Пространство схлопнулось едва слышным хлопком, и я оказался в центре телепортационной площадки у замка Арес.

Гвардейцы у контура вытянулись по стойке смирно.

— Снимайте контур, — сказал я, но воины не торопились, и пока не получили отклик, что я это я, не деактивировали защиту.

— «Молодцы», — мысленно отметил я и зашагал к жилому крылу. И словно меня только и ожидая, навстречу выбежали, размахивая деревянными мечами, Афина, Елена и Гектор.

— Дядя Андер! Дядя Андер! — закричал мальчик. — Покажи дракона! Ну пожалуйста!

Я остановился, глядя сверху-вниз на эти горящие глаза. Сестры тоже выжидательно смотрели на меня, явно надеясь непросто посмотреть, но и покататься.

Стоило один раз согласиться, так теперь они готовы были хоть каждый день использовать меня как коняжку.

— В другой раз, мелочь, — я потрепал Гектора по макушке, и пошутил. — Драконы нынче не в духе, объелись принцессами и спят.

— А ты с нами поиграешь? — строя глазки произнесла Афина.

— Блин, и откуда в вас женщинах это берётся? Ты же ещё вчера с куклами играла… И-и… хватит на меня смотреть на меня такими глазами. А ты, Елена, прекрати вить локоны, — отшучивался я. А то, что девочки стали использовать природный женский дар, легко объяснялось. Стоило им пройти инициацию, как Сэм и Вероника наняли им учителей. И как вы понимаете, учили их не только точным наукам, но и нетрадиционным дисциплинам.

На мой взгляд, очень рано. Но… в тринадцать-четырнадцать лет они покинут дом и отправятся в Академию магии, где им предстоит столкнуться с такими же детьми, и не ударить в грязь лицом. Так что пусть учатся на здоровье.

— У дяди важные дела, — я мягко отстранился. — Нужно смыть с себя пыль, всё-таки не забывайте, я был в Пустоши четыре дня, и всё это время нормально не мылся и не отдыхал.

Дети отступили и, проводив их взглядом, я нашёл на первом этаже нашего управляющего. Мой верный слуга нашелся у входа в конюшни.

— Планше, — позвал я. — Растапливай.

Он поклонился, и тут же направился во двор, где позвал слуг, которым велел тащить воду и растравливать печь.

И да… я решил сделать Грее ещё один подарок. А именно, спроектировал баню. Нашёл в пятидесяти километрах от Виндара вековые сосны, заставил плотников тесать их вручную, без магии, чтобы каждое дерево сохранило свой дух. Правда, сушил я их всё-таки чарами. Так как ждать не хотел от слова совсем.

При этом никаких рун нагрева, никаких артефактных парогенераторов. Только печь‑каменка из дикого камня и запах смолы, от которого иногда казалось, что я дома и сейчас войдёт отец с кружкой холодного кваса…

Эх…

Спустя час я уже сидел на полке, вдыхая раскалённый воздух. Хотя я соврал. Был один артефакт, и отвечал он за освещение. Но больше ничего.

Я плеснул ковш воды на камни. Печь отозвалась утробным рыком, и волна жара накрыла меня с головой.

— Ххо-рошооо! — прорычал я.

И никакая магия не даст этого чувства. Пар проникал под кожу, развязывал узлы в мышцах, вымывал из головы все лишние мысли. Я взял дубовый веник, и начал методично охаживать себя по бокам.

Выйдя в предбанник, я окатил себя ледяной водой из кадушки. Дыхание перехватило, а по телу пробежал заряд бодрости. И сразу побежал назад в парную.

— Шлёп-шлёп-шлёп… ой, хорошооо…

К ужину я явился в отличном настроении. Кожа горела, лицо было красным, а волосы ещё хранили влажный аромат бани. В столовой уже собрались все. Тут ничего нового не было. Звякало серебро, слуги бесшумно разносили блюда. Сэм, как всегда, сидел во главе стола, всё больше походя взглядом на Бастиана.

