Глава 10. Преображение

Узкий переулок, скрывающийся между лавкой мясника и магазином походного снаряжения, наконец, позволил найти то, ради чего он кружил по торговым рядам уже больше шести часов. Изломанная тень не слишком выделялась среди остальных, но, казалось, жила своей собственной жизнью, расплескавшись на стене. А если сделать несколько шагов в сторону и чуть наклонить голову под другим углом, то можно увидеть нечто, похожее на створку двери. Теперь вставить ручку, зажатую в руке, повернуть ее и потянуть к себе. И дверь, материализовавшаяся в стене, приоткрыла за собой проход в длинный светлый коридор. Хотреш шагнул туда, не колеблясь, и вздохнул с облегчением. Нашел. Здесь ему точно помогут. Доктор от Всех Болезней не зря славится по всей Двойной Спирали своим мастерством, и уже не раз избавлял его от различных ядов и травм. Дверь в кабинет открыта, а значит врач готов к приёму новых пациентов. Осторожно постучавшись, он шагнул внутрь, положив на стол перед Доктором две золотистые пластинки дайнов. Только после этого, оторвавшись от книги, тот посмотрел на него. Дальше последовал сбивчивый рассказ о произошедшем с ним в Топях, окончившийся просьбой о помощи и исцелении.

— Прошу, — Доктор указал ему на сложный медицинский аппарат, замерший в углу кабинета. Легкое гудение, световые лучи разных цветов, скользящие по телу, невидимые волны, пронизывающие его насквозь и возвращающиеся назад. Перед Доктором постепенно проступал энергетический портрет Хотреша, и по мере того, что он обнаруживал, его брови хмурились все сильнее. По прошествии небольшого времени врач запустил дополнительную проверку. Вокруг Хотреша воспарил десяток стеклянных шаров, а в тело вонзилось с дюжину серебряных игл, заставив толстяка болезненно сморщиться. Еще несколько минут ожидания и, наконец, окончив обследование, Доктор откинулся на спинку стула и тихо произнёс.

— Здесь я не могу помочь.

— Почему? — оторопело спросил Хотреш.

— Я помогаю живым, — ответил врач, — а не таким, как ты, эмм… полутрупам. Пожалуй, здесь наиболее точно подойдёт именно это определение. Твое тело буквально пропитывает ужасающе мощный яд. Абсолютно безумное сочетание компонентов, большую часть которых мне даже не удалось распознать, он крайне сложен, несет тень могущественного проклятья и содержит частички крови какого-то божества. Этот состав проник во все ткани, в каждую клетку, даже частично переписал ДНК, изменил ауру, но при этом удивительно хорошо скрыт, а причиной того, что ты еще жив, являются паразиты, также внедренные в твое тело. Именно они вырабатывают комплекс антидотов, не позволяющих тебе мгновенно погибнуть и трансформироваться в нечто иное. Стоит их удалить, и ты сразу умрешь.

— А если воссоздать вещества, которые они выделяют? — с надеждой уточнил Хотреш.

— Не получится, — качнул головой доктор. — Я за такое точно не возьмусь, тут нужны долгие эксперименты, подбор нужных компонентов, это займет кучу времени, а тебе его вряд ли дадут. Эти существа, что находятся в тебе, не только поддерживают жизнь, но и контролируют ее. Я чувствую, что они незримо связаны с создавшим их, он и сейчас внимательно наблюдает за всем здесь происходящим. И стоит тебе предпринять реальную попытку исцеления, к примеру воспользовавшись помощью какого-либо божества, способного даже, не знаю, воссоздать для тебя новое тело, либо как-то избавиться от того, что в тебе сидит…

«Как ты погибнешь мгновенно, еще до того, как попытаешься с ним связаться, — голос Великого Жужжащего возник в голове Хотреша, заставив того нервно вздрогнуть. — Мне стало интересно, что ты попытаешься сделать. И ты меня не разочаровал».

«Так вот как ты смог ослабить мою связь с владыкой Хаоса? — догадался Хотреш».

