Глава 12. Контракты и надежды

Замерли. Охрана расположилась полукольцом так, чтобы не перекрывать друг другу секторы обстрела, седой шагнул вперед и занял позицию в центре, маг в паре шагов позади него. Посох слегка мерцает, явно готовый выпустить какое-то заклинание. Любопытно. Присмотревшись, я понял, что странные короба, разрисованные многоцветными символами, оказались чем-то вроде защитных чехлов, а под ними скрывались вполне боевого вида пулевики, игольники и даже парочка лучеметов. Неожиданное сочетание.

— Кто ты? И что тебе здесь надо? — предводитель наконец заговорил, вдоволь насмотревшись на меня. Язык мне знаком, один из межмировых, интерлингва. Вот только она используется в высокоразвитых мирах. И сдается мне, ты далеко не прост, старик, раз на ней общаешься.

— Я Рэнион. Провожу разведку и поиск интересных для освоения территорий. Хотел бы обсудить с вами возможность торговли и обмена информацией. Я не причиню вам вреда, но готов честно и щедро вести обмен…

— Ты Игрок? — старик, даже не дослушав меня, задал короткий и прямой вопрос, сразу поставивший меня в тупик.

Все-таки первый контакт — это не мое. Была бы здесь Саймира, та бы через пять минут, похлопав глазками, уже успела бы всех очаровать, а через десять сидела бы внутри этой цитадели, обсуждая будущее торговое соглашение, и седовласый, млея от счастья, думал бы, что это лучший день в его жизни.

Ну вот и что мне отвечать? Соврать? При длительном контакте все равно узнают, да и не просто так он спросил. Маг вполне мог почувствовать или заметить печать Смеющегося Господина на ауре еще издали.

Пока я молчал, перебирая в уме возможные варианты ответов, старик задал новый вопрос.

— Пламя какого цвета горит на алтаре твоего господина?

Ну, тут, видимо, без вариантов. Такие вопросы, не зная заранее на них ответов, тебе задавать не будут.

Посмотрев в глаза предводителя, я спокойно произнес, готовый использовать Активатор в любой миг.

— Черного.

— Владыка перемен, — словно подтверждая собственную догадку, произнес тот. — Я знал, что в эту помойку рано или поздно придет Игра. После того, как во владениях Керумера появился осколок, оставалось лишь вопросом времени, когда сам мир будет включен в Игру. Обозначь свой ранг и статус, я хочу знать, с кем имею дело.

— Лидер клана Проводники Хаоса, полководец, — представился я. — Наши владения находятся недалеко от этих мест, в шести часах лета. Как ранее и говорил, заинтересован в торговле и обмене информацией, угрозы вам не несу.

— И готов заверить эти слова клятвой на Книге? — уточнил седой, с усмешкой глядя на меня.

— А не слишком ли ты многого хочешь? — отрезал я в ответ. — Пока что будет достаточно и моих слов.

— Просто странно, — старик, задумавшись над сказанным, повел плечом. — Лидер клана, полководец, и сам ведет разведку. Да еще вдруг называет себя нашим соседом. А Керумер в курсе, что его владения внезапно стали вашей территорией?

— Он мертв, — спокойно ответил я. — Поэтому возражать уже не сможет. А что до разведки, так проще и безопаснее, уж больно места здесь коварные. Я мог запросто пару звезд потерять, только добираясь сюда.

— Ну да, места у нас здесь не простые, — согласился седой. — А это точная информация, что Керумер мертв?

— Да, — кивнул я, — лично видел его отрезанную голову.

— И, я так понимаю, без участия вашей братии тут не обошлось, — задумчиво глядя на меня, проговорил старик.

— Может, теперь и вы о себе расскажете? — решил я перенять инициативу. Мне этот односторонний обмен информацией уже успел надоесть. Хотелось бы что-то получить взамен.

— Тобиас Фламий, мэр этого славного городка, — выдержав небольшую паузу, представился, наконец, предводитель выживших. Молодец, не соврал. Тай, с ее оценкой невербальных сигналов тела, теперь считывает ложь не хуже менталиста. Просто не все сообщил.

— Почему же вы забыли указать ваше официальное звание в Ордене Порядка? — спросил я. — И позвольте узнать — что с вашим кораблем, капитан? Где Небесный сокол?

Оружие было вскинуто в тот же миг. Какой-то неосторожный боец даже успел с перепугу спустить курок, и пуля рикошетом улетела вверх, отражённая доспехом. К счастью, больше пальбы не последовало. Я, успев стащить перчатку с руки, показал перстень рыцаря.

— Проявить, — короткая команда-приказ, и над ладонью загорается символ Лиги.

— Не стреляйте! — старик, запоздало отдав указание подчиненным, замер, глядя на мерцающий в воздухе щит и перекрещенные за ним меч и секиру. Четыре алые звезды, переливаясь, сверкают над щитом как символ моего статуса в Лиге. Ни подделать, ни скопировать этот символ нельзя. Кто-то из Высших прописал в мироздании запрет на его использование для всех, кроме Очищающих. Любое незаконно использованное изображение немедленно искажается, меняется, плывет, либо разрушался его носитель.

— Добрались наконец, — прошептал Тобиас и пошатнувшись, чуть не осел прямо в болотную грязь. — Не думал, что доживу до этого дня, мы столько лет вас ждали.

………..