Я же сел на своё место и, быстро приговорив рыбный стейк, дождался, пока уберут основные блюда и подадут чай с травами.

— У меня есть объявление, — произнёс я, обводя взглядом родню. — Начну с хорошей новости.

— Давай, — Сэм выжидательно уставился на меня. Он, как и все присутствующие, знал, что я был в Пустоши, и, наверное, думал, что речь пойдёт о моих приключениях. — Что там у тебя? Нашёл себе в Пустоши невесту?

— О, — усмехнулся Мишель. — Смотрите… смотрите! Наш старший брат шутканул! Оказывается, он умеет!

Аяна и Вероника с двух сторон толкнули Мишеля в бока.

— Ай! — возмутился он. — Вот что вы меня все бьёте. Я же хо-ро-ший!

— Так что там у тебя? — повторил вопрос Сэм.

Я усмехнулся.

— Стефан Гром достиг ранга «SSS».

За столом повисла короткая пауза. Анабель, собиравшаяся отправить в рот кусочек лимонного пирога, замерла. Её лицо вытянулось. Я заметил, как Гаррик, сидевший рядом, напрягся и бросил на жену быстрый взгляд. Он был явно не в восторге от упоминания её бывшего.

— Ну, этого следовало ожидать, — проворчал Сэм. — Блэк часто упоминал, что Гром вот-вот перешагнет этот порог. Теперь Валадимир может подумать насчёт возвращения территорий, что принадлежат Драгмайер.

Я кивнул, про себя немного чертыхнувшись. Ведь я об этом даже не подумал. Хотя, тут вероятнее всего сыграл тот факт, что мне тут же открылся другой интересный момент, который я готовился озвучить.

— Это ещё не всё, — я сделал глоток чая. — Появился ещё один высокоранговый одарённый. Нашего уровня.

— Да ладно? — Мишель подался вперёд. — И кто это? Только не говори, что это кто-то из остроухих?

— Софья Стикс, — ответил я.

Снова пауза. Сэм медленно опустил вилку. Анабель прищурилась, склонила голову набок, изучая меня.

— И как у неё дела? — негромко спросила она.

— Нормально, — пожал я плечами. — Стала ещё краше, чем в последнюю нашу встречу.

Я выдержал паузу, чувствуя, как на губах расплывается улыбка.

— И раз уж мы заговорили о Софье… Я пригласил её быть моей парой на свадьбе Мишеля и Инны. Она согласилась.

Сэм, решивший запить первую новость вином, поперхнулся. По столу брызнуло, он закашлялся, хлопая себя по груди.

— Очищение, — на автомате активировал я конструкт.

Мишель же тем временем замер с открытым ртом, а потом расхохотался, и даже смахнул несуществующую слезу с уголка глаз, хлопая ладонью по столешнице.

— Ох, Андер! — простонал он сквозь смех. — Ты… ты просто гений! Ты представляешь, что будет с Валадимиром? Его же удар хватит прямо у алтаря!

Аяна, до этого сидевшая с каменным лицом, окинула мужа ледяным взглядом.

— Ну хоть одна радостная новость, — бросила она.

— Ты это о чём? — наклонилась Вероника, чтобы увидеть за Мишелем Аяну.

— Да так, — Аяна взмахнула рукой. — У всех будет праздник. Мишель будет сиять, принимая поздравления. А я… буду сидеть и наслаждаться тем, как мой муж идёт под венец во второй раз. ПРАВДА, ЗДОРОВО… — прошипела она. Тяжело вздохнув, она продолжила. — А теперь я буду смотреть, как Валадимир будет пыхтеть, глядя на Андера и его спутницу. Это зрелище будет меня радовать целый день. К слову… — улыбнулась Аяна. — Вероника, будь добра, пересади меня за столик к Андеру. Постараюсь подружиться с Софьей. И пусть Валадимир захлебнётся собственной слюной.

