Глава 16

Чем глубже я погружался, тем темнее становилось вокруг. Свет словно застревал в толще воды, рассеиваясь и уже не разгоняя тьму. Анжанерные светильники, весьма яркие на поверхности, сейчас казались лишь тусклыми звёздочками, затерянными среди бескрайнего ночного неба. А я словно бы затерялся в нём, запутавшись, где верх, где низ, и вообще забыв кто я. Время будто остановилось, оставив мне лишь бесконечную темноту воды и ощущение вечности.

Необычные ощущения, но я всё же не дал им поглотить себя с головой. Даже эйфория от понимания того, что я могу дышать под водой отступила, под напором чувства долга. Я был здесь не просто так, чтобы развлечься, а с определённой целью и пока особых результатов в поиске яйца у меня не было. Но это не означало, что я сдался. Наоборот, осознав себя и свои новые возможности я с большей уверенностью начал погружаться на дно, высматривая любые выбивающиеся из окружения нюансы. Правда, я и сам особо не понимал, что под водой нормально, а чего здесь быть не должно, поэтому сосредоточился на поиске любых признаков рукотворных сооружений или следах присутствия людей. Ведь если Древние создали это озеро, значит должны остаться следы этого. А где следы — там и яйцо.

Однако, время шло, я погружался всё глубже, но ничего даже отдалённо похожего на предмет поиска в обозримых окрестностях не наблюдалось. Я уже начал подумывать о том, чтобы двинуться дальше, к середине озера, чтобы обследовать дно там, когда свет от анжанерных фонарей мигнул, будто что-то на миг их заслонило. А затем со дна ко мне рванулись сотни и тысячи чёрных лент, выделяющихся своей чернотой даже на фоне тёмной воды.

Битва закипела в буквальном смысле этого слова. Ленты пытались оплести меня, спеленать и утянуть на дно, я отбивался, используя чары от чего вода вокруг меня мгновенно вскипала, но пламя Бажовых даже в такой ситуации не подвело. Более того, за счёт моей бета-стихии огонь некоторое время горел даже под водой, выжигая ленты, но, к сожалению, стихия-антагонист серьёзно ограничивала возможности, а лент становилось всё больше и больше. И через какое-то время мне стало казаться, что всё озеро состоит из них одних.

Не сказал, что моё сопротивление было бесполезно, однако факт оставался фактом, меня утягивали на дно. Я рвал, резал и сжигал ленты, но на место одной становились две. И мне просто не хватало скорости. Если бы не вовремя проснувшееся наследие Карбазовых, здесь бы и закончилась моя история, но теперь у меня была возможность находиться под водой сколь угодно долго. А вот силы таяли. И чем дальше, тем тяжелее мне было отбиваться от чудовищной твари, или кем бы ни были эти порождения Уробороса.

Однако, отчаянья не было. Я чувствовал, что при желании смогу вырываться, прожечь себе дорогу наверх. Другой вопрос, что при этом почему-то возникало ощущение неправильности. Будто выбравшись из воды я потеряю шанс получить то, зачем сюда явился. И я продолжал бороться, пытаясь отыскать тело чудовища. Ведь не может быть, что каждая из этих лент отдельная тварь, слишком разумно и сообща они действовали. Это больше походило на щупальца какого-нибудь водяного духа или ожившую паутину, управляемую засевшим в центре пауком. Но все мои усилия были напрасны. Я метался из стороны в сторону, но ничего кроме миллиардов этих чёрных лент так и не находилось. Надо было что-то решать, как вдруг мимо меня проскользнуло нечто, кардинально отличающееся от уже привычных лент.

Я не сразу понял, что это такое носится туда-сюда, попутно уничтожая чёрные щупальца и лишь через несколько минут дошло, что это заяц. Да! В глубине странного озера, созданного Древними, плавал ушастый ублюдок, изрядно попортивший мне нервы, и буквально разрывал наполнившую воду мерзость, прошивая её словно заряд пулевика. Я даже перестал сопротивляться, настолько велик оказался шок, но и лентам стало не до меня.