«Все верно, — ответил Первый. — Ты служишь ему лишь пока жив, но стоит тебе умереть, и его печать над тобой уже не властна. Когда она начнет отрываться от твоей ауры, сворачиваться, готовясь принять в себя остатки жизненных сил, то втянет внутрь и энергетику божественной крови. А вместе с ней и часть проклятья, довлеющего над моим Господином. Крохотную часть, лишь эхо того, что его сдерживает, но на некоторое время оно парализует печать, усыпит. После чего мои дети вновь раздуют в тебе огонь жизни, и ты ненадолго окажешься вне ограничений Игры. Поэкспериментировав с этим, мне даже удалось сохранить возможность вызова атрибутов. Конечно же, они станут не более чем декорацией, но артефакты-подделки, которыми ты собирался пользоваться для ложных клятв на Книге, тебе не понадобятся. Только не думай, что можешь совершать подобное часто, если привлечешь внимание Владыки Перемен, то притворная смерть мгновенно станет истинной. Теперь ты в полной мере убедился в моей силе, и я жду выполнения твоей части сделки».

……………

Город-в-Пустоте.

Я чувствовал себя ребёнком после посещения магазина игрушек, так не терпелось опробовать обновки, провести пару-тройку тренировок, оценивая на практике сотворенное руками бога-кузнеца, но дела… от них никуда не деться и не сбежать.

— Сэр Рэнион, — дворецкий придирчиво смерил меня взглядом и снова недовольно скривил губу. — Расшифровка данных с диска произведена, как вы и просили. Здесь полётный журнал флаера со всеми координатами.

Инфокристалл отправляется в сумку, сейчас не до него. Время, твой бег неумолим, до заседания Совета Старших меньше шести часов, затем совещание в Топях, на которое Никрис просил меня обязательно прибыть лично.

— Может, вам наполнить горячую ванну и помочь привести ваше снаряжение в порядок? — уточнил дворецкий.

— Боюсь, что времени нет, — ответил я. — А тут есть какая-то общественная баня для членов Лиги?

— Разумеется, — кивнул Оленс. — Вы можете помыться как там, так и в вашей личной ванной комнате. Вам, как комтуру Лиги и члену Совета, положены личные апартаменты.

— А можно уточнить, что еще мне положено? — спросил я, задумавшись о своем.

Арден, ученик Велунда, сейчас попал под опеку Туруха, и старик решил лично устроить ему небольшую экскурсию по Городу-в-Пустоте. Я побоялся начать его знакомство со вселенной с Двойной Спирали. Есть риск, что после первого же дня пребывания в нашем славном местечке, он удерет назад к своему наставнику, крича, что этот мир уже не спасти, и пора выпускать Зверя.

Двойная Спираль лишь немногим уступает Бездне, а кое в чем и превосходит ее. Взрывбол, в конце концов, придумали именно у нас. Говорят, владыкам Ада очень понравился данный вид спорта, и теперь они весьма активно пытаются сделать нечто похожее у себя. Того и гляди, скоро будем проводить чемпионаты между командами Бездны и Хаоса. А проигравшую команду будут прямо на поле пожирать победители. Опять же, квартал Черных фонарей. Его куратор — Дом Девяти грехов, говорят, смог превзойти даже демонический Дом Похоти в разнообразии предлагаемых услуг и их креативности.

В общем, Турух с моим мнением согласился, и на время от обязанностей опекуна я смог избавиться, а вот что дальше делать с трехметровым железным здоровяком, пока придумать не получалось. Ладно, время покажет.

— Сэр Рэнион, — дворецкий, подняв голос, выразительно посмотрел на меня. — Задавая вопрос, потрудитесь хотя бы выслушать на него ответ.

— Оленс, я крайне внимательно вас выслушал и благодарю за то, что нашли время поделиться со мной вашими знаниями. Пункт о пенсионных выплатах и страховании здоровья членов Лиги мне особенно понравился.

Тай, послушно запомнившая все, что он вещал, любезно поделилась со мной его словами. — Благодарю — и, под недоуменным взглядом дворецкого, захлопываю за собой входную дверь.

Новый забег до сигнальной точки. В этот раз мне повезло, и молчаливый водитель тихо домчал меня на небольшом флаере до Дома Чаш. Осталось добраться до квартала дверей, еще один переход, и я, наконец, дома.

