Мятежное королевство Драгмайер,

княжество Стикс,

город Ставар.

Софья Стикс замерла посреди роскошных покоев. Когда невидимая хватка сомкнулась на её горле, она рефлекторно вскинула руки к шее, пытаясь ослабить невидимую удавку, но пальцы наткнулись лишь на пустоту. Такое же давление сковало её левую кисть, лишая возможности совершить даже простейший жест.

Преодолевая спазм, Софья прижала раскрытую ладонь к груди. Искры маны потекли по энергоканалам, активируя заранее заготовленное плетение. Удавка спала… Но это ещё был не конец.

Всё… всё это время она жила фактически в займы.

А произошедшее… удавка… это был всего лишь безмолвный сигнал, и активировав подпространственное плетение на своей груди, она дала понять, что услышала зов.

Медлить было нельзя. Она шагнула к выходу из дворца, направляясь прямиком к телепортационной площадке, и сообщила дежурившим там гвардейцам рода, что она отбыла по делам на границу.

Не стала слушать, что те ей пытались сказать.

Времени было немного… Тот, кто её призвал, не любил ждать.

После Трехдневной войны, когда высокоранговые маги наглядно продемонстрировали уязвимость любой обороны, все крупные города Греи накрыли плотным куполом чар помех. Магические контуры препятствовали любому пространственному переносу. Никаких исключений не делалось даже для хозяев этих городов. Так как любой мог использовать оставленную лазейку.

Стоило ей ступить на рунный круг, как пространство исказилось. Софья оказалась близ Паучьего озера. Но не того, какое люди знали сейчас, а того истинного водоёма, скрытого глубоко внутри Великих стен. Озеро давно иссохло.

В центре каменного круга, на котором были изображены тринадцать печатей, четыре из которых уже были треснутыми, замерли семь фигур в истлевших балахонах. Над мёртвой землёй возвышались семь Высших личей, которым Софья даже сейчас проиграла бы, решив она сорвать с себя подчиняющие узы. Но она боялась не их…

Взгляд на эти мёртвые силуэты мгновенно всколыхнул в памяти Гвен события давно минувших лет. Тот самый день, когда она впервые оказалась здесь.

Тогда она была тринадцатилетней девочкой, сломленной и раздавленной. День инициации, который должен был стать её триумфом, обернулся катастрофой. Жрецы провели проверку ранга и вынесли безжалостный вердикт, её энергоканалы имели критические повреждения. Ей был доступен только путь целителя. Княжеский род Стикс, ожидавший появления могущественного боевого одарённого, был разочарован. Иметь «А» ранг от рождения, и стать простым целителем…

Не выдержав унижения, девочка сбежала из дворца. Она бродила по грязным трущобам Ставара, пока не услышала его. А ночью забилась в закуток, в котором спряталась, и ждала наступления утра.

Певучий мужской голос настойчиво звал её по имени. Стоило ей неосознанно протянуть руку в пустоту, как в ноздри ударил едкий запах серы. На какую-то долю секунды детский разум осознал, что она попалась под влияние зова, но пути назад уже не было. Пространство схлопнулось.

Девочка очутилась у того самого высохшего озера, где стояла сейчас. Тогда её встретили два вестника смерти. Жуткие создания с острыми зубами, да и вообще страшные на вид существа. Те молча подхватили её под руки и поволокли вниз, в вырубленный в камне грот. Там, на древнем алтаре, покрытом засохшими бурыми пятнами, её приковали ржавыми цепями. Вестники начали читать речитативы на гортанном, царапающем слух языке.

Холодное лезвие ритуального кинжала вонзилось прямо в грудь. Боль пронзила всё тело, кровь заполнила рот, потекла по губам и подбородку. Жизнь утекала из неё с каждым ударом сердца. Девочка видела, как её палачи отступили и уставились на возникшее в воздухе фиолетовое марево. Оно выглядело как зеркало, но в нём отражалось не убранство пещеры, а подавляющая своей аурой фигура.

Вестники рухнули на колени, склонив уродливые головы до самого каменного пола.

