На мгновение Ринат застыл, изучающе глядя на изорванную одежду и странно, изломанно брошенную на камни человеческую фигуру. Заметив его смятение, Марджани тронул поводья, заставляя коня пойти дальше, но взгляд охотника блуждал по окружающим камням и крутому, обрывистому склону, он был еще не здесь, пока ювелир не подергал его за рукав, тревожно и настойчиво.

— Смотри на дорогу, Ринат! Не то с тобой произойдет то же самое.

— Что это? — задумчиво спросил охотник, обернувшись, но непроглядная горная ночь уже поглотила страшную картину мертвого тела. — Что с ним?

— С осыпи упал, — проговорил Марджани. — Разбился.

— Или столкнули…

Ювелир взглянул на него с широко распахнутыми круглыми глазами.

— Он лежит лицом вниз, — добавил Ринат, в последний раз оглянувшись в темноту. Луч фонаря осветил красный край штормовки, как огонек, и все исчезло во мгле. — Так не падают. А вот если ударили или выстрелили в спину, то это естественное падение.

Марджани взъерошил кудрявые волосы, прибитые дождем, и задумчиво крякнул:

— Да некому тут сталкивать. Тут такие не ходят.

— Может быть, это я их привел, — тихо сказал Ринат. — Те, кто пришел за мной. Нашли кого-то другого, ошиблись. Замели следы. А камнепад открыл.

Горец ничего не ответил, только покачал головой, и дальше ехали в молчании. По мере того, как караван поднимался на перевал, ливень стихал, превращаясь в мелкую промозглую морось. Все уже привыкли к мокрой, липкой одежде и хлюпающей обуви, подковы лошадей гулко и звонко стучали по мокрым камням, и все вокруг шуршало, шелестело, словно тяжело вздыхая. Ночь жила своей, скрытой от посторонних глаз жизнью. В это время из темноты выходило все то, что боялось слишком яркого света. Валуны напоминали скорчившихся на земле чудовищ. Грозовые облака, закрывая луну, тянули за собой длинные жуткие тени. Далеко внизу, за перевалами, раздался протяжный вой. Тамара прижалась к Ринату, но ничего не сказала, и он успокаивающе погладил ее плечо. Ночью в горах ему и самому было не по себе, будто он зашел в чужой мир, где не должно быть людей.

Гийнханцы вели караван тихо, лишний раз не переговариваясь и не окликая друг друга. Если Марджани заговаривал со своими спутниками, то шепотом, опасливо оглядываясь по сторонам, и всякий раз морщился, когда те отвечали излишне громко. Вой из глубины долины повторился еще несколько раз, то приближаясь, то отдаляясь, как будто его носил ветер, и вскоре все стихло, даже дождь прекратился.

— До поселка далеко?

— Ничуть, — бодро отозвался Марджани. — Сейчас под перевал спустимся, реку перейдем, вот и поселок.

Ринат многозначительно хмыкнул, поскреб в затылке. Еще раз оглянулся на осыпь, оставшуюся позади, осветил фонарем спуск в долину, на первый взгляд простой и очевидный. А потом решительно вручил поводья Тамаре и спешился.

— Поезжайте дальше. Я не потеряюсь. Хочу еще раз взглянуть…

— Когда тебя ждать? — обернулся ювелир. Ринат пожал плечами.

— Надеюсь, что к утру. Постараюсь быстро. Туда и обратно.

Немного поколебавшись, Марджани отцепил от пояса белый нож с резной костяной рукоятью, на которой была выгравирована голова благородного оленя с ветвистыми рогами, и вложил его в руку охотнику.

— Возьми. Всякое бывает…

Поблагодарив и слегка поклонившись на прощание, Ринат проводил взглядом уходящий караван и на всякий случай погасил фонарь. От луны было достаточно светло, ее серебристый свет лился по каменистым склонам, позволяя видеть в темноте все крутые уступы и скалы.

Осторожно прижимаясь к камням покрупнее и проверяя надежность осыпи, Ринат вернулся на седловину перевала. Странное ощущение заполнило его, словно колючая волна прокатилась от сердца до кончиков пальцев: как будто камень, довольно большой, сильный, но, рассеянно оглядевшись, он не обнаружил ни малейшего намека на жилу. С обеих сторон торчали крутые пики, скрывая его от взглядов снизу. Облака после дождя рассеялись, пляска воды утихла, и стало очень тихо — так, что охотник старался осторожнее шагать и дышать. На перевале, ожидаемо, никого не было, и, спустившись немногим ниже на обратную сторону, он подобрался к лежащему человеку, аккуратно перевернул его на спину.

