3–4 октября 996 г. от ВР.

…О том, что портал давно закрылся, я узнал только после уничтожения шестнадцатого, последнего «волчары». К этому моменту овраг, в который мы заманивали иномирное зверье, был залит кровью и завален мертвыми тушами, склоны «заросли» аналогами сталагмитов,

на «Таране» появились царапины, а в воздухе пахло войной. Но это никого не расстраивало. Ведь мы завалили стаю очень сильных хищников, не получив ни царапины, убедились в том, что моя идея работает, и, что самое главное, подняли на пятый-шестой уровень абсолютно всех «одаренных» слуг.

В общем, выслушав доклад юного дроновода, я еще раз оглядел место побоища, повернулся к бойцам «ударного кулака» и притворно вздохнул:

— Все, праздник закончился: инопланетным монстрикам настолько не понравился наш теплый прием, что они закрыли калитку в свой мир.

Мужики заржали, а я, дав им повеселиться, посерьезнел и озвучил серию приказов в общий канал:

— Всем внимание! Тревожная группа остается тут и охраняет тушки до прилета вертушки «Ведунов». Личный состав третьей смены отгоняет «Таран» в гараж и приступает к чистке оружия. Четвертая собирает гильзы и крупные осколки, утаскивает отработавшую снарягу в хранилища и присоединяется к третьей. Женщины, присматривавшие за младшими детьми, оставляют с ними трех-четырех особо авторитетных особ и отправляются помогать Марии Тарасовне готовить праздничный ужин. Молодежь накрывает столы в зале для приемов и старательно изображает подай-принеси. Время начала мероприятия доведу дополнительно. Выполнять!

Внедорожник тут же сорвался с места, развернулся и унесся к особняку, народ, находившийся в поле моего зрения, занялся делом, а я подмигнул матушке, вытащил из кармана телефон и набрал Анциферова.

Генерал принял вызов после второго гудка и встревоженно спросил, что случилось.

— Да, в принципе, ничего… — ухмыльнулся я. — Мы обнаружили желто-зеленый портал, по очереди подманили к подходящему месту стаю хищников, которым очень подошло название «волчары», и успешно положили. И теперь мне бы хотелось выяснить, нужны вам их туши, или как?

— Нужны, конечно! — уверенно заявил он и спросил, сколько голов было в стае.

— Шестнадцать… — ответил я, врубил камеру и показал овраг, заваленный трупами. — Кстати, звери достаточно крупные — с матерого кабана. Поэтому советую прислать «Атлант».

Рассмотрев картинку, Григорий Денисович изумленно хмыкнул, а через пару мгновений задал правильный вопрос:

— Судя по инсталляциям на склонах, этот тип хищников владеет Землей?

— Да… — подтвердил я. — И, по моим ощущениям, раза в полтора одареннее зубастиков. Так что сталкиваться с ними «в поле» — форменное самоубийство.

— А самоубийц у нас, оказывается, хватает… — мрачно сообщил генерал и ответил на мой немой вопрос: — Порядка двух часов тому назад семеро особо тупых представителей рода Звенигородских наткнулись на зеленый портал. И вместо того, чтобы немедленно выдвинуться к трассе, по дороге позвонить по номеру телефона, каждые два часа прилетающему в циркулярных сообщениях, доложить оператору об обнаружении портала, загрузиться в машину и уехать подальше, решили погеройствовать. В общем, рогач, выбравшийся на нашу сторону, положил их, не получив ни царапины. Ибо, как показала практика, способен принимать на покров до половины блока неуправляемых ракетных снарядов. В общем, к тому моменту, как пилот патрульного «Урагана» засек этот портал, зверь успел и обожраться, и заснуть…

Я закатил глаза к потолку:

— Как говорил мой батюшка, героизм головного мозга неизлечим.

— Так и есть. Поэтому желающие быстренько превратиться в сильнейших магов на планете, мрут, как мухи… — вздохнул Анциферов, потом сообразил, что испортил мне настроение, и вернулся к нашим баранам. То есть, волчарам: — Ладно, бог с ними, с самоубийцами: «Атлант» вылетит к вам минут через десять-пятнадцать. А оплата за туши поступит завтра утром.

