Она радостно встрепенулась.

— С удовольствием! Если не помешаю…

Едва мы переступили порог, как Хейли попала в окружение. Ирен, Лили и Мэриголд, до этого что-то оживлённо обсуждавшие над кипой бумаг, мгновенно переключили внимание на гостью. Лили первой бросилась обнимать девушку, словно они были старыми подругами, не видевшимися вечность.

— Ну как⁈ — с нетерпением спросила моя ушастая жена. — Как прошел ужин? Он вел себя прилично?

— Изумительно, — ответил я вместо смутившейся Хейли. — Оказалось, Хейли — настоящий кулинарный гений. Представляете, она готовит шедевры без единого системного навыка. Чистое мастерство!

— Да ладно⁈ — восхищенно выдохнула Мэриголд, откладывая перо. — Это же… настоящая магия, ты просто художник, Хейли.

Зеленоволосая девушка залилась краской до ушей.

— Ну что вы! Спасибо. Я… просто люблю кормить людей. Надеюсь, в следующий раз вы все сможете присоединиться к нам.

— О, мы бы с радостью! — хитро улыбнулась Лили, по-хозяйски обнимая Хейли за талию. — Но не хотелось мешать вашему романтическому уединению.

— Зато мы обязательно поужинаем вместе, когда Хейли приедет к нам в поместье Феникс, — объявил я, скрестив руки на груди и довольно улыбаясь.

Эффект разорвавшейся бомбы получился именно таким, на какой я рассчитывал: девушки взвизгнули от восторга, даже вечно сдержанная Ирен просияла. Хейли явно пришлась им по душе, а если они говорят «да», это уже залог того, что и другие жёны по достоинству оценят мой выбор.

Вскоре за нами зашёл Торик, чтобы проводить на поверхность. Хейли, разумеется, увязалась следом, пользуясь каждой минутой, чтобы поболтать с моими жёнами. Старый гном, глядя на эту щебечущую процессию, лишь довольно ухмылялся в бороду. Его план по сближению наших родов, кажется, сработал лучше, чем он ожидал.

Когда мы добрались до точки перехода, портал Кору уже мерцал, пульсируя нестабильной магией.

— Чёрт! — выругался я, заметив, как края разрыва начинают дрожать. — Времени в обрез!

Схватив Ирен и Мэриголд в охапку, бросился к сияющей воронке.

— Старейшина, спасибо за всё! — крикнул на бегу. — Увидимся через две недели с первым караваном! Хейли, ты чудо! Ждем в гости!

— Пока-пока! — пропела Лили, чмокнула растерянную девушку в щёку и рыбкой нырнула в портал.

Я подмигнул ошеломленным гномам, подхватил своих дам и шагнул в вихрь магии, чувствуя, как реальность разрывается и собирается вновь.

Ступив на каменный пол главного зала Поместья Феникс, сразу ощутил привычное тепло родного дома. Глубокий вдох наполнил лёгкие воздухом, пахнущим не затхлостью подземелий, а свежестью леса и травами.

Сегодня выдался хороший день. Я не просто заключил выгодный торговый союз, а нашёл нового друга и, возможно, нечто большее. Одобрение семьи, искренняя радость Хейли, молчаливая поддержка Торика складывались в фундамент будущего, которое я строил кирпичик за кирпичиком, и никакие закрытые конторы, капризные принцессы или интриги не могли испортить моих планов.

Я дома!

Оказавшись в гостиной поместья Феникс, на секунду замер. Меня встречала не просто дежурная команда, а, кажется, весь гарем в полном составе. Кору, стоявшая у закрывающегося портала, лишь развела руками с виноватой улыбкой.

Судя по горящим глазам и хищным улыбкам моих красавиц, Мэриголд и Ирен не теряли времени даром. Пока мы с Лили ночевали в Дипхейвене, они успели в красках расписать им все подробности нашей «миссии», включая драму с сестрами. Сарафанное радио работало быстрее магии телепортации.