Валли привычно начал бубнить доклад, тут же прерванный взмахом руки. Главное, что никаких гостей к моему дому не прибило, все остальное потом. Сгрузить доспехи с мечом и щитом в сокровищницу, прощаясь, я с любовью провел по ним рукой в предвкушении того момента, когда смогу ощутить их новые возможности.

Теперь в душ, сменить одежду, привести себя в порядок и вперед, к дворцу Совета Старших.

…

— «Любой конфликт должен вести к понятной и осознанной цели, а именно — разрешению вопросов, приведших к нему. Но если разногласия сторон остались в прошлом, то Война, продолжающаяся по инерции, лишь ради нее самой, начинает противоречить смыслу существования Игры. Игроки должны не сражаться между собой, а нести волю Владыки в избранные им для этого миры. Поэтому мы, Совет Старших, как представители всех Игроков, просим Владыку перемен прекратить действие карты Последний рубеж, завершив бессмысленную Войну и позволив избежать дальнейшего истребления его служителей.» Прошу всех представителей Совета, у кого есть желание, высказаться по этому поводу, после чего приступим к голосованию.

Взмахнув крыльями, Никрис подлетел к своему месту в зале Совета.

— Я против, — спокойно сказал наг со своего места. — Дом Ящеров почти повержен, осталось лишь немного дожать, и он посыплется. Поэтому сейчас, когда мы в шаге от победы, добытой благодаря колоссальным усилиям, предпринятым, в том числе и мной, заключать мир — это предательство интересов всего альянса. Идя на мир сейчас, вы лишаете всех нас честно заработанной добычи и трофеев, рушите все, чего нам удалось достичь. Дом Летящих, оказавшись в трудном положении, много говорил о братстве, единстве целей, о том, что нельзя допустить диктата единственного из Домов, но как только мы почти добились победы, когда стоим в шаге от нее, вы отрекаетесь от нас, забыв о тех, кто позволил вам выжить. Эта победа — не ваша заслуга, не вы шагнули в Бездну, не вы закрыли Огненные врата и не вы сражались с демонами. Как же легко вы отдаёте добытое чужими руками, наплевав на всех, кто помог вам в час нужды. Ящеры бросили вам кость, и вы, как трусливые гиены, подобрали ее, забыв о союзниках, друзьях и чести. Вы недостойны даже тени памяти тех Великих, что когда-то основали ваш дом. Мне стыдно находиться с вами в одном здании. Жалкие, трусливые лицемеры, способные лишь предавать и бить в спину. Вместо крыльев и меча на вашем знамени должна быть голова падальщика, а вашим девизом стать слова: «Мы предаём всех, кто нам верит».

— Еще кто-нибудь желает высказаться? — уточнил председатель Совета.

В ответ — гробовая тишина. Никрис, устроившись на насесте, недовольно перебирал в воздухе крыльями. Слова нага наверняка разлетятся по всей Двойной Спирали, и это было неприятно. Хитрая чешуйчатая тварь попыталась максимально втоптать репутацию их Дома в грязь, и это рождало проблемы и сейчас, и в будущем. Игра помнит многое — и слова, и поступки.

— За.

— Поддерживаю.

— Против.

— За.

Голоса Членов Совета тихо раздавались в зале, здесь сюрпризов быть не должно. Голоса сомневающихся были заранее нейтрализованы или перекуплены. Но самое главное, попыток противодействия этому со стороны нага он даже не ощутил. Кроме этого выпада во время заседания тот не сделал ничего, словно и сам желал подобного исхода. А это пугало. Потому что он не понимал, что задумала эта тварь. Ведь стоит наступить миру, и дому Змей конец. Награда, объявленная за голову нага, завораживала. Ради нее можно даже с Домом Ящеров на время объединиться. И Шепчущий должен понимать это не хуже него, и все же он ничего не предпринял…

— За.

— Поддерживаю.

Ну вот и все.

— Большинством голосов воззвание к Владыке принято и будет немедленно осуществлено. На этом заседание объявляю закрытым.

………….

— Владыка, — тихий голос шепчет из ракушки-переговорника, и прижавший ее к уху серокожий карлик внимательно прислушивается к доносящимся из нее словам. — Совет Старших проголосовал за обращение к Смеющемуся Господину о прекращении действия карты Последний рубеж. Воззвание уже завершено, и скорее всего, будет одобрено.

