А не сошёл ли я с ума?

Такими мыслями я задавался, идя по Пустоши. Мне нужны были ответы… Стоп… даже не так. Мне нужна была Саями для проведения ритуала.

И да, это выглядело форменным самоубийством, но я готовился к этой вылазке.

Возможно, возникает вопрос, почему я попёрся один? Почему не привлёк на охоту других высокоранговых одарённых? Всё просто, в прямом сражении против неё, даже объединившись с четырьмя «SSS»-ранговыми одарёнными, у нас нет шансов.

Я это прекрасно понял, когда мы сражались со старшим личем в Сансе. И хоть нас тогда было трое… не думаю, что, если бы к сражению присоединился Пауль Второй, у нас было бы намного больше шансов.

Поэтому нужно было действовать исподтишка.

В инвентаре у меня лежало семь склянок мощнейшего зелья сна. При разбитии склянки, жидкость мгновенно преобразуется в газ. Я пробовал его действие на себе, и меня вырубило за несколько секунд. И я очень надеялся, что оно подействует и на Саями.

Также я купил у лорда Корнуоллского «прокалыватель пространства». В случае, если мне придётся срочно сбежать, я смогу это сделать, игнорируя большинство пространственных блокировок. Он, как и метапосох, лежал в инвентаре, как и запасная одежда, вода и несколько сотен тонн крови.

Что я планировал сделать? Провести разведку, попытаться найти их города, узнать, где находится Саями, узнать действует ли до сих пор двойник. Но самое главное, это конечно же добраться до Саями. Ну-у и, конечно же, хорошо было бы при этом не попасться самому и не умереть.

Попав в город я преобразую себя из нежити в какую-нибудь тварь Пустоши… скорее всего в пчелу. Не человекообразую, а обычную. Всё-таки структуру этих тварей я успел изучить очень хорошо и проблем с подделкой энергосигнатуры быть не должно. Главное было не попадаться другим пчёлам на глаза. Ведь сколько бы я не пытался, у меня не получилось выйти на контакт и понять метод общения пчёл-трутней, что находились в моей лаборатории.

Далее, я по ситуации собирался подслушать разговоры вестниц. Благо система мне в этой мелочи не отказывала, и пообещала помочь. А потом, поняв, где находится Саями, попытаться подлить ей зелье в питье или в еду, или просто бросить в ноги, после чего схватить её и перенестись к Мишелю, который занимался подготовкой ритуала.

Первые часы пути прошли на удивление спокойно. Я специально дезактивировал чары ускорения, и прошел мимо стаи адских гончих. Твари проводили меня настороженными взглядами, шумно принюхиваясь, но быстро потеряли интерес, возвращаясь к пожиранию огромной туши песчаного червя. Кому нужен ходячий скелет? К слову, именно поэтому для путешествия по Пустоши я выбрал этот образ.

Ночью я проносился мимо стаи песчаных волков. Внешне они очень походили на земных гиен, разве что были значительно крупнее. Больше десяти этих тварей атаковали земляного броненосца ( существо, отдаленно напоминающее крокодила с рогом на морде и неестественно удлиненными лапами). Броненосец уже был ранен волками или кем-то до них… я не знал, да меня это и не интересовало.

Это зрелище лишь наглядно показывало, что, когда у тварейПустоши нет общего врага в виде людей, они точно так же сражаются между собой за территорию, за еду, за охотничьи угодья. Но стоит им оказаться в городе, так они не обращают внимания на старую вражду, и уничтожают только людей.

Но буквально через пару десятков километров я остановился.

Самка арахнида, израненная, с одной оторванной лапой, отчаянно закрывала своим массивным телом кокон с едва начавшими вылупляться детенышами. Было удивительно видеть её здесь. Она защищала свои яйца не в безопасном гнезде, а на открытой местности. А ведь арахниды, стадные твари. Почему она была одна?

Но еще больше меня поразило то, что происходило рядом. Вокруг самки кружил василиск. Сначала мне показалось, что он атакует её, пытаясь воздействовать своим взглядом окаменения. Но присмотревшись, я понял, что василиск не нападал на арахнида. Он её защищал!

Из низины волной надвигались песчаные муравьи, явно намереваясь отнять у арахнида её потомство. И василиск отбивал их атаки, прикрывая израненную мать.

Четно, для меня происходящее было чем-то немыслимым. Получалось, что даже здесь, в этом жестоком мире, эти два разных вида могли сосуществовать, и более того, понимать ценность сохранения потомства. При том, что я точно знал, василиски пожирают арахнидов, а арахниды пожирают муравьев.

Муравьи пришли сюда просто для того, чтобы уничтожить детенышей арахнида сейчас, чтобы в будущем те не выросли и не съели их самих. Такая простая и жестокая логика выживания.

