Энелия как-то рассказывала мне, что Цветочные поляны — это настоящее убежище для всех крылатых. Создала его Серафия, Ангел Красоты и праматерь народа фарфала, которая, по слухам, до сих пор там обитала.

Чтобы обезопасить свои владения, Защищающие Пальмы Ангела Красоты, богиня воздвигла вокруг них циклопические скалы. Абсолютно отвесные, из гладкого белого камня, они были неприступны для любого, кто не умел летать. Чтобы преодолеть эту преграду по земле существовал лишь один способ: воспользоваться колоссальным подъёмником, который в своё время построили мастера из Марогии, чтобы навещать своих крылатых союзников.

Проблема заключалась в том, что большую часть времени этот лифт находился наверху, и нам с девчонками предстояло как-то убедить стражей спустить его вниз или хотя бы передать моей возлюбленной весточку, что я здесь.

Из-за невероятной высоты белые утёсы маячили на горизонте почти всю дорогу. Мы мчались по тракту между Марогином и Цветочными полянами со скоростью около пятидесяти километров в час. Благодаря маскировочным чарам Мариль со стороны это, наверное, выглядело как форменный сюр: редкие проезжающие мимо путники могли заметить лишь как пара верблюдов проносится мимо быстрее галопирующих лошадей, оставляя их глотать пыль.

Хотя, говоря откровенно, если бы иллюзия спала, зрелище выглядело бы куда более шокирующим: здоровый мужик и хрупкая на вид кунида бежали на своих двоих вровень с ящерами, даже не запыхавшись. Пассивный навык Стремительный и подаренное Мией идеальное тело работали безотказно.

Конструкция подъёмника показалась вдали примерно через час нашего марафона, хотя мы одолели только половину пути. Исполинская система блоков, тросов и платформ могла влёгкую перекинуть на ту сторону скал целые торговые караваны.

Ящерам, не привыкшим к такой изнуряющей жаре, всё-таки они северные твари, требовались частые остановки. Зной давил почти физически, раскалённый воздух дрожал над сухой землёй. Я следил за тем, чтобы Кору, Мариль и их скакуны вовремя получали воду, да и мы с Лили регулярно прикладывались к флягам, смывая с пересохшего горла дорожную пыль.

Наконец мы достигли подножия. Вблизи эти белые скалы казались ещё более монументальными, метров сто пятьдесят в высоту, не меньше. Поверхность блестела на солнце словно отполированный мрамор, ни единой трещинки или уступа, за который можно было бы уцепиться.

— Эту хреновину, наверное, из космоса видно, — пробормотал, задирая голову и пытаясь рассмотреть механизмы лифта на самом верху. Только сейчас я осознал истинный масштаб постройки. — Главное, чтобы эта махина не рухнула нам на головы.

— Ну и как бы это выглядело сверху? — тут же оживилась Лили. Она тяжело дышала после пробежки, её грудь часто вздымалась, но жара не могла умерить её любопытство. Зайчиха обожала смотреть на ночное небо и слушать мои байки по астрономии.

— Ну, наверное, как огромная квадратная стена, — хмыкнул я. По правде сказать, из космоса Валинор вообще должен смотреться весьма специфично, учитывая все те безумные вещи, что я уже успел здесь повидать.

Вдоль направляющих лифта свисал толстый пеньковый канат, а рядом прямо в скалу вмуровали золотую табличку, с каллиграфмчески выведенной на ней вежливой просьбой к гостям дёрнуть за верёвку, чтобы возвестить о своём прибытии.

Я кивнул Кору. Моя краснокожая орчанка шагнула вперёд, обхватила канат мощными руками и, издав глухое рычание, потянула его вниз, вложив всю свою силу.

С немыслимой высоты раздался густой вибрирующий звон колокола. Звук, низкий и раскатистый, волной прокатился по иссушённым равнинам, отдаваясь вибрацией где-то под рёбрами. Бьюсь об заклад, тут не обошлось без магии, иначе мы бы просто не услышали его с такого расстояния.