Они сначала метались за стремительным словно молния зайцем, который словно был рождён для того, чтобы плавать под водой, а затем начали бегать уже от него. Они кидались врассыпную, стоило зверьку обратить на них своё внимание, но ничего не помогало. Там, где мне требовалось прикладывать значительные усилия, чтобы разорвать или разрезать эти ленты, тварь Древних полосовала их одним прикосновением, словно те были сделаны из гнилых тряпок. И мне оставалось лишь висеть посреди толщи воды, наблюдая за эпическим побоищем. Зато это же позволило мне заметить-таки тело ленточного монстра, когда озеро немного очистилось от его щупалец.

Удивительно, но само чудовище оказалось совсем небольшим, размером не больше того самого зайца. Если не приглядываться, можно было и не понять, что это оно, просто какой-то шар, свитый всё из тех же лент, но по факту все эти чёрные полосы росли именно из него. И сейчас этот шар судорожно метался по всему озеру, пытаясь уйти от вездесущего зайца, устроившего целенаправленную охоту на него. Причём эти двое настолько увлеклись погоней, что мне ничего не стоило просчитать траекторию и перехватить несущийся во весь опор шар. Ладно, я это сделал с помощью Игниса, подсказавшего мне положение и место, где следует его ловить, но всё остальное это моя заслуга. И вскоре я сжимал в руках плотный кокон, пульсирующий изнутри. А заяц вдруг замер, убедился, что я крепко держу шар в руках, и начал всплывать, словно до этого ничего и не было.

Я пару секунд потупил, глядя на удаляющегося зверя, а потом меня словно стукнуло. Конечно! Древние не могли оставить своё детище без охраны, а что может быть страшнее, чем практически неубиваемая подводная тварь? Да она даже с Титаном расправилась бы без особых проблем. И то, что я до сих пор успешно отбивался не имеет никакого значения. Любое другое существо уже давно бы попыталось всплыть, чтобы глотнуть воздуха. Да и особого вреда охраннику Древних я не причинил. И в итоге бы выдохся, после чего мне пришёл бы конец, если бы не заяц. Вот и получается, что это был почти идеальных сторож для столь ценного предмета. А что до духов плана воды, уверен, у Древних и на них была управа. И я не хотел узнавать, что именно придумали эти психи, способные создавать таких существ. Уверен, ничего хорошего там меня не ждало.

Из воды я вынырнул довольно далеко от скалы, по которой бегали мои товарищи, а тётка Марфа, раздевшаяся до нижнего белья, уже примеривалась нырнуть в озеро. Моё появление не осталось незамеченным и внеплановое купание тут же отменилось, зато все дружно кинулись к пологому берегу, где уже отряхивался ушастый ублюдок. Ну ладно, после того как заяц мне помог, именовать ублюдком я уже его морального права не имел, но и до дружбы нам ещё было далеко. Впрочем, остальные тоже не спешили целовать зверя Древних во все отверстия, скорее просто старались не обращать внимания и у них это даже получалось.

— Ну что⁈ Получилось⁈ Ты почему так долго⁈ — засыпали меня вопросами соклановцы, стоило мне доплыть до берега, буксируемого на верёвке, что бросили почти сразу. И это было правильно. Пусть я научился дышать под водой, плавал всё ещё как топор, с трудом удерживаясь на поверхности за счёт плавучести шара, вдруг ставшего лёгким как поплавок. — Антон, ты нас слышишь?

— В-ы ткхак орёкхте, что вас вся окрукха-га слышит, — откашливаясь от набравшейся в лёгкие воды, я с трудом поднялся на ноги и отойдя подальше от воды отпустил наконец, сторожа Древних, на воздухе совсем потерявшего привлекательность. Даже странно, что вот эта сморщенная чёрная слива могла быть столь опасной. — Я не знаю, оно это или нет, но её ко мне этот убл… заяц пригнал.

— Что-то не похоже на яйцо, — тётка Марфа, как грамотный охотник, не спешила лапать незнакомую субстанцию, разглядывая мою добычу издалека. — Хотя что мы можем знать о том, какие яйца были у Древних.