Но этот симбиоз василиска и арахнида… Это немного перевернуло мою картину мира. Получалось, что мир Пустоши не такой уж одномерно-жестокий, каким казался. Он просто другой. И твари, еще не дошедшие до стадии превращения в человекоподобных существ, знали, что такое сострадание или хотя бы взаимовыручка перед лицом общей угрозы.

Вскоре я покинул это место, решив не вмешиваться. Учитывая уровень василиска, у него не должно было возникнуть серьезных проблем против стаи простых муравьев. К слову, я пошел по их следам и спокойно прошел мимо огромного конуса их муравейника. Правда из нор выглядывали не такие страшные противники, как муравриарх. В основном их уровень соответствовал «A»-рангу, и лишь у одного был «S».

Но главное, там тоже всё прошло без проблем. Никто из тварей Пустоши не обратил на меня абсолютно никакого внимания. Еды с меня не взять, одни кости да зелёные доспехи. И если я не нападаю первым, зачем тратить на меня силы?

На исходе следующего дня я заметил впереди быстро приближающееся облако пыли. Поняв, кто это, я решил, что пора провести следующую проверку моей маскировки.

Я рассмотрел отряд из двух сотен скелетов, идущих вглубь Пустоши. Самым сильным из них был рыцарь-скелет 39-го уровня, закованный в темные, помятые доспехи, вооруженный секирой и тяжелым ростовым щитом.

Я замедлил шаг, снял чары ускорения, готовясь к бою, и пошел прямо в сторону отряда.

Простые скелеты и пара низкоуровневых некромагов прошли мимо меня, даже не повернув пустых черепов. А вот рыцарь-скелет остановился и развернулся в мою сторону.

Но он не нападал.

В какой-то момент я понял, что он пытается связаться со мной ментально. Или же скорее ждёт этого от меня. Разумеется, я этого не мог сделать, поэтому сделал жест рукой, типа: «Продолжай движение, не отвлекайся». И рыцарю-скелету хватило тяма понять это! Он отвернулся и повел свой костяной отряд дальше.

Я еще некоторое время смотрел им вслед, радуясь, что моя маскировка метаморфизмом работает даже лучше, чем я ожидал. Меня принимали за своего, за более высокорангового мертвеца.

Но уже следующей ночью я понял, что не всё так гладко, как мне казалось.

Я наткнулся на еще один патруль нежити. Это был уже не мелкий отряд -полтысячи скелетов, среди которых я насчитал около сорока рыцарей-скелетов.

Но самое главное, во главе этого войска шел настоящий лич среднего звена!

Её фигуру (все личи имели женскую форму) было видно издалека. Невысокая фигура в зеленых, как и у меня, доспехах, 61-го уровня. В руке лич сжимал посох, в навершии которого зловеще пульсировал крупный фиолетовый камень.

Как и в прошлый раз, я решил просто пройти мимо.

Поначалу всё шло нормально. Как вдруг лич резко повернул голову в мою сторону. В тот же миг я почувствовал метальное давление. Лич пытался связаться со мной напрямую.

Конечно, я понимал, что личи разумны. Они умеют мыслить, отдавать сложные приказы, командовать целыми армиями, проводить темные ритуалы по поднятию новых солдат. Это уже говорило о том, что личи и вся эта так называемая «псевдожизнь» не так примитивна, как хотелось бы думать.

Лич, не сбавляя шага, плавно поднял свой посох с фиолетовым камнем и направил его прямо на меня. В тот же момент фиолетовые огни, горящие в провалах его глазниц, вспыхнули… челюсть открылась, и усиленный магией голос разнесся над ночной Пустошью.

— ВРА-А-АГ! — и из навершия посоха, рассекая сухой воздух, прямо в меня ударила ослепительная радужная молния.

Я уклоняюсь, и энергетические лучи вгрызаются в песок в паре сантиметров от моей ноги. Медлить было нельзя. Если этот ублюдок успеет подать сигнал или привлечь внимание ближайших вестниц, вся моя вылазка полетит псу под хвост.

Я резко ухожу с линии следующей атаки. Активирую ускорение на максимум. Мир вокруг замедляется, и я мчусь, превратившись в смазанную серую тень.

Скелеты не успевают повернуть головы. Я пролетаю сквозь их ряды, буквально сшибая костяков плечом. В руках уже привычно тяжелеет метапосох. На ходу дерево превращается в металл боевой косы.

Лич видит меня. Он пытается вскинуть свой посох с фиолетовым камнем для нового удара, но я уже в его «мертвой зоне».

— Тц! — вырывается из моего горла.

