Я проснулся от собственного сдавленного крика, резко распахнув глаза. Темно. Сердце колотилось где-то в горле, а по спине катился холодный пот. В самом мыслях пульсировало странное тошнотворное ощущение разрыва, словно кто-то невидимый грубо вырвал кусок моей души.

Физической боли не было, и я не мог понять, откуда взялось это жуткое чувство, и что оно вообще означало. Вместо привычной целостности восприятия пугала зияющая пустота там, где ещё секунду назад находилось нечто, о существовании чего я даже не подозревал. Ошеломлённый и дезориентированный, тяжело дыша, приподнялся на локте.

— Интерфейс, — мысленно скомандовал Системе, и начал лихорадочно вглядываться в полупрозрачные строчки, мерцающие во мраке спальни. Что с моим статусом, не словил ли я какой-нибудь скрытый дебафф или проклятие от невидимого врага?

Красных мигающих иконок или неожиданных негативных эффектов не появилось. Интерфейс был чист, но тревога не отпускала. Паранойя, не раз спасавшая мне жизнь на Валиноре, заставила копнуть глубже. Начал быстро просматривать списки своих универсальных и классовых способностей, скрупулезно проверяя каждый пассивный и активный навык, каждую системную связь. Всё ли на месте? Не слетела ли какая-то привязка?

Я настолько окунулся в этот лихорадочный анализ, что едва не заорал в голос, когда чья-то мягкая, но на удивление крепкая рука легла мне на плечо.

Резко дёрнулся, рука метнулась за оружием, но тут же замерла. В нос ударил сладковатый дурманящий запах цветочной пыльцы и мёда, а мгновение спустя пухлые влажные губы почти коснулись моего уха, обдав кожу тёплым дыханием.

— Мастер, — едва слышно прошептала Зелиз. Её голос дрожал от напряжения. — Вы срочно нужны в большом зале.

Я часто заморгал, сгоняя остатки тяжёлого сна, и огляделся. Судя по густой, почти осязаемой темноте за окнами, время перевалило далеко за полночь. Воздух в спальне был спёртым, пропитанным мускусом, женским потом и терпкими запахами недавней страсти. Осторожно, стараясь не делать резких движений, я начал выбираться из-под тёплого сплетения обнаженных тел. Жёны и наложницы навалились на меня со всех сторон, прижавшись так тесно, словно я единственный источник тепла в этом мире.

— Чт… — хрипло начал я, аккуратно снимая чью-то гладкую ножку со своего бедра.

— Тсс! — резко зашипела на меня девушка-пчела, приложив палец к губам. В тишине комнаты отчётливо слышалось нервное, едва уловимое жужжание её крылышек за спиной. — Не нужно будить остальных, дело срочное.

Сбитый с толку, с гудящей от тревожного предчувствия головой, я бесшумно соскользнул с кровати. Голое тело обдало ночной прохладой. Не тратя ни секунды, поспешно натянул штаны и начал застёгивать ремни лёгкого доспеха. Зелиз нервно переминалась у двери. В тусклом свете луны, пробивающемся сквозь занавески, я заметил, как её пальцы с лихорадочной скоростью крутят кольца контроля оберегов, значит, сегодня её смена дежурить по поместью. И раз она пришла лично, а не активировала общую тревогу, произошло нечто из ряда вон выходящее, но не требующее немедленного подъёма всего гарнизона.

Вбив ноги в сапоги и привычным движением проверив их посадку, с лёгким щелчком извлёк из инвентаря оружие. Тяжесть холодной стали в руке хоть немного успокаивала взбудораженные нервы. Бросив последний короткий взгляд на безмятежно спящих в кровати жён, шагнул в коридор вслед за застывшей в ожидании куртизанкой и плотно, без единого звука закрыл за собой тяжёлую дубовую дверь.

— Я готов, — тихо, но твердо произнёс, оказавшись в слабо освещённом коридоре. — Что стряслось?

Зелиз лишь поджала губы и бросила на меня испуганный взгляд, устремляясь к лестнице.