В высоком бревенчатом доме, месте заседания городского совета, сегодня было как никогда многолюдно. Вокруг длинного стола собрались люди разных возрастов и групп: глава разведчиков Делл Гунн настороженно смотрел на чужака, все еще не веря, что старые россказни оказались правдой, и за ними действительно пришли, Мисурин — начальник городского ополчения, нервно теребил пояс и недоверчиво слушал, о чем шепчутся остальные, Мэлла Ран — лучший врач и, по совместительству, руководитель медицинской и санитарной служб, Рин Нол — глава ремесленников, Астракор, отвечающий за магическое направление. Все эти люди собрались здесь вместе и смотрели на чужака, сидящего чуть поодаль и точно так же с интересом изучающего их.

— Вы точно Игрок? — неверяще переспросил Мартин Арзор, глава технического отдела. — Раньше Лига весьма негативно относилась к хаоситам. И даже мысль о принятии кого-то из них в ряды Очищающих могла бы стать либо отличной шуткой, либо поводом получить по лицу.

— Было весьма непросто туда попасть, — пожал плечами Рэн. — Да и мой случай, скорее, исключение из правил, чем новая тенденция. Но кто знает… Игрокам открыты возможности, недоступные для большинства бойцов Лиги. И данный случай — показательный пример. Из-за поля отрицания попасть сюда из внешних миров практически нереально, но у Хаоса свои пути, и то, что невозможно для одних, для нас совершенно обыденное перемещение. Стоит лишь призвать Компас и выбрать точку прибытия.

— Какие ваши задачи, если это, конечно, не секрет? — спросил Тобиас, думая о чем-то своем.

— Согласно заказу Ордена Порядка я должен узнать о судьбе корабля и экипажа, по возможности получить доступ к корабельному журналу, а после активировать это, — Рэн выложил на стол серебристый диск. — Насколько я понимаю, это запустит протокол самоуничтожения.

— И все? А как насчёт эвакуации тех, кто сумел уцелеть? — уточнил мэр, помрачнев лицом.

На это Рэн развел руками.

— Если честно, я думаю, они не предполагали, что кто-то выжил, а учитывая специфику этого места и сколько прошло лет… В приоритете было получение информации с корабля и его последующее уничтожение. Эвакуация экипажа в мои задачи не входила. Да и как ее проводить, если из внешних миров сюда не попасть?

По мере моих слов лица присутствующих все мрачнели, а в глазах пропадала первоначальная радость.

— Могу вытянуть отсюда человек двести, — я попытался вспомнить, сколько у меня осталось вместилищ, украденных у работорговцев. — Но это все, чем я сейчас сумею помочь.

— А что насчет остальных? — буркнул Тобиас. — Две тысячи сто двадцать семь человек. Бросим их здесь на съедение Великому Жужжащему?

Подумав и решившись, он коротко бросил:

— Идем со мной, — рывком встал, сдвинув стул за своей спиной, и направился куда-то внутрь здания.

Я торопливо последовал за ним. Несколько членов совета составили мне компанию. Одна дверь, вторая. Спуск вниз, еще одна перекрывающая проход створка со сканером распознания личности, какой-то подвал. Несмотря на возраст, старик бодро идет вперед. Новая дверь, похожая на шлюз корабля, с тихим шелестом раскрывается, пропуская нас внутрь. Члены совета замерли позади, и я понимаю, что мы внутри звездолета. Капитан прикладывает руку к сканеру, тот пищит, что-то считывая, и, наконец, внутренний шлюз открыт. Световые дорожки горят по бокам коридоров, подсвечивая путь, минуем еще несколько дверей, и я вижу просторный анабиозный отсек с кучей камер-саркофагов по бокам. Почти все они пусты, лишь пара десятков работают, и в голубой дымке проступают тела людей, погруженных в сон.

— Это весь еще непробужденный экипаж, остальные уже давно снаружи. Корабль для нас — это основа выживания, пока он есть, существует и город. С помощью его генераторов мы вырабатываем энергию, ремонтный отсек позволяет изготавливать и чинить все необходимое, медицинский лечит нас и наших детей, пищевой в случае нужды создает питательную массу. Для нас он — все. Уничтожь Сокол, и считай нас нет. Мы столько лет ждали, что о нас вспомнят, найдут, но не для того же, чтобы предать и убить…

— А где остальные? — уточнил я, глядя на распахнутые камеры для сна.

— Вокруг тебя, — ответил мэр-капитан, устало присев. — Кто-то ушел, кто-то еще, как и мы, несет свою вахту, а кто-то остался лишь в памяти, да в своих потомках. Мы многих потеряли в первые годы, а системы корабля взаимодействуют лишь с теми, у кого есть орденские наноботы, и даже я, как капитан, не могу внести в список допуска новых лиц. Мы выводим из анабиоза членов экипажа по мере старения и ухода пробужденных ранее, передавая им свою вахту. Тут вокруг, по сути, все как единая команда, почти семья, даже пришлые, прибившиеся к нам и ставшие такими же близкими. Старик Нугор, наш алхимик, разработавший лекарство от черной лихорадки, которую системы корабля даже не могли диагностировать. Делл Гунн, глава разведчиков, еще мальчишкой сумевший распознать проклятых торговцев, почти вошедших в город, а потом верно служивший поселению больше десяти лет, — он качнул головой. — Здесь каждый делает все для выживания остальных, и бросить кого-то, оставив их за спиной… Ты бы так смог?

Он взглянул мне в глаза и сам ответил на свой вопрос:

— Не смог бы. Иначе не стал бы рыцарем Лиги.

— Тогда что делать? — спросил я, сам плохо понимая, что предпринять.

— Как ни странно, у меня есть ответ на этот вопрос.

Тобиас, достав горсть зеленоватых пилюль, закинул их в рот и, слегка закашлявшись, надолго припал к фляжке. После чего снова сумел заговорить.