Несчастный действительно был мертв. От удара о камни его лицо и грудь покрылись глубокими ранами и въевшейся в кожу каменной крошкой, стеклянные глаза были распахнуты в ужасе. Неприятное чувство вновь охватило его, пробрало до дрожи — он никогда не боялся мертвецов и не брезговал видом крови, но тогда нешуточное ощущение близости смерти отозвалось глубокой болью в висках и в сердце. Осмотрев его одежду, Ринат убедился в том, что не ошибался: сквозное пулевое ранение со спины выходило через грудь, и крови вытекло немного, он умер, скорее всего, не сразу, но после падения. Упасть от силы выстрела почти невозможно — значит, бежал и сорвался впотьмах.

Рука сама потянулась исследовать карманы брюк и мембранного жилета. Сперва Ринат ничего не обнаружил, кроме циферблата наручных часов без ремешка, как носили многие походники ради экономии веса, разбитого телефона, записной книжки, а потом пальцы наткнулись на камень во внутреннем кармане. Продолговатый, природный, неограненный аметист сверкнул яркой фиолетовой искрой — и в глаза хлынула темнота, боль пронзила грудь, словно молнией, и виски сжал невидимый терновый венец. Ринат хотел отшвырнуть проклятый камень, но сил не хватило, рука не послушалась, осыпь будто поплыла под ногами и ухнула куда-то вниз.

* * *

Первыми вернулись звуки. Совсем рядом что-то тихо потрескивало и шуршало, как будто ломались ветки — даже на слух он понял, что это костер. Всю правую сторону обдало жаром. Голова болела, все тело ломило, как будто он сам пролетел по осыпи не меньше десятка метров. Он лежал на холодной земле, боком к костру, и когда хотел потянуться и размять затекшие плечи, то понял, что руки связаны крепкой веревкой, а на ботинках шнурки перепутаны в немыслимый узел.

Вокруг было по-прежнему темно. Кроме шороха огня, слева доносился плеск: это был приток Улай-Су, небольшая, но глубокая река с сильным течением, Шургатай. У берега виднелись обломки моста, и хотя голова совсем отказывалась думать, Ринат понял, что хозяева лагеря сожгли за собой хлипкий деревянный мост. Он уже ничему не удивлялся, а потому только неслышно хмыкнул, увидев неподалеку от костра на самодельной деревянной сушилке знакомый пестрый платок Миланы и серый спортивный костюм ювелира Валерия.

Лагерь спал — из небольшой синей палатки даже доносилось сонное похрапывание. Видно, убедившись, что охотник придет в себя нескоро и связанным не сбежит, его наивно оставили на улице. Сбежать действительно было проблематично: от тугой веревки кисти рук онемели так, что он их не чувствовал и не мог пошевелить пальцами, от того, что ботинки завязали очень крепко, ступни тоже потеряли чувствительность, а на спекшихся губах и подбородке он ощутил кровь — вероятно, хлынула из носа, когда он взял в руки проклятый камень. Очевидно, что не принадлежавший жертве, а подложенный туда нарочно.

Ринат с трудом перевернулся на спину, перекатился на бок, потом снова на спину и подобрался к костру. В лицо с новой силой дохнуло жаром. Искры опасно прыгнули на отросшую густую щетину, и он поспешил их сдуть. Исхитрившись приподняться, он уперся в землю локтями, встал на колени и, помедлив немного, сунул руки в огонь.

Нестерпимая боль обожгла запястья, в уголках глаз стало горячо, и против воли закапали слезы. Ринат стиснул зубы, чтобы не застонать, и вспомнил свой давний сон, похожий на видение. Тогда, в ледяной горной реке, ему не было холодно, потому что он чувствовал себя, ощущал себя камнем, скалой. Камню не больно, не холодно, не жарко. Он закрыл глаза. Сухой и влажный ночной ветер легонько теребил волосы и холодил шею. Он попытался снова представить себя той самой скалой. Холодным, неживым камнем, без памяти, без чувств. Щетина, затянувшая подбородок и щеки — седой ягель. Вместо крови по венам течет брусничный сок и холодная речная вода. Морщины — трещины, глаза — лед вечных ледников.