Я почувствовал, как по позвоночнику пробежала холодная дрожь. Тот самый необъяснимый «разрыв» в сознании, вырвавший меня из сна… Теперь я понял, что это было не ночным кошмаром, а предчувствием, тревожным набатом. Инстинкты охотника, доведённые до абсолюта годами кровавого выживания в этом мире без респауна, буквально кричали, орали, вопили о том, что покой моего дома только что взорван изнутри, и мирная жизнь в поместье, ради которой я рвал жилы, прямо сейчас повисла на тончайшем волоске.

— Гость, господин, — выпалила Зелиз, пулей устремляясь к лестнице. В её голосе сквозила откровенная паника. — Гость… Очень важный гость.

Я нахмурился, глядя ей вслед. Какой гость мог заставить Зелиз разбудить меня посреди ночи? Первая мысль, промелькнувшая в голове, что она опять влезла во что-то нехорошее. Но её неподдельное, почти осязаемое волнение, дрожь в голосе и сбитое дыхание мгновенно отбили у меня желание отчитывать её за суету.

Я подобрался. Спустившись к подножию лестницы, на автомате, повинуясь въевшейся привычке, проверил оружие. Кинжалы легко выскользнули из ножен и вернулись обратно с тихим успокаивающим щелчком. Только после этого я шагнул в большой зал.

Поместье Феникс сейчас казалось непривычно тихим. Зал тонул в густом полумраке, тяжёлый воздух сгустился, словно перед грозой. Единственным островком света оставался разожжённый камин в угловой гостиной, и языки пламени отбрасывали на стену пляшущие тени того самого «важного гостя».

И им, как оказалось, был вовсе не король. Да и вообще никто из тех, кого я мог хоть отдалённо ожидать здесь увидеть.

В моём любимом кресле, том самом, что стояло ближе всего к уютно потрескивающему огню, по-хозяйски развалился щуплый гном. Его тёмно-синие волосы отливали чёрным в отблесках пламени. «Гость» с невозмутимым видом потягивал из пузатого стакана какую-то янтарную жидкость, и тонкий терпкий аромат, донёсшийся до меня, не оставлял сомнений, что этот мой самый дорогой бренди.

Дьявольски хорошо сшитый костюм из дорогой ткани словно влитой сидел на его тощей фигуре. Никаких кричащих украшений, золотых цепей или вычурных гербов, с виду ничем не примечательный, скучный тип.

Раса: гном.

Класс: Аналитик

Уровень: 10

Перед глазами развернулась короткая системная сводка. Небоевой класс, заточенный под сложные вычисления, аналитику и распознавание закономерностей.

Десятый уровень? Серьёзно? Да я могу переломить его пополам двумя пальцами, даже не вспотев. Но интуиция, отточенная бесчисленными боями, вопила об обратном.

Зелиз стремительно подлетела к незваному гостю и буквально зависла в воздухе рядом с ним. Её непропорционально маленькие, прозрачные крылышки отчаянно трепетали, издавая тихий гул и удерживая её в нескольких сантиметрах от пола. Она выглядела до смерти напуганной, словно кролик, застывший перед пастью удава.

Я перевёл тяжёлый взгляд на невзрачного гнома, который развалился в моём кресле так, словно он тут хозяин, и изо всех сил постарался подавить вспышку глухого раздражения. Никакой агрессии, только хладнокровие и полное спокойствие. Но если судить по трясущейся служанке, нужно держать с ним ухо востро, и липкие пальцы тревоги, всё же скользнувшие по позвоночнику, тому подтверждение.

Что, чёрт возьми, здесь происходит?

— Артём Крылов, барон провинции Кордери, — сухо и резко представился я, чеканя слова, а потом шагнул к креслу, и одним жестом, попросил Зелиз оставить нас одних.

К моему удивлению и ещё большему раздражению, она замешкалась, замерла на месте, в той самой точке, где обычно прислуживала мне во время официальных приёмов. Лишь после долгой секунды колебаний она наконец-то исчезла, растворившись в тенях зала.

Я навис над гостем, скрестив руки на груди.

— Что вы делаете в моём доме? — мой голос прозвучал как лязг стали.