— Попав сюда, мы тоже не теряли времени даром, все эти годы пытаясь отыскать способ, возможность удрать отсюда и, кажется, нашли. Щит отрицания, окружающий планету, делает почти невозможным создание стабильного перехода извне, но изнутри это сделать намного проще, чем и пользуется Тлат’Нок, формируя туманные порталы, куда и попадают будущие жертвы. Все эти годы мы пытались создать свою портальную установку, способную осуществить межмировой переход. Нужен мощный импульс, способный пройти сквозь преграду для установления связи, и дальнейшая фиксация этого сопряжения, чтобы образовать устойчивый канал, по которому можно осуществить эвакуацию. Но главная проблема заключается в том, что нам необходимо не только выстроить свои врата, но и найти те, куда можно будет переместиться. Мы надеялись методом подбора отыскать какие-нибудь дикие врата, давно забытые своими создателями, но еще пригодные для возникновения и фиксации сопряжения. Только, если ты нам поможешь, все будет намного проще. Думаю, Лига или Орден могут открыть для нас свои точки переноса и передать через тебя все необходимые данные для связи с ними.

Вспомнив о портальном зале в здании Лиги, я кивнул.

— Думаю, это легко решить.

— Очень хорошо, — кивнул Тобиас. После приема таблеток он стал немного лучше чувствовать себя. — Вторая проблема заключается в том, что у нас самих не все готово. Мы потратили годы на поиск того, что необходимо. Ты не представляешь, сколько людей полегло, обшаривая проклятые, кишащие нежитью места, в надежде отыскать нужные компоненты и источники знаний. Когда мы штурмовали башню магистра Гориаса, погибло больше сорока наших товарищей. И только чтобы получить доступ к его библиотеке. Годы поисков и трудов, и мы близки к решению задачи, но нам все еще не хватает концентратора маны, способного удерживать ее поток для начала формирования портала. Это последний ключевой компонент, который так и не смогли получить. По словам нашего мага, есть надежда найти его в Пустом Городе. Он предполагает, что там был проведен какой-то магический ритуал, и он продолжает действовать до сих пор, а без концентратора маны такое почти невозможно. Нам необходимо его получить. Причем как можно скорее, и мы переходим к третьей причине, той, отчего я верю, что сами боги послали нам тебя. Все это нужно проделать в течение пяти дней.

— Это еще почему? — непонимающе уставился я на старика, нервно вздрогнув, едва услышал столь короткий срок.

— Потому что через пять дней мы должны выплатить Первому налог на жизнь, — ответил Тобиас, опустив голову. — Тридцать человеческих особей, возрастом до семи лет, разного пола. Такова часть сделки за право и дальше оставаться живыми.

— Ты хочешь сказать, — недоуменно уставившись на старика, спросил я, — что вы…

— Да, — потемнев лицом, он качнул головой. — Мы платим налог своими детьми ради выживания остальных. Все поселения выживших платят, иначе бы Первые просто не позволили нам существовать. Мы держались почти семь лет, прежде чем нас буквально задавили массой: весь воздух был переполнен мошкарой, так что не продохнуть, дикие волнами лезли из лесов, ментальное давление, шебуршащее в голове тысячами крыльев, буквально сводило с ума. Охотники, старшие, снова дикие. Мы убивали одних, но на их место приходили новые, пока наши силы, наконец, не иссякли. Если б эта тварь захотела, она бы разделалась с нами сразу, но она позволила нам жить и платить. Разводит нас, как скот на забой.

И в этот раз, Игрок, жребий выпал моему внуку, последнему, что у меня есть в этой жизни. Сын с невесткой погибли при штурме этой проклятой башни, вынося книги из библиотеки. Дочку я сам отвел к жертвенному дереву девятнадцать лет назад. Помоги мне спасти хотя бы его. Я богат, очень богат. Весь этот корабль построен мной и на мои средства. Наша семья много лет поддерживает Орден Порядка, а наши звёздные верфи считаются одними из лучших в Радуге миров. Почти четверть кораблей Ордена создана у нас. И тот злополучный полет проводился для проверки нового экспериментального двигателя. Помоги мне вытянуть моих людей отсюда вместе с внуком, и мой род навсегда будет у тебя в долгу. Деньги, ресурсы, помощь и связи в Ордене Порядка, как и друг на не малой должности там будут у тебя всегда.

— Детей надо вывозить в первую очередь, — приняв решение, тихо заговорил я. — Что там выйдет с порталом, лишь Хаос знает. Сомневаюсь, что ваших умений будет достаточно для гарантированного успеха. Вы не маги и не артефакторы. Хотя, думаю, я могу помочь. Есть у меня одна особа, разбирающаяся в этих областях. Боюсь, без нее мы тут не обойдемся. А вот с концентратором маны вопрос можно решить, даже не тратя времени на его поиски. В той же Лиге возьму, а если нет, то сам могу купить в Городе-в-Пустоте. Но главная проблема мне видится не в этом. Активацию портала Жужжащий точно заметит, и, думаю, ему очень не понравится, если жертвы, предназначенные ему, вместе с приносящим прибыль селением, вздумают сбежать. Эта тварь сразу ринется к вам. Сколько времени займет активация перехода, сколько он будет сюда добираться, я не знаю, но лучше быть готовым ко всему. Я могу подтянуть своих людей для обороны, предоставить дополнительное вооружение. Ничего особенного, обычные пулевики, мины и прочее, но это лучше, чем ничего. Но все это будет…

— Я понимаю, это все риски, расходы и дополнительные сложности, — кивнул Тобиас. — Идем за мной.