— Интересно, а местные детишки из Марогина бегают сюда, чтобы позвонить и сбежать? — хихикнула Лили, поправляя серебристые косички. — Ну, чтобы разыграть людей-бабочек?

— Если такое и бывает, то они явно должны бежать быстрее, чем местные летают, — резонно заметила Мариль, перехватывая свой посох.

Я прищурился от слепящего солнца, сканируя край обрыва, но сначала ничего не увидел, а лишь услышал мягкий шелестящий звук хлопающих крыльев. Мгновение спустя из-за края показалась белоснежная гарпия, гораздо миниатюрнее большинства своих сородичей, и начала грациозно спускаться по отвесной стене.

Она походила на ангела, нежные черты лица излучали невинность и какую-то сладкую наивность. Оборки её лёгкого белого сарафанчика трепетали на ветру, а широкополая шляпка, делающая её похожей на фарфоровую куколку, защищала глаза от солнца.

Примерно на высоте пятнадцати метров она ловко перехватила канат своими похожими на руки когтистыми лапами, отчего колокол наверху звякнул ещё раз, и зависла в воздухе, балансируя крыльями и с любопытством разглядывая нашу пёструю компанию.

— Вы друзья? — прозвенел чистый мелодичный голосок. — Пришли в гости к друзьям?

— Да, — ответил я, делая шаг вперёд и расправляя плечи. — У меня есть ребенок от фарфала по имени Энелия, ну, или я очень надеюсь, что он уже родился, и с ними обоими всё в порядке. Можно мне с ней повидаться?

Гарпия склонила голову набок. Белоснежные пряди выбились из-под шляпки, наполовину скрыв её кукольное личико.

— Какой красивый мужчина! — вдруг хихикнула она, и в её голосе прорезались отнюдь недетские тягучие нотки. — Может, мне стоит заполучить тебя первой в качестве приветственного бонуса от богини?

Мощно взмахнув крыльями, она отпустила канат и взмыла в воздух.

— Стойте там. Сейчас канат опустится на рабочую платформу, а дальше сами себя потянете.

— Какая она милая! — восхищённо выдохнула Лили.

Кору презрительно фыркнула, скрестив мускулистые руки на груди.

С тихим шипением к нашим ногам упал конец троса, метров триста в длину, не меньше. Намек понятен, тяговую силу нам придётся обеспечивать самим.

Сверху снова послышался звонкий голосок гарпии:

— На лифт и пассажиров наложены чары облегчения, даже самая красивая в мире кунида сможет поднять его в одиночку.

— Ой, спасибо! — просияла Лили, польщённая комплиментом.

Мы с Кору взялись за дело. Орчанка потянула трос на себя, я подключился, и огромная деревянная платформа с лёгким скрипом поползла вниз. Гарпия не соврала, махина, весящая тонны, ощущалась от силы килограммов на сто.

Когда платформа опустилась на землю, Лили сразу запрыгнула на неё. Мариль и Кору завели своих скакунов, я зашёл последним, и мы с орчанкой снова взялись за тяговый канат. Система блоков и магия делали своё дело, мы поднимались плавно и почти без усилий. Ветер приятно обдувал разгорячённое лицо, забираясь под одежду, а вид на равнины с каждой секундой открывался всё более захватывающий.

Вершина скалы оказалась абсолютно плоской, словно срезанной гигантским ножом. Широкая площадка, метров сто в поперечнике, тянулась в обе стороны, изгибаясь под прямым углом и образуя колоссальный периметр вокруг Цветочных полян.

Белоснежная гарпия уже ждала нас у кромки обрыва. Как только платформа поравнялась с краем, она радостно запрыгала вокруг нас, активно хлопая крыльями.

— И снова здравствуйте, друзья! — прощебетала она. — Я полечу найду для вас Энелию, а вы пока переведите платформу на внутреннюю сторону и спускайтесь. Можете зайти внутрь и осмотреться, только ведите себя хорошо.

— Подожди, — я удивлённо вскинул брови. — Мы можем просто войти? Без конвоя, без сопровождения?

Она издала заливистый смех, похожий на птичью трель.

