Миновав шумный рынок, мы вышли в квартал, являющийся, по-видимому, деловым центром. Шум здесь немного стих, народу поубавилось, а вместо прилавков с рыбой и загонов с рабами потянулись добротные лавки торговцев коврами, специями и драгоценностями. Но даже среди окруживших нас великолепных зданий особняк Консорциума выделялся белым камнем, золотой филигранью на решётках и вышколенной стражей у входа. Здесь крутились деньги. Большие деньги.

Харал, как верный пёс, привёл нас прямо к дверям.

— Желаете, чтобы Харал помог в переговорах, добрый господин? — угодливо спросил он.

Я едва сдержал усмешку. Представляю лицо клерка, если я завалюсь туда с этим полуголым фруктом.

— Нет, отдохни пока.

— Премного благодарен, о великодушный!

Гид тут же присел на корточки в тени соседней стены, выудил из складок одежды пару костей и принялся азартно кидать их на булыжники, бормоча что-то себе под нос.

Лили и Мариль остались снаружи присматривать за нашими «верблюдами», хотя, честно говоря, я сомневался, что кто-то в здравом уме решит угнать этих зубастых тварей, даже под иллюзией. Но бережёного боги берегут.

Мы с Кору поднялись по ступеням и вошли внутрь.

И я тут же пожалел, что оставил девочек на жаре — внутри царила блаженная прохлада. Не знаю, какая магия здесь работала, артефакты климат-контроля или дух ледяного элементаля, запертый в подвале, но температура была идеальной, градусов двадцать пять. После уличного пекла это казалось раем.

Интерьер напоминал контору Тераны: те же стойки из полированного дерева, те же суетливые клерки, тот же запах дорогих чернил и пергамента. Корпоративный стандарт, чтоб его!

К нам мгновенно подскочил служащий. Видимо, моя одежда, даже её облегчённый вариант, и внушительная фигура Кору, пусть и под иллюзией, кричали о том, что у нас есть деньги.

— Добро пожаловать в Шалин Гранд! — он отвесил поклон, идеально выверенный по глубине. — Всегда рады гостям с Севера. Чем можем вам помочь?

Я расправил плечи, напуская на себя вид скучающего аристократа, у которого денег больше, чем мозгов.

— Ваши коллеги в моей провинции, скажем так, разочаровали меня, — процедил я, глядя поверх его головы. — Они заявили, что мои запросы выходят за рамки их компетенции.

Клерк напрягся, его улыбка стала чуть менее резиновой.

— Прошу прощения за доставленные неудобства. Суть вопроса?

— У меня есть достоверная информация о местонахождении древнего клада артефактов на Севере. Мне нужен партнёр, способный обеспечить финансирование экспедиции и, что важнее, связь с элитными наёмниками. Местные гильдии не тянут такой уровень.

— А, понимаю, — клерк с облегчением выдохнул. — Это, конечно, больше по части Гильдии Искателей Приключений, но…

— Разумеется, — отрезал я. — Но я пришёл к вам не за советом, а за организацией. Мне нужны лучшие заклинатели, бойцы и гарантии, которые может дать только Консорциум. Мне сказали, что здесь, в Марогине, находится ваша администрация. Я не ошибся?

— Совершенно верно, господин! — клерк закивал, окончательно уверившись, что перед ним богатый и капризный клиент. — В таком случае вам лучше обратиться напрямую в Королевское Отделение или в Континентальный Административный Корпус.

Он жестом пригласил нас к большой карте города, висевшей на стене в золочёной раме.

— Вот здесь, — его палец скользнул по пергаменту. — Это главное административное здание. А вот здесь Королевское Отделение, оно обслуживает знать и особо крупные сделки.

Пока он распинался, я достал блокнот, быстро срисовывая схему. Кору, умница, тоже не теряла времени даром. Пока я отвлекал клерка вопросами о «лучшем маршруте для моей свиты», она незаметно перемещалась по холлу, заглядывая в открытые двери внутренних помещений.

Для Проходчика критически важно «увидеть» место, чтобы потом открыть сюда портал. Я крутил её так и этак, якобы показывая карту: «Смотри, дорогая, нам сюда… или нет, может, сюда?»

Клерк ничего не заподозрил, для него мы выглядели просто очередной капризной парочкой богатеев.

— Благодарю, этого достаточно, — я захлопнул блокнот.

— Удачи в ваших начинаниях, господин! Надеюсь, Консорциум сможет удовлетворить ваши высочайшие требования! — клерк поклонился уже мне в спину.

Мы вышли на улицу, и раскалённый воздух шершавой ладонью снова ударил в лицо.

— Есть контакт? — тихо спросил я.

— Есть, — буркнула Кору. — Запомнила холл и коридор, смогу открыть окно прямо туда.