Встав, он направился куда-то вглубь корабля. Шли мы довольно долго, чтобы, наконец, выйти к небольшой каюте. Рука старика скользит над картиной на стене, и та, рассыпавшись на фрагменты, открывает небольшую нишу, откуда старик вытянул узкую книжицу и, открыв ее, стал что-то писать. Закончив, он вырвал оттуда небольшой листок.

— Держи, миллион универсумов. Это аванс, — подчеркнул он, — и на покрытие текущих расходов. Выберемся, я готов выплатить в три раза больше. И так же выполню все то, что ранее тебе пообещал.

Я с удивлением посмотрел на листок, заполненный мелкими буквами.

— Первый межзвездный, — с улыбкой сказал Тобиас. — Наша семья сотрудничала с этим банком более пяти столетий. Думаю, и за время моего отсутствия он вряд ли обанкротился.

Подумав, я убрал чек в защищенный карман. Решено. Все это, конечно же, авантюра, но, выбирая свой путь, я разве не знал, что могу столкнуться с чем-то подобным? Мой клан для того и создается, чтобы помогать тем, кто не в силах помочь себе сам. Особенно, когда за это хорошо платят.

— Итак, — чуть подумав, я сформировал дальнейший план действий. — Я возвращаюсь в Лигу. Пусть ваш маг или инженеры сообщат мне всю необходимую информацию для той стороны, а также перечень необходимых компонентов. Соберите и подготовьте детей. Чем бы все не закончилось, я думаю, им здесь не место. Я вывезу их с собой. Также мне нужны доказательства этого разговора и встречи. Кто-то компетентный и знающий местные реалии, сумеющий объяснить происходящее Лиге и подтвердить мои слова. Помимо этого, я должен получить журнал Сокола. Что бы ни произошло, информация не должна затеряться или погибнуть. Дальше, — я чуть задумался, — я мог бы привлечь своих бойцов для помощи и охраны, тут не так уж далеко. Но этот проклятый призрак на горящем самолёте, он меня чуть не убил, а грузовая виверна и вовсе будет для него легкой мишенью. Если же добираться по земле, — я качнул головой, — то слишком велики риски. Тут надо думать, карты массового переноса сейчас в ужасном дефиците и просто так их не купишь.

— Призрак на одномоторном самолете с черными крестами на крыльях? — уточнил Тобиас, услышав мои размышления — Я думаю, с этим я смогу помочь, — сказал он. — Нам тоже долгое время мешал, пару флайеров из-за этого ублюдка потеряли, пока в соседнем поселении нам не подсказали, как его можно отогнать. Идем за мной.

Быстрый переход во что-то похожее на кладовку, и старик, открыв одну из коробок извлек оттуда алое полотнище с вышитой на нем золотистой пятиконечной звездой.

— Разместите это на видном месте, и он не тронет. Не знаю почему, но этот символ его отпугивает. Возможно, это как-то связано с причиной его смерти или войной, в которой он сражался, пока был жив, но это помогает.

— Хорошо, — кивнул я. Это все существенно облегчает. Грузовая виверна может разом перенести с десяток бойцов с грузом. Шесть часов сюда, шесть обратно, за пару суток Игроков тридцать переправить вполне реально, если использовать кристалл обновления. Вооружение можно захватить из дома. Компас, прикинуть расстояние до точки отбытия, часа три, не больше. В принципе, выходит все довольно неплохо. Если Тобиас не соврал, а он, похоже, из тех, кто держит слово, свой человек в Ордене Порядка будет не лишним, да и деньги не помешают. Ну вряд ли Жужжащий сможет за несколько часов армию собрать, тем более здесь имеются весьма неплохие укрепления. Но для начала неплохо бы проконсультироваться с недавно появившимся у меня специалистом по артефакторике и высшим чарам. Насколько все это вообще реально.

………

Нидейлина, довольно откинувшись назад, устало качнула головой, отведя глаза от черепа Керумера. Она, наконец-то, закончила расшифровку чар, создающих стену тумана и, что важнее, позволяющих ею управлять. Отголоски недавно использованного заклинания были еще очень свежи, и крупица за крупицей, нить за нитью, осторожно извлекая фрагменты из памяти, она, как умелая ткачиха, постепенно сплела из них единое полотно чар. Кваш, тихо квакнув, запрыгнул ей на колени, потерся головой, и она, весело рассмеявшись, погладила его, скормив крохотному духу пару зачарованных костяшек, вызвавших его довольное урчание. Получилось!!! Она молодец. Отец наверняка бы ей гордился.

Сигнал вызова. Чуть нахмурившись, она откликнулась на него, а затем, выслушав, направилась в зал для перемещений. Сигнальная метка замерла над желто-зеленой проекцией планеты. Теперь зафиксировать ее и начать плавное смещение храма вдоль эфирной оболочки мира…

Спустя три часа.

Нидейлина, замерев, изучала стоящий перед ней массивный каменный круг, к которому через протянутые жгуты манопроводов были подключены накопители и подсоединено нечто, что, в теории, должно было создавать эфирные волны, необходимые для формирования перехода. Рядом стояла бронзовая жаровня с благовониями для отпугивания различных энергетических паразитов, которые могут полезть сквозь прокол в пространстве. Чуть вдали, в отдельных защищенных контурах, находились малые источники силы и еще какие-то артефакты и предметы. Такая дикая мешанина всего и вся. И она вот это должна сложить в единый работающий комплекс? Пространственная магия — одна из сложнейших дисциплин, область, в которой ее знания достаточно поверхностны, а тут требуют запустить не что-нибудь, а межмировой портал, причем в минимальные сроки и имея в наличии лишь кучу разнородных компонентов. От растерянности она даже села, взявшись двумя руками за голову.

