Халвард Дипхейвен с гордой улыбкой вел меня по коридорам комплекса Хладный Молот. Постепенно суровый камень сменился панелями из тёплого дерева, когда мы подошли к дверям его семейных покоев. Хейли как-то упоминала, что обожает обустраивать дом и создавать уют, и гостиная, в которую мы вошли, стала тому прямым доказательством.

Я с искренним восхищением огляделся. Мягкий свет магических светильников ласкал стены комнаты, ковры с глубоким ворсом, добротную, но изящную мебель. Никакой показной роскоши, только комфорт, в который хотелось рухнуть после тяжёлого рейда.

— У вас прекрасный дом, мэр, — сказал я.

— Благодарю, лорд Артём, — Халвард довольно погладил бороду. — Это всё заслуга Хейли, она постоянно здесь что-то улучшает, переставляет мебель, следит за каждой мелочью. У девочки безупречный вкус.

Я только открыл рот, чтобы подтвердить это, как из коридора буквально выпорхнула Мира.

— Лорд Артём! — воскликнула она так звонко, что у меня чуть уши не заложило. Её личико озарилось хищным восторгом, и девушка тут же вцепилась в мою руку, прижимаясь к ней грудью. — Как же я рада, что вы приняли моё приглашение!

Пахло от неё так, словно она вылила на себя флакон приторных цветочных духов. Она явно потратила не один час, чтобы выглядеть безупречно: изумрудно-зелёное платье, достойное королевского бала, идеально уложенные локоны, яркий макияж. Кукла да и только.

Она бросила на отца нетерпеливый, почти приказывающий взгляд.

— Пап, разве ты не хотел закончить какие-то дела до ужина? — тонко намекнула она.

Халвард посмотрел на младшую дочь со смесью иронии и бесконечного родительского терпения.

— Конечно, дорогая. Оставляю вас в умелых руках моей дочери, милорд, — он коротко поклонился и скрылся за дверью своего кабинета.

Мира тут же потянула меня за собой в столовую, словно буксир тяжёлую баржу.

— Сюда, Артём! Ничего, если я буду называть тебя просто по имени?

— Как вам угодно, леди Мира, — вежливо, но отстранённо ответил я, аккуратно высвобождая руку.

Не терплю, когда на меня так откровенно вешаются!

Столовая впечатляла не меньше гостиной массивным дубовым столом, резными стульями с высокими спинками под стать ему и изысканной сервировкой. Я знал, что гномы относятся к приёмам пищи с религиозным трепетом, но размах всё равно поражал.

В этот момент из кухни выбежала Хейли, ловко балансируя стопкой тарелок. Её мягкие зелёные волосы перехватывала косынка, а на лбу блестели бисеринки пота, верный признак жаркой битвы у плиты. Заметив меня с Мирой, она тихо пискнула от неожиданности.

— Ох, лорд Артём! — Хейли поспешно поставила тарелки на край стола и стёрла пот краем розового фартука. От неё пахло жареным мясом, специями и чем-то неуловимо домашним. — Прошу прощения за мой неопрятный вид.

— Что вы, Хейли, — я тепло улыбнулся. — Вы выглядите просто замечательно.

И я ни капли не лукавил. В этом розовом фартуке, с раскрасневшимися от кухонного жара щеками, она казалась невероятно живой и настоящей. Девушка, занятая любимым делом, всегда привлекательнее расфуфыренной куклы.

— Простите, что вломился так рано, пока вы ещё в процессе готовки.

— Нет, вы ничуть не мешаете! Добро пожаловать, — она засуетилась, отодвигая для меня стул. — Ужин будет готов с минуты на минуту. Присаживайтесь, пожалуйста! Могу предложить вам чего-нибудь выпить?

— Я сама! — рявкнула Мира и хищной птицей метнулась к стеллажу в углу. — Хочешь попробовать тёмного грибного вина, Артём? Это фирменный напиток Дипхейвена, наша главная экспортная гордость. Уверена, в твоей провинции его оценят.

— Не откажусь, — я с лёгким недоумением опустился в кресло.

Мира поспешно наполнила мой бокал, затем свой, но налить сестре «забыла». Впрочем, Хейли это никак не задело, она лишь вежливо поклонилась и упорхнула обратно на кухню, где что-то аппетитно шкварчало.

Мира плюхнулась на соседний стул и жадно пригубила вино, не сводя с меня выжидательного взгляда. Я тоже сделал глоток. Вино оказалось неожиданно приятным, густое, терпкое, с ярко выраженным землистым послевкусием и лёгкой грибной ноткой, не чета той кислятине, что порой подавали в тавернах Диких Земель.