— Ну⁈ — хором выдохнули мои жёны, едва я шагнул на ковёр.

Я обречённо вздохнул, покачал головой, но не сдержал улыбки и развёл руками:

— Ладно, ладно, сдаюсь. Пытайте.

Мы переместились на диваны, и я как можно короче под перекрёстным огнём вопросов пересказал последние события, произошедшие на ужине. Но от меня требовали деталей: как выглядела Хейли, что именно сказала Мира, насколько вкусным мне показалось мясо пещерного ящера…

Когда я дошёл до момента с приглашением Хейли в наше поместье, гостиная взорвалась аплодисментами. Лили захлопала в ладоши, Белла довольно заурчала, виляя хвостом так, что чуть не сбила вазу, а Сияна и Селина обменялись победными взглядами и дали друг другу «пять».

Даже Ирен, обычно сдержанная жрица, тепло улыбалась, глядя на этот балаган.

— Так понимаю, вы все уже заочно записали её в наши ряды? — иронично спросил я, обводя взглядом своих заговорщиц.

— А как иначе⁈ — фыркнула Белла. — Ты представил её как настоящую милашку, да и готовит она божественно. Нам такая точно нужна.

— И она очень добрая! — подхватила Сияна. — Будет с кем поболтать о домашнем уюте, пока ты опять где-то геройствуешь.

— Может, мы дадим Лютику передышку и затискаем её вместо нашей милой мышки? — хихикнула Селина, чьи лисьи ушки дёрнулись от предвкушения.

— А я, честно говоря, немного обиделась, — надула губки Мэриголд, притворно хмурясь. — Она могла бы и меня позвать на этот свой легендарный ужин! Я тоже люблю поесть!

— Мне не терпится узнать её рецепты, — мечтательно произнесла Самира, и её глаза, обычно строгие, засияли энтузиазмом. — Мы сможем готовить вместе на тех новых магических плитах, которые ты обещал добыть. Представляешь, Артём — настоящая еда, сделанная с душой!

Я покачал головой, чувствуя, как напряжение последних дней отступает перед этим теплом.

— Да вы, я смотрю, уже платье ей шьете и дату свадьбы назначаете. Притормозите, свахи.

— Ну, до этого ещё куча времени, успеется, — бодро отмахнулась Ирен, потягиваясь и прикрывая рот ладонью в очаровательном зевке. — А пока я хочу взять Иэна на руки. Жутко соскучилась по моему маленькому чуду. Пойду покормлю его перед сном.

Мэриголд тут же вскочила следом.

— Я с тобой! Умираю, как хочу видеть Марка. Мой большеголовый карапуз наверняка тоже проголодался!

Я поднялся, чувствуя, как сердце сжимается от нежности. Политика, торговля, интриги… Всё это подождёт перед главным.

— Пойду пожелаю спокойной ночи тем, кто ещё не спит, и, может, успею прочесть детям пару сказок.

Я правда безумно соскучился по своим малышам. Все эти два дня в подземельях мне не хватало их смеха, их тепла, ощущения простой, понятной жизни.

Остальные тоже зашевелились, и мы всей дружной шумной толпой направились наверх. Впереди нас ждала спокойная ночь в кругу семьи, лучшая награда для уставшего Искателя.

Следующие дни пролетели в суете сборов и планирования. Я разрывался между желанием провести каждую свободную минуту с детьми и необходимостью подготовить экспедицию на юг. Мысль об Энелии не давала покоя — я обещал быть рядом, когда ребёнок появится на свет, и это обещание жгло изнутри, как незатянувшаяся рана.

К исходу третьего дня план наконец сложился. С собой возьму Лили, Кору и Мариль, а остальные жёны остаются в поместье. Белла, конечно, ворчала, что её не берут, но кто-то должен был присматривать за домом, и лучше неё с этим не справился бы никто.

Для переноса группы я обратился к Хорвальду — как делал уже не раз.

