Глава 4. Охота на бурю

Сияние перехода еще не успело померкнуть за спиной, как из ближайших кустов высунулась взъерошенная Сури, отчаянно жестикулирующая нам с Меджем, призывая к незаметности и тишине. Следуя подаваемым виллой знакам, мы тут же распластались в вязкой грязи и, выдержав небольшую паузу, осторожно поползли к ней в укрытие. Дождавшись нас, она молча ткнула пальцем, и я увидел, как к холму-логову сползаются со всех сторон сотни слизней и мокриц, медленно втягиваясь в чёрную дыру прохода, ведущего вглубь корабля.

Еще полминуты на подготовку и обезьянки, расставленные передо мной, послушно зажали глаза, уши, рот… каждая из них выполняла свое действие, выставляя защиту.

— Теперь можно говорить, — негромко сказал я, едва последняя из них замерла.

Сури, облегчено выдохнув, быстро зашептала:

— Это началось примерно с час назад, — она указала в сторону сползающихся к логову Керумера насекомых. — Спустя еще полчаса появились эти, — она ткнула в сторону нескольких черных точек в небесах. — Они очень чутко реагируют на любой звук, я кинула камень в воду, проверить их внимательность, так там сразу три твари спикировали с неба. Потом минут десять рыскали по кругу, ища источник шума. Но меня не заметили, маскировочный полог защитил. Только он звуки не поглощает, и…

— Молодец, все правильно сделала, — Медж ободряюще похлопал ее по плечу. — Это, скорее всего, ушаны, передовые разведчики. У них хорошо развиты слух и зрение.

— Что думаешь про это? — я кивнул в сторону слизней, неторопливо ползущих по болотной грязи.

— Да тут все понятно. Скорее всего, Керумер отъедается, пытаясь как можно скорее восстановить себя. А здесь и источник плоти, и жизненная энергия, прямо два в одном, плюс некоторые из этих тварей еще и магическую силу могут внутри накапливать за счет поглощения различных растений и минералов. Змей, скорее всего, бросил ментальный зов, ну и попутно развесил наблюдателей. Чтобы вместе с живыми консервами еще кто-нибудь не нагрянул.

— Логично, — кивнул я, соглашаясь с выводами друга. — И это все даже немного упрощает. Ты сможешь влиться в тень одного из слизней и вместе с ним прокрадёшься в логово. А как только будешь внутри, дашь сигнал, и мы вместе с Сури начнем.

Одна из проблем в передвижении внутри тени живого объекта была в том, чтобы не выпасть из нее, если тот движется слишком быстро, и чтобы не демаскировать Меджа, мне бы пришлось серьезно замедлять ассирэя, давая время и возможность Керумеру подготовиться к бою. Терялся эффект внезапности, но как обойти это ограничение ни я, ни он во время торопливого обдумывания рисунка будущего боя придумать не смогли. Попытаться под ментальным контролем перехватить какую-нибудь тварь, а потом направить ее в логово — подозрительно. Малейшая проверка выявит подчиняющий поводок. Или дождаться ночи, но это потеря еще часов десяти, которые Керумер, наверняка, потратит на восстановление. Плюс есть риск того, что другие Игроки могут вмешаться. Хотреш не прекращает поиски, и кто знает, когда они дадут свои результаты. Все-таки возможности у свина не сравнить с нашими. А тут еще и наблюдатели Керумера, которые засекут меня сразу, как я выйду из укрытия нашего разведчика. Но, к счастью, все решилось само.

— Сури, принимай приглашение, — я активировал одну из клановых карт, создав режим группового боя на территории в двадцать тысяч шагов. Теперь любой добытый эмбиент, независимо от того, кто совершит убийство, будет разделен между нами троими.

Вилла удивленно хлопнула глазами, вчитываясь в сообщение, возникшее в ее Книге.

— Это такая честь… я не достойна, повелитель… — от волнения у нее даже уши задёргались на голове.

— Ты отлично справилась с доверенной тебе миссией, — я ободряюще улыбнулся нашей разведчице. — Если бы тебе не удалось выследить Керумера, все задуманное было бы в принципе невозможно, так что считай это вполне заслуженной наградой.

Услышав мои слова, вилла счастливо улыбнулась, показав кончики клыков.

— Кроме, того, тебе предстоит еще одна задача.

Колесо обновления, применить. И карта Рассеивания чар вновь доступна для использования.