— Очарован, — протянул щуплый гном, даже не пытаясь придать своему тону хоть каплю искренности. Скорее наоборот, в его голосе слышалась лёгкая скука и абсолютная, железобетонная уверенность в себе. Он едва заметно кивнул, даже не подумав подняться с кресла. — Малин Медобрук, лидер Консорциума «Шалин Гранд».

Мои мышцы мгновенно окаменели. Твою мать!

Малин Медобрук! Это не просто какой-то там богатый торгаш, а крупнейший теневой спонсор Конторы, той самой прогнившей Счётной Палаты, на которую работал Грег. Ирен в своё время раскопала немало дерьма и нашла массу доказательств того, что этот Консорциум является едва ли не самой масштабной и влиятельной монополией на всем континенте. Что, впрочем, и неудивительно, учитывая колоссальные богатства Конторы, которые, как оказалось, являлись лишь мелкой разменной монетой в их скрытых активах.

Этот Малин вёл себя как истинный хозяин жизни, но в нём не чувствовалось той раздутой помпезной самонадеянности, которой так любили козырять выскочки, внезапно дорвавшиеся до золота и власти. Его уверенность была тихой, абсолютной и монолитной, как у человека, привыкшего одним взмахом руки стирать с лица земли целые города.

Или же… он просто чертовски хороший актёр.

Я ощутил, как в кровь впрыскивается обжигающая доза адреналина. Пульс ускорился, отбивая рваный ритм в висках. Перед камином в моём доме сидел не просто купец с жалким десятым уровнем, а хищник, упакованный в шёлковый костюм. Тот самый финальный босс, к встрече с которым я совершенно не был готов.

Незаметно, на одних рефлексах, я сместил центр тяжести, готовясь в любой момент сделать рывок. Пальцы правой руки непроизвольно дёрнулись к бедру, туда, где обычно покоилась рукоять клинка, а мозг уже просчитывал траекторию возможного удара.

Система молчала, но я и так всё понимал. Наша «игра» только что перескочила на совершенно новый уровень сложности, где одно неверное слово могло стоить мне всего.

— Кажется, я знаком с вашей организацией, — осторожно произнёс я, внимательно изучая гостя. Мой голос звучал уверенно, но внутри всё напряглось. — Вы один из инвесторов Счётной Палаты тех самых Контор?

Малин издал сухой лающий смешок, в его взгляде мелькнуло искреннее презрение.

— Во имя Глубин, какой же ты непроходимый идиот! — выплюнул он, подавшись вперёд. — Я говорю о Консорциуме «Шалин Гранд», о силе, стоящей практически за каждым жалким троном на этом континенте. И поверь, это лишь верхушка айсберга.

Его голос внезапно изменился, превратившись в тихий зловещий шёпот, от которого по спине пробежал неприятный холодок.

— Это организация, которая контролирует всё из тени, и ты, невежественный мелкий ублюдок, даже не представляешь, куда влез.

Вот же сука!

Мысли заметались в голове, как вспугнутые птицы. Неужели Грегу каким-то немыслимым образом удалось убедить своего неприлично богатого и влиятельного босса лично явиться сюда, чтобы заступиться за него? Это же полный бред! Такие фигуры не марают руки из-за рядовых шестёрок.

Стиснул зубы, изо всех сил стараясь сохранить на лице маску невозмутимости. Спокойно, Артём, дыши.

Я нахожусь в самом центре своего поместья, вокруг полно магических ловушек, да и сам давно перевалил за пятидесятый уровень. Если оценивать голую систему, уровень этого разодетого гнома вообще не представлял для меня угрозы, системно он слаб.

Но именно его абсолютная, давящая на психику уверенность пугала. Малин вел себя так, словно он и есть истинный хозяин положения. Словно это я заперт с ним в клетке, а не он находится на вражеской территории, где по логике вещей должен чувствовать себя уязвимой мишенью. Вот она власть в чистом виде, не основанная на характеристиках интерфейса, власть огромных денег, связей и безграничного влияния.