— Марогия, значит? — Хорвальд задумчиво пригладил свою длинную белую бороду, в глазах плясали смешинки. — Могу. Без проблем. Ты так впечатлился рассказами старика о пляжном отдыхе, что тоже решил погреть кости?

Я усмехнулся, проверяя крепления на седельной сумке.

— Обязательно, но чуть позже.

Ясное дело, моим девочкам только дай повод выгулять новые купальники. На этот раз они, кажется, даже усовершенствовали дизайн, чтобы в них можно было не только красиво стоять, но и реально плавать, не рискуя потерять честь в первой же волне.

— Но сейчас у нас другая цель. Хочу навестить ту, что должна была подарить мне ребёнка. Я обещал находиться рядом, но обстоятельства… В общем, путь лежит к Цветочным полям.

Герцог хмыкнул, изображая ворчливое неодобрение, хотя глаза его блестели.

— Ну, разумеется! Любовница аж на самом южном краю континента! А я-то думал, вы, молодёжь, ленивые стали, не знал, что ты такой… активный путешественник.

— Вообще-то это она сама его нашла! — хихикнула Лили, поправляя лямку рюкзака. — Артём встретил её в Коване.

— Что ж, это уже звучит логичнее, — кивнул старый маг. — Девушки-бабочки известны своей страстью к исследованию мира и, к слову, отличным вкусом на мужчин с сильным генофондом.

— Вы говорите это, опираясь на личный опыт, Ваша Светлость? — невинно поинтересовалась ушастая, стрельнув глазками.

— О, как бы я хотел встретить одного из этих мерцающих ангелов Летних Земель! — Хорвальд мечтательно покачал головой, но тут же вернул на лицо деловое выражение. — Ладно, я открою вам проход прямо в Город Магии. В обмен леди Кору поставит мне три маяка. Один в Харалдаре, а остальные в провинциях Бастиона, когда вернётесь.

Я взглянул на свою орчанку. Кору коротко кивнула, подтверждая сделку.

— Разумно, — пророкотала она своим низким бархатным голосом. — Тем более, ближайшие дни мы проведём в сёдлах, мана мне особо не понадобится.

— О? — Хорвальд хитро прищурился. — Планируете расширить сеть порталов?

— Расширяем потенциальные рынки сбыта, — уклончиво ответил я.

Это было правдой, но лишь отчасти. Я не собирался тратить драгоценное время на туристическую поездку, когда над моей семьёй нависла тень Грега и Конторы. особенно переживая за Мэриголд и Марка. Грег — не тот враг, которого можно игнорировать.

Конечно, я хотел увидеть Энелию и нашего общего ребёнка, которому уже должен исполниться год. Сердце сжималось от мысли, что пропустил его рождение, но прагматичная часть меня, та самая, что отвечала за выживание клана, диктовала свои условия. Я должен предупредить Энелию об опасности. Если Грег начнёт копать, он выйдет на неё. Слухи — страшная вещь, и если она уже где-то обмолвилась, кто отец ребёнка…

Я хотел убедиться, что она в безопасности, а в идеале забрать её в поместье Феникс под защиту стен и моих людей. Но не станет ли это для неё ещё большей угрозой? Притащить её в эпицентр назревающей войны… Передо мной стоял сложный выбор.

Имелась и вторая причина, чисто стратегическая. Марогин — не просто красивый город, а административный центр Консорциума на континенте, наполненный офисами, штаб-квартирами, архивами.

Разведка боем, так сказать. Именно поэтому мы взяли с собой Мариль, нашу иллюзионистку. За последние недели мы вкачали ей тридцать пятый уровень, и теперь она могла творить настоящие чудеса маскировки: скрывать уровни, менять внешность, подменять классы в Глазе Истины.

Если в офисах Конторы сидит кто-то глазастый, не хотелось бы, чтобы Кору опознали как редчайшего Проходчика, а уж мою личность светить там и вовсе было смерти подобно. Все должны видеть в нас просто группу искателей средней руки.

