Если первый подземный город, где я сошёлся в схватке с моим двойником, показался мне огромным, то этот был просто колоссальным.

Настоящий мегаполис Пустоши.

Я шел в образе иссохшего лича, стараясь не выбиваться из ритма конвоиров. Вокруг сновали вестники, тренируясь бок о бок с человекообразными тварями. Муравьи, начиная от сорокового уровня и выше, переносили какие-то тюки и ящики. В отдельных нишах, вырубленных прямо в стенах пещеры, я замечал странных существ, которых не видел ни в одном бестиарии Академии. Система назвала их меракож, и больше всего они были похожи на двухвосток. Эти небольшие многоногие твари копошились в коконах, заполненных какой-то живой черной слизью. Рядом с ними кружили существа, похожие на переросших стрекоз.

Тем временем Система привычно транслировала обрывки чужих фраз и разговоров, но мне и без перевода было ясно, что в городе происходит нечто из ряда вон выходящее. Таким образом я узнал, что на центральной площади Старшая вестница вела переговоры со Старшим личем.

Поняв это, я мысленно выругался.

— «Попал так попал… прямо в эпицентр, к двум самым опасным тварям этого мира. Что ж за непруха-то…»

Первая мысль была активировать «прокалыватель» и рвануть отсюда, пока есть возможность. Но любопытство пересилило страх. Я хотел знать, о чем они говорят.

Мы вышли на широкий карниз. И там, с высоты, открывался вид на центральную площадь, к которой вела вырубленная в камне лестница. Площадь была забита вестницами и прошедшими преобразование тварями всех мастей. Но в самом центре было пусто.

Вернее, там стояли Саями и Старший лич. Наблюдая за ними, я понял, что они не были союзниками в привычном смысле. Между ними не было подчинения. Они разговаривали как равные, что в корне меняло моё представление о иерархии Пустоши. Похоже, вестники вовсе не были здесь абсолютными хозяевами.

Мне вспомнился разговор с Валэкой и то, как она ушла от ответа на вопрос касательно взаимоотношений между живыми и неживыми обитателями Пустоши.

Я перевел взгляд чуть в сторону и увидел там трёх «S»-ранговых муравьёв, среди которых стоял муравриарх. Убийца Милены…

Мы продолжили спуск вниз и почти дошли до края круга, когда Саями и Старший лич закончили разговор.

Если бы я мог улыбаться, то сделал бы это. Потому как площадка не была закрыта чарами помех. И мне даже не понадобится прокалыватель, чтобы телепортироваться отсюда.

И тут произошло то, чего я боялся больше всего. Старший лич замер, а затем медленно повернул череп в мою сторону. Пустые глазницы вспыхнули фиолетовым пламенем. Он двинулся прямо ко мне.

Я почувствовал резкое ментальное давление на черепную коробку. Короткий импульс и я готов был поклясться, что этот мертвец удивлен. Он наклонил голову, словно разглядывая диковинное насекомое.

Саями подошла следом. Вестница, что привела меня с поверхности, тут же упала на одно колено, прошипела.

— Госпожа, я встретила его на поверхности. Скорее всего, он пришел, ощутив его энергию, показала она на Старшего лича.

Саями прищурилась, глядя на меня.

— Ты пыталась с ним связаться? — спросила она.

— Пыталась, — отозвалась та, — но он настолько туп, что не выходит на связь. Просто идет следом, выполняя элементарные команды.

Саями брезгливо дернула плечом и повернулась к Старшему личу.

— Забирай своего ублюдка и убирайся, — прошипела она. — У нас и так достаточно проблем, чтобы возиться еще и с твоими низшими личами.

Саями даже не догадывалась, что я не лич. Моя маскировка работала и… она была так близка, вот только Старший лич… его взгляд.

Я не мог понять его. В принципе, оно и понятно, как вообще можно хоть что-то понять по черепу, в глазницах которого горит фиолетовый огонь?

Была мысль использовать зелье сна, но проблема снова в Страшим личе! Зелье на него не подействует.

И тут в моей голове раздался требовательный голос.

— Не вздумай нападать! ПРИДУРОК!

Я, мягко выражаясь, обалдел. Это точно был голос Старшего лича.

Тем временем лич положил руку мне на плечо. И в следующую секунду пространство вокруг нас схлопнулось.