— Финар, мы приветствуем тебя! Твои слуги приветствуют тебя! — прошипели они в унисон.

— Печать сломана, — отозвался громовой голос, от которого буквально задрожали своды. — Кровь пролилась. Кровь живого существа, в предка которого я когда-то вселялся. Она ещё жива?

К алтарю приблизилась ещё одна вестница. Прислонив свои холодные, как лёд, пальцы ко лбу Гвен, она ответила.

— Да, но ей осталось немного.

— Исцели её, — приказал Финар.

— Я не могу. Этот кинжал заберёт всю мою силу, если я помешаю проведению ритуала, — осмелилась возразить вестница.

Из пульсирующего фиолетового пространства мгновенно вырвались два ослепительных луча. Они ударили прямо в тела вестниц. Гвен, находясь на грани смерти, ощутила, как чудовищная первобытная энергия вливается в её разорванные каналы. Рана на груди затянулась за секунды, мышцы налились невиданной силой, а в душе вспыхнуло опьяняющее чувство всемогущества. Это была инициация сразу в ранг ' S '.

Вестницы осыпались серым прахом на каменные плиты. Гвен медленно подняла голову. Перед ней во всём своём ужасающем величии находился… Бог. Она поняла это, и инстинкты вопили, что одно неверное слово превратит её в такую же кучку пепла.

— Не бойся, — произнёс Вефнир, и его голос проник прямо в её сознание. — Я не причиню тебе вреда. По крайней мере, пока ты мне служишь. Скажи, чего ты хочешь?

— Я… я не знаю, — вырвалось у растерянной девочки.

— Ты врёшь, — усмехнулся Тёмный Бог. — Ты хочешь семью? Хочешь любви? Я могу дать тебе всё это.

— Воскресишь моих родителей? — с надеждой спросила она, цепляясь за самую заветную мечту.

— Возможно. Всё зависит от того, где застряли в духовном мире их души. Если их что-то удерживало, я смогу их вытащить. Если же они отправились в колесо мироздания, то, возможно, уже проживают новую жизнь… Здесь я бессилен. Но согласись, лучше попробовать, чем вечно жалеть об упущенной возможности?

— Чего ты хочешь от меня? — Гвен сглотнула пересохшим горлом.

— Я хочу, чтобы ты помогла освободить меня.

* * *

Воспоминание растворилось, уступая место реальности. Гвен моргнула, отгоняя наваждение, и начала спуск по крутой каменной лестнице, ведущей в то самое подземелье. Взмахом руки она создала пару тусклых светляков, разогнавших мрак. Алтарь был на месте. Только теперь возле него дежурили трое личей, а на самом камне лежало тело какого-то мужчины. Он был мертв, по прикидкам Гвен не больше пары часов.

Обойдя каменный стол, Гвен опустилась на одно колено, склонив голову.

— Господин, ты звал меня? — спросила она.

В груди мгновенно похолодело. Энергия рывком покинула её тело, впитываясь в окружающие руны. Пространство над алтарём пошло рябью, формируя окно в план бытия, где томился финар.

— ТЫ ДОЛГО!

— Прошу простить меня, господин. Я явилась сразу, как только почувствовала ваш зов, — не поднимая глаз, ответила Гвен. — Чем я могу служить?

— Пора тебе стать сильнее, — прогремел голос финара, — и исполнить, наконец, своё предназначение!

* * *

Пустошь

Несколько часов спустя.

Приняв облик рыцаря-скелета, я медленно шёл по Пустоши. Сегодня, как и несколько дней к ряду, моей главной задачей была проверка собственных возможностей. Ну и разведка, само собой разумеется.

Перед тем как пересечь границу, я несколько недель методично, слой за слоем, прятал свою ауру «SSS»-ранга. Мало было спрятать искру, надо было экранировать кровеносные сосуды и энергоканалы. Я хотел стать своим для местных обитателей. Посмотреть со стороны, чем живёт Пустошь. А заодно посмотреть на руины, оставшиеся от города Асккалаф на полуострове Адитон.