Заслушав доклад, Вигри убрал ракушку от уха. Плохо. Он надеялся, что наг, чья жизнь напрямую зависит от продолжения конфликта, предпримет все, чтобы сорвать голосование или не допустить принятие обращения. Но Шепчущий или не смог, или не захотел вмешиваться. А значит, все те проблемы, которые были отложены на потом в свете разрастающегося конфликта, вновь обретают актуальность, ведь скоро на него опять начнётся охота. Охотники Совета, бойцы работорговцев, наемники — все те, кто сейчас выясняют отношения между собой, снова единым фронтом выступят против него. Применяя древнюю карту Войны, вводя в жесткий клинч сразу два крупнейших объединения Игроков, он надеялся выиграть намного больше времени. Такие конфликты, как правило, тянулись десятилетиями без явной победы одной из сторон. Но Шепчущий своими неожиданными действиями спутал ему все планы, лишил самого главного ресурса — времени, которое он надеялся получить. И теперь перед ним снова вставал вопрос, что делать дальше. И ответа у него пока не было. Тяжело откинувшись назад, он прикрыл глаза, пытаясь решить, каким будет его следующий шаг.

………

Колыбель богов.

Арена рукоплескала, приветствуя героев, идущих на смерть ради того, чтобы жили другие, те, кто сегодня будут смотреть на их битву. Наставники провожали названных сыновей, дети опекунов, кто-то — друзей. Группа плюшевых медведей, встав, громко рычала, поддерживая младшего брата, идущего на свою первую схватку. Деревянный арлекин, сдерживая внутреннюю дрожь, вновь, раз за разом оценивал своих противников, испугано озираясь по сторонам. И лишь распорядитель Арены устало смотрел вниз на давно надоевшее представление. Он видел уже тысячи таких, и лишь долг заставлял вновь и вновь их посещать, подчеркивая значимость всего происходящего там внизу присутствием старшего. Но зачем это все ему⁈ Хотелось уйти — как Ния, в безнадежной попытке вырваться на свободу, или как те, кто уходил до нее, добровольно шагнув в никуда. Главное, чтобы эта бесконечная мука наконец завершилась. Но он страшился того, что будет потом, ведь без направляющей руки честная схватка, в которой добывается победа, рано или поздно уйдет в прошлое, и ее место займет казнь. Арена попросту станет эшафотом, где сильные убивают слабых. Принесенные чужаками книги читала не только Ния, но и он. Да и не так уж и сложно просчитать последствия.

Похоже пора. Бойцы ровными рядами выстроились в центре, приветствуя зрителей и его. Нужно объявить начало турнира, давая сигнал к битве. Он уже открыл было рот, растянув его в привычной клоунской улыбке, когда за спиной раздался до боли знакомый голос.

— Подожди.

— Ния?!!!

Не веря собственному слуху, он обернулся — и ошарашено осознал, что не ошибся. Рядом действительно стояла та, о ком он не переставал думать все эти годы. Ее решение, ее поступок, заставивший усомниться в ценности всего, что он знал, до сих пор не покидал его мыслей.

— Ты… но как⁈

— Тшш! — теплый палец прижался к его деревянным губам. — Чуть позже.

Взмах руки, и костяной веер, зажатый в ее руке, стремительным серебряным диском пролетает над ареной, над зрителями, взволнованно наблюдающими с трибун, и над бойцами, замершими в ожидании схватки. Он с размаху бьет в Светоч, висящий над ареной, и тот, сорвавшись с цепи, падает вниз, разлетаясь на сотни стеклянных фрагментов. Вспышка силы озаряет все вокруг. Ей вторят крики ужаса и непонимания. У Ярго попросту перехватило горло, он был не в силах ничего произнести. Новый взмах кистью руки — веер распадается на пластины, и те, замерев в воздухе, формируют над осколками подобие вертикального кольца.

— ПОВИНУЙТЕСЬ!

Слово силы разносится над ареной, придавливая своей мощью нарастающую панику. Игрушки покорно замерли, подчиняясь могуществу пришедшей.

— Что ты творишь? — растерянно проронил Ярго. Лишь он один не попал под ментальное давление Нии.