— Оплата? — недоуменно переспросил я.

— Приказ государя… — сообщил Григорий Денисович, пожелал хорошего вечера и отключился…

…Звонок Анатолия Игоревича основательно испортил настроение. Хотя нет, не так: настроение испортили новости, которые он мне сообщил. Но они, по большому счету, были ожидаемы, поэтому я достаточно быстро справился с собой, пожелал собеседнику всего хорошего, сбросил вызов, посмотрел на себя в ростовое зеркало и вышел из гардеробной. Своих дам «подобрал» в коридоре, прокатил на лифте и ровно в полночь завел в зал для приемов.

Хотя нет, опять не так: я завел матушку, опиравшуюся на мою руку. А Аня и Наташа, как полагается доверенным слугам, переступили через порог помещения через считанные секунды. Домочадцы дожидались нас, стоя, поэтому я прошел к своему месту, помог родительнице опуститься в кресло по левую руку от моего, сел сам и повел рукой, разрешая садиться всем остальным. Катя Чекменева, семнадцатилетняя дочка одного из бывших СБ-шников деда и правая рука Красовской, шустренько возникла у меня за спиной и налила в бокал морса. Что интересно, гордясь тем, что делает.

Я мысленно восхитился педагогическими способностями Жаровой, затем задвинул куда подальше «левые» мысли и заговорил. Негромко, так как народ ждал моего обращения:

— Для того, чтобы вы поняли, почему я считаю этот ужин праздничным, поделюсь информацией из категории «для служебного пользования». Итак, дыра в слое Арефьева, пробитая буром Енисейской Сверхглубокой скважины, продолжает насыщать атмосферу магофоном. Поэтому к сегодняшнему утру вся Евразия превратилась в зону безопасных инициаций. Тем не менее, послы абсолютного большинства сколь-либо влиятельных государств Земли давят на нашего государя, доказывая, что магия — это достояние всей планеты, а значит, Российская Империя обязана открыть свободный доступ к Белоярскому краю, поделиться всей информацией, собранной нашими учеными, позволить всему прогрессивному сообществу изучать животных из иных миров, порталы и… наших, российских магов.

Эта часть вступления вызвала самые разные реакции. Бывшие вояки не удивились от слова «вообще». Большинство женщин потемнело взглядами, так как знало, чем мужчинам грозит начало любой войны, а молодежь злобно ощерилась. Ибо была готова рвать «подлых послов» голыми руками.

Последнее заставило мысленно вздохнуть и продолжить повествование:

— Как вы, наверное, понимаете, наши заклятые друзья не ограничиваются «официальным» давлением: наша контрразведка отлавливает разведчиков за разведчиками, а они все не заканчиваются — всеми правдами и неправдами добираются до нашего края, уходят в леса, инициируются, экспериментируют с магией и, что самое неприятное, похищают наших соотечественников. Но и это еще не все: практически во всех сколь-либо крупных населенных пунктах Империи, включая наш Белоярск, как грибы после дождя, появляются Великие Маги, искренне считающие, что наличие Дара автоматически ставит их над Законом.

Поэтому число преступлений, совершаемых с применением магии, растет в геометрической прогрессии. Даже несмотря на введение новых статей Уголовного Кодекса. Ну, и последний фактор, добавляющий объема этому «веселью» — это порталы: они начали появляться не только у нас, и хищники из иных миров частенько собирают кровавую жатву. Увы, число придурков, пытающихся медитировать «на природе», не уменьшается. Впрочем, тупят не все: некоторые догадались, что на природу желательно выезжать на машинах с серьезной броней. Поэтому бронированные внедорожники и лимузины выросли в цене почти на порядок. Стали дорожать продукты питания, топливо и много чего еще. Из-за чего начал падать средний уровень жизни. Что, в свою очередь, только добавило мотивации отдельным Великим Магам отжимать все необходимое силой.

