай.

— Ты сам-то веришь, что какие-нибудь двери удержат этого монстра? — усмехнулась Марфа, теребя заячьи уши, и самое интересное, зверь принимал ласку как должное. Вон даже зенки свои наглые прикрыл от удовольствия. — Да и давай признаем, если бы он хотел навредить нам, давно бы это сделал. Даже я не уверена, что смогу с ним справиться. Вспомни погоню. Его же не тронул ни один дух! Они словно боялись обычного с виду зайца.

— Не нравится мне всё это, — я тяжело вздохнул, но других вариантов не имелось и кинув суровый взгляд на притихшего зверя, я кивнул ему на дверь к лифтам. — Пошли. Но только попробуй что-нибудь выкинуть. Клянусь, обдеру и шкуру прибью к стене.

Это выглядело удивительно, но заяц словно понял о чём я говорил, да и к дверям двинулся вполне себе осознанно. И в лифте сидел смирно, не устраивая беспорядков. На нас косились, а кто-то разглядывал, совершенно не скрывая интереса. Последнее время я и так стал для клановых чем-то вроде идола. Как же, первый князь объединивший клан, нашедший ему новый дом, так ещё и вернувший Игнис, древний символ Бажовых, можно сказать, основа их силы. Молодые зеленоглазые чародеи смотрели на меня как на дриаду, сошедшую с Древа, и я бы не сказал, что это было неприятно. Скорее наоборот, но и накладывало некоторые обязательства. Чем дальше, тем больше я боялся всех подвести, но и отказываться от своего наследия не собирался.

— Ой, зайчик!!! — стоило вернуться в свои покои, как первой на нового жильца среагировала Алёна. Оно и понятно, это мы из полиса носа не высовывали, я по крайней мере, а она выросла в Зелёной зоне. И там уж на обычных животных насмотрелась. Правда, по моему мнению, наоборот, должна была держаться от них подальше, а не кидаться с воплями и начинать тискать тварь Древних. — Какой хорошенький!!! Мы дома таких же держали! Батя их забивал, когда морозы опускались и кролы шёрстку на зимнюю меняли. У меня шубка была из кролячего меха. Тёплая — жуть! А как его зовут⁈

— Его не зовут, он сам приходит, — я в лёгком шоке смотрел, как моя Тень возится с животным, явно получающим удовольствие от ласк человека. — пробрался по катакомбам из Запретной зоны и в небоскрёб проник. Хорошо охрана сообразила и догадалась тётку Марфу вызвать.

— Значит, это и есть тот самый заяц? — а вот сейчас и Катя заинтересовалась гостем. — Что-то не похож он на творение Древних. Сколько же ему лет?

— Неделя от роду, — я припомнил как зайца буквально собрал неведомый механизм, переработав плоть Каменного ткача. — И ты бы его не тискала так?

— Почему? — удивилась девчонка. — Он же такой хорошенький!

— Мы в две «руки» не смогли его завалить, — я тяжело вздохнул и плюхнулся в кресло. — А потом несколько дней не могли догнать. Так что ты поаккуратней с этим зверем, мало ли чего ему в голову взбредёт.

— А мне он нравится! — вопреки всем моим предупреждениям княжна вдруг выпорхнула из-за стола и приземлилась рядом с Алёной, принявшись в четыре руки наглаживать зайца. — Правда хорошенький! Мягкий такой! А как пахнет!!! Антон, иди понюхай!

— Спасибо, я обойдусь, — я много слышал о заскоках беременных, но, чтобы зайцев нюхали такого мне не попадалось. Хотя мало ли. Пусть лучше нюхает, чем психует. — Зайцев я ещё не нюхал.

— Ну и зря! — обиделась Катерина и сгребла в охапку тварь Древних. Монстр, запросто соперничающий с десятью опытными чародеями всем своим видом, демонстрировал покорность судьбе и не спешил вырываться. А в то, что при этом у Кати хватит сил его удержать, я категорически не верил, от чего серьёзно напрягся. Но шли минуты, а животное продолжало изображать из себя покорную игрушку, чем не особо меня и успокаивала. — Не бойся, Кося, я не дам те в обиду этому мужлану! Ты у меня такой хорошенький, пригоженький и добрый! Антон захочет тебя погладить, а мы не дадим, правда?