Пока у меня всё получалось. Что интересно, нежитью не интересуются твари Пустоши. Поэтому я спокойно прошёл через муравейник и огромную колонию арахнидов.

Возможно, ощущайся я сильнее… опаснее, мне бы дали понять, что я незваный гость. Но для них я был всего лишь «D»-ранговой нежитью.

Напрягало только то, что моё передвижение было крайне медленным. Но иначе было нельзя, дабы не привлекать внимания.

Внезапно кожу на груди обожгло.

И я тут же сунул руку за ворот походного камзола и выудил наружу артефакт. Это был амулет, который мне вручили ещё при достижении «S»-ранга. Честно признаться, я вообще забыл о его функционале. Носил скорее по инерции, как забавную безделушку и напоминание о тех временах, когда всё, казалось, чуточку проще.

Немного подумав, я всё-таки решил явиться на сбор. Координаты, мне были уже известны. За мгновение до телепортации я вернул себе нормальный вид, разве что экранирование искры деактивировать не стал.

Остров Измаль был неизменным местом сбора всех высокоранговых Греи…

Я быстро окинул взглядом собравшихся. Тут было полно знакомы лиц. Пауль II, Владлен Цепеш, Калеб, Милена Сиреневая, Стефан Гром (на удивление, с очень веселым выражением лица). Чуть поодаль кучковались гномы, и тут даже был мой чешуйчатый друг Трихон (представитель водного народа). Ну и, конечно же, куда без блондинов. Лорд Корнуоллский и Меньриэль Селани стояли в окружении своей эльфийской свиты.

Было очевидно, что все собравшиеся не о погоде решили поговорить. Но я не понимал, почему меня не предупредил тот же Пауль о сборе.

— Что произошло? — спросил я.

Пауль медленно повернул голову в мою сторону. В его глазах мелькнуло неподдельное удивление.

— А ты не почувствовал? — спросил он.

— Что не почувствовал? — спросил я.

— Как так? — Владлен Цепеш подался вперёд. — Я находился на другом континенте! За тысячи километров отсюда! И всё равно ощутил этот всплеск энергии каждой клеткой своего тела!

Я лишь покачал головой. И тут в разговор вклинился тот, чьего мнения я спрашивал меньше всего.

— Есть лишь одно место, где можно было не почувствовать этой эманации, — прошипел лорд Корнуоллский. — Видимо, Арес, как и весь его вид, поступился честью и торгует с вестниками своими сородичами. Омерзительно! — сплюнул он.

Он уставился на меня. В его взгляде читалась откровенная издёвка, смешанная с настороженностью. Я ответил ему широкой, максимально фальшивой улыбкой. Оправдываться перед остроухим ублюдком я не собирался.

— Так почему мы собрались здесь? — повторил я свой вопрос, переводя взгляд на дроу.

Цепеш усмехнулся.

— Мы собрались здесь, потому что эти двое стали «SSS»-ранговыми. Расстановка сил в мире снова изменилась. И теперь Ирвент выходит на первые позиции по силе.

Я резко обернулся по направлению его жеста. Стефан Гром… ну, с ним всё было более-менее понятно. Покойный Блэк не раз упоминал, что князь вот-вот перешагнёт на следующий ранг.

Но вот вторая фигура… честно, этого я никак не ожидал. Софья Стикс, и она же Гвен Гар.

С нашей последней встречи она стала ещё красивее.

Пока я переваривал информацию, к ним со всех сторон потянулись одарённые. Короткие кивки, сдержанные рукопожатия, дежурные слова поздравлений. Софья принимала всё это с вежливой, но абсолютно отстранённой полуулыбкой.

Но это было не всё. Пауль II решил воспользоваться моментом.

— Думаю, у нас есть время поговорить, — произнёс старик. — Боль от утраты в той войне понемногу поутихла. Переход сразу двух высокоранговых одарённых на следующую ступень можно истолковать по-разному. Я же считаю, что это знак.

Он выдержал паузу, обводя всех цепким взглядом.