Хорвальд бодро зашагал к внутреннему двору, где располагалась портальная площадка. Мариль уже ждала нас там, нервно переминаясь с ноги на ногу рядом с тремя нашими рапторами. Дымка я оставил дома в качестве последнего рубежа обороны семьи.

— Готова? — спросил я Мариль.

Девушка кивнула. Я попросил её замаскировать наших ящеров под что-то более привычное для южных широт; вряд ли стража спокойно отреагирует на появление трёх тираннозавров в черте города, поэтому выбор пал на верблюдов. Мариль видела их в бродячих цирках и уверяла, что справится.

Хорвальд начал плести сложное заклинание дальнего переноса, воздух вокруг него задрожал от концентрации маны, а Мариль принялась за работу.

На первого ящера ушло минут пять. Магическая дымка окутала чешуйчатую тушу, и когда она рассеялась, перед нами стоял флегматичный двугорбый зверь. Выглядело убедительно, даже запах изменился.

Лили подошла ближе, с любопытством разглядывая иллюзию.

— Значит, это и есть верблюды? — протянула она, наклоняясь, чтобы рассмотреть ноги животного, и вдруг прыснула в кулак, её глаза озорно заблестели.

Я зажал ей рот ладонью.

— Сосредоточимся на задании!

Кунида закатила глаза и игриво лизнула мою ладонь, но, к счастью, тему развивать не стала. Я выдохнул.

Закончив с транспортом, Мариль взялась за нас. Меня и Кору она «понизила» уровнями до двадцать восьмого и двадцать девятого соответственно. Крепкие середнячки, с которыми лучше не связываться, но и не герои легенд.

Мою внешность она тоже подправила: я стал ниже ростом, плечи поуже, волосы блёкло-каштановые. Обычный наёмник, каких тысячи. Над обликом Кору пришлось покорпеть, всё-таки орка так просто не спрячешь. Мариль превратила её в человека, в загорелую мускулистую женщину-воительницу в походной одежде. Крупную, да, но в пределах человеческой нормы.

Впрочем, Хорвальд оказался достаточно мудр, чтобы не задавать лишних вопросов.

Мы с семьёй решили пока не раскрывать союзникам всю правду о нашей войне с Консорциумом. Чем меньше людей знает об этом, тем меньше шансов, что информация утечёт к Грегу. Паранойя? Возможно, но она пока помогала нам выживать.

— Готово! — голос Хорвальда прозвучал гулко, словно из бочки. Портальная арка засияла мягким голубым светом. — Удачи, друзья мои! Увидимся через несколько дней, и… советую приготовиться, там жарковато.

— Спасибо! — крикнула Лили.

Я поправил перевязь меча, глубоко вдохнул и шагнул в мерцающее марево, как всегда, первым.

И тут же пожалел, что не разделся заранее.

Меня словно ударили горячим пыльным мешком по лицу. Сухой, раскалённый и густой воздух после прохлады северного поместья резанул чудовищным контрастом. Температура скакнула градусов на сорок вверх, не меньше.

Я оказался в просторном внутреннем дворе, выложенном мозаикой, вокруг возвышались здания из желтоватого песчаника с куполообразными крышами и стрельчатыми арками. Восточный колорит бил по глазам яркостью красок и орнаментов.

— Твою ж мать! — выругалась Мариль, вываливаясь из портала следом за своим «верблюдом». Она инстинктивно прикрыла лицо рукой от слепящего солнца. — Хорвальд нас точно в Марогию отправил, или сразу в пекло?

Я поспешно стягивал с себя тёплый плащ, перчатки и зимнюю куртку. Даже оставшись в лёгкой броне и штанах, чувствовал, как пот потёк по спине ручьём.

Следом выскочила Лили. Бедняжка тут же жалобно заскулила, срывая с себя лишние слои одежды. Через минуту она осталась в лёгкой майке и кожаных шортиках, но тут же, спохватившись, натянула на голову капюшон тонкого дорожного плаща. Её уши поникли.

