Когда Тод вошел в судовую канцелярию, капитан Джарвис сидел перед зеленым столом, привинченным к палубе в центре помещения, разложив перед собой карту.

— Посмотрим на острова Общества и архипелаг Туамоту, — объяснил он. — Садись, Джо Макарони. Итак, насколько готов мой новый третий помощник к выполнению своих обязанностей?

Тод опустился на одно из вращающихся кресел рядом с капитаном.

— Полностью готов, сэр. Докладываю, что я только что помог нашему недавно нанятому молодому моряку, Стену Ридли, сделать кое-что разумное.

— На твоем месте, — медленно произнес капитан, — я бы не стал слишком церемониться с этим парнем. Видишь ли, я следую сейчас на Таити из-за его отца. Там много чего необходимо расследовать.

Тод удивленно поднял глаза:

— Из-за его отца?

— Чертовски серьезное дело, мой мальчик, и я хочу, чтобы ты соответственно точно рассчитывал свои действия.

Джарвис сделал паузу, затем произнес задумчиво:

— Мы прошли долгий путь вместе, Джозеф Тодхантер Моран, с того раннего утра три года назад, когда ты в качестве камбузника явился ко мне на камбуз «Арабии», где я был коком. Ты помнишь?

Тод молча кивнул.

— В то утро я окрестил тебя Джо Макарони. Ты был зеленым от страха и морской болезни. Тогда я просто считал тебя безмозглой деревенской крысой. Но вскоре я узнал тебя получше. — Он улыбнулся при этом воспоминании и с любовью посмотрел на Тода. — С тех пор мы вместе прошли через огонь и воду, мой мальчик, через все трудности. Поэтому сейчас я хочу объяснить тебе, что происходит. На этот раз все может сложиться гораздо опаснее, чем раньше... Но теперь ты взрослый, Джо Макарони, ты мой третий помощник!

Тод почувствовал комок в горле, но взял себя в руки:

— Вы хотите сказать, капитан Том, что судоходная компания отправляет вас на Таити для расследования дела отца Стена Ридли?

— Именно так. Видишь ли, Стенхоуп Ридли, помимо прочего, еще и агент пароходной компании Блейкмора на островах. И слишком много грузов исчезло там, под тропическим небом, для того чтобы компания могла продолжать не замечать этого. Мистер Блейкмор лично дал мне это задание. Я должен выяснить, что происходит.

— Вы это узнаете, сэр, — твердо заявил Тод. — Если где-то есть секрет, который нужно раскрыть, капитан «Арабии» Том Джарвис именно тот человек, который им нужен.

Джарвис рассеянно улыбнулся.

— О юность! Всегда уверена, всегда готова выступить. — Он понизил голос и склонился над картой. — Дело серьезнее, чем ты себе представляешь, Джо Макарони. Я не первый человек, которого компания отправила в Папеэте.

Тод, быстро взглянув на капитана, увидел, что бронзовое лицо высокого человека стало серьезным, даже почти мрачным. Светло-голубые глаза сверкали сталью.

— Что… что случилось с этими людьми? — неуверенно спросил Тод.

— Мы не знаем наверняка. Первый, мистер X — дело было настолько секретным, что в офисе мистера Блейкмора его называли именно так, — отправился на острова около шести месяцев назад. Его первые отчеты были оптимистичными. Он писал, что следит за многими вещами; он шел по пятам Стенхоупа Ридли и его помощника, американца с крайне сомнительным прошлым. Американец, как мы узнали, был доверенным секретарем Ридли, но это ни к чему нас не привело, потому что примерно через два месяца мистер X доложил, что закончил расследование и все находится в полном порядке. Улик, которые он надеялся собрать против этих двоих, не существовало. Пропажи, которые случились с грузами компании, были совершенно случайными, и так далее, и тому подобное. Итак, это было все, что мистер X узнал, а он был опытным страховым детективом, человеком, который выслеживал многочисленные пропавшие грузы, расследовал случаи с затонувшими грузовыми судами, который мастерски умел определять причину внезапных пожаров на причалах, в результате которых гибли ценные грузы. Но... он больше не вернулся в Америку, и мистер Блейкмор позже узнал, что он стал жить на обширной плантации, купленной на Таити. На этом расследование мистера X закончилось, и охоту пришлось начинать заново.

Капитан Джарвис сделал паузу и откинулся в кресле. Из кармана своей синей офицерской тужурки он достал трубку и кисет с табаком.

— Следующим, кого компания послала, был один из своих адвокатов — его звали мистер Y. На этот раз инспектор путешествовал инкогнито, чтобы агент в Папеэте ничего не мог узнать о его деятельности. Возможно, ты еще не знаешь, Джо Макарони, что Папеэте славится как худший порт во всей южной части Тихого океана. Мистер Y исчез — исчез, как облачко дыма в небе. Больше о нем никто ничего не слышал.

Капитан замолчал.

