Когда говорят о датской национальной школе балетного искусства, то первым называют имя ее создателя — Августа Бурнонвиля (1805 — 1879). Автор нескольких десятков балетных спектаклей, он ставил также и оперы, оперетты и драмы. Его наследие велико и значительно. Благодаря А. Бурнонвилю датский балет получил международное признание. Он приехал в Копенгаген после того, как получил блестящее хореографическое образование в Париже и в течение двух лет танцевал здесь в Большой опере. В 1830 г. уже в Копенгагене он стал не только первым танцовщиком здешнего театра, но и главным его балетмейстером и главным педагогом балетной школы. Бурнонвиль стремился в первую очередь создать хорошую полноценную труппу, обогатить репертуар, привнести в балетные спектакли элементы французского стиля. Благодаря его тогдашним усилиям слава до сих пор не покидает датский Королевский балет — один из самых известных балетных коллективов в Европе. Созданное Бурнонвилем вошло в золотой фонд мирового балетного творчества. Именно это продемонстрировал фестиваль искусства балета, состоявшийся в Копенгагене осенью 1979 г. по случаю столетия со дня смерти Бурнонвиля. В программу фестиваля вошли девять спектаклей: «Сильфида», «Неаполь», «Ярмарка в Брюгге», «Консерватория», «Далеко от Дании», «Вольные стрелки на Амагере», «Праздник цветов в Дженцано», «Народное предание» — самая совершенная, как считал сам Бурнонвиль, из его хореографических работ.
В спектаклях Бурнонвиля доминировало романтическое начало. В молодости он учился музыке и рисованию, что пригодилось ему как балетмейстеру. Тяготея к сюжетам из скандинавской истории и мифологии, он стремился внести национальные элементы в партитуру, декорации и костюмы; сотрудничал с наиболее яркими датскими композиторами — Н. В. Гаде и И. П. Э. Хартманом, X. Лёвеншеллем; ставил на сцене статуи Б. Торвальдсена. Каждый раз он хотел подчеркнуть «причастность» происходящего на сцене к национальным корням. Один из самых блестящих спектаклей Бурнонвиля, балет «Неаполь, или Рыбак и его невеста», более века не сходит со сцены Королевского театра. Положенный на музыку нескольких датских композиторов во главе с Н. В. Гаде, он «прописан» теперь и на нашей сцене: сначала балет Бурнонвиля «Сильфида» (1975),а затем и «Неаполь» (1982) были поставлены в Ленинграде (ныне — Санкт-Петербург). Знатоки творчества А. Бурнонвиля шведская балерина и хореограф Э. М. фон Розен и датский художественный критик А. Фридеричиа сделали многое для того, чтобы о выдающемся хореографе и его эстетической концепции узнали в других странах, в частности в нашей стране.
Датский балет возник более двухсот лет назад. Уже на рубеже XVI — XVII вв. в придворные театральные представления включали танцы. Их, как правило, исполняли иностранные труппы гастролеров. Интерес к искусству танца возрастал по мере развития театральной культуры. В первой четверти XVIII в. в Копенгагене был открыт настоящий театр, а несколькими десятилетиями позже (1770) — первая балетная школа. Наиболее заметной фигурой в истории датского балета на начальном этапе его существования был итальянец В. Галеотти. Он долгое время прожил в Копенгагене в качестве танцора и постановщика спектаклей на сцене Королевского театра. Память о Галеотти, созданной им труппе и балетном репертуаре датчане хранят до сих пор.
Королевский театр, расположенный в самом сердце датской столицы, на Конгенс Нюторв (Новой Королевской площади), всегда притягивал к себе внимание, но особенно после прихода в него А. Бурнонвиля. Утвержденные им на датской сцене традиции французской хореографической школы в основе сохранялись теми хореографами, которые руководили национальным балетом после него. Ведущие из них — X. Ландер (1905 — 1971) и Ф. Флиндт (р. 1936). Первый стремился обогатить хореографическую палитру, обратившись к изучению традиций русской танцевальной школы. После первой мировой войны в Дании два года жил и работал русский балетмейстер М. Фокин. Пригласил X. Ландер для работы с датской труппой и балерину В. Волкову, ученицу А. Вагановой.
Однако и X. Ландер считал, а ныне так считает его ученик Ф. Флиндт (ведущий солист, балетмейстер, педагог, руководитель труппы), что школа А. Бурнонвиля — это основа всей датской хореографии, что эстетические принципы ее создателя достойны быть вписанными в историю мирового балета. Одновременно Ф. Флиндт стремится обогатить репертуар новыми спектаклями, существующий язык танцев, классическую традицию — иными стилевыми приемами. Однако ни до, ни после Бурнонвиля датскому балету не удавалось пережить столь стремительных взлетов, как при нем. Кажется, что слава Бурнонвиля никогда не померкнет.
А. Бурнонвиль прекрасно владел словом и за свою долгую творческую жизнь написал несколько томов мемуаров; книгу по специальности «Хореографические этюды»; трактат о хореографической педагогике и многое другое. Литературный талант Бурнонвиля был замечен не без участия его давнего друга Х. К. Андерсена. А. Бурнонвиль стал обладателем лаврового венка и специальной так называемой Анкеровской (по имени ее учредителя) премии. Эта премия оказалась очень кстати: она позволила Бурнонвилю осуществить давнюю мечту — побывать в России (1874). Еще полный впечатлений от этой поездки, он в 1876 г. поставил на сцене Королевского театра свой последний балет «Из Сибири в Москву» (ему тогда было уже за семьдесят лет). В Петербурге Бурнонвиля интересовало все: городские достопримечательности, обычаи, нравы, мода, вкусы, но более всего — театральная жизнь, петербургский балет, с которым был связан один из учеников Бурнонвиля, датчанин X. Иогансен. На склоне лет учитель встретился с учеником. Но еще важнее оказалась для него встреча с М. Петипа. Посещение балетных спектаклей, банкет в его честь, знакомство с балетной школой — это и многое другое А. Бурнонвиль описал в дневнике путешествия.