Торик Примиритель тихо поблагодарил молодую гномиху, читавшую летопись, галантно проводил её со сцены, а затем повернулся ко мне. Его лицо озарила хитрая, почти отеческая улыбка, от которой мне на секунду стало не по себе.

— Сегодня у нас для вас сюрприз, мои прекрасные и любимые внучки, — торжественно провозгласил Торик, обводя взглядом зал. — Лорд Артём недавно исследовал все залы и коридоры Последней Твердыни Гурзана.

Он повернулся и отвесил мне глубокий уважительный поклон.

— Если позволите, милорд… Не могли бы вы поделиться с нами своими впечатлениями?

Толпа женщин взорвалась одобрительными криками и аплодисментами, сотни глаз скрестились на мне, нетерпеливые, оценивающие, откровенно голодные. Я натянул на лицо вежливую улыбку и поднялся, внутренне радуясь уже тому, что наконец-то смог вырваться из плена этого мучительно жёсткого резного кресла, от которого у меня уже начала затекать спина. Размяв плечи, я шагнул к старейшине.

— С огромным удовольствием, — произнёс я, отвесив залу почтительный поклон.

Я изо всех сил старался игнорировать пристальные взгляды, красноречивее любых слов напоминавшие мне о том, зачем именно здесь нахожусь. Племенной жеребец на выставке, не иначе. Эх, знал бы, во что ввязываюсь…

— Это будет поистине удивительный сюрприз! — Торик громко хлопнул в ладоши.

Массивные дубовые двери в конце зрительного зала со скрипом распахнулись, и внутрь гурьбой ввалились несколько гномьих детишек лет десяти на вид. Они пыхтели, волоча за собой огромные листы пергамента едва ли не в человеческий рост шириной и высотой.

Я присмотрелся и удивлённо приподнял бровь. На каждом листе оказалась искусно вычерчена увеличенная копия тех самых карт, что я набросал, используя свой интерфейс и навыки. Кто-то из местных мастеров умудрился скопировать и детализировать их за то короткое время, пока длилось чтение летописи. Впечатляющая скорость и мастерство! Игровые картографы обзавидовались бы.

Под чутким руководством Торика мелкотня споро закрепила фрагменты карт на широких деревянных подставках в глубине сцены. Дети то и дело стреляли в мою сторону любопытными блестящими глазёнками. Закончив работу, старейшина оделил каждого из юных помощников полновесной серебряной монетой и жестом выпроводил из зала. Мелкие недовольно засопели, но ослушаться не посмели.

Проводив их взглядом, Торик вручил мне длинную деревянную указку, слегка поклонился и чинно удалился на своё место, полностью уступая мне сцену.

Я взвесил указку в руке и бросил взгляд на карты. Что ж, наличие наглядного пособия чертовски упрощало задачу. Теперь можно не просто махать руками, а точно показать, где именно в Последней Твердыне Гурзана мы нашли ту или иную добычу, и где нас поджидали ловушки.

Я глубоко вздохнул, собираясь с мыслями, и снова посмотрел на море ожидающих женских лиц. В зале повисла звенящая тишина.

— Прежде всего, — мой голос разнёсся под высокими сводами, — я хотел бы немного дополнить ту историю народа Гурзана, которую мы только что услышали. Во время исследования пещер наша группа обнаружила гигантскую сокровищницу, и там же, в самых глубинах, мы столкнулись с чудовищной тварью. Нам удалось уничтожить эту скверну и запечатать Разлом, ведущий в Бездну.

— Ты осквернил сокровищницу Гурзана⁈ — вдруг раздался звонкий возмущённый голос с первого ряда.

Я скосил глаза. Та самая хорошенькая гномиха с роскошными формами, которая ещё в начале вечера привлекла моё внимание. Сейчас её фиалковые глаза метали молнии, а кулачки гневно сжались.

— Умерь свой пыл, внучка, — строго, с металлом в голосе, осадил её Торик, прежде чем я успел открыть рот. — Искатели всегда забирают добычу из подземелий, таков закон. Но лорд Артём сделал куда большее: он не только уничтожил угрозу, погубившую наших предков, но и отомстил за их смерть. Он полностью зачистил чертоги наших праотцов от тварей, и теперь мы можем безопасно вернуться и заселить наш истинный дом!