Коса встречается с посохом лича. И удар получается такой силы, что лича отбрасывает на пару шагов, но он удерживает равновесие. После чего он подпрыгивает и пытается ударить навершием мне в грудь, но я коротким движением прокручиваю косу, уводя его выпад в сторону и не даю ему передышки. Снова ускоряюсь, ухожу в низкий подкат и широким махом подсекаю ноги. Ноги, отсеченные чуть выше колен, отлетают в сторону, и тварь валится на колени.

Его челюсть снова открывается для вопля, но я уже рядом, и метапосох превратился из боевой косы в двуручный меч.

— Хрясь, — слышится звук в ночи и фиолетовые огни в глазницах лича вспыхивают в последний раз, а потом гаснут.

Но дело еще не закончено. Четыре сотни скелетов, оставшихся без лича… их тоже нужно было уничтожить. Тем более что координацию вместо лича взяли на себя рыцари-скелеты.

— «Ну, давайте, костяшки», — подумал я, снова вскидывая косу.

Магию применять было опасно. Любой мощный всплеск эманаций мог подсветить меня для вестниц. Поэтому я принял решение работать по старинке.

Я влетел в первый ряд скелетов и начал… эммм… косить. Примерно так это можно назвать. Для моего нынешнего уровня оставшиеся скелеты просто мусор. Единственная проблема, что их слишком много, и они лезут со всех сторон.

Пять минут. Ровно столько мне потребовалось, чтобы превратить полтысячи скелетов в гору костей. После чего возвращаюсь к телу лича. Его зеленые доспехи начали медленно тускнеть, теряя магическую подпитку. Но я вернулся не из-за них, а из-за свечения, что возникло после его смерти.

И я оказался прав.

Наклоняюсь и подбираю из песка короткий кинжал с черным лезвием.

— «Артефактный кинжал +3 к атаке», — всплывает сообщение.

Я усмехаюсь, глядя на этот огрызок. Для меня это просто лишний вес. Тем не менее, я закидываю кинжал в инвентарь. Потому как его можно было пустить на преобразование в арихалковую энергию.

Оглядевшись по сторонам, открываю галоизображение.

И даже не удивился, что мой уровень остался прежним. Проблема высокого ранга в том, что система почти не поощряет победу над столь слабыми противниками. Поэтому я получил за этот бой меньше семи тысяч опыта.

Как сказала система, чтобы расти дальше, мне нужны враги от «A»-ранга и выше.

Движение на север продолжается еще несколько дней. Все это время я старался обходить любые крупные скопления нежити. А на пятый день моего пути я нашел относительно тихое место среди скал, и решил там немного отдохнуть. Всё-таки я живой человек и мне тоже нужен был сон.

Перед тем как уснуть, я поднёс к лицу артефактный браслет связи.

— Сэм, привет. Не соскучились там по мне?

— Андер, ну слава Арес! Я уже сам хотел с тобой связываться, чтобы узнать, как ты. Почему ты молчал все эти дни?

— Рассказывать было не о чём, — ответил я. — А ты решил связаться просто так или что-то случилось?

— У нас всё в порядке, — при этом Сэм тяжело выдохнул. — Еще один город Святой Церкви пал. Вернее, его больше нет. Пауль сделал то, что планировал. Помнишь, ты говорил о накопителях?

— Помню. Неужели он пожертвовал целым городом?

— Ага, — ответил Сэм. — Но мирных жителей всех вывел. В общем, Пауль позволил тварям Пустоши и вестникам войти в город. Чтобы всё казалось правдоподобно, Пауль выставил гарнизон смертников и, когда улицы были заполнены врагами, он активировал ритуал. Бах! — Сэм сделал паузу. — Со слов князя Гром, город разнесло в пыль.

— Гром там был? — спросил я.

— Да, помогал с отступлением, — ответил Сэм.

— И каков результат?

— По предварительным данным, больше двадцати вестников отправились прямиком в мироздание. О рядовых тварях я даже не говорю, их там испарило тысячами.

— А наши? Кто-то из высокоранговых пострадал?

— Вроде, нет, — ответил он и тут же спросил. — Как у тебя дела? Мы все волнуемся за тебя.

Я усмехнулся.

— Да, в Пустоши всё по-старому. Песок, кости, твари… женщин и выпивки тут нет.

— А если серьёзно? — спросил Сэм.

— Если серьёзно, — задумчиво повторил я. — Маскировка работает, меня принимают за своего. Только вот похвастаться пока нечем, ни одного подземного города я пока не обнаружил. Уже прошёл вдоль старой границы с эльфийскими лесами…

— И как они?

— Я не подходил к ним. Смысл? Города там точно нет. Я, наоборот, забирал вглубь Пустоши.

— Да-а уж, авантюрой ты занялся, — проворчал Сэм. — Бродить по тылам врага в одиночку… — Я промолчал, тогда как брат продолжил. — Ну-у, коли думаешь, что это поможет, действуй.

