После поражения Дании в войне с германскими государствами и окончательной утраты герцогств власть от национал-либералов перешла к консерваторам («Хойре», т.е. правая), которых теперь поддерживала правая фракция «Друзей крестьян». В 1865 г. правительство возглавил лидер консерваторов, земельный магнат Кристиан Эмиль Фрийс (1817 — 1896), остававшийся у власти до мая 1870 г. Состав кабинета в парламенте на этот раз поддержал И. А. Хансен (1806 — 1877), один из руководителей «Друзей крестьян», в прошлом издатель популярного журнала «Друг простого народа». Эта поддержка свидетельствовала о том, что интересы обогатившейся части крестьянства и старого правящего слоя — помещиков — отныне близки. Новый кабинет прежде всего решил изменить в консервативном духе демократическую конституцию 1849 г., включив в нее положения конституционного закона 1863 г.
И в самом деле, сложившаяся после войны ситуация с конституционными законами была уникальной и парадоксальной: формально действующими являлись две конституции — июльская 1849 и ноябрьская 1863 гг. с двумя по-разному избиравшимися парламентами — ригсдагом по первой конституции и ригсродом — по второй. Демократические силы страны были серьезно ослаблены и фактическим расколом «Друзей крестьян», и поражением национал-либералов. Отстоять демократические завоевания революции 1848 — 1849 гг. оказалось практически невозможным.
В июле 1866 г. кабинет добился от ригсдага и ригсрода консервативного пересмотра основного закона и отмены конституции 1863 г. И без того мало ограниченные полномочия короля не только были сохранены, но и расширены. За ним были оставлены право на абсолютное вето и право издавать временные законы в периоды между сессиями парламента. Одно из главных демократических завоеваний 1849 г. — всеобщее равное избирательное право при выборах основной части депутатов верхней палаты ригсдага (ландстинга) было утрачено. Теперь часть депутатов этой палаты (12 человек) назначал сам король, а 54 члена палаты избирались путем косвенных выборов: половина — избирателями, имевшими право голоса на выборах в нижнюю палату (фолькетинг), другая половина — наиболее зажиточными гражданами, т.е. в основном помещиками-землевладельцами. Таким образом, благодаря такому преимуществу помещикам удалось вернуть себе утраченное влияние на власть. Для выборов фолькетинга сохранялось всеобщее избирательное право (только для мужчин). Существенным недостатком нового основного закона было отсутствие в нем механизма разрешения конфликтов как между верхней и нижней палатами, так и между парламентом и правительством.
Демократические силы, однако, оправившись к началу 1870-х годов от поражения, стали снова обретать влияние. Сотрудничество консерваторов и «Друзей крестьян» в ригсдаге в первые после войны годы оказалось непрочным. В мае 1870 г. консерваторы образовали правительственный блок с изрядно поправевшими и отчасти вернувшими влияние национал-либералами. Новое правительство возглавил помещик и аристократ Людвиг Хольстейн-Хольстейнборг (1815-1892).
В ответ на это произошла консолидация демократических сил, которые сумели потеснить правых в союзе с «Друзьями крестьян», преобразованном в том же 1870 г. в политическую партию «Объединенная левая» (Det forenede Venstre), сначала как парламентскую группировку, которая объединила 49 депутатов фолькетинга, а затем как общенациональную политическую организацию. Возглавил партию «Венстре» вначале радикально настроенный сельский учитель К. Берг (1829 — 1891), а затем журналист и юрист Вигго Хёруп (1841 — 1902), оба выходцы из зажиточных крестьянских семейств. Партию поддержали в либерально настроенных академических кругах, и одним из ее идеологов стал популярный литератор и радикал Георг Брандес (1842 — 1927), широко известный за пределами Скандинавии. Основным печатным органом партии стала газета «Политикен», редактором которой с 1884 г. был Хёруп, работавший в тесном сотрудничестве с Эдуардом Брандесом (1847 — 1931), известным ученым, драматургом и политиком, младшим братом Георга Брандеса. «Объединенная левая» выступала за введение в стране парламентаризма, т.е. образование правительства той партией, которая получит большинство на выборах в фолькетинг. Кроме того, они требовали демократизации избирательного права на выборах депутатов верхней палаты и коммунальных выборах. Экономическая программа партии, отражавшая интересы широких слоев крестьянства, сводилась к ликвидации таких феодальных пережитков, как аренда — «фесте», поземельные налоги и десятина.
Партия Венстре не была чисто парламентской партией. По всей стране создавались ее местные организации и пресса, а накануне выборов проводилась широкомасштабная агитация и пропаганда. Однако «Объединенные левые» так и не стали однородной партией, поскольку на протяжении последних десятилетий XIX В. внутри партии постоянно образовывались группировки — две или три, как правило объединявшие, с одной стороны, радикалов-демократов, которые называли себя то просто «венстре» (1877), то «европейскими венстре» (1884), то «чистыми венстре» (1887), то группой Берга и Хёрупа (1894), а с другой — умеренных, как правило так себя и называвших. Иногда в особую группу объединялись представители промежуточного течения — «датские венстре» (1884), «группа 14» (1894).