В горле резко пересохло. Я с трудом сглотнул вязкую слюну, усилием воли подавляя инстинктивное желание призвать верный лук. Геймерские инстинкты орали об опасности, но сейчас оружие только всё испортит.

— И чем же я могу вам помочь, мастер Малин? — спросил у него, стараясь, что бы мой голос звучал как можно более вежливо и отстранённо.

Синеволосый гном на мгновение замер, словно решая, как именно меня прикончить, затем медленно, подчёркнуто осторожно поставил свой стакан с вином на деревянный столик рядом с креслом. И только в этот момент я заметил деталь, которая выбивалась из образа хладнокровного босса мафии.

Рука Малина дрожала.

Сквозь безупречную маску ледяного спокойствия и надменности вдруг прорвалось то, что он так тщательно скрывал В глазах гнома сверкнула дикая, ничем неприкрытая ярость.

— Давай начнём с малого, — произнес он отрывистым рубленым тоном, едва сдерживая голос. — Какого чёрта ты вообще возомнил о себе, чтобы засовывать свой хрен в мою дочь⁈

Слова ударили меня словно физический толчок в грудь, я инстинктивно отступил на шаг назад, хлопая глазами.

— Что⁈ — вырвалось у меня абсолютно искренне. Мозг попросту отказался обрабатывать поступившую информацию.

— Ты прекрасно меня слышал, мерзкий паршивый кусок дерьма! — прошипел Малин, сжимая кулаки так, что побелели костяшки.

Да, я слышал, но это не имело ни малейшего смысла. О какой дочери речь? Я ни с кем не…

Но тут шестерёнки в моей голове со скрипом провернулись, вспышка осознания ударила настолько ярко, что меня едва не сбило с ног. Разрозненные факты сошлись в одну жуткую, единственно возможную картину, и вместе с этим озарением всё моё понимание ситуации кувырком полетело в бездну.

Гном, синие волосы, беглянка от Счётной Палаты…

Да это же отец Мэриголд!

Отец моей милой, скромной горничной Мэриголд — Малин Медобрук, лидер Консорциума «Шалин Гранд», главный босс той самой теневой империи, что держала за глотку половину континента!

Писец! Какой же феерический ***!

С тех самых пор, как я впервые столкнулся с Грегом и его ублюдками, где-то на задворках сознания билась мысль, а не преувеличивает ли Мэриголд масштаб угрозы? Ну, сбежала сотрудница, ну поругалась с начальством, бывает.

Но, как оказалось, она ничего не преувеличивала, а наоборот, преуменьшала! Катастрофически, едрит твою дивизию, преуменьшала!

Я медленно выдохнул, чувствуя, как холодеет внутри от понимания масштабов катастрофы.

— Значит… проблемы Мэриголд со Счётной Палатой никак не связаны с тем, что Грег до неё домогался, не так ли? — тихо, почти обречённо спросил я.

Последние детали пазла сошлись воедино с громким отчетливым лязгом захлопнувшейся стальной ловушки.

Я почувствовал себя самым наивным, просто сказочным идиотом во всем Валиноре. Поверил в слезливую историю о бедной сотруднице, к которой приставал злой начальник! А правда оказалась куда страшнее.

Консорциум — не просто бизнес или гильдия торгашей, это настоящая империя, а я… Я, мать его, похитил их единственную принцессу и, что ещё хуже, регулярно с ней спал!

Воистину мой талант находить на свою задницу приключения эпических масштабов заслуживал отдельного божественного признания.

Малин моргнул, на секунду растеряв весь свой запал.

— Грег? Этот бестолковый управленец среднего звена? — гном резко рассмеялся, но в этом смехе не чувствовалось ни капли веселья. — Это она тебе так сказала? И ты поверил, что именно из-за какого-то ничтожного клерка она всё это время пряталась в такой дыре⁈ Ну тогда ты настоящий дурак.

Я до хруста стиснул зубы. Мои инстинкты вопили об опасности.

— Что вам нужно, мастер Малин? — процедил я, стараясь говорить ровно.

Гном тяжело задышал через нос, раздувая ноздри. Ярость, на миг отступившая, вновь захлестнула его с головой, и всё же когда он заговорил, его голос прозвучал жутко, неестественно холодно и безжизненно.