— В образе ассирэя я не могу использовать Активатор. Как только Медж прокрадётся внутрь, мы атакуем. Возле логова ты применишь Рассеивание чар и Электромагнитный импульс. Вход в логово, наверняка, перекрыт чем-нибудь серьёзным: ловушки, сторожевые артефакты, лишь Хаос ведает, что там Керумер мог установить. Я не хочу попасть под их удар. Сразу же после этого выходишь из боя и больше ни во что не вмешиваешься. Возвращаешься в укрытие и наблюдаешь за обстановкой. Все понятно?

Сури быстро кивнула, убирая переданные карты в Книгу, чтобы оттуда переместить их в Активатор.

Так, тут, кажется, все. Теперь стоит уточнить, все ли готово у последнего участника нашей охоты за головой Первого.

— Нидейлина, что у тебя?

Небольшая серебристая раковина-переговорник завибрировала, и я расслышал тихие слова бессмертной, доносящиеся из Храма костей.

— Еще шесть минут, и я смогу развесить огненную паутину. Чары почти созрели и готовы к применению.

— Прекрасно, — довольно кивнул я. — Используешь их по моей команде.

Не верю я, что змей в своем логове не предусмотрел пути отхода, а значит, почти наверняка будут сюрпризы, к которым лучше готовиться заранее, заодно и проверю в бою способности дочери Намана. Рискованно, конечно. Еще и дня не прошло с того момента, как она пыталась меня убить, но в Игре Хаоса нет ничего стабильного и статичного, и нужно быть готовым к тому, что завтра ты будешь сражаться вместе с бывшим врагом, скрещивая мечи со вчерашним союзником. Да и не было у меня больше других вариантов. Доступ к небу змею надо перекрыть, там владыку воды и ветра победить почти невозможно. Бой с Хотрешем это отлично продемонстрировал. А карт, способных не пустить Первого в небо, у нас банально нет, да и не верю я в то, что они его остановят. Перехват заклинания, призванного расчистить небо над лагерем, отлично показал возможности Керумера. Здесь нужно что-то нестандартное, и не использовать возможности Нидейлины было бы непозволительно глупо. Пусть мой новоявленный вассал не слишком рвалась в бой, но кто ж ее будет спрашивать, благо, что лично принимать участие в схватке ей и не требуется.

— Я пошел, — шепнул Медж, заприметив здоровенного слизня, ползущего шагах в десяти от нас.

— Главное помни — как попадёшь внутрь, сразу уходи от входа, чтобы не попасть под Рассеивание чар, — напутствовал я, хлопнув друга по плечу. — У него довольно большой радиус действия.

Медж, сосредоточенно кивнув, начал медленно растворяться, исчезая. Тело постепенно становилось зыбким и полупрозрачным, пока окончательно не скрылось с глаз под восторженный писк Сури, а по жидкой грязи начала неторопливо скользить темная клякса, постепенно сближаясь с горой рыхлой плоти, ползущей на съедение к Керумеру.

Теперь ждать. Самое невыносимое и тяжелое перед началом любой серьезной схватки. Минуты тянутся как годы. Сури, нервно дергая ушами, раз за разом проверяет то Книгу, то Активатор. Хвала Хаосу, что мне почти нечего перебирать. Большая часть карт и так в откате после битв в топях и в храме. С такой Книгой мне бы сейчас домой на пляж, к морю и солнцу, а не по топям бегать, охотясь на Владык. Впрочем, если хорошенько подумать, в моем арсенале ведь не только карты…

Есть! Браслет на руке начал мерцать, сигнализируя о том, что проникновение прошло успешно и можно выдвигаться.

— Готовься, — коротко приказал я и начал трансформацию.

Сури, сосредоточенно кивнув, начала расправлять крылья, уже не боясь нарушить маскировку.

Мир вокруг постепенно меняется, расцветая и усложняясь. Звуки и запахи внезапно атакуют со всех сторон. Ассирэй, почувствовав долгожданное пробуждение, радостно взревел, оглашая округу могучим рыком. И почти сразу сильный прыжок толкает тело на пару десятков шагов вперед. Сури, испуганно взвизгнув, едва успевая перебирать крыльями, рванула следом. А ассирэй, больше не сдерживаемый моей волей, понесся вперед, к видневшейся впереди черной точке входа.