Мы оказались на вершине одинокой скалы, далеко за пределами города. Не успел я прийти в себя, как в грудь ударил мощный воздушный кулак. А следом я ощутил мощные чары помех.

Меня отбросило на несколько метров, и я больно приложился спиной о камень, но тут же перекатился и вскочил на ноги.

Метапосох уже был в руке, приняв форму боевой косы. Маскировка мне больше была не нужна, поэтому я вернул себе свой облик и произнёс.

— Кровавый доспех — ускорение — адреналин. — И прошипел: — Ну, давай, падла костлявая!

Лич стоял ко мне спиной, глядя на горизонт, и это была идеальная возможность. Я прыгнул, вложив всю силу, собираясь нанести один сокрушительный удар.

Но лич не просто уклонился. Он перетек в боевую стойку со скоростью, которую я не мог осознать. Удар ноги в грудь был таким быстрым, что я даже не успел выставить щит.

Хруст ребер и я снова лечу в скалу.

— Исцеление! — выкрикнул я, чувствуя, как магия латает повреждения. — Ты за это ответишь!

Я выхватил из инвентаря пять взрыв-кубиков, подхватив их телекинезом, при этом старясь понять откуда лич начнёт атаку. А к запястью я прикрепил прокалывать пространства, чтобы в случае чего свалить отсюда.

Но… что-то мне подсказывало, что лич не желает мне смерти. Все его действия не поддавались нормальному объяснению.

Вдруг лич обернулся.

— Андер Арес, ты идиот! Скажи, о чём ты думал, когда шёл в город вестников?

Я буквально замер не в силах пошевелиться. Морок продолжил спадать, зеленые доспехи Старшего лича сменились на зелёную мантию… и я опустил боевую косу.

— Софья? — не веря своим глазам произнёс я. — Какого черта это всё значит?

Перед глазами вспыхнуло оповещение системы, заставив меня вздрогнуть.

— «Обнаружен божественный механизм Вефнира».

— «Твою мать…»

— Божественный механизм? Вефнир? — с большим удивлением спросил я.

Я смотрел на женщину, к которой всё еще испытывал чувства, и не мог сопоставить её образ с этим чудовищем двести семьдесят четвертого уровня.

— Гвен… — начал я, но она перебила меня.

— Я не Гвен, — отрезала она. — Мы с тобой договаривались, Андер. Зови меня Софья.

— Софья, давай не будем сейчас! — с возмущением сказал я. — Объясни мне, что происходит, и какого хрена ты стала изображаешь из себя Старшего лича?

Она усмехнулась.

— Хочешь правды? Андер, ты сам попросил, так что пеняй на себя. — В этот момент её лицо начало меняться снова, принимая одну форму за другой. Секунда и на меня смотрит моё собственное лицо. Еще миг и передо мной стоит Стефан Гром, затем лорд Корнуоллский…

— Так это была ты… — сделала я шаг назад. — Двойником в Пустоши всё это время была ТЫ! — Я сделал паузу. — Зачем? Зачем тебе нужна была эта война, Софья?

Она прошла мимо меня.

— Убери посох, — спокойным тоном сказала она. — Мне некомфортно, когда ты направляешь на меня оружие. В свою очередь, я обещаю, что не убью тебя.

— Не убьешь меня? — я усмехнулся. — Ты сейчас себя вообще слышишь? Ты уничтожила тысячи людей! Объясни, зачем ты начала эту бойню?

Софья тяжело вздохнула и обернулась.

— Андер, всё не так просто, как ты думаешь.

— Ну уж постарайся как-нибудь объяснить! Потому что от того, что я вижу сейчас, у меня слов нет.

— Потому что я служу Вефниру.

— Да уж поверь, я догадался, учитывая, что у тебя его божественный механизм? Но только я не понимаю почему? Зачем? Как?

— Потому что в тринадцать лет я попала под действие зова, — заговорила она. — Я оказалась в месте, где находилось окно в его подпространство. Там, где его заперли тысячи лет назад. Это именно он даровал мне силу. Сначала ранг «S», и дал знания целителя, которые на Грее были просто не раскрыты. — Она сделала паузу. — Сила целителей во много раз превосходит остальные, Андер. Целительство и некромантия — это одна сторона медали, а не две разные, как привыкли думать наши ограниченные маги.

Я внимательно слушал её и, когда она замолчала, я спросил.