— Рэн, я не знаю, как это все активировать. Хуже того. Я даже не представляю, с чего начать. Источники магии конфликтуют между собой. Магия жизни, — она указала на большой, похожий на детскую игрушку, шар что, мягко переливаясь, испускал крохотные импульсы силы, — И магия стихий, — жест в сторону ярко сверкающего кристалла, где кружились искорки пламени. — Еще хоть как-то взаимодействуют. Но соединить их вот с этим, — ее взгляд прикипел к находящемуся в особо защищённом хранилище куску цепи, от которого тянуло чем-то гибельным… Она качнула головой, — это же энергия смерти, и лишь наличие его, — она вновь указала на переливающийся шар, — не позволило цепи уморить всех в этом городке. Да, сила от всех этих артефактов идет, но я даже не представляю, как использовать ее для формирования портала. И это лишь часть проблемы. Главная сложность заключается в этом, — она указала на раскрытую перед ней книгу с нарисованной внутри многоуровневой магической схемой. — Этот портал, устройство, которое они пытались воспроизвести, он направленного потока, для создания постоянно поддерживаемых врат. А здесь, в Топях, нужен импульсный, способный действовать более мощными точечными уколами, хоть и короткое время, пока поле отрицания его не загасило. Как это делает Спящий, притягивая жертв сюда. Прокол, часть людей выводим и заново настраиваем портал. Накапливаем энергию, и новый прокол. А здесь, — она указала на книгу, — ничего подобного не предусмотрено, и я не знаю, как это изменить.

— Я понял, — кивнул Рэн. — Что еще?

— Всю конструкцию нужно калибровать, — продолжила объяснять Нидейлина, — основа хороша, — жест руки указывает на каменный круг, — но все остальное, — она качнула головой. — Это крайне сложно, и не совсем моя специфика.

— Я понимаю. Что ж, придется в Лиге брать не только концентратор магии, но и весь остальной комплект, включая источник силы. А заодно пусть и специалиста предоставляют. Ты попытайся тут сделать все, что можешь, а заодно поизучай это, — Рэн кивнул на стопки книг, — вдруг что-то интересное для себя узнаешь. А мне пора.

— А я могу попросить или выкупить это? — Нидейлина указала на кусок цепи, лежащий в хранилище.

— Я думаю, тебе его с удовольствием отдадут, — улыбнулся Рэн. — Но оставшиеся два источника мои. Без обид, но у меня на них большие планы.

— Конечно, вы и так очень щедры, — согласилась Нидейлина. Источники силы, это весьма ценный приз, дорогая награда, и то, что ей так просто подарят еще один… ее партнер умеет удивлять.

— Мы команда, — качнул плечом Рэн. — Чем сильнее ты, тем сильнее я, и наоборот. Понимаю, что к этому сложно привыкнуть, но, думаю, ты справишься.

…………..

Собранные во дворе дети рассматривают меня настороженно, несмотря на успокаивающие слова обнимающих их родителей. Тобиас стоит ко мне ближе всех и прижимает к себе внука. Еще раз окинув площадь взглядом, и получив сигнал, что все на месте, я призвал Книгу и, возложив на нее руку, торжественно произнес:

— Клянусь сделать все от меня зависящее, чтобы доставить этих детей живыми и здоровыми и передать их на попечение Лиги.

Для успокоения жителей города эту часть нашего соглашения я решил озвучить прилюдно. А контракт с Тобиасом на спасение всех остальных заключил еще два часа назад. Слова и обещания звучат гораздо сильнее, подкреплённые строгостью договора.

Еще собираясь в рейд в своем доме, я решил прихватить с собой гарпун рабовладельцев с запасом кубов. Интуиция шепнула, что он может пригодиться. Мало ли какой глава поселения или маг захочет покинуть Топи, заплатив за это хорошие деньги. Поэтому сейчас, пересчитывая стоящих передо мной, я мысленно хвалил себя за предусмотрительность.

Восемьдесят семь. Все дети младше четырнадцати лет и трое взрослых. Двое из экипажа Небесного Сокола. Журнал корабля, как и записи по эксперименту, уже заняли свое место в защищенном кармане рюкзака. Как бы там ни было, но часть своего задания я точно смогу выполнить. Прозрачный куб закреплен на наконечнике гарпуна — уж не знаю, почему работорговцы его так называют, прибор совсем не похож на это оружие. Навести, активировать, небольшое гудение и капсула, уже заполненная крохотной фигуркой, замирает на кончике захвата. Снять, убрать в карман, повторить. Спустя десяток минут детвора вместе со взрослыми надежно спрятаны у меня в сумке. Пора, время дорого как никогда. Шестикрылка приземляется рядом. Сутки с момента активации карты еще не прошли, так что полетаем. Закрепить на спине насекомого алое полотнище со звездой. Сюр какой-то, но, если это избавит меня от необходимости весь полет вертеть головой, опасаясь атак призрака, я согласен такую звезду хоть на шлем налепить.

Приказы Меджу направлены, пока он не улетел вслед за Сури в горячие источники, мозги в порядок приводить. Кстати, когда прибуду в цитадель, надо будет посмотреть, что там за карты нам выдали, а заодно и сферы силы распределю. За Керумера мне насчитали сразу две новые ступени. Все-таки защита от эмбиента — это прекрасная награда. Представляю, как бы я тут что-то разведывал и планировал, находясь в состоянии эйфории. Так, пора. Вскочить в седло и быстро взлететь, набирая высоту. Компас, выставить ориентир на зону отбытия.