— Ему уже и имя придумали, — я с трудом удержался, чтобы не хлопнуть себя по лбу и поднялся с кресла. — Ладно, развлекайтесь. Пойду с Самирой пообщаюсь.

— Ты пришёл, — как оказалось, меня уже ждали. — Госпожа говорила, что так будет. Садись. И подожди немного.

Устроили Оракула со всеми удобствами в просторных апартаментах состоящих из пяти комнат. Тут тебе была и спальня, и гостиная, и рабочий кабинет, правда я так и не понял зачем он ей нужен. Сама девчонка была хоть и умненькой, и сильной, но почти не обученной. С ней занимались клановые преподаватели, однако яблок с Древа Самира не хватала. Да ей и не нужно было по большому счёту. А вот общение с Хозяйкой девушку явно выматывало и после каждого сеанса ей приходилось восстанавливаться. Так что приглядывать за Оракулом были приставлены три опытные сиделки, сейчас исчезнувшие из комнаты по одному движению руки.

— Вот, — я уселся на указанное место, положив на столик, между нами, яйцо, переливающееся оранжевым. — Смерть Кощея. Осталось только достать иглу, но как я, так и не понял. Разбить яйцо?

— Не стоит, — а вот теперь в голосе Оракула возникли знакомые ноты что сразу стало ясно, пришла Хозяйка горы. — Да у тебя бы и не получилось. Это особый материал, впитывающий любую энергию, будь то кинетическая, термическая или даже энергия антиматерии. Невозможно уничтожить, невозможно сломать. Самая надёжная защита в мире.

— Замечательно, — я постарался, чтобы язвительность не прорвалась в голосе. — И что мне теперь делать с яйцом, которое нельзя сломать? Добраться до Кощея и бить его им по голове пока тот не сдохнет?

— Меня радует тот факт, что ты не повёлся на его басни, — чуть улыбнулась Хозяйка, катая яйцо пальцем по столу. — Хотя должна признать, некоторая правда в его словах присутствует. Мы действительно отступили от воли Создателей, не став уничтожать всё живое на планете, в отличии от Кощея, для которого их воля непреложна. Но я абсолютно уверена, что, если бы Создатели хоть на миг вернулись, они бы сказали, что мы правы. Жизнь, какой бы она ни была, есть высший приоритет.

— Значит он соврал, и нам нечего бояться, когда игла будет сломана? — эта мысль не давала мне покоя с того самого разговора, хоть я и пытался убедить себя, что Кощей соврал. Но сейчас, оказавшись лицом к лицу с Хозяйкой, древним существом, созданным в те незапамятные времена, когда ещё даже Эпоха Легенд не наступила, не смог сдержаться. Потому что от этого зависело не только моё выживание, но и жизнь многих тысяч, даже миллионов людей. И я не имел права ими рисковать.

— К сожалению, нет, — И Хозяйка выдержала мой взгляд даже не дрогнув. — Его смерть породит выброс силы Смерти, подобный тому, что вы пережили недавно. Но этот будет в миллионы раз сильнее и убьёт всё живое на многие километры вокруг.

— Даже так, — чего-то такого я и ожидал. Кощей был слишком уверен в себе, чтобы соврать. А вот то, что Хозяйка не попыталась хитрить или скрыть от меня эту информацию обнадёживало. Но и настораживало тоже. — И ты ждёшь, что я убью всех, кто мне дорог, лишь бы достать твоего врага? В чём тогда разница между тобой и им?

— В том, что я даю свободу выбора, — даже не смутилось древнее словно сама жизнь, существо. — На любую напасть можно найти управу. Вопрос лишь в том, на что ты готов, чтобы спасти своих близких. Ответь себе сам, а потом мы с тобой ещё раз поговорим. Потому что если ты будешь сомневаться, то не стоит и начинать. Ты никого не спасёшь, да и сам сгинешь, а у нас всего один шанс сделать всё правильно. И другого уже не будет.