Старейшина поднялся с кресла, его голос зазвучал раскатисто и торжественно, заполняя каждый уголок зала.

— И что самое важное он нашёл Сердце Горы, истинное сердце нашего родового гнезда! И милорд готов передать нам свою долю совершенно безвозмездно, как и его уважаемая невеста, проявившая не меньшую щедрость.

По залу прокатился коллективный вздох. Женщины потрясённо перешёптывались, бросая на меня взгляды, в которых теперь читалось не просто любопытство или вожделение, а неподдельное благоговение. Аргумент про Сердце Горы сработал, как кувалда. Строптивая гномиха с фиалковыми глазами смущённо насупилась, опустила взгляд и притихла, явно пожалев о своей вспышке.

Торик властным жестом поднял руку, призывая зал к тишине, и снова поклонился мне.

— Прошу, продолжайте, милорд, нам всем не терпится узнать, какие ещё тайны вы раскрыли во тьме.

Я кивнул и, коснувшись указкой первого пергамента, начал свой рассказ. Сначала планировал ограничиться сухой выжимкой фактов, мол, зашли, увидели, убили, собрали трофеи, но по мере того, как из зала сыпались всё новые и новые вопросы, мой доклад плавно перетекал в полноценную лекцию по истории и тактике.

Гномихи слушали, затаив дыхание, казалось, их жажда подробностей о древнем королевстве предков поистине безгранична. Женщины жадно впитывали даже самые обыденные детали вроде описания толщины каменной кладки или узоров на дверных петлях.

Впрочем, я прекрасно понимал, половина вопросов задавалась вовсе не из любви к архитектуре, девушки просто искали повод поговорить со мной напрямую, привлечь к себе внимание, стрельнуть глазками. Я лишь мысленно усмехался. Интриганки!

Я подробно описал колоссальную статую гнома-воина, возвышавшуюся в главном зале, как выяснилось из летописей, это оказался монумент «Слава Гурзана». Рассказал о поразительном подземном саду каменных деревьев и окружающих его изваяниях поменьше, образующих Зал Павших Копателей. Я водил указкой по карте, описывая десятки величественных достопримечательностей и сотни обыденных коридоров, мастерских и складов. Горло уже начало пересыхать от долгой речи, а в воздухе висел запах нагретого камня и сладкий цветочный парфюм, исходящий от толпы слушательниц.

Наконец когда я закончил описывать устройство вентиляционных шахт на нижних ярусах, Торик сжалился надо мной. Старейшина поднялся на сцену, встал рядом со мной и, поблагодарив за бесценный рассказ, официально завершил наше импровизированное собрание.

Фух, одно дело закончено, осталось пережить всё остальное.

— Если у вас есть ещё немного времени, милорд, — быстро, почти заискивающе проговорил Торик, теребя край своего расшитого пояса. — Я знаю, что все мои внучки просто мечтают познакомиться с вами лично. Не окажете ли честь присоединиться ко мне для небольшого представления?

— Ну вот, началось! — мысленно вздохнул я.

Сначала меня представили чуть ли не всем старейшинам, а теперь, похоже, пришло время главного блюда, дефиле по ярмарке невест клана Холодный Молот. Мы перешли в смежный зал, где нас уже ждали накрытые столы. В воздухе отчётливо пахло жареным мясом и терпким элем вперемешку с густыми цветочными духами, которых местные дамы явно не пожалели по такому случаю.

— С большим удовольствием, Торик, — вежливо улыбнулся я, подавляя желание потереть переносицу. — Особенно мне хотелось бы засвидетельствовать почтение вашей талантливой внучке, которая читала летопись. У неё отлично поставлен голос.

— Ах, Горма Среброустая! — старый гном просиял так, что широкая улыбка буквально раздвинула заросли его белоснежной бороды. — Моя правнучка, известная поэтесса и писательница, смею заметить. Не говоря уже о том, что она преданный своему делу историк. Она сыграла огромную роль в составлении той летописи, которую вы изволили слушать.