……..

Тот, кого знали под именем Делл Гунн, проводил взглядом чужака, что упорхнул в небо, утаскивая с собой плату для его господина. Нездоровое оживление царило повсюду. Шум голосов, радость, скрытая надежда. Старик Тобиас энергично руководит, сыпет приказами. Он был уверен, что горе от потери единственного внука сломит мэра окончательно. И за этим было забавно наблюдать. Но планы смешались, хотя он и пытался всему этому помешать: выстрел из пулевика сделал именно он, надеясь спровоцировать на огонь остальных или заставить чужака ударить в ответ. Не вышло. Детёныши смертных, которых хозяин так жаждал получить, упорхнули, и теперь вне досягаемости. Но что он мог? Атаковать в открытую — это выдать себя, разрушить легенду, тщательно выстраиваемую более десяти лет. Да и вряд ли бы это помогло. Он вполне отдавал себе отчет, что справиться с полководцем хаоситов у него бы не вышло. Тот был обвешан мощными защитным заклинаниями, и быстро продавить его защиту почти нереально. Так что пришлось лишь наблюдать за ходом событий, не видя возможности на них повлиять. Когда впереди замаячил свет надежды на спасение, все люди городка буквально посходили с ума, и его робкие попытки внести сомнения или хотя бы отложить переправку жертв никто даже не заметил.

— Я отойду, проверю окрестности, мало ли что. К вечеру вернусь, — доложил он мэру, и тот махнул рукой. К его отлучкам в одиночку все уже успели привыкнуть. Чем он и решил воспользоваться.

Выскользнуть за ограду, выйти за пределы видимости наблюдателей и слегка сменить форму: ноги выгнулись назад, так удобнее перемещаться и прыгать, глаза чуть выдвинулись вперед, расширяя обзор. Выпустить ауру ужаса, чтобы разогнать диких на своем пути. А после рвануть вперед. Камень связи в поселении он держать не мог — колебания эфира могли засечь городские маги, слишком велик риск, поэтому немедленно сообщить обо всем происходящем не получалось. За всеми поселениями выживших, тех, что склонили голову и платили дань, был установлен негласный контроль, а конкретно это еще и представляло особый интерес для хозяина, уже много лет использовавшего маниакальное стремление бывших астронавтов сбежать из этого мира. Их руками он решил немало старых проблем. Достаточно было подкинуть информацию о том, что в какой-нибудь некро или магической аномалии есть нечто, способное помочь в постройке портала, и те, как одержимые, мчались туда, предпринимая невероятные усилия. Жертвовали собой, превозмогали, но устраняли проблемы, за которые даже Первый не хотел браться сам. Используя их, удалось погасить Огненные сады, десятилетиями устраивавшие пожары во владениях господина, уничтожить Железную башню, спонтанно перемещавшуюся по всем Топям и, благодаря малому источнику смерти, устраивавшую локальные воскрешения мертвых. В отличие от Керумера, Великий Жужжащий не обладал властью над стихиями, чем змей и воспользовался, буквально перенаправив в свои владения все более-менее крупные источники воды из владений его господина и подняв к поверхности десятки более мелких водных жил, тем самым запечатав мертвых в водной глади, попутно подгадив своему соседу. И, учитывая, что смертью хозяин также не управлял, это все сильно усложняло.

А вот и камень, замшелый валун, почти утонувший в зарослях шиповника, похожий на голову старика с широко раскрытым ртом, куда он и сунул руку, не раздумывая. Почти сразу на каменном лице загорелись глаза. Вторая стадия проверки. Сосредоточившись, он ухватился за свою нижнюю челюсть и резко потянул ее вниз. Маскирующая плоть раскрылась, и изнутри проступила его истинная оболочка — крохотная голова богомола с выступающими вперед жвалами, тонкие усики-антенны на голове позволяли контролировать мозг и речевой аппарат, нижние отростки он использовал для управления мясным мешком. Маскировка была идеальной, даже опытный маг смог бы засечь его лишь при глубоком сканировании тела заклинанием пятого или шестого ранга, способным проникнуть сквозь каждую клетку организма.

«Слушаю».

«Господин».

Илшу начал торопливо докладывать о событиях, произошедших недавно. Великий Жужжащий, не прерывая слугу, внимательно слушал, осознавая все сказанное им.

Опять Игроки. Зараза, которую притащил в их мир Владыка перемен. Снова продолжают мешать. Его ферма, исправно поставлявшая живую плоть и даже помогавшая в расчистке территории, безнадёжно испорчена. Загнать скот в привычное стойло, где нужно плодиться и размножаться, ища иллюзии светлого будущего в наиболее проблемных аномалиях, более уже не выйдет. Они все заражены опаснейшей болезнью, имя которой — надежда. А ведь почти все было подготовлено, чтобы их руками решить проблему Касарума. Информация о концентраторе магии была подкинута, и поселенцы уже начали готовить за ним экспедицию. Теперь придется решать проблему уже с ними. Жаль… но больной скот можно отправить лишь на бойню.

«Покажи мне Игрока. Открой свой разум».

Илшу покорно подчинился, и все, что он видел и слышал за последние часы, начало мелькать перед его глазами, пока воспоминания не замерли на одной определённой картинке — лице Игрока. Керу-Керу оно показалась знакомым, резко увеличив, он снова всмотрелся в него. В защитном снаряжении, под личиной шлема, увидеть что-то кроме глаз оказалось не просто, но когда, расслабившись, человек его снял, давая на краткий миг себя рассмотреть, Первый узнал чужака. Это его Хотреш считал виновным в смерти Керумера, его слуга держал в руках поднос с сердцем владыки воды и ветра.