Тод сидел молча, странно возбужденный услышанным. Внезапно прохладный ветерок приподнял уголки бумажной карты, лежавшей на столе, и от шелестящего звука у свежеиспеченного третьего офицера по спине побежали мурашки.

— А что случилось далее? — спросил он, затаив дыхание. — Вы следующий в очереди?

— Нет, я не следующий. После того, как расследования X и Y оказались неудачными, страховые компании, заинтересованные в этом деле, совместно с судоходной компанией Блейкмора решили отправить частного детектива. Он ехал на «Макуре» как обычный турист. Все говорят, что он был хитрым, умным и одним из лучших профессионалов Тихоокеанского побережья. Даже в офисе о нем не знали, настолько засекреченной была эта третья попытка. Он был известен под именем мистер Z.

— И что он нашел?

— Он ничего не нашел, — ответил Джарвис c расстановкой, в то время как костяшки его сжатых больших кулаков белели на фоне зелени столешницы. — Его нашли с ножом в спине... Однажды утром французская полиция нашла его на берегу в Папеэте. Он лежал под кокосовой пальмой совершенно мертвым.

Несколько секунд Тод сидел совершенно неподвижно, потрясенный этой цепью жутких событий. Затем он вскочил. Его трясло, и он просто не мог больше сидеть во вращающемся кресле и слушать эти невероятные истории. Отступив на шаг, он нервно огляделся. Переборки судовой канцелярии были ослепительно белыми. Под ногами он ощущал легкую вибрацию корпуса от работы винта, который уносил «Арабию» на юг, все дальше и дальше на юг, к Папеэте, худшему порту во всей южной части Тихого океана.

С усилием он взял себя в руки.

— А вы, капитан Том, вы тоже выполняете это задание?

Капитан провел рукой по подбородку.

— Я следующий, — добавил он со слегка кривой улыбкой. — Компания назвала меня мистером А в моем новом качестве детектива. «На этот раз начнем с начала алфавита, чтобы имелось достаточно букв».

— Нет-нет. — Тод подошел к столу и, опираясь обеими руками на зеленое сукно стола, пристально взглянул на своего капитана: — После вас буквы больше не понадобятся, капитан Том. Вы все раскроете!

— Я искренне на это надеюсь. — Уверенная улыбка скользнула по грубым чертам лица мужчины. — Нам и раньше приходилось плавать в суровую погоду, не так ли, Джо Макарони? Помнишь переход вверх по реке в Шанхай? Это тоже была далеко не увеселительная прогулка! И на этот раз мы вместе разгадаем этот ребус. Если нам повезет хотя бы наполовину, мы не разочаруем судоходную компанию.

Глаза Тода восторженно засияли.

— А этот агент, этот Стенхоуп Ридли, кто он?

— Американский плантатор и торговец жемчугом — богатый, влиятельный. Компания не хотела бы лишать его должности, пока она, так сказать, не поймала его с поличным. В конце концов, пока нет никакой уверенности. То, что у нас есть, — сплошные догадки. Эти тропические острова Южного моря могут иногда изменить белого человека по самой сути своей — так, что он даже отбросит всякое чувство приличия и чести. Возможно, это случилось с Ридли! А теперь и он исчез...  

— Вы имеете в виду: исчез, как и X, Y и Z?

Капитан Джарвис поднял глаза:

— Если бы речь шла о каком-нибудь парне из носового кубрика, я бы мог так подумать, но сомневаюсь. Мне кажется, это больше похоже на случай преднамеренного исчезновения. Ридли, возможно, пустился в бегство. Таити принадлежит Франции; раз в месяц из Папеэте в Бордо отправляется пароход. В Париже такой человек мог бы безбедно жить со своим богатством.

— Отец Стена Ридли! — воскликнул Тод. — Я просто не могу в это поверить.

Внезапно он замолчал. По его спине побежали мурашки. Взглянув вверх, на приоткрытый световой люк, он с изумлением увидел за стеклом расплывчатое пятно лицо какого-то человека.

На секунду третий помощник был слишком взволнован, чтобы действовать. Но тут же он подскочил к Джарвису и заговорил с ним тихо и быстро:

— Нас кто-то подслушал! С полуюта — через световой люк!

Шкипер «Арабии» поднялся с поразительной скоростью.

— Живо! — быстро приказал он. — Посмотри, кто там.

Тод повернулся к двери и толкнул ее. Он выбежал в темноту, поднялся по трапу правого борта и остановился. Слабый отблеск света от светового люка канцелярии падал на призрачные очертания вьюшек для тросов, рабочую шлюпку, лежащую на своих кильблоках, и релинги полуюта.

Он бесшумно подкрался к гакабортным релингам на корме и стал напряженно ждать. Слышалось только ритмичное пощелкивание счетчика механического лага, размеренное биение винтов, бульканье кильватерной струи — и больше ничего. Но его глаза, уже привыкшие к темноте, различили очертания человека, пробиравшегося, согнувшись, по палубе. Пока Тод сообразил, фигура исчезла вниз по левому трапу.