— Освобождаю нас всех, — прошептала та в ответ, неотрывно глядя на Арену. — Когда-то ты подарил свободу мне, теперь я принесла ее всем вам.

— Но без Светоча мы погибнем, — голос Ярго, казалось, охрип, каждое слово давалось ему с большим трудом.

— В этих телах, да, — ответила Ния, начав сплетать заклинания.

Высвобожденная сила разбившегося артефакта, послушно откликаясь на произносимые ею слова, золотистым потоком устремлялась к парящим в воздухе костяным пластинам, начиная, стремительно кружась, завихряться между ними.

— Почти готово, — тихо произнесла фата, увидев, как внутри образовавшегося круга начала формироваться воронка перехода.

Чуть добавить силы, и, наконец, получить отклик с той стороны врат.

— ИДИТЕ!

Короткий приказ, и куклы, послушно, словно зомби, выстроившись длинной цепочкой, медленно и неотвратимо зашагали в сторону золотистой воронки врат, исчезая в ней.

— А как же Создатель? — испуганно прошептал распорядитель Арены. — Ты сейчас разрушаешь все, сотворенное им.

— Он давно забыл про нас, Ярго, — проронила Ния, глядя вниз, на то, как одна за другой растворялись в сиянии врат забытые игрушки. — Ему все равно.

— И что там, за этим проходом?

— Скоро увидишь, — девушка решительно шагнула вперед. Что-то незримое подхватило ее и деревянную коробку, служившую телом Ярго. Плавное парение завершилось в кружении воронки.

А дальше необъяснимая сила буквально расщепила его тело, деревянную основу, металлические пружины, краску — все то, что долгое время было им, просто осыпалось вниз, распавшись на атомы, а взамен, начало формироваться нечто неожиданное, совсем иное.

«Это тело, — слова Нии коснулись его разума. — Кровь и плоть, а также нейронные связи, мышечные волокна и кости, и еще много чего. К этому непросто привыкнуть. Мир сразу становится глубже и сложнее, ты узнаешь, что такое вкус и запах, ощутишь боль и радость, но это стоит того»

« А что с остальными?» — прошептал Ярго, он до конца нес ответственность за тех, кого оберегал и хранил все эти годы.

« То же, что и с тобой. Смотри»

Перед его взором предстало изумрудное небо и воронка врат, кружащаяся над полем. Очередной медведь, шагнув сквозь нее, рассыпался на сотни исчезающих частиц, чтобы через несколько мгновений на его месте возник молодой мужчина, сонно упавший на колени. Его тут же оттащили в сторону несколько человек в белых одеяниях, бережно уложив на траву в стороне от врат.

« Как ты это делаешь? — потрясенно спросил Ярго, глядя на происходящее»

« Не совсем я, — чуть нахмурив брови, ответила Ния. — Мне помогла одна богиня, слишком надолго застрявшая в царстве снов. Я искала там не ее, хотела помочь одному важному для меня человеку и освободить его дом, но увы. Нею найти не удалось, зато сумела вызволить Миру. Это ее сила преобразует вас и дает вам живые тела. Проход сюда я тоже открыла с ее помощью»

« И что будет с ними? — обеспокоенно прошептал Ярго. — Они же словно дети, не приспособленные к новой жизни»

« Мира обещала мне за ними присмотреть. Базовые матрицы навыков и знаний я уже заранее подготовила, а она вложит их в головы всех прибывших при формировании тел. Адаптацию проведут ее жрецы и прислужники»

« Ты могла бы мне сказать о том, что задумала. А так, — он беспомощно качнулся, не отводя взгляда от происходящего, — это неправильно»

« А зачем? — устало пожала плечами Ния. — Ты бы начал думать, затем сомневаться. Эти, — она кивнула головой в стороны игрушек, прибывающих сквозь врата, — и вовсе бы отказались что-то менять. Не все заслуживают Выбора, Ярго. Иногда удел сильного — просто поступать так, как правильно, не оглядываясь на мнение тех, чью судьбу он решает»

Ярго надолго замолчал, пытаясь понять и осознать услышанное. Да, она права. Страхи, сомнения… Незнакомое пугает. Но вот такая жесткость и бескомпромиссность настолько не сочетались с Нией… Что же произошло с тобой, моя девочка, что ты стала так мыслить и поступать?