— Судя по тому, что они сумели наворотить — как минимум стальные, — шутка была такой себе, но обстановку немного разрядила. А следом кто-то самый глазастый заметил, что с шаром что-то происходит. — Глядите! Он трескается!

Действительно, страж Древних, вытащенный на солнце, стремительно ссохся и начал разваливаться, издавая при этом преотвратнейший запах. Даже находиться рядом было непросто и нам пришлось натянуть фильтрующие воздух маски, однако вонь, казалось, проникала даже под них. Но лично я забыл обо всех неудобствах, едва среди останков моего трофея сверкнула ярко-оранжевая искра. И чем быстрее разлагался бывший хозяин озера, тем ясней становилось видно, что внутри него находилось что-то круглое, выглядевшее как крупный камень янтаря.

— Это оно!!! Яйцо!!! — не сдержалась Астрид. — Мы нашли его!!! Ой!

— Не блажи, — Василь, отвесивший подзатыльник девчонке быстро огляделся. — Кто знает, кто бродит по округе.

— Если нас срисовали, то уже точно знают, что мы ищем, — справедливо заметила наставница, впрочем, не заступаясь за Астрид. — Теперь главное понять, оно это или не оно. И если оно, то пора уходить. Чем быстрее, тем лучше.

— Оно, — я смело раздвинул вонючие остатки стража ухватив тяжёлое, словно бы каменное яйцо, светящееся ровным оранжевым светом. — Вон видишь в глубине? Это игла. Смерть Кощеева.

— Так чего ждать, надо достать её и сломать! — снова влезла Астрид, на этот раз предусмотрительно убравшись подальше от возможного рукоприкладства. — Зря что ли мы столько мучились!

— Не всё так просто, — я всматривался не столько в яйцо, сколько в бегущие перед глазами строчки Игниса, проводящего идентификацию. И дождавшись подтверждения прочитал последнюю строчку, чувствуя, как сбываются мои самые худшие предположения. — Игнис говорит, что для уничтожения Кощея нужно находиться не далее пятидесяти метров от него иначе толку не будет.

— Довольно об этом! — жёстко оборвала меня Марфа. — Все разговоры — после возвращения. Антон, спрячь яйцо. Ты как, в состоянии двигаться? Тебе нужно отдохнуть?

— Пожалуй… нет. — я прислушался к себе. Усталость имелась, но в целом я отлично пережил погружение. Даже на краю сознания брезжило желание повторить этот опыт, уж слишком необычным он был. — Передохну пока обедаем и можно двигаться.

— Отлично! — наставница кивнула главному разведчику. — Василь! Сворачивайте лагерь. Обед должен быть почти готов, сейчас поедим, переведём дыхание и сразу выдвигаемся к дому. Идём быстро, без ночёвок. Наша главная задача — доставить главу клана вместе с грузом целыми и невредимыми. Надеюсь, это никому объяснять не надо.

За этими простыми вроде бы словами на самом деле скрывался довольно мрачный смысл о том, что каждый из моих сопровождающих был обязан пожертвовать жизнью ради моего спасения. И самое удивительное, все воспринимали это нормально, даже с гордостью. Для них было честью умереть за князя и клан. А для меня… пожалуй тоже. Я лишь недавно по большому счёту узнал кто я такой, но с тех пор Бажовы стали для меня куда больше, чем семьёй. Нас объединяла общая кровь, общее эго и общее дело. И общее будущее. Я, наверно, только сейчас ощутил, что именно от меня зависит каким оно будет. Кем станет клан зеленоглазых бестий и выживет ли он вообще, потому что Кащей не отпустить верных псов Хозяйки. Я это понял, когда с ним общался. И наверно, только сейчас стал способен принять высшую жертву от своих товарищей. Сделать так, чтобы их смерть была не напрасной. Но лучше, конечно, до этого не доводить.

Возвращались быстро, даже можно сказать стремительно. В схватки не вступали, предпочитая шугануть противника и оторваться. При нашей скорости с этим проблем не имелось. Да и сезон Уробороса распугал большинство духов. Но главным сюрпризом оказалось то, что чудовища мигрировали от стен полиса ближе к Зелёной зоне. Эманации смерти гнали их прочь, но если кто-то и оставался, то скорее всего оказывался заражён Кощеем. Таких мы повстречали троих и каждого пришлось убить. Причём привычные духи преображались в куда более сильных тварей, опасных для всего живого. И лишь тотальное превосходство в силе позволило нам избежать ранений.