— Тогда она заслуживает двойной похвалы, — кивнул я, машинально поправляя лямку на плече. Мой взгляд невольно скользнул по залу и выцепил из толпы стройную девушку-полурослика, которая как раз отошла поболтать с родственниками. — А как насчет той очаровательной особы, которая бросила мне вызов по поводу сокровищ Гурзана?

— О-о, — Торик заулыбался ещё шире, хитро прищурившись. — Моя праправнучка Мира Дипхейвен. Она родилась в соседнем поселении, где её отец, Халвард, был мэром до тех пор… — его проницательные глаза на мгновение потемнели, а голос дрогнул, — пока приспешники ублюдка Балора не вторглись в их туннели. Им пришлось бежать в Склепы Корогана и искать здесь защиту.

Торик тяжело вздохнул, но тут же взял себя в руки, и его голос снова зазвучал бодро.

— Но она прекрасная девушка, не правда ли? И не просто красавица. Талантливая, трудолюбивая, с невероятно острым умом, моя любимица, настоящая гордость семьи. Я возлагаю на неё большие надежды. Несмотря на то, что Мира младшая дочь, у неё есть все шансы унаследовать пост мэра от Халварда.

Будто почувствовав наш взгляд, Мира повернула голову. Заметив, что мы смотрим прямо на неё, она, ни секунды не колеблясь, уверенным шагом направилась к нам.

— Дедушка! — звонко произнесла она, привстав на цыпочки и чмокнув Торика в бородатую щеку. От неё едва уловимо пахло какими-то свежими подземными травами. — Спасибо, что пригласили меня. До сих пор не могу поверить! Это просто невероятное счастье узнать, как жили наши предки во времена первых поселений Шалина!

— Я так рад, что ты прикоснулась к нашей истории, мой бриллиант, — растроганно произнес старейшина, буквально лучась гордостью. — Эти знания бесценны. Возможность детально изучить их — один из самых ярких моментов всей моей долгой жизни.

— Я вполне могу это понять, — кивнула Мира. — Мне бы очень хотелось как-нибудь вместе с вами посидеть над этими записями, особенно над страницами о начале Великих Раскопок.

— Отлично, так и сделаем! — Торик крякнул от удовольствия, а затем торжественно повернулся ко мне и чинно поклонился. — Искатель Артём, позвольте официально представить вам мою правнучку Миру Дипхейвен, наследницу Дипхейвена. Мира, это Артём, барон провинции Кордери.

— Очень приятно, леди Мира, — произнес я, одарив её своей самой располагающей дежурной улыбкой аристократа, к которой уже начал понемногу привыкать.

Девушка перевела на меня и удивительные аметистовые глаза и окинула с ног до головы холодным равнодушным взглядом. Потом коротко, подчёркнуто вежливо кивнула, развернулась на каблуках и молча ушла.

Кажется, кто-то всё ещё дуется из-за нашей маленькой стычки.

Торик тоже заметно поморщился, глядя ей вслед, а затем виновато усмехнулся.

— Когда упрётся… Клянусь Кротосом, может грызть гранит не хуже кирки любого матёрого рудокопа! Похоже, девчонка и впрямь пришла сюда только ради истории, — он смущенно почесал бороду. — Ей, откровенно говоря, совсем не по душе вся эта затея с помолвками и смотринами, о чём она мне уже предельно ясно заявляла.

Что ж, я прекрасно мог её понять, меня самого давило всё это сводничество.

— В любом случае было приятно с ней познакомиться, — примирительно ответил я.

Старейшина крякнул, вдруг цепко ухватил меня за локоть своей мозолистой, как наждак, рукой и поспешно потащил вглубь зала.

— Что ж, не будем терять времени, давайте познакомим вас с другими нашими молодыми леди. У нас тут просто цветник! Много красивых девушек, и уж поверьте, все они с нетерпением ждут встречи с героем. Вот, например, старшая сестра Миры, Хейли Дипхейвен.