«А что потом?» — уточнил он, с тревогой глядя на вереницу тел.

«Жизнь, — коротко ответила Хозяйка грез и кошмаров. — Просто жизнь, настоящая, а не та, иллюзорная, со смертями на арене каждые десять дней. Со своими взлётами и падениями, радостями и страхами. Всем тем, что испытывают живые люди, а не куклы, забытые в закрытом шкафу»

« И мне туда?» — спросил Ярго, глядя как последняя из игрушек шагнула сквозь проход, исчезнув во вспышке силы и начав преобразовываться в небольшого мальчугана.

« Нет, ты со мной — ответила фата, тоже не отводя глаз от поля с тысячами спящих тел. — Три дня назад я выиграла дуэль с одним из Владык снов, забрала и подчинила себе его владения. Моему замку потребуется управляющий, а владениям — тот, кто сможет за ними присмотреть. Думаю, для того, кому хватило воли веками поддерживать покой и порядок в забытой кладовке игрушек, это будет по силам. Мне нужен тот, кому я могу доверять. Ты справишься, Ярго?»

« Как скажешь, Ния. Я буду тем, кто тебе нужен»

« Госпожа, — поправила та его. — Отныне ты будешь называть меня так»

Вместо ответа Ярго осторожно приподнялся с земли и, преодолевая сопротивление незнакомого тела, склонил голову в глубоком поклоне.

…………..

Топи Тлат’Нока.

— Господа, война скоро будет завершена, пришло время подбить ресурсы и задолженности, выплатить положенное и разделить заслуженные трофеи. Существование альянса Дома Летящих подошло к концу, и мы объявляем о создании консорциума по эксплуатации топей Тлат’Нока. Дом Ящеров передал нам полный контроль над данным миром. Здесь и сегодня мы произведём распределение долей от уже захваченных владений, и предоставим возможность всем присутствующим присоединиться к нашему объединению для освоения остальных территорий, пока еще контролируемых Первыми. Топи веками собирали со всех уголков вселенной тысячи всевозможных аномалий, магических артефактов, звездных кораблей, самолетов и грузовозов, наполненных сокровищами и ценными металлами со всей Радуги Миров. Природные ресурсы, которые никто и никогда даже не пытался разрабатывать, поселения выживших… Все это ждет тех, у кого хватит силы и выдержки, чтобы это взять. Наш Дом на правах владельца готов предоставить открытую лицензию на любые из пока контролируемых слугами Тлат’Нока территорий, с условиями распределения прибыли, которые мы готовы обсудить индивидуально. При этом мы сохраняем в прежнем размере ранее объявленную награду за устранение Первых и Охотников. А также готовы нанять команды поисковиков и чистильщиков, как за фиксированную оплату, так и за долю прибыли от реализации найденного. Внимательно изучив наши условия, вы убедитесь, что мы стремимся к открытому и честному сотрудничеству.

Никрис замолчал, оглядывая присутствующих, и не видя почти ни в ком заинтересованности в своих словах. Наг все это время безучастно подтачивал когти на руке, выказывая всем своим видом полное безразличие и скуку. И, лишь дождавшись конца речи, поднял глаза.

— А как насчет остального, Никрис? Что насчет владений ящеров в Адском морозильнике, пищевых фабрик на Форлейге, лавок и гостиниц в Двойной Спирали, сокровищ их Дома, накопленных за тысячи лет? Всего того, чего ты всех нас лишил. Опять отмолчишься, как и в здании Совета? Ну что ж, тогда я скажу за тебя. Дом Змей не собирается заканчивать боевые действия против некогда Великого Дома Ящеров. Мы продолжим борьбу и возьмем то, что нам положено. Вы можете согласиться на предложения Летунов, — обвел он взглядом собравшихся. — Отправиться в болота, копошиться в грязи, надеясь найти что-то ценное, попутно отбиваясь от Охотников и Первых, действуя на их территории в месте силы и заточения их бога. Или заключить союз со мной, добить ящеров и взять свое. Дом Змей является единоличным владельцем Румии и всех ее богатств. Дом Водных уже благоразумно принял наше предложение и будет осваивать морские просторы этого нормального мира, — подчеркнул он. — Мы готовы открыть доступ к Румии и другим нашим союзникам, при условии отказа от проведения жатвы в отношении людей, — короткий взгляд в сторону Рэна дает понять, что он помнит о данном когда-то обещании. — Здесь, — он обвел рукой пространство вокруг, показывая, что имеет в виду все территории Топей, — ловить нечего. Ценой колоссальных усилий мы кое-как смогли убить Змея Бурь, и разрушить вместилище души Мертвого носорога. И на этом все. Остальные Первые не идиоты, и достаточно скоро объединятся, показав кто истинные хозяева Топей. О, и не забывайте про спящего внизу. Он — Бог! А мы в его мире, — подчеркнув свои слова, наг замолчал, давая всем время на обдумывание.