Взмах лапы, и слизень, слишком неповоротливый, чтобы убраться с моего пути, улетает куда-то в сторону, уже в воздухе распадаясь на куски. Сверху верещат ушаны, и Сури вынужденно использует Активатор. Пара вспышек Огненных стрел уносится в небеса, отгоняя назойливых разведчиков. Вход все ближе, уже шагах в ста с небольшим. Чуть притормозить, дожидаясь пока Сури подлетит поближе и немного вырвется вперед. Серебристые лучи с ее Активатора накрывают все видимое пространство перед кораблем, проникают внутрь, скользя дальше. На мокрой поверхности топей высвечивается сложная многолучевая, очерченная несколькими кольцами, звезда. Пентаграмма начинает постепенно распадаться, стройные линии лучей и окружностей, удерживающих энергию внутри себя, медленно тают, теряя заключённую в них силу. Рядом тускнеют белые морозные пятна раскиданных повсюду ловушек. Вместе с ними гаснут разноцветные квадраты ментального контроля и подавления воли. Керумер не поскупился на защиту своего логова. Со звоном лопается и исчезает, попытавшийся возникнуть перед входом, магический барьер, а я, не дожидаясь проявления всех заклинаний, задетых Рассеиванием чар, устремляюсь вперед. Вспышка Электромагнитного импульса застает меня шагах в шестидесяти от входа, еще пара длинных прыжков сокращают это расстояние почти вдвое, но затем земля подо мной неожиданно взрывается…

Мощный толчок отбрасывает на десяток шагов назад, взрывная волна покатывается по земле, и только вспыхнувший Щит света не позволяет мне разлететься по топям кусками тела. А это еще что было? С трудом поднимаясь на лапы, отряхиваю роскошную гриву от грязи, оглядываю себя, проверяя на целостность, а затем куда осторожнее иду вперед. Дымящаяся воронка от взрыва глухо чадит шагах в пяти. Я, медленно переступая через нее, принюхиваюсь к земле, делаю осторожный шаг вперед, глубоко втягивая воздух, еще шаг, затем еще. А вот здесь что-то неладное, недалеко от меня из-под земли тянется кисловато-едкий запах, похожий на тот, что был у взрывчатки из воронки. Демоны ада, я уже должен быть внутри и мчаться по трюму, стремясь как можно скорее вцепиться в глотку Керумера, а не брести по болоту, выискивая проход в минном поле. И в довершении всего, из металлического бока, наполовину утонувшего в грязи корабля, выдвинулись две турели. Со щелчком раскрывшись, они попытались нанести по мне удар. Одна взорвалась почти сразу — электромагнитный импульс, видно, что-то задел в сложной электронике, но орудие второй все же успело напоследок выпустить ослепляюще-желтый луч, вскипятивший воду шагах в сорока позади меня.

Снова втянуть воздух. Я услышал знакомый аромат железа и взрывчатки, сделал осторожный шаг влево, обходя спрятанную в земле мину. Нужно было выпустить Спригана, чтобы расчистить мне проход, но мы с Меджем думали, что хватит Рассеивания чар и импульса. Мелькающий у входа человек-мотылек, ищущий скрытые в земле сюрпризы, незамеченным остался бы вряд ли. А теперь вместо стремительного кавалерийского наскока, я медленно бреду вперед, не зная, что еще предпринять в этой ситуации. Вот только Змей Бурь, почему-то, решил не дожидаться моего подхода, а стал действовать на упреждение: земля в полусотне шагов от меня внезапно взорвалась, выбрасывая вверх фонтан грязи, и вместе с ней — перекрытия и часть борта корабля. Комья земли еще летели вверх, когда из образовавшейся дыры в небо рванул Керумер, видимо, решивший не испытывать судьбу, сражаясь в тесном для него трюме космического грузовоза.