За столом снова стало тихо. Мишель неловко заёрзал на стуле. Анабель сделала глоток вина, не сводя с меня глаз. Именно она нарушила неприятную тишину.

— Она тебе нравится? — спросила она. — Или ты просто решил позлить Валадимира?

Я сделал вид, что ненадолго задумался. Контекст вопроса был понятен всем за столом.

Ещё один «SSS»-ранговый одарённый с принадлежностью к нашему роду…

— «Ох-хо-хо, даже страшно представить, что тогда будет с главами Великих родов и в частности с королём. Причём не только с Валадимиром, но и Романом Драгмайер. Хотя, — усмехнулся я, — и интересно тоже».

— Софья красива, умна… — начал я говорить, нагнетая интригу.

— И что? — перебила Бель. — Это не ответ. Чего нам ждать от твоей выходки?

Я поднял бокал, салютуя сестре.

— А другого ответа ты и не получишь, Бель, — улыбнулся я.

Мы обменялись короткими улыбками. Сестра знала, что давить на меня бесполезно.

— Будет весело! — сказал Мишель.

— Тебе-то точно, дорогой муж, — с сарказмом сказала Аяна.

Вскоре народ стал расходиться. Сириус вместе со своими женами ушёл первым, за ним потянулся Сэлви. И в какой-то момент я остался один.

— Господин, — поклонилась Мария, — я могу быть вам полезна?

Хоть вопрос звучал двояко, я чувствовал, что скрытого контекста в нём нет. Хотя, если я пожелаю, Мария тут же окажется в моей постели. Но я больше не хотел повторения того, что между нами было, надеясь, что она наконец-то начнёт смотреть на других мужчин.

Но пока таких мыслей в её головке не крутилось от слова совсем.

— Принеси мне вина, — попросил я.

— Будет исполнено, — поклонилась она, и через десять минут принесла бутылку красного сухого вина, бокал и тонко нарезанный сыр. Поблагодарив Марию, я отпустил её заниматься своими делами, а сам прошёл на балкон второго этажа.

Было тихо. Несмотря на то, что я слышал сердца даже не сотен, а тысяч людей, город сегодня был тише обычного. Но всё изменилось, когда услышал около фонтана голоса.

Я не собирался подслушивать, честно, но, когда ты «SSS»-ранговый одаренный, это происходит само собой.

Внизу, у подножия мраморного фонтана, стояли две знакомые мне фигуры. Аяна стояла, обхватив себя руками за плечи, словно ей было холодно в эту теплую летнюю ночь. Поначалу я поймал лишь обрывок фразы, но по интонации понял, разговор шел на пределе. А обида в её голосе была сильной.

Наверное, именно поэтому я не отгородился от них чарами. Правда… скрыл своё присутствие. Вот такой я нехороший.

— Я всё понимаю, Мишель, — с обидой сказала она. — Долг перед родом, амбиции моего дяди Валадимира, необходимость скрепить союзы… Я выросла в Ахилесе, я знаю, как делаются дела. Но понимать и принимать — это разные вещи. Мне… Бездна тебя дери, больно от того, что моей любви, моей преданности Аресам оказалось недостаточно, чтобы вы перестали искать выгоду в новых браках. Я хотела быть для тебя единственной, а не «первой среди равных».

— Давай просто скажем «нет», Аяна, — Мишель сделал шаг вперед. — Пойдем прямо сейчас к Сэму. Плевать на Валадимира, на его королевские амбиции и на то, что «нужно ЕГО роду». Если тебе от этого так плохо, мы всё отменим. Я не хочу смотреть на твои слезы.

— Но я же сама согласилась. А теперь пожинаю последствия, — сказала Аяна.

— Тебя Людмила заставила. Ты же сама говорила. Так в чём проблема? Они всё равно нам ничего не смогут сделать. Портить отношения с Андером, Валадимир точно не пожелает.

— Опять… Андер…

Мишель тяжело вздохнул.

— Нууу, знаешь, я даже рад, что он стал настолько сильным.

— Ты же завидуешь ему! — усмехнулась Аяна.