«Как интересно, — проскрежетал Великий Жужжащий. — Говоришь, он хочет подтянуть своих бойцов для защиты города во время переноса?»

Что ж, он попытается извлечь максимальную выгоду из складывающейся ситуации. Подождёт, когда появятся хаоситы, а потом накроет и сожрет их всех. Лидера он уже выявил и знает в лицо. Тот вряд ли окажется опаснее Хотреша, который все-таки был Владыкой, но перед оком Отца не смог сделать буквально ничего. Ну, а дальше, выживших — в его лабораторию, Игроков — на корм, каждый из них — это ценный ресурс, благодаря измененным магией Хаоса телам. А из главного можно сделать еще одну марионетку, послушно исполняющую его приказы. Основная слабость хаоситов в том, что все они очень хотят жить. И готовы буквально на все, чтобы протянуть еще один день.

Значит, через пять дней. Что ж, он подождёт, пока мышки сами залезут в мышеловку, а потом заберет их всех.

«Возвращайся назад, слушай и наблюдай, затаись и ожидай моих приказов».

«Я понял и подчиняюсь», — Илшу склонился перед голосом хозяина, а после, вынув из углубления руку и, восстановив свою маскировку, направился назад, в поселение…

………………………..

Шепчущий.

Ну вот и все, Великий земляной червь час назад заключил с ним сделку. Пару дней ожидания, немного терпения, и, наконец, слова сказаны, клятвы произнесены. Теперь у него есть и будущее, и время.

Время. Он посмотрел на песочные часы, стоящие у него на столе. Тот ресурс, которого, как он думал, у него всегда будет в достатке, а теперь приходится рисковать буквально всем, пытаясь выиграть лишний год-два. Замерев в созерцании, он не отрывал взгляда от падающих песчинок. Уже скоро. Что бы не готовилось, это обязано произойти в ближайшие дни. Газарах должен нанести свой удар по самому ценному активу, что у него есть.

Румия. Несчастный мир. Кажется, сама вселенная прокляла эту планету. Сначала сеятель, потом Огненные врата, теперь Газарах. Интересно, что это будет? Какое-то оружие планетарного класса? Или неисцелимая магическая зараза? А может, новый призыв каких-то потусторонних тварей? Пока мутанты живы, эту карту можно разыграть и повторно. Он не знал, чего именно ждать, но, чтобы то ни было, это произойдёт буквально сегодня-завтра. Если произойдёт. Иначе бы летуны не убегали в такой спешке, бросая завезённое оборудование, дорогущие горные комбайны и обогатительные установки. Все, что нельзя здесь и сейчас засунуть в сумку Игрока, оставили. Они даже не потрудились это испортить, по сути ему подарив, словно уверенные, что и он этим воспользоваться уже не сумеет. Конечно, он тоже предпринял свои шаги, но на этот раз не мог надеяться на их результативность. Даже личное воззвание к Смеющемуся Господину было почти бессмысленным: Владыка Хаоса либо проигнорирует его, не пожелая вмешиваться, либо и без этого уже готовил свой ход. Но Шепчущий был готов цепляться за любой шанс, тем более, и в самом деле чувствовал, что не ошибся: развилка перемен для мира уже пройдена, и то, ради чего там появилась Игра, свершилось. Один из видов стал доминирующим на планете и, пусть даже руками Игроков, доказал свое право на жизнь. И все же… будет ли это испытание сочтено достаточным? Неизвестно. Газарах ступил на очень тонкий лед, но он может и преуспеть.

Вот только, что бы не произошло с Румией, у него теперь есть Топи. А их хватит надолго. Пускай Летящие, те, кто уцелеют, вместе с Инеем и ящерами ковыряются в Адском морозильнике, в надежде достать что-то ценное из-под ледников, отбиваясь от местных элементалей и прочей потусторонней мерзости. Он отлично проведёт время, в тайне от всех, поднимая со дна Топей все то ценное, что за тысячи лет приволок туда Тлат’Нок. Хотя, много ли Летящих и их союзников переживёт пробуждение Спящего? Он качнул головой. Скорее всего, немного. Своих, сославшись на необходимость освоения Румии, он уже вывел, а то, что все они остались в Двойной Спирали, никого после атаки Спящего волновать уже не будет, да и не так много станет тех, кто сможет задавать вопросы. Тем более ему. Он же говорил, предупреждал. Имеющий уши да услышит, имеющий разум да поймет. Может, еще кого предупредить… Но слухи — это камень, брошенный в гладь пруда, он рождает волны, а по ним кто-то сможет понять и откуда прилетел камень. И вот тогда вопросы, на которые он бы не хотел отвечать, начнут задавать вообще все… Откуда он знал? А не он ли помог Спящему проснуться?.. А такого ему не простят. Никто и никогда. Он станет врагом буквально для всех.

Но тогда Рэн и Проводники, что сейчас активно обустраиваются в цитадели, тоже попадут под удар вместе с теми немногими союзниками, что есть у Дома Змей. Это неприятно, несмотря на излишнюю самостоятельность, человек по-прежнему был удобным, хоть и несколько своевольным инструментом. И все же…

Наг на миг прикрыл глаза. Устал. С момента возвращения из Бездны и короткого сна, он ни разу не спал. Напряжение всех этих дней, планы внутри планов, сражения и волнения. Они изрядно истощили нервную систему.