— Я хочу вернуть свою сбежавшую дочь после затянувшихся пятилетних каникул, а затем… Затем хочу вырвать твоё ещё бьющееся сердце прямо у неё на глазах. Я растопчу его своими сапогами, пока ты будешь захлёбываться собственной кровью у моих ног.

Ого, быстро же мы перешли от светской беседы к расчленёнке!

Ситуация рванула с нуля до миллиона за какие-то секунды.

— Прошу прощения? — резко переспросил я, напрягая мышцы.

— Чёрт возьми, именно так всё и сделаю! — рявкнул Малин, резко вскакивая на ноги.

При росте едва ли в метр с кепкой он чисто физически не должен был казаться грозным противником, но каким-то непостижимым образом его аура, властная осанка и этот безумный давящий взгляд заставляли воспринимать его всерьёз.

— И так было хуже некуда, когда эта девчонка слонялась без дела, прислуживая в лачуге какого-то мелкого дворянишки! — продолжал бушевать гном. — Потом она вообще исчезла с радаров. Вскоре после этого всё пошло прахом из-за этой чёртовой неразберихи с разваливающимся Бастионом, и я, её отец, оставался в полном неведении, в какое дерьмо эта своенравная дрянь вляпалась на этот раз!

Он яростно застучал подкованным сапогом по полу, словно пытаясь пробить дыру в паркете.

— А потом я узнал правду. Узнал, что всё гораздо, гораздо хуже, чем мог себе представить даже в самых страшных кошмарах! Оказывается, она застряла в гареме какого-то переростка, возомнившего себя знатным лордом, да ещё играет в грёбаную служанку и позволяет этому сопляку использовать её как личную шлюху! И ладно бы только это, она же прислуживает здесь всякому сброду: зверолюдям, поганым гоблинам, и даже… — гном запнулся, его лицо побагровело от отвращения, — даже оркам, чтоб их всех!

Этого оказалось достаточно, и я сделал тяжёлый решительный шаг вперёд. Несмотря на всю самоуверенность и давящий авторитет гнома, физику никто не отменял, я возвышался над ним почти на полметра и сейчас нависал над Малином как мрачная скала.

— Мастер Малин, — произнёс обманчиво тихим, смертельно спокойным голосом. — Предупреждаю вас лишь один раз — никогда больше не поднимайте тему о том, чтобы забрать мою невесту. Мэриголд ясно дала понять, что хочет остаться со мной, а значит, она останется. Мне плевать, кто вы такой, какие у вас связи и сколько денег, вы её и пальцем не тронете.

Малин лишь презрительно усмехнулся.

— Это лишь доказывает, какой ты феноменальный кретин, — выплюнул он. — Если бы ты хотя бы отдалённо представлял, с кем разговариваешь, пел бы не так.

Я пропустил его выпад мимо ушей, неумолимо продолжая гнуть свою линию.

— И второе. Если ты, гном, не начнёшь следить за своим поганым языком, когда говоришь о моих жёнах и моей семье, я просто выставлю тебя за дверь, и больше ты порог моего дома не переступишь.

Малин снова рассмеялся на этот раз резко, сухо и издевательски.

— Твой дом⁈ — он обвёл презрительным взглядом гостиную. — Мальчишка, да я мог бы просто щёлкнуть пальцами, и мой личный заклинатель 65-го уровня сравнял бы этот соломенный сарай с землёй одним-единственным заклинанием, похоронив вас всех зажи…

Его слова оборвались жалким хрипом.

Прежде чем гном успел моргнуть, я рванулся вперёд. Скорость, дарованная Системой, позволила мне преодолеть разделяющее нас расстояние за долю секунды. Моя рука железной хваткой сомкнулась на его горле и оторвала Малина от пола на добрых полметра, заставив его болтать короткими ножками в воздухе.

В расширенных от ужаса глазах главы Консорциума читался абсолютный шок — он явно не ожидал от меня такой прыти.

Я сжал пальцы чуть сильнее, ровно настолько, чтобы перекрыть ему кислород и лишить возможности издать хоть звук.