— Сэм, нам нужны драконы. Если мы не вернем их на Грею, этот мир погибнет. И для этого мне нужна Саями. Кстати, — решил перевести я тему, потому, как понимал, насколько безумной она выглядела. — Как там подготовка ритуала? Мишель справляется?

— Готовит, — Сэм на мгновение замолчал. — Обещал закончить в срок, но мало ли…

Мы поболтали ещё несколько минут, после чего я попрощался и отключил артефакт. А утром я двинулся дальше на север.

И только наследующий день, я нашёл ТО, что искал. Благодаря дару крови я ощутил жизнь в нескольких километрах от меня.

Я прижал ладонь к раскаленному песку.

— Десятки тысяч… — с радостью прошептал я.

Тысячи сердец, собранных в одном месте, и я уже чувствовал, что там обитали разные представители Пустоши.

— Нашёл, — констатировал я.

И, судя по всему, масштаб этого города был в разы больше.

В голове на мгновение промелькнула здравая мысль:

— «Разворачивайся. Уходи».

Но я тут же отбросил её.

— «Посмотрим, насколько глубока эта нора», — подумал я.

Вот только тут всё пошло не по-моему плану.

Я собирался дойти до скал, где предполагал должен был быть вход в город. Но стоило мне спуститься по песчаному бархану, как ощутил, что прошёл как будто водную стену. И я быстро понял, что только что преодолел границу иллюзорной завесы, да такой мощной и ювелирно поставленной, что я её не почувствовал пока не наткнулся.

У самого входа замерли двое вестников. Один из них, стоявший без оружия, медленно повернул голову в мою сторону. В правом верхнем углу привычно замигал фиолетовый фонарик. Я мельком глянул на всплывшее галоизображение характеристик… Ага… Вестник. 50-й уровень.

Он спокойно направился ко мне. И угрозы в его движениях не было. Он остановился в паре шагов, разглядывая мою нынешнюю оболочку. Для него я был всего лишь личем, невесть как оказавшимся в сердце их владений.

Вестник начал издавать резкие, шипящие звуки, активно жестикулируя. В голове тут же отозвался бесстрастный голос Сис, переводящей этот «птичий» язык:

— Эй, иди сюда! Слышишь меня? Вот же тупой…

Я не шелохнулся, старательно изображая того самого «тупого лича», за которого он меня принял.

Вестник наклонил голову, присматриваясь к моим глазницам, где горел фальшивый фиолетовый огонь.

— Ты что, только что прошел преобразование? — переводила Сис. — Сам, что ли, поднялся? Эй, ты вообще меня понимаешь⁈

В его голосе я отчетливо слышал не злобу, а именно разочарование, что ему выпала участь возится со мной.

В этот момент из прохода вышел второй вестник, такого же 50-го уровня, но этот был при оружии и на его поясе висел длинный клинок.

— Откуда он взялся? — прошипел второй, обращаясь к напарнику.

— Не знаю, — отозвался первый. — Скорее всего, одиночка. Видимо, преобразовался где-то неподалеку и почувствовал хозяйку.

Второй вестник подошел ближе и активировал сканирующие чары.

— Странно… Обычно таких «диких» личи среднего звена быстро отлавливают и привязывают к отрядам. Что будем с ним делать?

— Да пускай вестницы и разбираются, — первый вестник равнодушно махнул рукой. — А если не пригодится, столкнем в яму к гончим, пусть развлекутся.

Я немного напрягся, хотя внешне это вряд ли было заметно.

В этот момент из подземелья вышла вестница 97-го уровня. Её присутствие заставило вестников -мужчин вытянуться по струнке. Она долго обходила меня кругами.

Внезапно я ощутил резкое давление на ментальные щиты. Но для неё мой разум был недосягаем.

Вестница раздраженно зашипела, прекратив попытки взлома.

— Необычный лич, — произнесла она, обращаясь к стражам. — После такого преобразования он не должен иметь столь сильной ментальной защиты.

— Может, он при жизни был сильным одаренным? — предположил один из вестников.

Вестница задумалась, постукивая когтями по наручу.

— Не знаю… У него всего 43-й уровень. Тем более, если он поднялся сам… — она замолчала на мгновение, окинув меня взглядом. — Хотя сейчас, учитывая, что творится в мире, я уже ничему не удивлюсь.

Она резко повернулась к стражам и прошипела короткий приказ:

— Ведите его внутрь. Пусть глава рода разбирается, что с ним делать.

— Я думаю, — произнёс вестник -мужчина, — лич пришел, почувствовав Старшего.

— Шшш, — з адумчивым тоном прошипела вестница. — А в этом может быть доля истины. – Она сделала паузу. — Следуйте за мной!