— Вы с девочкой-зайчиком кажетесь слишком милыми, чтобы быть злыми, к тому же Ангел шепчет, что вы не доставите нам проблем, — она оторвалась от земли, грациозно закружив над нашими головами и обдав нас лёгким ароматом сладких цветов. — Я мигом!

Я невольно ухмыльнулся, разглядывая эту пернатую соблазнительницу.

— Разве нам не стоит для начала нормально познакомиться? Я Искатель Артём. Это моя жена Лили и спутницы Кору и Мариль.

Девушка снова рассмеялась, зависнув в воздухе.

— Я Карлотта, самая прекрасная гарпия в мире и возлюбленная нашей Богини.

— Приятно познакомиться, Карлотта, — я слегка поклонился, вспомнив обычаи и правила хорошего тона при общении с её расой. — Для меня огромная честь провести время в компании самой прекрасной гарпии и, конечно же, преподнести вам блестящие подарки.

Карлотта лукаво сузила глаза и хихикнула.

— О, всё складывается просто чудесно! — она спикировала вниз и кончиком нежного крыла игриво погладила Лили по одной из её серебристых косичек. — Вот это и есть тот самый блестящий подарок, который мне понадобится.

— Ой, как мило! — пискнула Лили, польщённо хлопая ресницами. Затем на секунду задумалась и с лёгкой тревогой добавила: — Но, чтобы мы понимали друг друга, ты ведь не хочешь, чтобы я их отрезала для тебя, правда?

Гарпия засмеялась громко и искренне.

— Конечно, нет, глупышка! Отрезать такие прекрасные волосы — настоящее преступление против красоты, — её полные розовые губы изогнулись в откровенно порочной улыбке, странно контрастирующей с невинным нарядом.

Мариль, не выдержав такого напора, издала сдавленный писк и закрыла пунцовое лицо руками, я лишь обречённо покачал головой.

Фух, ну дела! Валинор не переставал меня удивлять. Интересно, сколько ещё сюрпризов таит в себе этот «райский» уголок, где ангельская невинность так легко уживается с развратной обезоруживающей прямотой? Похоже, даже в обители богов красота никогда не обходится без изрядной доли похоти.

С мелодичным смешком Карлотта взмыла в воздух.

— Я вернусь через пару часов, возможно, к тому времени вы встретите ещё кого-либо. Добро пожаловать на Цветочные поляны!

Я оставил клеть подъёмника позади и подошёл к самому краю утёса. Тёплый ветер ударил в лицо, принеся густой дурманящий аромат тысяч распустившихся бутонов и свежесть солёного бриза с южного побережья. Заглянув за край, невольно затаил дыхание, девушки, подошедшие следом, издали дружный вздох изумления.

Пейзаж внизу казался вырванным из сказки. Огромный цветущий сад простирался до самого горизонта, широкие изумрудные лужайки пересекали извилистые хрустальные ручьи с разбросанными тут и там зеркальными прудами. Повсюду пестрели фруктовые рощи, аккуратные ухоженные грядки и причудливые лабиринты из живых изгородей.

Лёгкий ветерок смягчал жар палящего солнца, а раскидистые кроны исполинских деревьев давали приятную тень. Но деревья здесь служили не только укрытием от зноя, в их ветвях кипела жизнь.

С высоты утёса я насчитал пару десятков флоранов, их гигантские цветы-бутоны радовали глаз всеми мыслимыми оттенками. Девушки-растения беззаботно резвились, играя в догонялки с фарфалами, чьи крылья переливались на солнце. Отношения Флоры и Энелии явно не являлись исключением, представители этих народов тянулись друг к другу.

Здесь обитали не только бабочки и растения. Как я и ожидал после встречи с Карлоттой, среди них мелькали силуэты гарпий с оперением самых разных расцветок от вороного до белоснежного и алого. Воздух искрился от крохотных сияющих огоньков, фей, чьё свечение было заметно даже ярким днем.