— Даже спорить не буду.

— Тогда почему? — с непонимаем спросила Аяна.

— Потому что раньше все висело на мне. Я был самым сильным, и отец требовал от меня очень много… Нет. Не так. Не отец требовал, а я чувствовал ответственность за всех. А теперь, зная, что мой младший брат может уничтожить любого, кто покусится на наших родных, меня это несравненно радует. Так что, если ты хочешь, мы можем всё отменить. И плевать на последствия, отбрехаемся как-нибудь.

Аяна молчала долго. Слова Мишеля меня ни капли не удивили. Всё что он сказал, я и так знал.

Я видел, как плечи Аяны медленно опустились. Она была умной женщиной, слишком умной для своего возраста. Она понимала, что этот брак усилит… Арес и Ирвент.

— Ладно… — выдохнула она. — Хотя бы Инна мне не чужая. Мы вместе росли с ней во дворце, сестры всё-таки, пусть и двоюродные. Это лучше, чем если бы в наш дом пришла какая-то посторонняя тёлка. А с ней мы как-нибудь договоримся. Наверное.

Мишель, почувствовав, что гроза миновала, моментально включил свой фирменный режим бессмертного идиота. Иначе я не могу сказать, и скоро вы поймете почему. Он ведь не мог просто промолчать и обнять жену. Нее-ет. Ему нужно обязательно дожать ситуацию до абсурда, чтобы разрядить обстановку своим дурным юмором. Он подался вперед, в его глазах вспыхнули знакомые бесята, и он поднял руки, словно защищаясь от невидимого удара.

— Жаль, конечно, что вы не близняшки, — выдал этот засранец, и я едва не подавился вином. — Знаешь, я ведь всегда мечтал о чем-то эдаком… Ну, ты понимаешь. С двумя сестрами сразу, групповушка, все дела… — он сделал паузу. — Хотя, раз вы родственницы, то и так сойдет. Буду довольствоваться малым.

Я видел, как Аяна на секунду замерла, переваривая этот выпад, а потом с глухим рычанием бросилась на него.

— МАЛЫМ… АХ ТЫ! — её кулачки замолотили по его груди, но Мишель только этого и ждал. Он ловко перехватил её запястья, одним резким, но аккуратным движением притянул к себе и впился в её губы поцелуем. Она еще пару секунд брыкалась, пыталась вырваться, но потом обмякла, обвила его шею руками. Я понял, что мне пора ретироваться, потому как Мишель не собирался никуда уходить, и решил закончить начатое прямо во дворе.

Благо хоть иллюзию выставить не забыл. Правда, мог это сделать прежде, чем начинать семейные разборки на улице.

Уже лежа в кровати, я придался размышлениям.

Смог бы я, как он? Пойти на поводу у рода? Ведь, в отличие от меня и от Сэма, получалось, что он единственный, кто реально ставит род превыше всего. Но тут же я поймал себя на мысли: «Хотя и себе он не отказывает…» Всё‑таки Инна была красива собой. И видимо, у Мишеля впереди очень «трудные» ночи.

Утром меня разбудила Мария, отодвинув шторы. На стуле уже лежала стопка чистой одежды и, быстро одевшись, я пробежался очищающими плетениями, вымывая остатки вчерашнего вина. Короткая разминка, пробежка по крепостной стене, пока караульные старательно делают вид, что не спят на ходу, и вот я уже на тренировочной площадке. Гвардейцы, свободные от дежурства, уже ждали.

Сегодня я не хотел магии и вытащил учебный клинок.

— Смотрите внимательно, — я обвел взглядом строй. — Думаю, глупо вам говорить, что клинок это не кусок железа, которым вы рубите дрова. Это продолжение вашей нервной системы. Если вы чувствуете вес меча, как нечто отдельное, вы уже трупы. Ваше намерение должно опережать удар. Нога, бедро, корпус, рука и острие, это одна линия, — говорил я, показывая разучиваемое ими в последнее время «ката».