Забыв о боли и обжигающем пламени, Ринат не заметил, как веревка перегорела и соскользнула с рук. А с другой стороны костра, сквозь дрожащий раскаленный воздух, на него в изумлении и страхе смотрел другой человек, который не мог поверить, что можно просто так коснуться живого огня.

Ринат усмехнулся. Не обращая внимания на опешившего Федора, с наслаждением потер запястья, одернул рукава водолазки. скрывая растертые красные полосы, потом наклонился к ботинкам, повертел узел и так и эдак, но понял, что не развяжет. Ножом, который оставил ему Марджани, просто перерезал шнурки, снял ботинки, встал на холодную, влажную землю босиком — и не почувствовал холода.

Федор осенил себя знаком бога и отступил на шаг.

— Кто ты? — прошептал он, не сводя с пленника широко распахнутых глаз. — Просто скажи, кто ты или что? Ты — божество этой тайги? Или, может, небесный дух? Ты держишь в руках огонь, тебе нипочем лед и ветер… Что ты такое?

Ринат расправил плечи и спокойно улыбнулся. В его карих глазах заплясали искры, что взмывали в небо от костра.

— Боюсь, что правда тебе не понравится, — негромко сказал он.

— Так что? — вздрогнул Федор и попятился еще на пару шагов. — Я прав? Ты дух? Или местный бог?

— Я — скала. Я — ручей. Я — закат и рассвет, я — ветер и дождь. Я и есть тайга. Как я — часть ее, так и она — часть меня. Горы не отпускают. Никого и никогда, — проникновенно сказал Ринат. — Однажды я сделал выбор, обменяв привычную жизнь на нее, и она дала мне столько богатств, сколько ни заработает ни один, даже самый талантливый ювелир. За все нужно платить. Но я думаю, что мой выбор был правильным.

— Ты чудовище, — в ужасе прошептал Федор. — Ты продал душу в обмен на эти… штучки!

— Может быть, — спокойно согласился Ринат. — Но разве люди — не больше чудовища? Вы получили деньги от Руслана и получите еще больше, когда привезете ему горное сердце. Вы так легко врали мне, про смерть сестры и ее фантомную любовь, придумали красивую байку, чтобы я пожалел неизвестную девушку и пошел с вами. Милана так здорово играла в чувства, хотя сама их не испытывает. Вам ничего не стоит убить человека ради собственной выгоды… Это ведь она швырнула нож в Рому, когда услышала, что он решил мне помочь. Это вы убили ни в чем не повинного альпиниста-одиночку, только чтобы выманить сюда меня. А я в свое время просто отказался от лишнего, чтобы обрести что-то новое. Я никогда никому не причинял вреда ради выгоды. И если сейчас мне приходится хвататься за нож, то лишь потому, что пожар разгорается там, где бросают искру.

За собственным голосом и треском костра Ринат не услышал, как тихо открылась палатка и Милана, неслышно выбравшись наружу, встала у него за спиной.

— Браво, — проговорила она ледяным тоном. — Ты даже умнее и хитрее, чем я думала. Федор должен был стрелять, если бы увидел, что ты пытаешься освободиться, но он струсил. Зато мне уже ничего не страшно. А без одной руки ты вполне сможешь идти дальше.

Что последует за этим признанием, Ринат понял сразу. Даже не представляя, что делает и зачем, он выхватил из поясной сумки горсть плохих, грязных аметистов с базальтовой и кварцевой примесью, что купил когда-то у маленькой торговки в Аршате, и швырнул их в огонь. Почувствовав силу чуждой стихии, пламя вспыхнуло с треском, взвилось в темное ночное небо и, рассыпавшись искрами, окружило лагерь высоким огненным кольцом. Вспомнив свои чувства, а вернее, их отсутствие в видении про скалу, Ринат разбежался, прыгнул через огонь, упал на камни, прокатился вниз по осыпи и бросился бежать, перепрыгивая через расщелины, трещины и подвижные камни.

В ночной тишине гулко прогремели три выстрела, но ни один не достиг цели. Бросив мешающие в руках ботинки, Ринат бежал обратно к перевалу, где ориентиром была жуткая пронизывающая боль в висках, но он уже не обращал на нее внимания — ведь камни не чувствуют боли, они не чувствуют вообще ничего, а быть каменным он уже научился. Острые края обломков скал сбивали в кровь босые ноги — он спрыгнул в ручей и поднимался дальше по воде, чтобы не оставлять кровавых следов, и с некоторым удовлетворением заметил, что и колючий, пробирающий до костей холод ему тоже безразличен.