— Отлично.

Харал вскочил на ноги, едва завидев нас. Я щелчком отправил ему золотой.

Он поймал монету на лету, его глаза округлились.

— На сегодня всё, Харал. Ты свободен.

— О, да благословит вас солнце, господин! — он расплылся в улыбке, пряча золото. — Если понадоблюсь, ищите меня у Портального Двора! Хотя… — он мечтательно закатил глаза. — Боюсь, Харал будет занят. Смазанные маслом бедра, сладкое вино… Эх!

Он рассмеялся и, отвесив шутовской поклон, поспешил прочь, пока я не передумал.

Лили проводила его взглядом и поправила очки.

— А мы не заблудимся без него?

Я похлопал по карману с картой.

— Не заблудимся. Зато теперь за нами нет хвоста. И, честно говоря, его болтовня начала утомлять. Найдём тихое место, где вы с Мариль сможете передохнуть и выпить чего-нибудь прохладного, а у меня есть дело в Континентальном Офисе.

Оставшись без посторонних глаз, я позволил себе короткий выдох облегчения. Харал, конечно, полезен как местный, но его постоянное присутствие напрягало мою паранойю. Теперь, когда у меня имелась карта, а лишние уши исчезли, я немного расслабился. Охотник вышел на след, игры в туристов закончились, а впереди маячила главная цель, и права на ошибку у нас не было.

Центральная Контора Шалина… Ну, это оказался не просто офис, а настоящий, мать его, дворец. Белоснежный, испещрённый прожилками настоящего золота и серебра мрамор слепил глаза на солнце, витражные окна переливались всеми цветами радуги, надёжно скрывая внутренности здания, но пропуская внутрь рассеянный свет. На высоте десяти этажей, примерно в метрах тридцати над землёй, скалились каменные горгульи и замерли величественные ангелы. Замысловатые водостоки, образующие сложную систему, нависали над широкой улицей, словно молчаливые стражи этого храма жадности и абсолютной власти.

Чем ближе мы подходили к этому монументу капитализма, тем разительнее менялся город вокруг. Улицы расширились, под сапогами вместо пыльной брусчатки оказался полированный чёрный базальт. Толпа поредела, сменившись солидной публикой в шелках, исчезли крикливые торговцы с их засаленными ковриками, испарились дешёвые шлюхи, шныряющие карманники и бродячие артисты. Здесь пахло большими деньгами, дорогим парфюмом и превосходством.

Соседние здания скромно уступали Конторе в помпезности, но и в них явно обитали не простые смертные. По обочинам тянулись элитные бутики, финансовые учреждения местного разлива, офисы судоходных компаний и глухие высокие заборы особняков влиятельных семей. Стража здесь не просто стояла для вида, патрули ходили парами, цепляя взглядами каждого прохожего. Нас они сканировали уважительно, но с явным напряжением.

Магия здесь пропитывала всё, буквально вплетаясь в быт. Зачарованные щётки сами по себе драили и без того чистые витрины, надменные покупатели тянули за собой парящие коврики, доверху гружёные покупками, вывески горели магическим неоном, меняли цвета и крутили сложные иллюзорные рекламные ролики, приковывая к себе взгляд.

Мелькали даже студенты. Парни и девушки в строгих мантиях, увешанные сумками с фолиантами, спешили по своим делам, оживлённо болтая или уткнувшись в записи. Я незаметно активировал Глаз Истины, и Система тут же подсветила их. Цвета мантий чётко соответствовали классам или, если это были Маги, стихийным школам.

Этот район действительно походил на тот самый легендарный Марогин, Город Магии, о котором я столько слышал. Будь у меня время, с удовольствием завис бы тут, изучая местные механики и попивая что-нибудь прохладное в тени деревьев, но таймер неумолимо тикал. Главное — цель, и где-то на заднем плане скреблось параноидальное желание рвануть обратно домой, в поместье, чтобы проверить, всё ли там в порядке.

Как же я устал от этого вечного напряжения!

Тряхнул головой, отгоняя мысли об отдыхе, и кивнул Кору, указывая на массивные двери Конторы по ту сторону улицы. Моя краснокожая орчанка, скрытая под человеческой иллюзией, молча двинулась следом, мягко и хищно ступая по базальту.

На входе дежурили двое, Глаз Истины выдал 40-й уровень над головой каждого. Оба заклинатели, упакованные в белоснежные мундиры с серебряным шитьём. Как они не сварились заживо под этим палящим солнцем — загадка, наверняка какая-то встроенная климат-контроль-магия в ткани. Они даже бровью не повели, когда мы прошли мимо. Ага, первая галочка в уме: никакого досмотра при входе.