— Сама планета… сама Грея, всё живое не хочет, чтобы мы проиграли Пустоши, — нагнетая пафос продолжил король Святой Церкви. — Предлагаю заключить новый договор. Новый союз между высокоранговыми одарёнными.

— Нет, — тут же сказал Корнуоллский.

Калеб Фог возмущенно выдохнул.

— Ну почему? — возмутился дроу, сжав рукояти клинков.

— Ты ещё меня спрашиваешь? — прошипел эльф.

— Давайте забудем нашим старые распри! — предложил Пауль. — Если на вас нападёт Пустошь, неужели ты наивно полагаешь, что вы сможете выстоять в одиночку?

— Наши леса непроходимы для тварей!

Лорд Калеб снисходительно хмыкнул.

— Они проходимы для всех, придурок! — с пренебрежением бросил он. — Неужели ты думаешь, что твои хвалёные кусты остановят старшего вестника

— Он абсолютно прав, — Меньриэль Селани выступил вперёд. Новоизбранный король Лэнинелии повернулся к Корнуоллскому. — Однако есть вещи, которые ни я, ни наш народ не может простить. Мы живём дольше других и память у нас работает иначе. — Он сделал паузу. — Но это не значит, что я не приду на помощь кому-то из вас в критической ситуации. И если на нашу страну нападут, я жду от вас симметричной реакции.

Я потёр подбородок, анализируя его формулировку.

— То есть, — я наклонил голову набок, смотря в глаза Селани, — ты сейчас предлагаешь нам не заключать полноценный договор, а просто следовать его негласной букве?

Эльф посмотрел на меня с раздражением.

— Да, — подтвердил Меньриэль. — Если так тебе проще это понять, человек. Пусть будет так.

Я кивнул, и высказал вслух своё мнение.

— В принципе, меня устраивает, — произнес я, спокойно глядя в лицо лидеру эльфов.

Пауль и Калеб переглянулись, но ничего не сказали против.

— Тогда… нам здесь делать нечего, — произнёс Меньриэль.

Лорд Корнуоллский кивнул ему, соглашаясь. Пространство дрогнуло, и оба высокоранговых мага исчезли, за ними последовала их свита.

Я отвел взгляд от пустующего места и обернулся. Многие начали исчезать, тогда как я направился к Гром и протянул ему руку.

— Поздравляю, — сказал я, отпуская его руку.

— Спасибо, Андер, — Стефан ответил скупым кивком. — Слушай, всё как-то слишком быстро завертелось. И-и… скажи, у нас есть причины недолюбливать друг друга?

Я усмехнулся, прекрасно понимая, о чем он намекает.

— Скажу тебе так, Стефан, если тебе понадобится помощь, как сказал Селани, я приду. Но друзьями мы с тобою не станем. По крайней мере, не в этом столетии.

Стефан усмехнулся.

— А в следующем? — поинтересовался он, приподняв бровь. — Я планирую жить долго. А теперь ещё дольше.

— Но всё равно не дольше меня, — парировал я.

Стефан задумчиво потер подбородок.

— Твоя драконья ипостась, честно говоря, меня удивила. Когда я в первый раз увидел, как ты…

Я поднял ладонь, мгновенно обрывая его на полуслове.

— Я уже знаю. Слишком часто слышал эту песню, Стефан. Давай оставим восхищения чешуей и крыльями для кого-нибудь другого.

Князь пожал плечами.

— Ты уже был у Валадимира? — спросил я, меняя тему.

— Да, — ответил он. Одно короткое слово, за которым я ощутил недосказанность.

Боковым зрением я уловил движение.

— А меня ты не хочешь поздравить? — промурлыкала Софья.

— Оставлю вас вдвоем, — усмехнулся Стефан.

Я перевел взгляд на княжну. Изумрудное платье чертовски хорошо подчеркивало её фигуру.

— Ты хорошо выглядишь и, честно говоря, удивляешь, — сказал я.