— Дошли, — выдохнула Астрид, глядя на стену, и тут же словила ещё один подзатыльник от Василя. — За что⁈

— Не трепи языком раньше времени, — наставница одобрительно кивнула лучшему разведчику клана. — Вот когда окажемся в своём небоскрёбе — тогда выдохнем. А пока начинается самая сложная часть пути. Всем быть настороже. Бейте при малейшем подозрении на атаку, лучше выплатить виру, чем потерять князя. Пока мы не вошли под своды «Игдрасиля» друзей у нас нет!

По нашему сигналу со Стены сбросили канаты и первой на гребень буквально взлетела тётка Марфа. Осмотреться, оценить обстановку и наметить цели для возможной атаки. Но уставших чародеев, несущих дозор, мы не заинтересовали. Получив положенный отзыв и объяснение, что за стены полиса нас погнало дело клана они отстали, занявшись своими делами. Несмотря на то, что снаружи духов стало гораздо меньше, в самом полисе работы только прибавилось. И твари не стеснялись штурмовать стены, пробираясь по стокам ливнёвки и канализации, нападая из самых неожиданных мест. Стражам Стены приходилось быть втройне осторожными, тем более что после бунта и последующих событий ещё далеко не все кланы и гильдии вернулись к полноценным дежурствам.

— Неспокойно в городе, — стоило нам спуститься со Стены как в глаза бросились признаки недавнего боя. И это было странно, пятый ярус считался зажиточным и здесь обитали чиновники Княжеского стола, крупные купцы, чародеи гильдий и мелких кланов, не имевших своего небоскрёба, и прочая чистая публика. Они были в состоянии и сами постоять за себя, да и нанять серьёзную охрану из чародеев. Даже во время войны на княжеский трон и череды бунтов эти места оставались в относительной безопасности, но сейчас война явно пришла на их порог. — Интересно, кто здесь бушевал.

— Вон там целый выводок дохлых лилипов, — махнула рукой наставница, подмечавшая каждую мелочь своим единственным глазом. — А вон там явно следы нападения бандитов. Кто-то от души поливал дома из пулевика. И пытался устроить пожар.

— Вопрос лишь в том, кто именно это был, — я внимательно смотрел по сторонам, буквально всем телом ощущая сгустившуюся над городом атмосферу ужаса. — слуги Кощея или кто-то ещё. Кто-то ведь организовал нападения на места присутствия княжеских чиновников.

— Морозовы, — скривилась Астрид и на этот раз её никто не одёрнул. — Зуб даю, их работа.

— Тогда нам тем более нужно как можно скорее попасть домой, — сделала логичный вывод тётка Марфа. — Ордер сопровождения! Идём на полной скорости. Те, кто отстанут — уходите другой дорогой. Готовы⁈ Вперёд!!!

Давненько я не бегал Бриллиантовыми дорогами как обычный чародей, князю пристало передвигаться на паровике представительского класса, но сейчас было приятно пронестись над домами, машинами и людьми, спешащими спрятаться, завидев в небе перескакивающих с крыши на крышу чародеев. Я даже на мгновенье ощутил себя свободным от всех обязательств, но не хотел бы вернуть всё обратно. Да, я мог быть сам себе хозяином, но тогда не встретил бы всех этих людей. Наставницу, Демьяна, Хильду, Хердвига, Катерину в конце концов! При всех её достоинствах, вряд ли юная княжна когда-либо обратила внимание на простого чародея. А вот глава одного из сильнейших кланов в полисе — совсем другое дело. И за них и всех остальных я готов был схватиться даже с Кощеем. Он хочет уничтожить нас? Значит умрёт как все! Зеленоглазые бестии не оставляли врагов в живых, а я, наконец-то, в полной мере осознал себя Бажовым. А значит время Кощея было сочтено. 1