Эта часть монолога заставила помрачнеть абсолютно всех домочадцев. А я и не думал замолкать:

— Что самое неприятное, ситуация продолжит ухудшаться и дальше. При этом особенно тяжело придется одиночкам. А мы потихонечку-полегонечку укрепляем мои владения, развиваем Дары и учимся перемалывать магически одаренное зверье. Да, сегодня основную работу делало всего несколько человек. Но все остальные выполняли мои распоряжения без колебаний, не праздновали труса и помогали друг другу всем, чем могли. Поэтому МЫ справились со стаей из шестнадцати неслабых монстров, МЫ не получили ни царапины, и МЫ сделали по шагу-другому в личном развитии. А значит, стали сильнее и через какое-то время превратимся в единый кулак, способный отбиться как от зверей, так и от тварей в человеческом обличье. В общем, поздравляю всех вас с почином и надеюсь, что он не разочаровал.

Тут народ развеселился. И я перешел к заключительной части монолога:

— «Боевые» и премии дроноводам будут перечислены завтра утром. А пока хочу сказать отдельное спасибо последним, не только обнаружившим портал, но и подманившим к нам абсолютно всех «доноров Силы».

Последняя фраза рассмешила добрую половину стола. Я, естественно, тоже улыбнулся. А после того, как домочадцы закончили веселиться, снова посерьезнел:

— Кстати, считаю необходимым напомнить еще раз, что делиться с кем бы то ни было информацией об этом способе усиления магов категорически запрещено. В том числе и потому, что ваш длинный язык убьет не одного, не двух и даже не десяток человек, а сотни тысяч: ни один из нас, включая меня, не справился бы с теми же волчарами один на один. А у тех, кому вы в теории можете похвастаться не вашими наработками, вряд ли найдутся штурмовые винтовки с подствольными гранатометами, крупнокалиберные пулеметы, светошумовые гранаты, «Тараны» и команда отставных вояк. На этом у меня все. Приятного аппетита…

…Несмотря на то, что речь, которую я толкнул перед торжественным ужином, прозвучала жестковато, а монолог матушки, «выступившей» второй, «заполировал» тезисы, озвученные мною, застолье удалось — мы получили море удовольствия от еды, приготовленной Жаровой и ее добровольными помощницами, упились соками и морсами, обсудили планы на ближайшие дни и даже посмеялись. Вспомнив мелкие ошибки бойцов тревожной группы и «балласта», допущенные во время «охоты» на волчар. Ну, а простолюдины, кроме всего прочего, преисполнились к нам, дворянам, «дополнительного» уважения. За то, что вложились в раскачку «своих» простолюдинов, позволили сесть за один стол с собой и пообщались, не строя из себя Центры Вселенной. Поэтому в тот момент, когда я встал с кресла, помог подняться на ноги своей «главной» даме, заявил, что нам пора, и разрешил продолжить отдыхать, все слуги и вся молодежь благодарно поклонились.

Я пожелал им всего хорошего и вывел матушку в коридор. А на полпути к лифтовому холлу почувствовал тычок в покров над селезенкой и вдумался в неожиданную просьбу:

— Оле-еж, а давай ненадолго заглянем в спортзал? Две мини-мутации переполнили меня энергией, поэтому спать не хочется совсем-совсем. Зато желание разобраться с новыми возможностями уже измучило напрочь!

Лосева с Красовской осторожно сообщили, что у них та же «проблема со сном», и я задал встречный вопрос:

— Переодеваться будете, или как?

Они заявили, что будут. Ибо жалеют парадно-выходное шмотье. Так что Наташа унеслась в свои покои, а мы поднялись на второй этаж и разошлись по гардеробным.

Я справился с боевой задачей за считанные минуты. Поэтому, выйдя в коридор, достал телефон, влез на «рабочую» почту, на которую незадолго до обнаружения портала прилетело письмо от Левы Комлева, совмещающего дроноводство и мониторинг Сети, прочитал вступительный текст, торопливо открыл приложенный видеофайл, просмотрел два раза подряд — на обычной скорости и в пятикратном замедлении — пришел к выводу, что вижу реальную съемку, и преисполнился недетского энтузиазма.

Что, конечно же, не прошло мимо внимания матушки — вылетев из своих покоев и наткнувшись взглядом на мое «одухотворенное» лицо, она «злобно» прищурилась и потребовала колоться.