Выборы в фолькетинг 1872 г. принесли Венстре, за которую проголосовала значительная часть сельских избирателей, победу. У власти, однако, король Кристиан IX сохранил консервативное правительство, которое до июля 1874 г. продолжал возглавлять Людвиг Хольстейн, а затем почти год известный финансист К. А. Фоннесбек (1817 — 1880), занимавший в предыдущем кабинете пост министра внутренних дел. И июня 1875 г. король поручил кабинет видному консерватору богатому помещику Якобу Эструпу (1825 — 1913), бывшему во второй половине 60-х годов министром внутренних дел. Кроме того, Эструп занял пост министра финансов, так как именно в этой сфере на протяжении почти 20 лет, пока он возглавлял правительство, происходили постоянные столкновения между консервативным правительством и демократическим фолькетингом. Эструп получил весьма лестное для него прозвище «датский Бисмарк». Дело в том, что основным средством борьбы «Венстре» с правительством с 1877 г. стал либо отказ нижней палаты утверждать предлагаемый кабинетом законопроект по бюджету, либо требование значительно его сократить. Такой способ противостояния был иронически назван «бритье пуделя». Стремясь нейтрализовать фолькетинг, кабинет стал прибегать к роспуску парламента и принятию временных финансовых законов, что предусматривалось конституцией. В эти временные законы включались лишь те статьи бюджета, которые были согласованы с обеими палатами парламента.
К середине 1880-х годов ситуация в стране явно обострилась. Утвержденный правительством Эструпа очередной финансовый закон позволял взимать новые налоги на расходы, которые парламент не одобрил. Тотчас началось движение отказа от уплаты налогов, причем особенно широкое среди крестьянства, среди средних слоев и рабочих. И все же правым удалось удержаться у власти.
О рабочем классе Дании следует сказать особо. Еще в 1850 — 1860-x годах в основном под руководством демократов из среды интеллигенции начали создаваться различные рабочие объединения — просветительские, взаимопомощи, общества культурного проведения досуга и по борьбе с пьянством (последние довольно многочисленные). В конце 1860-x годов рабочие все чаще стали объединяться в профессиональные союзы для отстаивания своих экономических интересов. В 1869 г. был создан первый профсоюз типографских рабочих. Рабочие требовали от нанимателей заключения коллективных договоров, нередко прибегая к забастовкам. Одной из самых крупных была стачка копенгагенских каменщиков в 1872 г. Социалистические идеи в датское рабочее движение начали проникать в основном из Германии, прежде всего в Копенгаген — центр сосредоточения рабочих. В 1871 г. под непосредственным влиянием событий, связанных с Парижской коммуной, бывший лейтенант датской армии Л. Пио (1841 — 1894) стал издавать в столице журнал «Социалист», имевший 2-3 тыс. подписчиков; в 1874 г. он был преобразован в газету «Социал-демократ» (7,5 тыс. подписчиков в 1876 г.). Тогда же, в 1871 г., Пио организовал датскую секцию I Интернационала (Den internationale Arbejderforening for Danmark), принявшую леводемократическую, во многом лассальянскую программу. В мае 1872 г. Фелледском парке столицы социалисты организовали массовый митинг, разогнанный полицией и гусарами. Руководители датской секции Интернационала были отданы под суд и приговорены к тюремному заключению, а сама секция распущена. В июне г. во Фредриксберге состоялся конгресс представителей 56 организаций столицы и провинции (объединявших 6200 членов) датского рабочего движения. Конгресс объявил о создании Социал-демократической рабочей партии Дании и принял программу, во многом повторявшую Готскую программу немецких социал-демократов. Однако в новой партии началась борьба, в результате которой социалистические лидеры первой половины 70-х годов были оттеснены от руководства. Л. Пио в 1877 г. эмигрировал в Северную Америку.
На состоявшемся в июле 1877 г. съезде партии к руководству пришло новое поколение рабочих-социалистов — Кристиан Хердум (1846 — 1911), Петер Хольм (1848 — 1898), Петер Кнудсен (1848 — 1910). Кроме того, партия отделилась от профсоюзов. Особое внимание датские социал-демократы стали обращать на сельские проблемы, поскольку в сельском хозяйстве было занято большинство населения, они даже разработали специальную аграрную программу и начали работу среди деревенского пролетариата и хусменов, в которых надеялись найти союзников. Социал-демократическая партия довольно скоро стала массовой организацией: в 1884 г. в нее входили 17 объединений социал-демократов (из них 5 в Копенгагене), в 1890 г. — 109 объединений (около 14 тыс. членов), в 1901 г. — 210 объединений (30 тыс. членов).