— Отлично, — искренне похвалил я.

— Спасибо! — Мира просияла так, будто лично давила эти грибы. — Я прослежу, чтобы тебе загрузили ящик лучшего урожая, Артём.

— Ого! — хмыкнул я про себя, гадая, что скажет на эту щедрость мэр Халвард, когда узнает, как дочь распоряжается его подвалами.

Повисла неловкая пауза. После тяжёлого дня обсуждать политику или торговлю мне совершенно не хотелось, но больше, хоть убей, не находил, о чём говорить с Мирой. Разве что о ней самой?

Спас меня выход хозяйки дома.

Из кухни вынырнула миниатюрная полноватая женщина с невероятно добрым лицом.

— Добро пожаловать, милорд, добро пожаловать в наш дом! — она отвесила глубокий поклон. — Я Миранда Дипхейвен, мать Хейли и Миры.

Я тут же поднялся на ноги.

— Благодарю за гостеприимство, госпожа Дипхейвен. У вас чудесный дом! А запахи с кухни стоят такие, что я готов проглотить собственный язык.

— О, вижу, Мира уже налила вам вина, — улыбнулась почтенная хозяйка, ловко и незаметно оттесняя младшую дочь от бутылки, чтобы наполнить бокалы мужу и Хейли. — Надеюсь, вам понравилось?

— Превосходное! — кивнул я. — Местное производство?

— О да, рецепт нашей семьи. Мы сохранили его ещё с тех времён, когда жили в старом доме. Могу с гордостью заявить, лучше вы не найдете.

Миранда принялась ловко расставлять столовые приборы.

— Ужин готов, прошу к столу. Халвард!

Я снова сел, а из кухни появилась Хейли. Она успела умыться, расчесать волосы и сменить фартук на уютную вязаную шаль зелёного цвета, которая отлично сочеталась с её фиалковым платьем.

Из своего кабинета вышел Халвард, и они с женой начали заносить в столовую огромные блюда, над которыми поднимался густой ароматный пар. Ужин был организован без лишнего пафоса, каждый накладывал себе сам, передавая тарелки по кругу.

Мира с таким энтузиазмом пыталась положить мне кусок побольше, что едва не опрокинула свой бокал с вином мне на колени.

Главным ингредиентом для любых блюд у гномов, конечно же, являлись грибы, приготовленные на любой вкус: грибной соус, грибной бульон, тушёные грибы на гарнир… В центре стола красовалось огромное блюдо с жареным мясом, отдалённо напоминающим курятину, но с более волокнистой структурой. Глубинный ящер. Подземные расы часто разводили их вместо коров или свиней. Мясо запекли с луком и, сюрприз, снова с грибами.

Да тут даже вино было грибным!

Впрочем, запах стоял одуряющий. Я подцепил вилкой кусок мяса ящера, отправил в рот и… тут же закрыл глаза.

Боги! Это просто великолепно!

Нежное, тающее во рту мясо с идеальным балансом специй, никакой жёсткости, никакой сухости. Мои вкусовые рецепторы буквально пели от восторга.

— Бесподобно! — выдохнул я, проглатывая кусок и тут же потянувшись за следующим.

— Спасибо, милорд, — просияла Миранда ткнула старшую дочь локтем в бок. — Но это всё Хейли. У девочки просто золотые руки, правда?

Хейли смущённо потупилась.

— В Дипхейвене есть старая традиция, — тихо произнесла она, — готовить без использования системных навыков. Это дольше, мы теряем бонусы от характеристик и не можем магически улучшить ингредиенты, но только так можно добиться истинной глубины вкуса и правильной текстуры.

— Моё уважение, — я посмотрел на неё с искренним восхищением. — Я и сам раньше любил готовить… там, на родине. Жаль, сейчас из-за дел в провинции до кухни не добраться.

Я сделал глоток вина, смакуя момент.

— Знаете, Хейли, моя жена Самира с удовольствием пообщалась бы с вами на эту тему. Она часто жалуется, что её крафтовые навыки иногда выдают не тот результат, которого она хочет добиться, и система всё усредняет, поэтому она всё чаще пытается готовить своими руками, без магии.

— О… — Хейли чуть напряглась. — Самира? Она… гоблин?

— Хобгоблин, — поправил я, и на моём лице невольно появилась тёплая улыбка при мысли о моей зеленокожей королеве кухни. — Она сердце моего дома. Никто так не заботится о семье, как Самира. Уверен, вы бы подружились.