— Ну вот, — проворчала она.

Последней вышла Кору, ведя своего зверя. Орчанка лишь недовольно фыркнула, щурясь на злое солнце.

— Ощущение, будто стоишь в кузнице у открытого горна, — прокомментировала она. — Только отойти некуда.

— Пейте больше воды и ищите тень, — скомандовал я, включая режим лидера. — Я бывал в жарких местах, но это… Это что-то с чем-то!

Действительно, даже лето в Астрахани или степях Казахстана, куда я ездил в прошлой жизни, казалось прохладным бризом по сравнению с этим маревом.

Вдруг из тени одной из арок отделилась фигура. Смуглый мужчина, одетый лишь в просторную льняную юбку и какие-то тряпки, поспешил к нам, непрерывно кланяясь на ходу.

— Приветствую, уважаемые гости из далеких северных земель! — затараторил он с елейной интонацией. Замерев в низком поклоне, он жадным взглядом буравил нашу сброшенную зимнюю одежду, сшитую их качественной кожи и меха. — Добро пожаловать в Марогин, жемчужину песков, Город Тысячи Чудес! Чем скромный Харал может послужить благородным господам?

Я, не глядя, выудил из кошеля серебряную монету и щелчком отправил её в полёт. Несмотря на то, что мужчина стоял согнувшись, его рука метнулась с быстротой кобры, и монета исчезла в складках его одежды.

— Нам нужен проводник, тот, кто знает этот город, как свои пять пальцев, — сказал я, глядя на него сверху вниз. — У нас здесь дела.

Мужчина выпрямился, сверкнув белозубой улыбкой.

— О, да продлятся ваши дни! Вы нашли именно того, кто вам нужен. Харал знает каждый переулок, каждый рынок, каждый тайный ход в дворцах и трущобах. Для Харала нет закрытых дверей!

— Экскурсия? — я выразительно похлопал по тяжёлому кошелю на поясе. Блеск в глазах гида стал почти ослепляющим. — Если мы останемся довольны, получишь много серебра, а может, даже и золото перепадёт.

Харал едва не замурлыкал от удовольствия. Для местного, судя по всему, это огромные деньги.

— Вы будете в восторге, господин, Харал клянётся своей матушкой! Я покажу вам лучшие караван-сараи, самые изысканные чайханы… А может, господа желают развлечься? Самые чистые дома удовольствий, самые гибкие танцовщицы! — он подмигнул и заискивающе добавил. — За золото Харал готов на всё, хоть горшок носить, хоть пятки чесать, хоть… Любые капризы, господин, что только пожелаете!

Мариль покраснела, Кору брезгливо скривилась, а Лили, как всегда, прыснула в ладошку.

— Времени на глупости нет, — отрезал я, пресекая поток его красноречия. — Для начала нам нужна Контора, представительство Консорциума.

Улыбка Харала на секунду застыла, но тут же вернулась на место.

— Какого именно, о щедрый господин? В нашем славном городе их шесть. А ещё есть Королевское Управление и Главный Континентальный Административный Корпус.

Ого! Шесть отделений плюс штаб? Масштабно! Нужно разведать их все, пригодятся для будущих диверс… то есть «деловых визитов».

— Я пока не решил, что именно мне нужно для моих… специфических дел, — ответил уклончиво. — Давай начнём с ближайшего.

— Как пожелаете! — Харал снова отвесил поклон. — Это филиал на Южном рынке. Прошу за мной, уважаемые господа, путь неблизкий, но живописный!

Я кивнул своим, давая знак выдвигаться. Какой бы скользкой пронырой ни казался этот Харал, местный гид нам необходим как воздух. В таком муравейнике шаг влево, шаг вправо — и ты уже вляпался в неприятности, о которых даже не подозревал. А у нас важная миссия, и я не собирался её провалить из-за банального незнания географии.