Внутри царила благословенная прохлада, температура градусов двадцать, не больше. Магические кондиционеры работали безупречно. Приёмная поражала не только интерьером, но и персоналом. За стойками стояли девушки такой запредельной красоты, что у меня на секунду сбилось дыхание. Нанимать моделей с внешностью суккубов для встречи клиентов — классическая корпоративная тактика и грамотный ход. Учитывая, что, как мы с Ирен недавно выяснили, эта корпорация держала за глотку добрую половину Шалина, они могли себе позволить лучшее.

Мы с Кору направились к центральной стойке, когда из боковой двери неслышно выскользнул массивный мужик в форме почти как у стражи снаружи, но с золотыми эполетами и тесьмой. Система любезно подсветила его: солдат, 51-й уровень. Серьёзный дядя.

Он мазнул по нам профессионально-холодным сканирующим взглядом, подошёл к одной из красавиц за стойкой и что-то шепнул ей на ухо. И вот тут я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Обе девицы уставились на нас с Кору, как хищные птицы. Короткий шепоток между ними, и одна из сотрудниц, натянув безупречную улыбку, двинулась нам наперерез.

Дело дрянь, спалились!

— Добро пожаловать в Счётную Палату Шалина, — проворковала она, сладко стекля мёдом. — Поскольку вы здесь впервые, я обязана сообщить, что проход дальше зоны приёма под действием любых иллюзий или чар скрытности строго запрещён. Мы также не сможем обслуживать вас, пока не подтвердим вашу истинную личность.

Ну, с одной стороны хреново, с другой м разведка удалась. Защитные чары на обнаружение магии здесь стояли первоклассные, паранойя у службы безопасности зашкаливала, что логично для места, где крутились такие бабки.

Скидывать маскировку и светить своей настоящей рожей в самом сердце врага я не собирался, но просто так развернуться и уйти тоже нельзя, это моментально переведёт нас в статус подозреваемых, включится тревога, и нас повяжут прямо на выходе. Значит, план «Б». Пора вспомнить Землю и включить режим охамевшего от собственной значимости мажора.

Я резко остановился, вздёрнул подбородок и смерил девушку ледяным презрительным взглядом.

— Простите? — процедил я сквозь зубы, добавив в голос максимум надменности. — Вы хоть понимаете, с кем вы сейчас разговариваете?

Администратор вежливо улыбнулась, ни один мускул на её идеальном лице не дрогнул.

— Конечно нет, уважаемый господин, — ей почти удалось скрыть нотку «да мне плевать, хоть с самим королём».

Боковым зрением я заметил, как напряглась Кору. Орчанка не понимала, какого чёрта я творю, и в её взгляде читалось откровенное недоумение. Я проигнорировал её реакцию, распаляясь с каждой секундой.

— Ну, значит, это ваша фатальная ошибка! — рявкнул я так, что парочка посетителей в холле обернулась. — Подумать только! Я прихожу сюда, чтобы обсудить дела с очень важными людьми… Вопросы высочайшей секретности! И первое, что получаю, это допрос и клевету от какой-то прислуги⁈ Я требую вашего управляющего! Немедленно!

Тут на сцену с суровым выражением на лице шагнул тот самый солдат 51-го уровня.

— Добрый господин, — прогудел он басом, вставая между мной и девушкой. — Мне придётся попросить вас успокоиться, иначе мы предложим вам покинуть здание.

— Успокоиться⁈ — взревел я, брызжа слюной и размахивая руками как заправский истерик. — Да вас, идиотов, наняли, чтобы отделять сливки общества от мусора! Вы должны молиться богам, что у вас есть крыша над головой благодаря таким, как я! Вам бы лучше лизать мне сапоги, а не хамить своим будущим нанимателям! Я лично прослежу, чтобы вас обоих вышвырнули на улицу без выходного пособия!

Показателем, насколько могущественной являлась Счётная Палата, стало то, что ни один из них даже не моргнул на мою угрозу. Либо обслуживание клиентов не входило в их приоритеты, либо корпоративная этика клала огромный болт на истерики. А может, я просто хреново играл.

Я театрально всплеснул руками и резко развернулся на каблуках.

— Знаете что? К чёрту! С этого момента я работаю только через посредников, если вообще захочу мараться о вашу жалкую контору после такого приёма! — махнул Коре, всем своим видом показывая крайнюю степень брезгливости, и бросил через плечо. — Всё, больше не желаю находиться в этом жалком месте, и клянусь, позабочусь о том, чтобы вы в Марогии больше ни одного медного гроша не заработали!

Мы вывалились на залитую солнцем улицу. Кору шла рядом молча, постоянно косясь через плечо и проверяя слепые зоны. Свернув за угол и немного затерявшись в толпе, она придвинулась вплотную. От неё пахло нагретой кожей и едва уловимым мускусом боевого напряжения.