— Уж кто бы говорил, — наклонила она голову набок. — Ты еще долго будешь дуться? Я уже нашла точки соприкосновения с Цепеш, который готов зарыть топор войны, за моё участие в битве при Артуа… правда, — сделала она паузу, словно оправдывается, — после того как исцелила нескольких дроу с очень редкими заболеваниями! НО! Мы договорились, что претензий друг к другу больше не будем иметь! — Я промолчал, тогда она продолжила. — К тому же… когда я напала на порт Артуа, я убивала только воинов. Мирных жителей я не трогала. Шла война, Андер. И ты заранее знал, что между Стикс и Селани заключен союзный договор. Я сообщила тебе первому ещё до того, как началась война. Поэтому должен был понимать, что мы можем встретиться в бою.

Я выдохнул, стараясь скинуть остатки раздражения.

— Честно, не знаю, что тебе сказать, Софья. В тот момент я был очень сердит на тебя. Сейчас… Не знаю. Наверное, я просто остыл.

Девушка сделала плавный шаг вперед, сокращая дистанцию.

— Но мы же можем оставаться друзьями? — она слегка улыбнулась. — Тем более мне бы пригодились твои советы касательно управления энергией. А я бы могла с тобой поделиться некоторыми интересными заклинаниями, которые мне с трудом удалось откопать в королевской библиотеке Драгмайер. Они основаны на целительской магии и крови.

Мое внимание мгновенно сфокусировалось.

— И что они могут сделать? — прямо спросил я.

— Многое, — интригующе отозвалась Софья. — Но зачем я буду рассказывать это сейчас? Чтобы ты потерял интерес? Нет уж, давай встретимся и поговорим.

Я задумался. Предложение и впрямь было интересным, да и Софья выглядела очень аппетитно.

— Мой брат скоро женится во второй раз. Так что я не думаю, что в ближайшие дни у меня будет время.

— Я слышала, — глаза Софьи блеснули. — И, к слову, у тебя уже есть пара на эту свадьбу?

Я несколько секунд смотрел на ее уверенное лицо, пытаясь осознать масштаб провокации.

— Постой, неужели ты предлагаешь свою кандидатуру? — я не сдержал кривой усмешки. — Ты понимаешь, как это истолкует король Ирвент? Ты княжна Стикс. Твое княжество, это часть мятежного королевства, которое активно не признает наш дорогой Валадимир. А тут я заявляюсь под руку с тобой…

Софья негромко рассмеялась, наслаждаясь произведенным эффектом.

— Ты только представь, какое лицо будет у твоего короля! Тем более я прекрасно знаю, как ты к нему… — она изящно изобразила пальцами висящие в воздухе кавычки, — «тепло» относишься.

Картинка вытягивающегося лица Валадимира Ирвента пришлась мне по вкусу.

— Слушай, ну если рассматривать все именно в таком контексте, то меня эта идея полностью устраивает, — согласился я.

— Ну, вот и отлично, — довольно резюмировала Софья. — Тогда жду от тебя сову. Сообщи… какой цвет у твоего праздничного наряда.

Я озадаченно моргнул.

— Зачем тебе это?

— Для платья, — покачав головой проворчала княжна. — Чтобы оно гармонично смотрелось рядом с тобой.

— Понял, вышлю тебе образец ткани с совой, — ответил я. — Но, скорее всего, цвет будет красным.

— Буду ждать, — Софья лукаво прищурилась. — Только поторопись. Далеко не ко всем оттенкам красного подходит правильный изумрудный.

Не дав мне вставить ни слова, она подалась вперед и быстро поцеловала меня в щеку. В то же мгновение контуры ее тела окутались маревом телепортации, и она исчезла из вида.

Я потер щеку, хмыкнул своим мыслям и начал активировать конструкт для пространственного переноса. Хотелось поскорее вернуться домой и ошарашить Сэма и Мишеля последними новостями. Гром «SSS»-ранг… И я пригласил на церемонию Стикс, которая тоже теперь «SSS»-ранг. В общем, я ждал много интересных эмоций. И за мгновение до телепортации я снова услышал голос.

— Андер… помоги!