До 1500 г. религиозный плюрализм в христианской Европе был практически немыслимым понятием. Несмотря на то что в народе религиозная практика никогда не была единообразной, любые отступления от церковной ортодоксии рассматривались как заблуждение или ересь – опасная ложь, распространение которой следовало пресекать. Протестантская Реформация середины XVI в., расколовшая христианский мир на множество враждующих течений, поначалу не изменила этот базовый подход, а лишь сделала его многополярным – каждая группа продолжала считать себя единственной обладательницей истины и осуждала инакомыслие. Это привело к более чем вековому кровопролитию, причем не только между католиками и реформаторами, но и между различными протестантскими течениями. Но со временем постоянные религиозные конфликты породили, преимущественно среди протестантов, новые представления о потенциальной пользе свободного выражения различных религиозных идей в рамках одного общества.