— Но война, Софья… Зачем тебе нужна была эта резня?

— Вефниру нужна кровь, — просто ответила она. — Смерть, энергия… Всё это нужно, чтобы сломать печати. Осталось немного… всего три. И тогда он вернется.

Я вздрогнул.

— И ты помогаешь ему? Ты понимаешь, что он сделает, когда выберется?

— Не переживай, — она подошла ближе, — я договорилась с ним. Твой род не пострадает, несмотря на то, что в тебе течет кровь Арес. Более того, если ты примкнешь ко мне прямо сейчас…

— Этому не бывать, Гвен! — тут же сказал я.

В ту же секунду она вскинула руку, и в меня врезался воздушный молот. Она создала чары за мгновение, и я едва успел выставить кровавый барьер. Щит выдержал, но меня снова отбросило назад, и я во второй раз за этот вечер впечатался спиной в скалу.

Я упал на колени, пытаясь восстановить дыхание. Тем временем Софья медленно подошла ко мне.

— Я очень тебя люблю, Андер, — произнесла она. — Но прекрати называть меня Гвен. Моё имя, Софья.

— Я просто надеюсь… — тяжело дыша, я встал на ноги, — что, называя тебя настоящим именем, я смогу достучаться до тебя.

— Это невозможно, — она покачала головой. — Вефнир контролирует меня. Даже в эту секунду он слышит наш разговор. Я, к слову, всегда гадала, как ты смог из «D»-ранга достичь «SSS»-ранга. Не могла понять, откуда ты черпаешь знания и энергию для такого быстрого развития. Но теперь, когда у меня есть божественный механизм Вефнира, я всё понимаю.

Она прищурилась, изучая меня.

— Но я не чувствую рядом с тобой энергии финар? Честно, я думала, что ты её адепт и…

— Нет, я сам по себе, — ответил я. — Арес мертва и…

— Андер, не глупи, — перебила меня Софья. — Если у тебя божественный механизм Арес, значит финара жива. Ты просто этого не знаешь.

Я промолчал, а Софья лишь усмехнулась.

— Ладно, я поделюсь с тобой информацией и надеюсь, что ты сделаешь то же самое. Вефнир поделился со мной механизмом. Он научил им пользоваться, показал кто мы в пищевой цепи. Нашу роль в мироздании. И, — она сменила свой наряд на лёгкое платье, подчёркивая свою потрясающую фигуру. — И он жаждет всего лишь выбраться из ловушки. Ему плевать на нас всех. Он слишком долго был заточен.

— И ты думаешь, он просто уйдет? — я посмотрел ей в глаза. — Думаешь, он не начнет мстить, тогда как его врагом была Арес?

— Арес была всего лишь пешкой, — бросила Софья. — Её использовали, и она попалась.

— Что ты хочешь этим сказать?

— То, что конфликт Вефнира и Арес был подстроен.

— Дай угадаю… Януш? — спросил я, вспомнив откровения Каруса.

Софья искренне удивилась.

— О-о… Ты знаешь и его? Откуда?

— Неважно, — отрезал я.

— Пускай так. Всё равно, когда явится Вефнир, эта информация станет известна. Ты не сможешь ему сопротивляться, Андер. Вообще никто не сможет.

Я смотрел на неё, чувствуя, как внутри всё выгорает.

— Зачем ты это делаешь? Ты же понимаешь, сколько крови на твоих руках?

— Потому что я хочу жить! — сказала она. — Потому что Вефнир рано или поздно всё равно освободится! Я просто выбрала сторону. Я выбрала сторону победителя, и благодаря этому я могу помочь тем, кому смогу.

— Как своему городу? — спросил я.

— Ставар был моей проверкой, — опустив голову сказала она. — Вефнир хотел видеть мою преданность. И мне пришлось…

— Стой. Ты сама уничтожила Ставар? — я не верил своим ушам.

— Да, я уничтожила его. Как и город Санс, — напомнила она мне о первом бое против неё в образе Старшего лича. — Но послушай меня внимательно, Андер… У меня был выбор. Либо Санс, либо Виндар, — она сделала шаг вперед и положила ладонь мне на грудь. — Так что ты должен быть мне благодарен. Я спасла твою семью ценой другого города.

— Софья, ты вообще себя слышишь? — я оттолкнул её руку и отошёл на несколько метров. — О какой благодарности вообще может идти речь?