— Расколюсь. Но чуть позже… — пообещал я, сгонял за «глушилкой», спустил родительницу и ее личную целительницу в спортзал, врубил прибор и расплылся в безумной улыбке: — Комлев-младший нарыл в Сети видеоролик игромана, инициировавшегося в классического «танка». А теперь внимание: этот тип перемещается коротенькими рывками, бьет, как из пушки, умеет ненадолго повышать плотность покрова почти в два раза, ускоряет сознание и атакует кастетами, отличающимися от моих перчаток только цветом!

Как и следовало ожидать, пришлось показать и ролик. Зато потом мама сделала те же самые выводы, что и я:

— Судя по тому, что ты уже пользуешься большей частью его арсенала навыков, «взять» еще и эту стихию не составит труда. А она тебе однозначно пригодится. Так что дерзай. А мы пока оценим наши новые возможности.

Дерзнул. То есть, хорошенечко размялся, в кои-то веки забинтовал руки, придумал три варианта срыва ядра в очередную незапланированную мутацию, запрограммировал «подушку», загнал себя в состояние безмыслия и ринулся в ближний бой. Постепенно усиливающиеся встречные удары, которыми меня начала расстреливать бездушная машина, принимал на воздушный покров. При этом старательно убеждал себя в том, что противник чудовищно силен, а значит, я вот-вот не смогу держать настолько сильные плюхи. А значит, для выживания требуется резкое усиление защиты. Ну и, конечно же, вливал в «предплечья» намного больше энергии, чем требовалось для восполнения проседавшей плотности.

Магия «не прогибалась» долго и упорно. Зато после того, как мои руки превратились в один сплошной синяк, «прозрела» и «сломалась» по полной программе: сначала позволила удвоить максимальную плотность покрова, затем без участия моего разума добавила к Воздуху темно-серые разводы и сорвала ядро… не в одну, а в целую серию мини-мутаций. В какие? На первом этапе добавила серый сектор и начала разделение магистральных каналов. На втором — при моем участии — за каких-то десять-двенадцать минут завершила этот процесс и начала слияние. А еще через четверть часа, добив и его, резко увеличила в объеме ядро, вырастила на нем небольшие шипы и «проявила» резерв. То есть, заставила его обрести «видимые» размеры!

К этому моменту меня неслабо плющило от фантастически приятных ощущений, хотя по телу периодически прокатывались волны мелкой дрожи, во рту пересохло и появилось легкое головокружение. Но в какой-то момент эти побочные эффекты как ветром сдуло, и я почувствовал себя… цельным, что ли? Поэтому еще раз осмотрел свою энергетическую систему, пришел к выводу, что она стала выглядеть законченной, и… отрешенно подумал, что, вероятнее всего, наконец-то прорвался на настоящий второй уровень развития мага.

Вернувшись в реальность и открыв глаза, обнаружил, что лежу на матах метрах в пятнадцати от «подушки», и неслабо удивился, так как не помнил ни момента выхода из боя, ни перемещения. Потом сфокусировал взгляд на лице Лосевой, нависавшем над моей левой грудной мышцей, запоздало заметил еще два, сообразил, что женщины успели известись от неопределенности, и мягко улыбнулся:

— Со мной все в порядке: я «взял» и эту стихию…

— Мы в курсе: Анечка рассказала. И даже описала… кактус, в который превратилось твое ядро! — сварливо заявила моя родительница и включила «агрессию»: — Поэтому делись подробностями!

Я кивнул, сел, скрестил ноги,

оттянул от себя насквозь пропотевшую футболку и поделился мыслью, продолжавшей болтаться на краю сознания:

— По моим ощущениям, все прошлые мутации энергетики были частями одной-единственной. Так что можете меня поздравить: я стал магом второго уровня. И теперь понимаю магию совсем по-другому…

— Как именно? — полюбопытствовала матушка.

Я закрыл глаза, потянулся к Воздуху, заполнявшему область контроля, и его малой частью аккуратненько отодвинул ее почти на полметра. А потом «сгустил» разделявший нас «слой» этой стихии, «проявил» капельки Воды, заставил заискриться Молниями, почувствовал безумный отток сил и рухнул навзничь:

— Волевое оперирование стихиями перешло на новый уровень. Но оно пока еще очень «короткое» и жрет энергию, как не в себя…