Небо пестрело от птиц, парящих рептилий и огромных насекомых с переливающимися панцирями. В траве вилась пара узких дорожек из белоснежного гравия, но сейчас они пустовали, жизнь здесь кипела именно в воздухе. Любуясь на сотни, а может и тысячи крылатых созданий, я почувствовал, как грудь распирает от восторга.

С момента появления на Валиноре мне чертовски везло на подобные чудеса. Я видел невероятной красоты места, встречал удивительных созданий и проживал приключения, о которых на Земле даже мечтать не мог, и сейчас мне безумно хотелось, чтобы вся моя семья тоже побывала в этом раю.

— Какое романтичное место! — мурлыкнула Лили, нежно обнимая меня за пояс и прижимаясь щекой плечу. От неё привычно пахло лесом и домашним уютом.

Кору согласно хмыкнула и, обхватив меня с другой стороны, прижала мою голову к своей тяжелой упругой груди. Я с удовольствием поддался, вдыхая терпкий аромат орчанки. Несколько минут мы просто стояли, любуясь открывшимся видом.

— Слишком прекрасно, чтобы быть правдой, — благоговейно прошептала Мариль.

— Как такой нетронутый уголок мог уцелеть в этом жестоком мире? — поддержала иллюзионистку Кору.

— Я хочу здесь жить! — Лили аж притопнула ножкой, её глаза горели восхищением. — То есть я, конечно, обожаю наше поместье Феникс, но здесь просто сказка! Хочу играть с фарфалами, феями, гарпиями, птичками, цветочками и…

Я тихо рассмеялся, крепче прижал её к себе и ласково поцеловал пушистое ушко.

— Выдыхай, радость моя, а то в обморок упадёшь.

Тут Мариль издала сдавленный писк. Я обернулся и увидел, что лицо девушки залилось густым румянцем.

— Они же все… голые, — сдавленно пробормотала она.

— Привыкай, — усмехнулась Лили. — Большинству рас, живущих в гармонии с природой, одежда нужна разве что для тепла или просто выпендрёжа ради, особенно тем, кто постоянно в небе.

А ведь она права, куниды, флораны, фарфалы, гарпии и апиды от природы не особо нуждались в ткани, как и пикси. Хотя, присмотревшись, я заметил, что некоторые обитательницы всё же носили лёгкие сарафаны, широкие шляпы от солнца или простые рубашки, отдавая дань моде.

— Слушайте, а как они… ну, нужду справляют? — внезапно выдала Кору с грубой орочьей прямолинейностью. — Прямо на лету?

— И даже не подтираются⁈ — округлила глаза Мариль. Ее брезгливость смешалась с откровенным смущением от самой темы.

Лили прыснула в кулачок.

— Надеюсь, что нет. Мы как раз внизу собрались гулять, очень бы не хотелось получить неожиданный сюрприз на макушку.

Я кашлянул, чувствуя, как у самого начинают гореть уши.

— Уверен, у них тут всё продумано насчёт санитарии. Магия — великое дело.

Тряхнув головой, отогнал абсурдные мысли и сосредоточился на цели нашего визита.

Я уже потянулся к рычагу, собираясь развернуть тяжёлую платформу лифта и спустить нас на Цветочные поля фарфалов, как вдруг краем глаза уловил быстрое движение. Обернувшись, инстинктивно подобрался, а рука сама легла на рукоять оружия. Прямо к нам, изящно рассекая восходящие потоки воздуха, летела группа крылатых гуманоидов в развевающихся мантиях.

Глаз Истины привычно мигнул на периферии зрения, выдав короткую сводку: раса фарфала, уровни от тридцатого до сорокового. Судя по аурам и характерным элементам снаряжения, вся эта стайка имела чисто магические классы: атакующие заклинатели, спецы по контролю толпы, пара целителей и саппорты. Идеально сбалансированная боевая группа.

Я нахмурился, мысленно прикидывая тактические расклады. Если система позволяла им кастовать заклинания прямо в полёте, не теряя концентрации, то это же просто имба, абсолютно читерское преимущество против любых бойцов ближнего боя! Как сбивать таких летунов без зенитной артиллерии? Только массированным огнём лучников, да и то, если повезёт не попасть под площадное заклинание.