Я вежливо кивнул девушке, на которую указал старый гном. Хейли оказалась очень похожа на сестру, разве что фигура была чуть более пышной, округлой, а фиолетовые глаза на пару тонов темнее. И хотя сам ощущал неловкость от собственных мыслей, не мог не отметить, что несмотря на миловидность и приятные черты, ей все же не хватало той пронзительной яркой красоты, которой обладала младшая.

Хейли выглядела слегка растерянной, когда делала традиционный гномий поклон.

— Очень приятно познакомиться, милорд, — произнесла она, одаривая меня робкой, но удивительно искренней улыбкой, очевидно, девушка совершенно не ожидала, что дед так бесцеремонно выдернет её из толпы. Тем не менее по загоревшимся глазам стало заметно, что возможности пообщаться со мной она явно рада.

— Взаимно, леди Хейли, — ответил я, учтиво склонив голову и краем глаза всё равно продолжая следить за Мирой.

Та как раз подошла к стайке молодых гномок в дальнем углу зала. Словно почувствовав мой взгляд, она снова обернулась, облили меня ещё одним арктически холодным взором и тут же демонстративно отвернулась, возвращаясь к беседе с подругами.

— Я как раз изучала переводы записей о Последней Твердыне Гурзана! — щебетала тем временем Хейли. Она молитвенно сложила руки на груди, её глаза восторженно сияли. — Вам так несказанно повезло воочию увидеть статую «Слава Гурзана»! Я просто сгораю от нетерпения, так хочется увидеть всё это своими собственными глазами! — она подалась вперёд, едва не подпрыгивая от переполняющего её энтузиазма. — Скажите, вы ведь присоединитесь к нам при обустройстве нашего нового дома, ну, хотя бы во время первой экспедиции?

Где-то внутри неприятно кольнула вина. Изначально я действительно планировал сопровождать поселенцев, хотел помочь им закрепиться на новом месте, заодно лично познакомить с Элариэной, чтобы наладить торговые и дипломатические мосты между гномами и тёмными эльфами в Копях Кротоса, но реальность внесла свои жёсткие коррективы.

Из-за нарастающей угрозы со стороны этого ублюдка Грега, да и мутных дел с Конторой, приоритеты резко сместились. Сейчас мне придётся спешно гриндить уровни, качаться и превращать поместье в неприступную крепость. На кону стояла безопасность моей семьи, и я просто физически не мог позволить себе распыляться на сторонние квесты, какими бы интересными они не представлялись, только если это вопрос жизни и смерти.

— Боюсь, что нет, — я развёл руками, выдавив виноватую улыбку. — У меня в поместье возникли крайне неотложные дела, проблемы, которые никак нельзя пустить на самотёк.

— Ох! — плечи приветливой девушки поникли, на лице отразилось явное разочарование. — Как жаль! Я бы очень хотела… провести с вами больше времени, порасспрашивать обо всём, — но тут она вдруг снова оживилась. — Хотя с другой стороны, раз уж вы отказываетесь, мы сможем насладиться исследованием древних залов самостоятельно, без опытного провожатого, превратимся в настоящих первооткрывателей из старых легенд!

Надо признать, её бьющий через край оптимизм и искренний задор подкупали. Я уже открыл рот, чтобы подбодрить её, но тут Торик нетерпеливо дёрнул меня за рукав, старому интригану не терпелось продолжить презентацию своего «товара».

— Прошу прощения, леди Хейли, долг зовет, — бросил я через плечо, а дед уже тащил меня дальше сквозь гудящую толпу.

— Конечно! — донеслось мне в спину. Голос Хейли звучал чуть расстроенно. — Надеюсь, нам ещё удастся поговорить об этом позже!

— Прекрасная девочка, — пробасил старейшина, прокладывая нам путь плечом. — Золотые руки! Всегда печёт мне миндальное печенье, когда навещает. Просто тает во рту! Да и вообще её тут весь клан обожает. Знаете, вы бы разбили нам всем сердца, если бы забрали её.

Я едва не поперхнулся и мысленно покачал головой.