Она не обиделась.

— Андер, я тебя правда люблю. И я уверена, что если мы объединимся, если ты пойдешь со мной… мы сможем уберечь всех наших близких. Мир изменится, но мы в нем останемся. Вместе… Просто подумай об этом. Подумай, пока у тебя еще есть время выбирать.

— Ты просишь меня предать всё, во что я верю, — покачал я головой. — Я защищаю людей. А ты… ты предлагаешь мне стать в один ряд с убийцами? — Софья не ответила, и я продолжил. — Ты так и не ответила мне… что будет, когда Вефнир вернётся?

— Он пойдёт дальше, — с равнодушием сказала она. — Начнёт захватывать другие миры. Пойми, ему нужна энергия, ему нужны храмы…

— То есть, ему нужна паства? — спросил я.

— Да, Андер, — ответила она. — Ты правильно всё понял. Ему нужны последователи, которые будут молиться, верить и поклонятся ему. Ты даже не представляешь, какая мощь скрыта в этой энергии. То, чем оперирует Пауль, ничто, в сравнении с тем, что с ВЕРОЙ могут делать боги.

— Софья, что с тобой стало? — вырвалось у меня.

— Я тебе уже сказала, — сказала она. — Я выбрала сторону сильного. Сторону победителя. У людей нет шансов, Андер, просто поверь мне.

Она сделала несколько шагов в мою сторону и остановилась совсем рядом.

— Посмотри мне в глаза, — прошептала она. — Вспомни, я тебя хоть раз обманывала?

— Уж лучше бы ты мне врала, а не уничтожала города и убивала тысячи невинных… И сейчас ты ведёшь орды нежити на мою страну…

— Которые не трогают твои земли! — перебила меня Софья. — Разве ты этого ещё не понял? Это моя работа! Я выполняю приказы Вефнира.

— Какие именно приказы? — быстро спросил я.

Софья замолчала на мгновение, взвешивая стоит ли продолжать.

— Андер, жизнь и смерть это две древнейшие материи. Но если материей жизни нельзя управлять, то смертью… Смерть можно сеять и потоки энергии переправлять туда, куда нужно. Чем больше потоки энергии смерти, тем быстрее…

— Тем быстрее восстанет ваш бог, и опять начнётся война? — закончил я за неё.

— Да. И мы можем стать в новом мире не последними людьми. И у тебя, и у меня есть божественный механизм. К слову, ты ведь знаешь, что именно так смертные когда-то становились теми, кого сейчас называют финарами.

— Постой… — кажется я стал догадываться, почему Софья преданно служит Вефниру. — Он пообещал сделать тебя финарой? — спросил я.

— Да, — ответила она.

— И что дальше? — не скрывая разочарования спросил я.

— Дальше? — Софья пожала плечами. — Выбирать только тебе, что будет с нами дальше.

— Нет никаких «нас», Софья. Точно не после того, что я узнал сегодня.

Она медленно отстранилась, глядя на меня.

— Ты в этом так уверен?

Она отошла к краю скалы и, обернувшись, усмехнулась.

— А знаешь, я не стану на тебя давить. Не стану переубеждать. Я отпускаю тебя. Хотя… подожди. Ты можешь мне объяснить, зачем ты явился в город? Сегодня я чётко почувствовала твоё желание захватить Саями.

Я невольно усмехнулся.

— Почувствовала, значит… — протянул я. — Я так понимаю, ты тоже развиваешь соответствующие навыки?

— Разумеется, — ответила Софья. — Они дают колоссальные возможности. Я чувствую ложь, я чувствую намерения. И я хотела бы понять, зачем она тебе? Ты ведь не убивать её пришёл. Я права?

— А если я скажу, ты поможешь мне её схватить?

Софья на мгновение задумалась.

— Вряд ли… Саями играет важную роль.

— И какую же? — надавил я.

— Она нужна для снятия последней печати, — ответила она.

— Постой… — сказал я. — Ты хочешь убить её, чтобы сломать печать?

— Убить? — Софья покачала головой. — Нет, я принесу её в жертву. Саями была одной из тех вестниц, что присутствовала при падении Вефнира. До недавнего времени на Грее был ещё один живой разумный, чья энергия впиталась в последнюю печать тюремной клетки Вефнира. К слову, даже мой господин не знает, как это произошло. Скорее всего, когда драконы, люди и вестницы защищались от смертельного воздействия богов, энергия их магических щитов развеялась в печать.