— Ещё раз, — прошипел ему прямо в лицо, чувствуя, как под пальцами бьётся суматошный пульс, — ещё один грёбаный раз ты посмеешь угрожать моей семье, и ты отсюда живым не выйдешь, гарантирую.

— Стой, Арт… — вдруг истошно завопила Зелиз, скрывающаяся где-то в тенях.

Её крик стал триггером. В ту же секунду все волоски на моём теле встали дыбом, а инстинкты буквально взвыли. Я почувствовал чужое ледяное присутствие прямо у себя за спиной.

И едва только начал рефлекторно поворачиваться в сторону, как обжигающе холодная сталь лезвия мягко, но уверенно легла мне на горло прямо на сонную артерию.

— Опусти его. Медленно, — произнёс абсолютно бесстрастный, будто мёртвый голос прямо у моего уха. — Я предупреждаю только один раз.

Я замер, боясь даже сглотнуть. Одно неверное движение, и клинок вскроет мне шею от уха до уха.

Слегка скосив глаза, я едва сумел разглядеть нападавшего периферийным зрением. Лицо угольно-серого цвета, обветренное, испещрённое жёсткими морщинами, ему явно не меньше полувека. Седые, почти белые волосы туго стянуты на затылке.

Я мысленно активировал Глаз Истины, вчитываясь в системное окно, вспыхнувшее перед глазами.

Тёмный эльф, взрослый мужчина.

Гуманоид, разумный.

Двойной класс: Сталкер / Легионер.

Уровень: 60.

Да ё… моё! Шестидесятый уровень! Двойной боевой класс!

Быстро пробежался взглядом по списку его навыков. Среди парочки знакомых способностей мелькали названия таких ужасающих талантов, которые открывались только на вершине системной цепи этого мира. Если он ударит всерьёз, могу даже не успеть понять, что умер.

— Тебе лучше подчиниться, мальчишка, — прохрипел Малин. Несмотря на то, что я всё ещё держал его за частично пережатое горло в воздухе, гном выглядел пугающе спокойным. Уверенность в собственном превосходстве сочилась из каждой его поры. — Я стирал с лица земли целые родовые ветви и за гораздо меньшие проступки.

Мой мозг работал с бешеной скоростью, просчитывая варианты. Несмотря на приставленный к горлу нож, я не спешил разжимать пальцы. Прямо сейчас моя жизнь висела на волоске, и единственным рычагом давления, моим единственным козырем была физическая власть над Малином. Стоит мне отпустить гнома, и этот эльф может запросто перерезать мне глотку чисто по привычке.

Смогу ли отбиться? Благодаря Охотничьему чутью и паре других защитных навыков, я, возможно, смог бы пережить первый удар тёмного эльфа, но это «возможно» не стоило и ломаного гроша. В прямой схватке один на один против монстра шестидесятого уровня? Я не был уверен, что даже моей прокачанной ловкости и скорости хватит для победы в замкнутом пространстве зала, особенно если этот остроухий ублюдок снова уйдёт в невидимость. Это не игра, здесь нет кнопки рестарта.

— Что… Что, чёрт возьми, здесь происходит⁈ — раздался хриплый сдавленный голос из дверного проёма, ведущего на второй этаж.

Я скосил глаза — там стояла Мэриголд. Она тяжело дышала, лицо блестело от пота. Очевидно она пулей слетела вниз из спальни, услышав отчаянный вскрик Зелиз.

Кожа на шее слегка саднила и горела там, где ледяная сталь кинжала вдавливалась в плоть, грозя пустить кровь. Но настоящая, разъедающая боль скрывалась не там, она засела в горьком осознании собственного бессилия.

Впервые с того момента, как Безымянная забросила меня на Валинор, мои статы, уровни и с трудом добытые навыки казались жалкими, бессмысленными цифрами. Какой от них толк перед лицом такого чудовищного финансового и политического влияния? Какой прок от моей ловкости, когда профессиональный ассасин 60-го уровня стоит прямо у меня за спиной, а его клинок уже холодит мою артерию?

Тупик.