Я начал показывать им стиль, который когда-то вложила в меня система, но адаптированный под человеческую физиологию. Клинок описывал идеальные дуги, замирая в долю секунды до касания воображаемой плоти. Я учил их не строевой рубке, где нужно просто стоять в каре и тыкать копьем, а индивидуальному мастерству. Ведь, как показала практика, в мире, где одаренный может телепортироваться тебе за спину, строевой устав можно засунуть в задницу.

И может мои учения не спасут им жизни против «S»-ранговых, но никуда не делись «A» «B» и «C» ранговые одарённые. Против таких противников у них были неплохие шансы на победу.

Я подходил к каждому, правил стойки, бил по коленям, если они были слишком напряжены.

— Угол, бери угол острее! Не встречай удар силой на силу, проваливай его, заставляй противника терять равновесие. — Я наклонил клинок, меняя угол таким образом, что если он примет удар, чужой клинок проскользит по нему.

Вскоре тренировка перешла в активную фазу. Я вызвал троих лучших фехтовальщиков гвардии.

После того, как я в одиночку разбросал их всех, я чувствовал их желание показать, что они учатся.

— Нападайте одновременно, — скомандовал я. — Используйте всё, чему я вас учил. Я буду только защищаться, но если увижу лажу в стойке, пощады не ждите.

Они слаженно пошли в атаку.

Первый воин попытался пробить вертикальный удар, я просто сделал подшаг, сокращая дистанцию, и толкнул его ладонью в грудь. Он отлетел, но смог приземлиться на ноги. Второй зашел сбоку, целясь под ребра, но я уже крутанулся на месте, пропуская лезвие в сантиметре от куртки, и подцепил его ногу. Парень рухнул, подняв облако пыли. Третий был самым хитрым. Он ждал, пока я отвлекусь, и сделал резкий выпад, но я просто пригнулся, чувствуя, как воздух от его клинка холодит макушку.

Мне даже не нужно было доставать свой метапосох. Хватало голых рук и учебного меча. Я видел их ошибки еще до того, как они их совершали, лишний замах, открытое плечо, движение глаз, подсказывающее куда он ступит в следующую секунду… Через пятнадцать минут гвардейцы тяжело дышали, и я разорвал дистанцию.

— На сегодня хватит, — сказал я. — Неплохо, но всё еще слишком много лишних движений. Вы думаете о том, как ударить, вместо того чтобы просто ударить.

Когда строй разошелся, ко мне подошел Сириус.

— Андер, слушай, — он замялся. — Ты не думал… может, включить в программу магоболты? Раз уж мы решили, что это наше основное оружие, гвардия должна привыкать к нему в условиях максимально близких к бою.

Я посмотрел на него, и на мгновение мне стало не по себе. Я вспомнил испытания в лесу, когда первые образцы превращали вековые дубы в щепки за секунды. И как мой собственный щит треснул всего лишь на тринадцатом попадании.

У меня ещё была мысль повысить скорострельность магоболтов, но после недолгих размышлений понял, что этого делать не стоит.

— Я думал об этом, Сириус, — ответил я. — Но здесь есть одна проблема. Это оружие… оно пока еще слишком опасно даже для меня. Пока обойдёмся простыми стрельбами из них. А для тренировки надо создать что-то менее опасное.

— Менее опасное? — тут же переспросил Сириус.

— Ну да… может, вместо болтов шарики с краской. Так будет видно, кто в кого попал.

— И когда нам этого ждать? — спросил двоюродный брат.

— Не знаю, — ответил я. — Но если ты так сильно хочешь провести бой в условиях, максимально приближенных к реальным, то я могу посидеть с тобой и попробовать рассказать, как вижу себе эту «воздушку».

— Ты уже и название придумал? — усмехнулся Сириус.

— Случайно вышло, — слукавил я.

— Ладно, — сказал Сириус. — Если решусь взяться за это дело, сообщу.

— Договорились.