Да чтоб ты сдох!!! Взревев, я провожал его взглядом, отсчитывая секунды, чтобы, наконец, увидеть, как потрепанная туша змея с размаху врежется в огненную сеть, сотканную Нидейлиной в небесах. Тонкие алые нити разрезали росчерками небо, словно разломы из Бездны. Керумер, упёршись в них, попытался продавить себе проход. Чешуя трещала и лопалась, из ран, оставшихся после предыдущей схватки, хлынул ихор, и алые нити под таким напором, начали, вспыхивая, рваться одна за одной, уступая мощи Первого. Казалось, еще немного, и все. И тут из трюма, верхом на Пегасе, на перехват к Керумеру рванул Медж, сжимающий в лапах Пронзатель. Он словно рыцарь из древних сказок мчался по небу, чтобы сразить дракона. Только вот, этот порыв не смог увенчаться успехом. Взмах остатка хвоста, и поток ветра вышиб Меджа из седла, и тот вместе с летающим скакуном устремился к земле. Но где-то позади, в кустах, в электронном мозгу тяжелого ракетомета произошло фиксирование и распознание целевого объекта. Две ярко-алые звездочки устремились в ввысь, головки самонаведения ракет уже давно захватили цель. Для них, предназначенных для перехвата сверхскоростных и манёвренных флаеров, неподвижно парившая туша Керумера была лёгкой мишенью. Одна из ракет, упершись в воздушный барьер перед змеем, взорвалась чуть раньше, и сноп раскалённой шрапнели пробарабанил по чешуе, раскалывая и дробя ее. Зато вторая ударила точно в бок. Мощная вспышка, во все стороны полетели ошметки плоти. Владыка бурь, взревев, с грохотом обрушился вниз, потеряв контроль над окружающими его потоками воздуха. А ассирэй, наконец увидев перед собой доступного для боя врага, радостно зарычав, ринулся вперед.

………….

Лапы с удвоенной силой взбивают грязь топей, тело мантикоры буквально проламывает себе путь через вездесущие камыши, окровавленная туша огромного змея виднеется шагах в сорока, она неуклюже ворочается в стылой болотной воде. Набрать скорость, и, наконец, почувствовав под лапами островок тверди, резко прыгнуть вперед. Страж богов с размаху ударил в бок Керумера, вновь опрокидывая его в болотную топь, а дальше я выпустил второго, живущего внутри, зверя. Пылающей в глубине меня огонь ярости рванул по эфирным нитям, вливаясь потоком кипящей силы в тело ассирэя. И началось форменное безумие: неистово взревев, тот словно сошел с ума, мое сознание было вышвырнуто из его разума, утратив всякий контроль. Страж богов начал буквально рвать Керумера на куски: кровь, мясо, чешуя и потроха полетели во все стороны, лапы молотили по телу Первого, когтями разрывая неподатливые ткани, пасть наполнилась кровью и кусками плоти, непрерывно работающие зубы выдирали все новые и новые куски, а хвост, безостановочно молотя, раз за разом вгонял в тушу змея дополнительные порции яда. Керумер, не ожидавший подобного напора и ярости, вопя от боли, дергался всем телом, пытаясь сбросить впившуюся в него мантикору. Тело изгибалось, свиваясь в кольца. Наконец ему удалось зубами ухватить разъяренного зверя и, резко дернув головой, отбросить его на полсотни шагов от себя. Но это усилие ему дорого обошлось: из раны в боку, где безумствовал ассирэй, фонтаном била кровь, слизкие кишки, выпадавшие из брюха толстыми канатами, были разбросаны по земле. Попробовав пошевелить хвостом, Керумер понял, что не чувствует половину тела. Проклятая тварь, кажется, добралась до нервных узлов. Он мог бы еще восстановиться, год, два — и истерзанное тело можно было бы привести в порядок, отъесться, шаг за шагом возвращая утраченное, да кто ж ему даст. Пошатываясь, на лапы вновь встает мантикора, явно намеренная продолжать бой, к ней на помощь, восседая на быке, мчится с булавой в руках тигролюд и с его Активатора уже готово сорваться заклятье…

…………..

Это был конец… Ненавижу… Он отчётливо понимал, что истекают последние минуты его долгой жизни длившейся два десятка тысячелетий, сейчас придет смерть. Мысль, зародившись в его разуме, вызвала такой гнев… Он не мог умереть, ведь вся эта вселенная создана для таких как он. А они, людишки, лишь корм, еда, предназначенная для насыщения и служения. Он пожирал их сотнями, тысячами. Корм, жалкий, верещащий и молящий о спасении, и умереть от их рук? Глаза начинают затуманиваться, потоки крови, бившие из ран, буквально окрасили все в алый, и его сила утекала вместе с ними, но уйти вот так он не согласен. Огненный шар, ударивший по голове, заставил нервно вздрогнуть, но только лишь распалил ненависть.