Никрис был зол, он буквально придушить хотел чешуйчатую тварь, и лишь знание о том, что скоро грядет, позволяло маасари удерживать себя в руках. Еще пару дней, и взрыв чумной сферы расставит все на свои места. И то, что кажется сейчас лакомым куском, превратится в гниющую помойку, куда даже за огромные деньги не удастся никого заманить.

— Что ж, я уверен, что каждый из вас примет разумное и взвешенное решение, а сейчас, прошу.

Вперед вышел облаченный в легкий доспех тигролюд, небольшая манипуляция с сумкой, и посреди зала возникло нечто темно-багровое размером с кузнечный горн.

— Вашему вниманию — сердце Керумера.

Не выдержав, Хотреш раздражённо фыркнул, посмотрев на нага. Теперь ему все стало ясно окончательно. Красиво эту партию разыграл змей, даже для убедительности пожертвовал ловчим из своей свиты. Интересно, что этот гад попросил у Великого Жужжащего, за то, что заведет его в засаду, предварительно промариновав в Топях, пока подручные нага добивают его собрата-конкурента? Но ничего, он ему еще покажет. Может на поле боя он чешуйчатому пока уступает, но в своей стихии еще устроит нагу войну. Поставки золотого корня, основного компонента для зелий восстановления и жизни? Обойдется. Шахтерское оборудование, купленное тайком в Городе-в-Пустоте, туда же. Он найдет кому его продать. Плазменные винтовки, энергоячейки… Заодно пора подсказать Ордену Порядка присмотреться повнимательней к зельям, продающимся в лавках джунов по всей Радуге Миров. Он даже подскажет, к каким конкретно. Их эксперты без труда смогут выловить эманации Хаоса. Пора перекрыть нагу этот денежный ручеек. Посмотрим, как он повоюет без притока универсумов. А эти, он, взглянул на Рэниона и, получающего сейчас награду, Меджеха. Тут сложнее… Дом Летящих весьма прозрачно намекнул ему, что Проводники Хаоса их новый союзник, и конфликт с ними будет весьма чреват и опасен. Тут нужно думать. Пара уроков, для поддержания репутации, нужно будет преподать, но они, скорее всего, здесь лишь наемники, обычный инструмент. Ему уже было понятно, кто задумал все произошедшее.

Пять золотых карт улетают в Книгу тигролюда, следом за ними — гора дайнов, выложенных для наглядности на подносе. Меджа приветствуют стоя, овациями, отдавая дань уважения его храбрости и силе. И тот, широко улыбаясь, благодарно машет лапой. Рэн посчитал нужным вывести на сцену для получения награды именно его. Свиток, подтверждающий право владения, перелетает из рук Никриса. Территории были заранее отобраны еще до совещания в штабе. Пора и Меджу выходить из тени, показав, что он тоже выдающийся боец и достойный заместитель своего командира.

Взглянув на Компас, Рэн устало направился в сторону небольшого дома, выделенного Проводникам Хаоса в собственность, как участникам первой волны. Цитадель еще продолжала возводиться, рабочие вокруг как муравьи таскали стройматериалы со складов. Ничего неожиданного не произошло. Все как и планировалась, разве только удивляет, что наг даже не пытался поговорить с ним перед заседанием Совета и совещанием в Топях. И все же на душе было неспокойно. Впрочем, до конца спокойно ему не было уже очень давно… Впереди ждал заслуженный отдых, долгожданный сон, а потом новый путь — по уже отмеченным на Компасе координатам.