После обеда я оседлал своего жеребца и неспешным шагом направился в сторону лаборатории.

Вильяма Грасса на месте не оказалось, зато в дальнем углу, над стопкой фолиантов, корпели Гаррик и Майер Сказ. Сказ, как обычно, выглядел так, будто не спал неделю, а Гаррик что-то увлеченно чертил на пергаменте, то и дело поправляя очки.

— Всё грызете гранит науки? — я подошел к их столу, бросив на него несколько книг в потертых кожаных переплетах, которые прихватил из библиотеки рода Арес. — Вот, тут кое-что по строению нервных узлов у хитиновых. Может, натолкнет на мысли.

Майер лишь кивнул, не отрывая взгляда от чароскопа (микроскопа).

Мы всё еще топтались на месте с вопросом химерологии. Оборотни никак не хотели идти на полноценный контакт.

Как-то я пытался задействовать Сис, но моя «верная» помощница включила режим морализатора. Вредины, в общем.

— «Сис, проверь за мной расчеты по энергетической связи между роем и ядром», — мысленно попросил я.

— «Данный запрос нарушает протоколы СОЗДАТЕЛЕЙ, — отозвался голос в голове. — Подобные разработки классифицируются как несанкционированное использование авторских методик создания жизни. – Она сделала паузу. — Другими словами, эти знания принадлежат финаре Арес. Информационная поддержка заблокирована».

Но несмотря на это, за последние полгода мы кое-чего добились. Я подошел к клетке, где под магическим колпаком метался трутень девятого уровня. Недавно мы активировали рунную цепочку на созданном нами ритуальном круге. Это удалось благодаря тому, что мы экспериментировали с совмещением частоты «ядра королевы».

Это был крошечный прогресс, едва заметная победа. И Вильям не преувеличивал, говоря, что на это могут уйти десятилетия.

Я около часа покопался в записях, но ничего дельного в голову не шло.

Поэтому, оставив парней за работой, я отправился обратно в замок, решив немного прогуляться по городу.

— Гаррик, ты пришёл пешком? — спросил я. Лошади я не видел у стойла.

— Да, — ответил он.

Тогда я договорился с ним о том, чтобы он взял моего коня, когда соберётся домой. И поблагодарив его, я вышел на улицу.

Виндар менялся, и это доставляло мне почти физическое удовольствие.

В доме, раньше принадлежавшем Лилии, правда немного перестроенном, кипела жизнь. Школа имени Лилии Арес приняла уже третий поток учеников.

Я остановился у ворот, наблюдая, как стайка ребятишек в опрятных куртках выбегает на перемену. Теперь здесь учили не только считать мешки с зерном. Дети ремесленников сидели за одними партами с сыновьями моих офицеров, изучая основы естествознания. Я сам составлял первые программы, выуживая из памяти обрывки земных знаний о физике и биологии, адаптируя их под мир, где огонь может родиться из щелчка пальцев.

Стоит вспомнить про дороги… Мои големы продолжали свою монотонную работу, укладывая идеально ровный тракт в сторону Империи Алмазного рога.

Кто-то может сказать, что строя идеальную дорогу, я всё равно что приглашаю их армии к себе. Но, может быть, знаете поговорку: « Это не меня с вами заперли. Это вас заперли со мной!»

На самом деле я не планировал экспансии, по крайней мере не на север. Если уж куда и смотреть, так это на полуостров Адитон…

Однако, вернёмся к дорогам.

Здесь всё просто. Империя Рогатых располагалась настолько удачно, что через неё текли основные торговые маршруты. Таким образом, построив дорогу к нам, я хотел увеличить товарооборот. Следовательно, увеличатся поступления в казну.

Кстати, я пересмотрел свои взгляды касательно того, что големов нельзя использовать в битве. Двухметровые в высоту и сорока сантиметров в ширину стальные щиты, зачарованные мною же на непробиваемость, которые несут эти несокрушимые махины… Это мощь!