В предвыборных кампаниях социал-демократы блокировались с «Венстре». В 1884 г. первые депутаты от социал-демократов были избраны в фолькетинг. Их основными требованиями являлись введение 8-часового рабочего дня и всеобщего избирательного права.
Во второй половине XIX в. в Дании начали складываться различные общественные объединения. О различных кооперативных организациях, городских и сельских, уже говорилось. Кроме них создавались религиозные, просветительские, трезвеннические общества, общества по интересам, объединявшие подчас значительное (по датским масштабам) число членов. В 70-х годах появились первые женские организации, это была реакция женщин на сохранявшуюся дискриминацию в экономической, социальной и политической сферах. В 1871 г. было создано «Датское женское общество» (Dansk Kvindesamfund), а в следующем, 1872 г. — ориентированная на социалистов «Организация женщин-рабочих» (Organiseringen af kvindelige Arbejdere). Особую активность проявляли женские секции социалистических организаций. Все чаще и громче стало звучать требование предоставить женщинам право голоса. Участие датчан в работе этих организаций прививало им навыки общественной и политической жизни, чему в немалой степени способствовал образовательный уровень датчан, один из самых высоких в тогдашней Европе. Образование, достижения культуры становились доступными самым широким слоям датчан, причем не только благодаря государственной политике, но и благодаря многочисленным народным университетам, которые создавались по инициативе Н. Грундтвига с конца 1840-х годов.
Политика тоже постепенно становилась делом не узкой группы представителей высшего слоя и профессионалов, а широкого гражданского представительства. Все это были проявления многогранного процесса самоорганизации складывающегося современного демократического общества — процесса, который изменил политическую и общественную жизнь Дании, создав предпосылки для ее демократизации.
С середины 1880-х годов в правительственную практику почти на десять лет вошло принятие временных законов. С их помощью были осуществлены значительные фортификационные работы вокруг Копенгагена, против чего выступала Венстре. К началу 1890-х с появлением социал-демократов политический дуализм — «Венстре» и «Хойре» — стал разрушаться. Партия «Венстре» фактически раскололась, часть ее умеренных членов стала сдвигаться вправо, стремясь найти точки соприкосновения с «Хойре». Социальной подоплекой этого процесса было продолжавшееся обогащение крестьянской верхушки. В 1894 г. умеренные силы в обеих партиях сумели достичь компромисса. «Хойре» заявила о готовности пожертвовать Якобом Эструпом, а Венстре — о готовности утвердить военные расходы, прежде всего на продолжение строительства укреплений вокруг столицы. Однако значительная часть датских избирателей этот компромисс не одобрила, так как «Хойре» благодаря ему смогла удержаться у власти. Правительство возглавил представитель умеренно правых, помещик Таге Реедц-Тотт (1839 — 1923), в 1897 г. его сменил Хуго Херринг (1842 — 1909), возглавлявший кабинет до апреля 1901 г. (первый не помещик во главе кабинета с 1865 г.).
Умеренные венстре из-за сближения с «Хойре» утратили авторитет у избирателей. Сама партия «Венстре» в 1895 г. раскололась, ее радикально-демократическое крыло образовало «Левую партию реформ» (Venstrereformpartiet), которую возглавил школьный учитель Ене Кристенсен (1856 — 1930). Меньшая часть партии стала Называться «Умеренные левые» (Det moderate venstre).
На выборах в фолькетинг 1895 и 1898 гг. реформ-венстре при поддержке социал-демократов завоевали подавляющее большинство, что свидетельствовало о том, что значительная часть датского общества уже не приемлет старый порядок.
Кризис разразился в 1901 г. В апреле «Хойре» сформировала свой последний кабинет во главе с богатым помещиком Ханнибалом Сехестедом (1842 — 1924), продержавшийся всего несколько месяцев. На выборах в фолькетинг 1901 г. реформ-венстре одержали решающую победу, а правительственная партия потерпела сокрушительное поражение, получив всего 8 мест из 113, умеренные венстре — только 16 мест. Король Кристиан IX был вынужден согласиться на введение парламентаризма — на создание правительства, опирающегося на большинство нижней палаты. При формировании кабинета руководство партии «Реформ-венстре» все же пошло на компромисс. 24 июля главой правительства был назначен известный юрист, профессор И. Х. Дейнцер (1845 — 1918), влиятельный член правления Восточноазиатской компании и близкий друг короля, но часть министерских портфелей досталась руководителям «Реформ-венстре». Самый влиятельный член кабинета Ене Кристенсен занял пост министра по делам церкви и просвещения. Крестьянин Оле Хансен (1855 — 1928) стал министром сельского хозяйства. Видный демократ П. А. Альберти (1851 — 1932), редактор популярной зеландской крестьянской газеты «Даннеброг», стал министром юстиции и по делам Исландии. Принцип парламентаризма восторжествовал окончательно, что открыло дверь дальнейшим реформам по демократизации политического строя Дании.