Ах ты ж старый лис! Сам подсунул, сам нахваливает, и тут же набивает цену, играя на моих чувствах!

Пока думал, что ответить, Торик уже сменил мишень. Дальше всё слилось в один пестрый, пахнущий духами и элем калейдоскоп.

Сначала мне представили крепко сбитую гномку-воительницу, парадное платье едва сдерживало её рельефные накачанные мышцы. Затем мы подошли к миниатюрной, кругленькой, как булочка, девчушке, которая заливалась густым румянцем нервно хихикала от каждого моего слова. Следом шла высокая статная девушка. Эта наоборот, оказалась чересчур активной: звонко хохотала над любой моей банальной фразой, словно я был лучшим бардом Валинора, и при каждом удобном и неудобном случае норовила «случайно» прикоснуться к моему предплечью или погладить по груди.

И так далее одна за другой. Конвейер невест клана работал без сбоев и безудержо нёс меня серез череду лиц, улыбок и нарядов. Честно говоря, я бы уже на пятой минуте сломал мозг и запутался во всех этих именах, родственных связях и клановых ветвях, если бы не дар Мии. Благословлённая богиней память фиксировала всё четко, словно записывала на жёсткий диск.

Крепкие гномки с мозолистыми руками, пышные матроны, подтянутые и юркие девушки… Кто-то откровенно строил глазки и флиртовал, кто-то наоборот, смотрел на меня, обычного человека, с плохо скрываемым высокомерием, но большинство просто сгорало от любопытства, засыпая меня вопросами о Последней Твердыне Гурзана.

Конечно, некоторые использовали расспросы как банальный предлог подольше удержать меня рядом, и оттягивая момент, когда Торик утащит меня к следующей кандидатке, но в глазах многих читался неподдельный трепет перед историей собственного народа.

В какой-то момент одна особенно бойкая гномка, хитро прищурившись, спросила в лоб:

— А правду болтают, Искатель, будто у вас в поместье целый гарем, аж двенадцать женщин самых разных кровей и от каждой уже по выводку детишек?

Я рассмеялся, собираясь отшутиться, что слухи, как всегда, сильно преувеличены… но вовремя прикусил язык, так как мозг мгновенно подбил статистику. А ведь если так подумать, преувеличение-то совсем крошечное.

— Ну, прямо сейчас у меня официально пять жён, — ответил я, почесав затылок. — Но если считать всех… скажем так, спутниц жизни, то да, насчитывается шестнадцать. Зара, Ирен, Лили, Белла, Самира — мои законные жёны, и да, от большинства из них у меня действительно есть дети.

Я на секунду замялся, вспомнив Марону, Селину и остальных.

— И… кхм, ещё несколько детей от других женщин. По их собственной инициативе, разумеется.

По толпе слушательниц прокатилась волна удивлённых вздохов, а парочка девиц откровенно захихикала, пряча лица за пухлыми ладошками.

— Во имя Кротоса! Как у вас только сил и времени на всё это хватает⁈ — ахнула одна из гномок. — Вы ведь ещё и уровни поднимаете, и целым баронством управляете!

— Не говоря уже о том, что выкроили время навестить нас, — с уважением добавила стоящая рядом полурослик.

Я криво усмехнулся, вспомнив свой безумный график, в котором сон иногда казался непозволительной роскошью.

— Скажем так, скучать мне точно не приходится.

Честно говоря, каждый божий день превращался в грёбаный квест по тайм-менеджменту. Найти баланс между прокачкой, безопасностью, управлением землями и вниманием ко всем моим девочкам было той еще задачкой со звездочкой, свободного времени оставалось с гулькин нос.

Когда официальная часть со смотринами наконец завершилась, Торик велел открыть широкие двери в соседние залы и впустить остальную часть клана. Толпа хлынула внутрь, помещение наполнилось гомоном, стуком кружек и громким смехом. Это немного сняло с меня напряжение, гномы переключились на выпивку и общение друг с другом.

Хотя расслабился я рановато, новая волна гостей означала лишь одно: впереди меня ждал ещё не один десяток новых знакомств, крепких рукопожатий и дежурных улыбок.