— Звучит замечательно, — искренне ответила Хейли, расслабляясь. — Я бы очень хотела с ней познакомиться.

— Так эти слухи правда? — Мира брезгливо сморщила свой идеальный носик. — В вашем гареме полно нелюдей, даже… гоблиноидов?

Её пренебрежительный тон резанул по ушам, внутри мгновенно вспыхнуло раздражение. Никто не смеет говорить о моих женщинах в таком тоне!

— Особенно гоблиноидов, леди Мира, — мой голос стал холодным и твёрдым. Я обвёл взглядом сидящих за столом. — Вас это смущает?

Хейли испуганно вскинула руки.

— Что вы, лорд Артём, совсем наоборот! Просто… люди славятся своим высокомерием по отношению к другим расам, я боялась, что вы тоже смотрите на нас… свысока.

— Запомните, Мира, — я чеканил каждое слово. — В моей семье и в моих землях нет места расовым предрассудкам. Для меня важны лишь поступки и преданность, и мои жены разделяют это убеждение.

— Золотые слова, — гулким басом поддержал Халвард, поднимая бокал. — Мудаков хватает в любой расе, как и достойных разумных. У людей нет монополии на глупость.

Он бросил на младшую дочь тяжёлый выразительный взгляд.

Мы с Хейли и Мирандой тоже подняли бокалы. Мира, недовольно поджав губы, присоединилась последней.

Но долго сидеть с кислым лицом она не смогла. Внезапно вскочив, девушка метнулась к книжной полке и шлёпнула рядом с моей тарелкой пухлую стопку бумаг.

— Я сама составила торговые контракты, Артём! — гордо заявила она. — Убила на это кучу времени, но закрыла все лазейки! Никаких двусмысленностей!

— Мира! — возмутилась Миранда. — За столом не место для работы!

Она обиженно надула губы.

— Почему Хейли можно хвастаться своей едой, а мне результатами своего труда нет?

— Я не хвастаюсь, Мира, — мягко, но с лёгкой обидой в голосе ответила старшая сестра. — Я просто приготовила ужин, чтобы мы все отдохнули, а мама мне помогала.

— Девочки! — рявкнул Халвард.

Мира открыла уже рот для скандала, но, перехватив взгляд отца, зло схватила контракты и с громким стуком швырнула их обратно на полку.

— Прошу прощения, лорд Артём, — тяжело вздохнул мэр.

— Ничего страшного. Я ценю ваше усердие, Мира, — сухо сказал я, возвращаясь к еде.

— Остывает же! — спохватилась Хейли, пытаясь сгладить неловкость. — Пожалуйста, угощайтесь. А на десерт у нас кекс с виноградным сиропом, охлажденным желе и взбитыми сливками!

Мира, демонстративно скрестив руки на груди, плюхнулась на стул и начала ковырять вилкой в мясе.

— Как можно оценить мой труд, если даже показать его не дают, — пробурчала она себе под нос.

Честно говоря, эта девица начала меня раздражать. Хоть она и обладала безупречной кукольной красотой, нутро оказалось насквозь гнилым. Весь остаток ужина Мира только и делала, что пыталась унизить сестру мелкими ядовитыми колкостями. Хейли держала удар с тихим достоинством, не скандалила, но и в обиду себя не давала, а Мира закипала от этого ещё сильнее.

При этом младшая сестричка умудрялась продолжать строить мне глазки и натягивала маску кокетливой соблазнительницы, как только поворачивала ко мне своё хорошенькое личико. Но она мгновенно слетала, стоило ей обратиться к матери или Хейли. Очевидно, что мать она ни во что не ставила, отца едва терпела, а сестру искренне презирала.

Избалованная эгоистичная дрянь!

И, кажется, у неё напрочь отсутствовала эмпатия. Она даже не замечала, как сильно меня отталкивало её поведение. Если я когда-нибудь и надумаю расширять гарем, то такая токсичная принцесса мне там даром не нужна. Никакая внешность не может компенсировать мерзкий характер.

Десерт оказался выше всяких похвал — нежный кекс буквально таял во рту. Когда женщины начали убирать посуду, Мира, разумеется, осталась за столом, чтобы использовать момент и побыть со мной наедине.

Чтобы не мешать Хейли с матерью, мы вскоре перебрались в гостиную. Я устроился на диване с кружкой чая, и Мира тут же присоседилась рядом, находя всё новые предлоги, чтобы придвинуться ближе, пока её бедро плотно не прижалось к моему.