Я уже испробовал рёв огненного дракона на них. И в течение сорока семи секунд такой щит выдерживал мою атаку. А это очень много! Особенно в бою.

Я представлял этот клиновидный строй, перед которым бессильна любая конница или фаланга, и на губах заиграла улыбка. Да, они слабы в прямом бою, но если их правильно использовать, можно получить огромное преимущество.

В этот момент меня кто-то толкнул. Я сам был виноват, задумался. И влетевший в меня человек упал на задницу. Посмотрев на него, я понял, что он шёл, читая газету. Подняв его, я пошёл дальше.

«Вестник Виндара» сделал свое дело. Люди начали интересоваться политикой и миром дальше своего огорода. Пока это было ещё плохо видно. Но лиха беда начало!

Проходя мимо одной из вечерних школ, организованных торговой гильдией, я увидел группу взрослых мужчин, которые по слогам читали свежий выпуск газеты. Они спорили о ценах на соль, и в их голосах я слышал не страх из-за цен, а осознание собственной причастности к чему-то большому.

Законы… Вот что действительно встряхнуло местную знать. Я шел мимо стройки, где двое членов баронского рода, облаченных в серые робы, под надзором стражи таскали камни. Насильственные преступления теперь не выкупались золотом. Злоупотребил магией против простолюдина? Будь добр, поработай на благо канализационной сети княжества. Это правило работало лучше любых нравоучений.

И ДА! Кто-то скажет: как можно за насильственные преступления наказывать обязательными работами? НО… я скажу, что ещё недавно аристократы могли просто откупиться. Это был первый шаг к тому, чтобы закон был равен для всех.

Но когда это произойдёт я пока даже не представлял. Реформы в этом направлении только начиналась. И к сожалению, только в землях Арес.

Погруженный в эти мысли, я вышел на центральную площадь и тут же наткнулся на толпу зевак. В центре круга, образованного горожанами, звенела сталь и раздавались яростные выкрики.

— Ты за это ответишь, Криф! — орал рыжий пацан лет шестнадцати, в котором я по гербу на плаще узнал отпрыска рода Дорнье. — Она никогда не посмотрит на такого тупого арахнида, как ты!

— Твоя Элиза сама мне улыбалась, рыжий ты недоумок! — огрызнулся его оппонент, юнец из рода Ланкри. — Убери свою зубочистку, пока я не засунул её тебе в…

Мне стало интересно. И я накинул легкую иллюзию, став для толпы просто еще одним прохожим в неброском плаще. Подошел ближе, прислонился к стене дома.

Обычная история — гормоны, каникулы в столичной академии и девица, которая, скорее всего, просто развлекалась, стравливая двух дурачков. Невольно вспомнилась моя… или же правильнее говорить Андера, хотя теперь какая разница… в общем, дуэль из-за внимания графини Ферес.

— «Интересно, как у неё дела?» — подумал я, но быстро отбросил эти мысли, продолжая следить за молодыми дурачками.

Оба рода недавно присягнули нам, ища защиты, но вот воспитать своих отпрысков, видимо, не успели.

— Сегодня вечером! За восточными воротами! — выплюнул Дорнье, убирая клинок в ножны. — Секунданты договорятся. До первой крови, или я выбью из тебя всю дурь!

— До первой крови? Серьёзно? Ты думаешь я прощу тебе оскорбление, пролив лишь каплю твоей крови? — хохотнул Криф. В этот момент к нему подошёл кто-то, как я понял из свиты, и что-то прошептал. Криф тут же передумал. — Ладно будет тебе до первой крови. — После чего две группы разошлись.

Я посмотрел на их удаляющиеся спины и покачал головой. Малолетки, возомнившие себя героями.

Времени до вечера было еще полно и, в конце концов, я должен знать, кто служит моему роду… то есть мне. И если эти двое решили поиграть в настоящих мужчин, я с удовольствием посмотрю на этот спектакль из первого ряда.

Развернувшись, я направился к замку. Впереди был вечер, который обещал быть если не важным, то уж точно забавным.