— Так понимаю, вторым был Карус?

— Да, — улыбнулась Софья. — А ты догадливый.

Я смотрел на неё и не мог поверить, как сильно она изменилась с нашей последней встречи. Внешне она оставалась прежней, но вот внутренне это был уже абсолютно другой человек.

— «Её нельзя было оставлять в живых», — пронеслась у меня мысль.

Она выбрала свою сторону, и эта сторона была абсолютным злом. Я понимал, что именно она спровоцировала войну с вестниками, она готовила пришествие Вефнира. Я не знал, как рухнут остальные две печати, но последняя требовала крови Саями. И этого нельзя было допустить.

Тогда я сделал то, что считал нужным.

Резким движением я выхватил склянку и разбил её прямо у ног Софьи. Облако газа мгновенно окутало её фигуру. Я затаил дыхание, надеясь, что зелье сна сработает…

Однако, когда газ начал рассеиваться, я увидел, что Софья стоит на том же месте, а вокруг её головы мерцали чары головного пузыря.

— Андер, ты так предсказуем, — негромко произнесла она. — Неужели ты действительно хотел убить меня? Или просто надеялся усыпить?

Я не ответил. Отступив на шаг, я активировал метапосох, который превратил в боевую косу.

— Андер, Андер… — она вздохнула. — Честно, мне жаль, что всё так обернулось. Однако, как я тебе и говорила, убивать я тебя не стану.

Всё произошло в долю секунды.

Софья просто исчезла и тут же оказалась вплотную ко мне. Скорость была запредельной и даже с моим ускорением я увидел лишь смазанную тень.

Удар был… страшным. Её рука, окутанная зелёным пламенем, пробила мой кровавый доспех, а затем пробила грудную клетку.

Я замер, широко открыв рот в беззвучном крике, и Софья, сжав пальцы, одним рывком вырвала моё сердце из груди. Я начал оседать на камни, а Софья отступила на шаг, стряхнув кровь с пальцев. В другой руке она держала мой ещё пульсирующий орган.

— Это тебе будет уроком, Андер, — произнесла она, глядя на меня сверху вниз. — Твой дар крови не даст тебе умереть, я-то знаю это лучше других. Ты восстановишься. Но в следующий раз думай, прежде чем нападать на того, кто сильнее.

Она взмахнула рукой, и подомной открылся портал, которым перемещались вестники. Но я не провалился в него, потому как Софья удерживала меня чарами левитации.

— Прощай, Андер Арес. Я уверена, ты поймешь меня, когда мир изменится. — Она подошла ко мне и поцеловала в губы. — Согласись, фраза «подарил тебе сердце» в нашем случае приобретает новые краски.

— Безумная сука! — прохрипел я. Я уже приступил к тому, чтобы кровь продолжала циркулировать по телу, и всё бы хорошо, если бы эта тварь, вырвав мне сердце, не влила немалую дозу некроэнергии, которая не позволяла мне ослабить контроль.

Она ничего не ответила, и после щелчка ее пальцев я ощутил падение.

— СМОТРИТЕ! ТАМ КТО-ТО ПАЛ!

— ЗОВИТЕ СТРАЖУ! ОН В КРОВИ!

— О-О, АРЕС, ЭТО ЖЕ КНЯЗЬ АНДЕР!

Я уже понял, что нахожусь на центральной площади Виндара. Вокруг начала собираться толпа, раздавались крики ужаса и паники. Люди видели огромную дыру в моей груди и залитый кровью доспех.

В этот момент рядом со мной оказался Мишель.

— Блядь! Стази… — выругался он и уже собирался наложить на меня чары стазиса, начав произносить слово-активатор, когда я схватил его за шиворот и, притянув к себе, прошипел.

— НЕ ВЗДУМАЙ МЕНЯ ПОГРУЖАТЬ В СОН! СМЕРТИ МОЕЙ ХОЧЕШЬ?

— Андер, что с тобой?

— Виль-яма Грасс или Гар-рика! — запинаясь сказал я. — Некро-энегия… Вывести.

После чего я продолжил медленное восстановление утраченного органа…

— «Ну и сука же ты, Гвен Гар!» — злился я… на неё и на себя. И на этот конченный мир.