Вот и седловина: как он и подумал, далеко они не ушли, не захотели его тащить. Безымянный мертвый альпинист по-прежнему лежал на камнях, и аметист, брошенный рядом с ним, никуда не делся, — только внутри у Рината словно дверь захлопнулась, и боль от чужого, дурного камня хотя и ощущалась, и в глазах темнело, и голова кружилась от этой боли, он терпел ее так, как будто ее не было. Камни не плачут… но и радоваться не умеют.

Что-то кольнуло в сердце, как невидимой острой иглой. Ринат подумал, что нельзя бросать безвинную жертву просто так, особенно помня о том, что этот неизвестный человек погиб из-за него. Наклонившись, он поднял безвольное, окоченевшее тело паренька, взвалил его на плечо. От тяжести на спине осколки камней впились в ноги сильнее, но пока рядом были ручей и мох, беспокоиться было не о чем.

Сверху с перевала было видно, как внизу, у реки, полыхает огненное кольцо с фиолетовыми искрами аметистов. Стихия огня не выдержала столкновения и вспыхнула, будто разгневанная, попыталась вышвырнуть камни прочь, но не смогла, и тогда огонь бешено разгорелся, заплясал на траве и на камнях, и темный, зловещий аметистовый блеск явственно отражался среди золота огня. А вокруг лагеря суетились четыре маленькие, едва различимые человеческие фигуры, таская воду кружками, котелками и просто пригоршнями и стараясь потушить полыхающую палатку и вещи.

Ринат усмехнулся: преследователям теперь не до него. Перехватив свою ношу поудобнее, он перешел седловину перевала, спустился на другой стороне. Дорога, ведущая в поселок Хандагай, куда ушел караван семьи Марджани, была единственной, но прежде чем вернуться к друзьям и к Тамаре, Ринат спустился с осыпи и между перевалом и озером разобрал заваленную камнями трещину. Положив в карман молодому альпинисту один из своих аметистов, темных и чистых, он скрестил ему руки на груди, коснулся двумя пальцами холодного лба, провел по бледному лицу, закрывая глаза, и столкнул в черную глубину. Четыре тяжелых камня закрыли новую безымянную могилу.

— Прости, — прошептал Ринат с искренней горечью. — Если я увижу тебя на Небесном престоле, скажу это еще тысячу раз.

Недолго постояв и помолчав над холодными безжизненными камнями, охотник потер снова вдруг занывшие запястья и уже не столь торопливо направился по грунтовой дороге вниз. И хотя чувства очередной волной отхлынули от сердца после того, как он ощутил себя камнем и слился с ним в видении, совесть почему-то так и не собиралась замолкать.

Поселок Хандагай виднелся далеко в долине, рассыпанный по мягким холмистым склонам вдоль реки. Утро кралось вдоль чернеющего хребта, озаряя темное небо нежно-золотистым светом. В некоторых домах уже не спали: крохотные окна издали светились от зажженных внутри ламп и свечей, вдалеке слышались переговоры собак и ржание недавно пущенных в стойло коней из каравана. Ринат вошел в реку, тихую и спокойную, перешел по колено брод, намеренно не торопясь, остудил горящие от боли и мелких камней босые ноги, смыл кровь с лица и рук, завязал волосы в низкий тугой узел на затылке. Из темного дрожащего отражения на него взглянул усталый человек с печально поджатыми уголками губ и странно темными, незнакомыми глазами.

Охотник снова умылся, разбив отражение, и наваждение пропало. В реке снова отражался только его темный силуэт, а вокруг стояли вечными стражами горы — в этой долине уже настолько высокие, что их склоны были припорошены снегом.

Он вошел в поселок, когда первые лучи солнца протянулись с вершин. Ночь уползала за хребет, новый день, умытый минувшей грозой, обещал быть спокойным и ясным. И на душе у охотника тоже вдруг сделалось невероятно легко и спокойно, когда деревянные ворота распахнулись, и Тамара с разбегу обняла его так, будто не видела тысячу лет.

— Я очень за тебя волновалась, — улыбнулась она. Ринат вместо ответа взял ее за подбородок и прильнул губами к ее губам.