Тод немедленно бросился в погоню. Он выбежал на просвет и, держась одной рукой за поручень, с ловкостью моряка собрался прыгнуть вниз, как тут его схватили крепкие руки и прижали к большому телу, которое только слегка качнулось от толчка.

По темной палубе прокатилось проклятие, и могучий голос взревел:

— Попался! — и руки капитана Джарвиса схватили Тода железной хваткой.

— Это всего лишь я, капитан Том. Только что кто-то спустился по этому трапу и побежал куда-то. Вы его заметили?

— Гром и молния — это ты, Джо Макарони? — с разочарованным рыком капитан ослабил хватку. — Я сначала предположил, что ты увидел призрака, мой мальчик. Ты, часом, не ошибся?

— Конечно, нет, — горячо возразил Тод.

— Да, в любом случае мы отличные детективы! — рассмеялся суровый мужчина. — Кто бы это ни был — ему удалось уйти.

Глаза обоих пытались проникнуть в темноту, но и следа движущейся фигуры они не заметили.

На продуваемую ветрами палубу спардека из боковых иллюминаторов офицерских кают падал свет, а наверху, на шлюпочной палубе, два иллюминатора радиорубки мерцали, как круглые глаза в черной ночи. Под ними кормовая палуба и проходы по правому и левому бортам средней надстройки были погружены во мрак и не выдавали никого, кто мог бы в них спрятаться.

— Пойдем на поиски, — прошептал капитан. — Я беру левый борт, а ты иди по правому борту.

Они расстались. Тод пробежал по палубе мимо закрытых трюмных люков, вошел в неосвещенный коридор и вышел на носовую палубу. Там у фальшборта стоял матрос.

— Кто-нибудь проходил здесь? — спросил Тод.

— Нет, сэр, — ответил тот с явным удивлением. — Здесь все спокойно.

Подойдя к мужчине, Тод узнал в нем маленького коренастого моряка, который недавно звал его к капитану.

— Как тебя зовут? — спросил он.

— Смит, сэр.

— Это твой первый рейс на «Арабии»?

— Да, сэр.

Тод отвернулся, слегка встревоженный. Хотя слова мужчины были достаточно вежливы, в его тоне было что-то, что не понравилось Тоду. Очевидно, парню было трудно проявить должное уважение к молодому офицеру, который тесно общался с той тонкой натурой, объектом всех насмешек.

На противоположной стороне палубы Тод столкнулся со своим шкипером.

— Ничего не поделаешь, — прошептал капитан Джарвис. — На этот раз он ускользнул от нас. Но давай пока не будем беспокоиться — скорее всего, какой-нибудь любопытный парень, который больше ничего не знает о нашем деле. Ты, конечно, не смог узнать лицо за стеклом?

Тод покачал головой. Какое-то подозрение поднялось в нем из подсознания, подозрение, которое вызвало у него глубокий румянец от шеи до кончиков волос песочного цвета.

В глубине машинного отделения послышались звуки колокола, отбивавшего склянки.

— Мне пора заступать на вахту, — сказал Тод, собравшись с силами.

— Я сейчас тоже схожу на мостик, курс проверить, — кивнул его начальник. — Это будет твоя первая вахта в качестве третьего помощника, Джо Макарони. Удачи тебе!

Но мысли Тода были заняты не предстоящим дежурством.

Он задумчиво шагнул к трапу, ведущему на спардек, где находились жилые помещения офицеров. Открыв дверь своей каюты, он увидел Стена Ридли, сидящего на краю кровати с книгой по навигационным наукам.

— Прости, что я так долго отсутствовал, — пробормотал он. — А теперь мне нужно подняться на мостик.

Стен Ридли поднялся.

— Есть что-нибудь новенькое? — спросил он небрежным тоном.

Тод испытующе посмотрел на юношу. Ему только показалось, что дыхание того участилось, как будто он только что напрягся — может быть, он бежал? Взгляд Тода затвердел.

— Ничего, — ответил он. — Спокойной ночи.

Ридли перешагнул через обитый латунью комингс на палубу спардека. Там он остановился, его фигура была резко очерчена на фоне черноты ночи. Он приоткрыл рот, как будто собираясь что-то сказать, но не решился. Тод отчетливо видел, как болезненно напряглись мускулы на мальчишеском лице. Он бросил на Тода беспомощный взгляд: умоляющий, мучительный. При виде этого в Тоде что-то шевельнулось. Однако с огромным усилием он подавил порыв ответить на безмолвную просьбу.

Сильный ливень прервал тишину. Стен наконец произнес:

— Спокойной ночи, сэр. И… большое спасибо за все.

Мгновение — и он исчез, а Тод задумчиво стоял, уставившись через открытую дверь на мрачное пенящееся море, не обращая внимания ни на свист ветра в снастях, ни на стук капель дождя по палубе.