— Что это сейчас произошло, Артём? — жарко прошептала она, иллюзорные глаза сузились.

Я не сдержал ухмылки, чувствуя, как отпускает адреналин.

— Это Счётная Палата Шалина, Кору, и они работают только с самыми жирными, богатыми и влиятельными ублюдками, проворачивая колоссальные сделки. Она продолжала сверлить меня взглядом, и моя улыбка стала шире: — Другими словами, они каждый день имеют дело исключительно с богатыми самодовольными придурками. Наверняка к ним по пять раз на дню заваливаются люди, которым в жизни не говорили слово «нет», и устраивают грандиозные истерики, если что-то идёт не по их сценарию.

Глаза орчихи округлились, а затем она тихо, рокочуще рассмеялась, обнажив клыки под маскировкой.

— То есть, сыграв полного осла, ты отвёл от нас подозрения?

— Надеюсь, — я ещё раз просканировал улицу. Никаких «хвостов», теней на крышах или подозрительных прохожих, но расслабляться рано. — Если бы мы просто зашли, спалились на иллюзиях и молча развернулись к выходу, нас бы тут же приняли за шпионов или воров, а так…

— Ты закатил такой скандал, а они даже бровью не повели! — Кору восхищённо покачала головой.

Я усмехнулся.

— Каждый местный лорд считает свои дела пупом земли. Но паранойя у этих богачей в крови, они любят нагнетать тайну там, где это совершенно не нужно, — я огляделся в поисках лишних ушей и понизил голос. — Что ты успела заметить внутри?

Орчанка мгновенно переключилась в рабочий режим.

— Когда этот амбал-охранник выходил, я успела заглянуть за дверь. Там караулка. А одна из девиц за стойкой выскользнула в коридор, похоже на уборную… только очень уж шикарную, всю в золоте.

Мой внутренний калькулятор тут же защёлкал. Если считать зону приёма, Кору потенциально могла бы открыть портал в любую из этих трёх комнат. К сожалению, все они находились у самого входа. Пробраться вглубь архивов или хранилищ это не поможет, но, по крайней мере, так мы могли обойти любые внешние щиты и защитные руны, наложенные на само здание.

Мы ускорили шаг и вскоре вышли к условленному месту. Мариль и Лили ждали нас в тени широкого тканевого навеса, держа под уздцы наших ездовых рапторов. На ящерах сейчас висела простенькая иллюзия, превращающая их в скучных двугорбых верблюдов, чтобы не привлекать внимания в городе.

— Ну как? — тут же шагнула ко мне Лили. Моя жена-кунида выглядела встревоженной, её глаза внимательно ощупывали меня. — Проблемы?

— В целом неплохо, — успокоил я её. — Хотя их система безопасности раскусила нашу маскировку почти сразу.

Иллюзионистка Мариль охнула, прижав ладонь к груди.

— Боги! Что случилось? Нас раскрыли? Вы еле унесли ноги⁈

— Расслабься, — с довольной хищной ухмылкой перебила её Кору. — Артём просто включил режим богатого мерзавца, наорал на стражу и выбежал. Они даже не дёрнулись нас задерживать.

Лили восхищённо выдохнула:

— Молодец! Какая находчивость! Как ты вообще до такого додумался?

— Да старый трюк из моих родных краёв, — я усмехнулся, почесав щетину. — Мелкие воришки так часто делают в магазинах: прячут что-то под одеждой, а если охрана начинает подозревать, тут же закатывают грандиозную истерику. В итоге их просто выставляют за дверь без обыска, лишь бы они заткнулись и не пугали нормальных покупателей.

Слава богам и интернету с его подборками видео про скандальных клиентов! Кто бы мог подумать, что этот мусорный контент с Земли однажды спасёт мне шкуру в фэнтезийном мире.

Я подошёл к своему «верблюду». Под иллюзорной шерстью пальцы привычно нащупали жёсткую бугристую чешую раптора. Животное утробно зарычало, признавая хозяина.

— По коням, девочки. Выдвигаемся из города и берём курс на восток, — скомандовал я, легко запрыгивая в седло. — Нужно добраться до Цветочных полян до наступления темноты.

Как говорила Энелия, для обычного путника это день пути верхом, но с нашими рапторами и баффами мы покроем это расстояние часа за два.

Мысли о предстоящей встрече заставили моё сердце биться чаще, перекрывая даже остаточный адреналин от стычки в Конторе. Скоро я увижу Энелию, увижу нашего ребёнка! Но вместо радости, беззаботных объятий и подарков я везу им страх и предупреждение об опасности. И если для их безопасности мне придётся сжечь дотла все чёртовы Конторы на этом континенте, сделаю это, не задумываясь.