А решения по-прежнему нет. Может предоставить все дело случаю и судьбе? Рука полезла в карман в поисках монеты.

………..

Город-в-Пустоте. Синдикат убийц.

Фигура, вошедшая в дверь, заставила висевший над проемом черный колокольчик нервно задрожать. Администратор поднял глаза, увидев перед собой худого изможденного мужчину, одетого в лохмотья и едва стоявшего на ногах. Но его внешность не смогла обмануть служащего, уже много лет привыкшего принимать самых разных посетителей.

— Кто вы и чего хотите?

— Заказ, — прошептал одержимый, не сочтя нужным представиться. Лишь черный дым, возникший над его рукой, сформировался в знакомый символ. Дом Ярости, узнал администратор, скосив глаза вниз, где на видимом лишь для его глаз экране была видна аура того, кто управлял этим телом, а точнее, ее отголосок. Сам демон пребывал в Бездне, используя несчастного как говорящую куклу.

— На кого или на что — деловито уточнил администратор, — вы желаете сделать заказ?

— На них, — образ юноши и девушки проступил в воздухе. — Нужно взять живыми и передать мне. Я заплачу. Много.

— Можно дополнительную информацию по целям? — сосредоточившись спросил администратор, открывая бланк заказа.

— Рэнион. Игрок. Часто бывает здесь, — одержимый быстро шептал обезвоженными губами все, что его хозяин успел узнать о хаосите у Газараха.

Закончив, он сконцентрировался на девушке.

— По второй мало что знаем, сильный менталист. Очень сильный. Скорее всего, как-то связана с ним, — мужчина ткнул пальцем в изображение Рэна. — Нужно взять живыми обоих или, если это невозможно, убить.

— Я вас понял, — администратор кивнул, — но сначала я должен провести проверку цели. Это займет пару минут.

Бланк заказа погружается в сканер, минута ожидания, и на весь экран загорелся красный маркер запрета.

Администратор, увидев его, нервно повел плечом.

— Боюсь, что заказ на этого человека мы принять не можем.

— Почему? — в голосе одержимого послышалось удивление. Дом Ярости сотрудничал с синдикатом не один век, устраняя их руками своих врагов по всей радуге миров.

— Цель является рыцарем Лиги, — ответил администратор, до этого несколько секунд думавший, стоит ли отвечать на вопрос. — Мы не принимаем заказы на устранение Очищающих. Уже более двух веков.

— Я готов заплатить больше, утроить обычный гонорар, — прохрипел одержимый слова Алого Господина.

— Это не вопрос денег, — качнул головой администратор. — Скорее залог нашего выживания. Пару веков назад у нас был конфликт с данной организацией. Сначала побеждали мы, устранив практически весь малый совет и половину действующих рыцарей, но потом они объявили общий сбор, призвав на помощь всех своих друзей и союзников. И на него откликнулись не просто обычные воители, а такие замшелые динозавры, что помнили еще войны с Древними за Источник Жизни и даже в них участвовавшие. И вот эти мастодонты, — он качнул головой, — мы оказались не готовы к встрече с ними, за год потеряв практически всю верхушку гильдии и великого Сабаха ан Дина. А силы соперников и не думали иссякать, поэтому, чтобы прекратить устроенную ими бойню, мы были вынуждены заключить мир, взяв на себя обязательства больше не устранять членов Лиги и Ордена Порядка. Боюсь, что ваш заказ не сможет принять и биржа наемников, они придерживаются тех же правил, что и мы. Может, вам стоит попробовать поискать вольных специалистов, но с этим сложно, — он качнул головой. — По моим данным его уже недавно пытались устранить. Исполнителя нашли и даже вышли на заказчика. И теперь уважаемый человек мечется по галактике, а букмекеры принимают ставки, кто до него доберётся раньше, охотники Лиги или убийцы, нанятые его бывшими клиентами, чтобы тот не заговорил.

Он еще не закончил свою речь, когда обмякший труп мужчины упал на пол. Та сущность, что им управляла, потеряла интерес к этому разговору.

— Служба утилизации, попрошу прибрать у меня, — зажав кнопку селектора, администратор послал запрос, а после скучающе устроился в своем кресле в ожидании новых клиентов.

…

Где-то в Бездне.

Алый Господин, откинувшись в кресле, обдумывал прошедший разговор. Как интересно. Тот, кого он изначально воспринимал лишь как подручного нага, оказался очень непрост. Сумел не только самостоятельно выжить в Бездне, но и сбежать из нее вместе со спутницей, убив Змееуста и стража Старых Путей. Уже тогда он понял, что этот человек полон сюрпризов. Но сейчас Игрок внезапно вырос в его глазах. Кем бы он ни был, но сумел выстроить вокруг себя защитный контур, отражающий атаки на архитектора даже без прямого участия его самого. Сделки, союзы. Сначала ящеры, отказавшие в помощи, теперь синдикат, внезапно прояснивший новые подробности. Рыцарь Лиги, причем настолько значимый для них, что они пустили охотников по следу неудавшихся убийц. Выходит, в той атаке на Дом Ярости поучаствовали еще и они, а не только светляки и хаоситы. Что ж, здесь ничего неожиданного, старые враги наконец смогли рассчитаться за давнее поражение. Но что с этим делать ему? Цель становится все сложнее и недоступней. Достать его в Двойной Спирали невозможно, убить, а тем более похитить рыцаря Очищающих в Городе-в-Пустоте тоже крайне непросто, это место особого контроля с их стороны. За это дело просто никто не возьмётся, понимая все последствия. Тогда что? И на этот вопрос у него пока нет ответа.