— Ох, я бы так хотела побывать в поместье Феникс! — проворковала она, когда я вкратце описал свои земли. — Звучит так роскошно! Настоящий замок!

Тут в гостиную вернулась Хейли, вытирая руки полотенцем.

— Говорят, вы построили чудесный дом, лорд Артём, — мягко улыбнулась она. — А ваши дети наверняка просто очаровательны.

Слова вырвались у меня прежде, чем я успел их обдумать.

— Хейли, а вы не хотели бы приехать к нам в гости? — спросил я.

В комнате повисла мёртвая тишина.

— Что⁈ — рявкнула Мира, вскакивая с дивана. Вся её приторность вмиг испарилась, обнажив хищную натуру.

Глаза Хейли расширились от шока, который тут же сменился чистым восторгом.

— С огромным удовольствием, лорд Артём! Я бы очень хотела познакомиться со всеми вашими женами и детьми! Это было бы чудесно!

— Я как раз мог бы взять её с собой, когда поведу первый торговый караван в Озёрный, милорд! — воодушёвленно уцепился за это предложение Халвард, который вместе с женой буквально только что вошёл в комнату. Было видно, что он очень доволен тем, что я обратил внимание именно на его старшую дочь. Миранда и вовсе сияла как начищенный медный таз.

— Ты серьёзно, отец⁈ — Мира круто развернулась ко мне, её глаза метали молнии. — Милорд, могу я поговорить с вами… наедине?

Хотелось послать её к черту, но дипломатия требовала соблюдать приличия. Я молча поднялся и проследовал за ней в пустую столовую.

— Я вас слушаю, Мира.

— Это что, игра такая? — прошипела она, скрестив руки на груди. — Типа «теперь я строю из себя недотрогу, а ты бегаешь за мной»?

— Я не играю в игры, — мой голос лязгнул сталью. — И пригласил Хейли только потому, что мне приятно её общество, вот и всё.

— Приятно её общество⁈ — взвизгнула девица. — Какого чёрта тебя интересует эта толстая скучная клуша⁈ Она старше меня, она серая мышь! Всё, что ей нужно — это торчать у плиты и пылинки сдувать с мебели! Она не леди, а кухарка, прислуга!

Вот же дрянь!

Моё терпение лопнуло. Весь вечер я наблюдал, как она смешивала с грязью собственную семью, а Хейли была настоящей, доброй, заботливой. Она напоминала мне о том, ради чего я вообще тружусь. Ради спокойной мирной жизни моей семьи.

Я холодно посмотрел в перекошенное от злобы кукольное личико.

— Прощайте, Мира.

Развернулся и вышел в гостиную. За спиной раздался пронзительный визг ярости, затем топот ног и громкий стук двери.

В гостиной воцарилось тяжёлое молчание.

— Простите мою дочь, — Халвард неловко откашлялся и сделал большой глоток пива. — Я слишком избаловал младшую.

— Это вы меня простите, что стал причиной скандала, — я отвесил вежливый поклон. — Благодарю вас за чудесный ужин, Халвард, Миранда. Хейли, ваша стряпня — это нечто невероятное. Боюсь, мне пора возвращаться, пока портал в поместье не закрылся. С нетерпением жду вас в Озёрном.

— Спасибо, милорд! — хором ответили супруги Дипхейвен.

— Могу я… проводить вас до выхода? — робко спросила Хейли, теребя край шали.

— Счёл бы за честь, — я тепло улыбнулся и подставил ей локоть.

Она слегка покраснела, но смело просунула свою маленькую ручку под мою руку.

Пока мы шли по каменным коридорам жилого сектора гномов, разговор снова легко и естественно вернулся к еде. Я рассказывал ей о блюдах с Земли, о гамбургерах, картошке фри и почему-то о хот-догах. Хейли слушала, затаив дыхание, тут же прикидывая, как адаптировать это под местные ингредиенты.

— Знаете, а ведь хот-доги можно сделать из кротовины! — воодушевлённо заявила она. — У неё идеальная текстура для колбасок!

Я невольно рассмеялся. Хот-доги из кротовины? Кто бы мог подумать, что здесь, в тёмных подземельях Валинора, я найду душевное спокойствие, обсуждая с милой девушкой рецепт сосисок.

Хейли была искренней, светлой, и мне захотелось защитить её от всех невзгод.

— Зайдёшь? — спросил я, когда мы подошли к двери моих покоев.