Проклинаю!!! Своей силой, своей плотью и кровью, покрывшей всех вас. В свой последний час, уходя по своей воле и желанию, я проклинаю вас! Да станет для вас вода ядом, да не сможете вы…

…………

Сури, парившая в небесах, больше не в силах удерживать Пронзатель, выпустила его наконец из лап. Оброненное Меджем копье она заметила торчащим из грязи, едва покончила с ушанами. Помня, насколько важно оно для предстоящего боя, забыв обо всем, она рванула к оружию и, с трудом выдрав то из грязи, отчаянно работая крыльями, взлетела повыше, пытаясь отыскать командира. И, не найдя его, полетела к Керумеру, ведущему бой со стражем богов, надеясь найти Меджа там. Она смогла долететь как раз к тому моменту, когда Змей Бурь, отбросив от себя мантикору, внезапно замер, вытянувшись как струна. Его глаза загорелись синевой, а воздух наполнился потоками энергии. Творилась волшба невиданной силы, она буквально чувствовала это каждой шерстинкой своего тела. И, решившись, нанесла удар. Серебряной стрелой Пронзатель рухнул вниз, войдя глубоко в тело у основания шеи, а следом сработало заклинание, созданное конклавом магов во главе с Турухом. Сорвавшись с наконечника, оно буквально рассекло плоть и кость, и голова Керумера, соскользнув вниз, рухнула в грязь, а спустя миг туда упало и тело.

………..

— Нидейлина, спускайся ко мне. Ориентир на ракушку-маяк. Для тебя тут есть работа, и поторопись, пока тело не остыло.

Закончив говорить, Рэн устало присел на все еще дергающийся остаток хвоста бывшего повелителя вод и ветров. Тело ощутимо потрясывало от слабости, кружилась голова, но адреналиновый шторм в этот раз не обессилил полностью, оставив возможность двигаться и говорить. Дождь пошел. Рэн тоскливо глянул на то место, где свалился друг, когда его накрыл поток эмбиента. Надо поднять, но сил что-то совсем нет. Сзади Сури, обрушившись с неба, радостно завывая, купалась в крови поверженного Керумера. Бедняжку накрыло так, что, видимо, ее придется на пару циклов отправить на горячие источники, а потом еще и мозги вправлять… Книга, открыть. Выбрать карту-призыв Гремлин-сапер. Едва появившись, тот хмуро посмотрел на своего хозяина.

— Ты, иди и принеси его, — Рен указал на лежащего в грязи Меджа. — Потом приступай к поиску и обезвреживанию ловушек внутри этого, — ткнул он в сторону логова Керумера. — И хорошенько проверь территорию возле входа.

Чуть подумав, отправил на помощь гремлину и Спригана. Пускай хотя бы обозначит потенциально опасные места.

Нидейлина появилась в сиянии перехода, когда золотистый огонек Спригана уже умчался вперед.

— Спасибо за помощь, — Рэн кивнул в сторону отрезанной головы Керумера. — Твоя доля. Я разрушил в твоем храме немало источников силы, думаю, справедливо будет не только ломать, но и помочь тебе с восстановлением. Тварь только умерла, полагаю, с твоим талантом ты сможешь перенести и удержать остатки его силы и отблеск души для создания нового источника.

Нидейлина, сосредоточенно кивнув, с удивлением посмотрела на своего нового сюзерена.

— Спасибо. Это так неожиданно и…

— Оставь, — Рэн устало махнул рукой. — Мы теперь в одной связке. Команда. Я забочусь о тебе, ты помогаешь мне, это естественный ход вещей и командная работа, с которой мы сейчас справились на отлично. Время делить трофеи и собирать добычу, немалая доля которой достанется тебе. Если бы не твоя сеть, Керумер бы точно смог удрать. Так что все по-честному.

Нидейлина, удивлённо кивнув, внимательно посмотрела на Рэна, словно заново открывая того для себя. Она просто не ожидала, что ее воспримут как равного партнера, вспомнят о ее интересах и праве хоть на что-то. Принося клятву и принимая вассальный договор, она молча приготовилась к роли полураба и слуги, но не того, о ком помнят и чьи интересы уважают. Это было ново. В ее мире существовали лишь те, кто повелевает, и те, кто подчиняются. Господа и слуги, а тут — партнеры. И это было неожиданно и… приятно⁈ Она даже замерла, пытаясь осознать и понять возникшую у нее мысль.

— Как закончишь, нужно разобраться с остатками туши Керумера, — она услышала это, уже повернувшись к голове гигантского змея со все еще светящимися глазами, — пока та не успела протухнуть. Алхимики ценят, когда органы извлечены максимально быстро. И потом займёмся логовом Первого. Нужно максимально быстро все там зачистить, пока другие охотники не подтянулись на эманации его смерти.

— Я поняла, — Нидейлина, быстро кивнув, открыла сумку с ритуальными принадлежностями, висящую на боку. — Я постараюсь… партнер.