— Стен, — нетерпеливо спросил Тод, — ты знаешь эту плантацию?

Юноша кивнул. Его взгляд не отрывался от красных задних фонарей, которые время от времени исчезали за поворотом.

— Думаю, да, — ответил он. — В Тауноа-Пойнт есть только одна большая плантация. Раньше она принадлежала англичанину. Полагаю, что Тэтчер купил ее у него.

— Хотелось бы знать, на чьи деньги это было куплено, — задумчиво ответил Тод. — Если Коркери действительно отправился туда, это докажет, что он каким-то образом причастен, так ведь? Не кажется ли тебе, что теперь, когда Тэтчер убыл, его интересует сама плантация?

— Возможно, ты прав, — ответил Стен. Он повысил голос и заговорил по-французски: — Останови. Мы здесь выходим.

Машина остановилась, и молодые люди выскочили. Стен быстро заговорил с водителем мягкой иностранной речью, слова которой легко слетала с его губ. Тод предположил, что это знакомый ему с детства язык. Водитель был явно удивлен, когда незнакомец заговорил с ним на его родном таитянском языке, потому что в тусклом свете, отраженном от фар, Тод видел, как тот смотрит на юношу широко раскрытыми глазами. Сразу после разговора мужчина отвел малолитражку с дороги и заглушил двигатель. Его тут же окутала блистательная тьма тропической ночи.

Стен толкнул друга под локоть, когда они оказались в нескольких метрах от машины.

— Я велел водителю подождать нас здесь, — сказал он. — В этом месте дорога поворачивает вглубь острова, а плантация находится прямо перед нами, на краю небольшого залива. Нам будет лучше продолжить путь отсюда пешком.

— Хорошая мысль, — согласился Тод, идя рядом со Стеном. — Коркери определенно направлялся на эту плантацию.

Они молча шли по узкой тропе. По обеим сторонам возвышались огромные кокосовые пальмы, их острые зазубренные листья высоко над головой шумели, овеваемые легким морским бризом.

Между тонкими стволами слева от них в свете восходящей луны мерцали мягкие воды лагуны, словно плоское серебряное зеркало. Издалека до их ушей доносился глухой рев прибоя, атакующего рифовое кольцо.

Внезапно Тод втянул воздух через ноздри и поинтересовался:

— Что это за запах? Напоминает свежеиспеченный пирог.

— Ваниль, mon ami. Где-то за этими деревьями находится площадка для сушки стручков ванили. Возможно, поблизости сушится и копра.

На ходу Тод запрокинул голову и взглянул на великолепие тропического ночного неба. Ему показалось, будто он забрел в волшебное сказочное королевство — таким чудесным и нереальным казался ему этот остров. Стен, однако, вскоре вернул его к реальности, предупредительно прошептав:

— Здесь начинается плантация. С этого момента ни слова.

Они свернули с этой тропы и вышли на еще более узкую тропинку, вьющуюся среди густой растительности.

Вокруг них стоял резкий запах тропической растительности, а тропинка иногда становилась настолько незаметной, что им приходилось смотреть вверх и использовать узкую полоску яркого неба для ориентировки. Наконец, однако, джунгли отступили по обе стороны, и сквозь пальмовую рощу они увидели освещенные окна и веранду просторного дома.

В стороне отчетливо виднелся темный контур припаркованной машины.

С предельной осторожностью они пробирались дальше, сойдя с тропы и переходя от дерева к дереву. Полосы лунного света между деревьями напомнили Тоду, что их чрезвычайно легко обнаружить, если в доме кто-нибудь не спит. Но им пришлось пойти на этот риск. Они медленно прошли мимо края пальмовой плантации до тех пор, пока между ними и домом остался лишь кусочек сада. Припаркованную машину отсюда уже не было видно. Им пришлось рассчитывать на то, что местный водитель будет дремать на своем месте, а не гулять по территории вокруг бунгало.

Стен первым прокрался по тропинке между клумбами. Они тихо проскользнули мимо манговых деревьев, обогнули заросли папоротника, которые росли выше их головы, и пересекли крохотный ручей, берега которого отбрасывали причудливые тени от кувшинок. Когда они подошли к дому, Тод с недовольством почуял слишком сладкий, похоронный аромат цветов франжипани[24], исходящий от невысокого куста.

— Псс! — Стен предупреждающе поднял руку. Тод застыл на месте.

Глубокая тень хлебного дерева окутала их.

Дом — длинное бунгало на сваях — находился всего в нескольких метрах от них. Свет лился из открытых окон без жалюзи. Через неподвижный воздух до них доносились звуки голосов.

Прижимаясь к другу, Тод прошептал:

— Если мы залезем под дом, сможем ли мы разобрать, о чем говорят?

— Думаю, да, — в ответ прошептал Стен. — Подобные дома на Таити сделаны только из лозы. Они построены на сваях, чтобы обеспечить безопасность во время наводнений и ливней.

Тод подавил испуганное восклицание. Наводнения, ливни! Что за место для жизни! Он чувствовал, как его пульс бьется в ритме далекого рокота прибоя.

Он оглянулся через плечо с внезапным беспокойством, почти ожидая увидеть гигантскую волну, накатывающую из лагуны. Вместо этого он на самом деле увидел нечто совершенно иное. Через кокосовую рощу подкрадывалась тень, тень человека.

Он схватил Стена за руку.

— Смотри! Кто-то преследует нас!

Он указал в направлении, откуда они пришли. Но темная фигура уже скрылась между пальмами.

— Может, это водитель Коркери? — прошептал Стен.

Тод на мгновение задумался.

— Нет, он бы не отошел так далеко от своей машины, не так ли? Как ты думаешь, это мог быть кто-то, кто следовал за нами из Папеэте?

— Сомневаюсь. Но я никого не вижу. Ты уверен, mon ami?

— Абсолютно, — кивнул Тод.

— Ну, мы все равно не сможем вернуться, даже если бы захотели. Итак, давай двигаться дальше. Оказавшись под домом, мы сможем что-нибудь услышать…

Он двинулся вперед, и Тод внимательно и осторожно последовал за ним.

Перебегая от дерева к дереву, используя каждый куст как прикрытие, они вскоре забрались под широкую веранду, которая простиралась вдоль трех сторон дома. Они остановились в полной темноте; Тоду его собственное дыхание казалось ревом бури. Стен взял его за руку и повел. Чтобы случайно не задеть один из столбов, они ползли со скоростью улитки. Подойдя к передней части дома, они услышали неясный гул голосов, доносившийся сверху.

Из своего укрытия они увидели дорогу, посредине которой стояло освещенное лунным светом такси, на котором прибыл Коркери.

Они отчетливо видели огонек сигареты на водительском сиденье. Значит, определенно не водитель следовал за ними через сад! Взгляд Тода вернулся туда, откуда они пришли, но кусты, деревья и папоротники стояли неподвижно на фоне лунно-бледного неба, и среди них не шевелилось ни одной тени. Если не считать далекого шума прибоя, вокруг царила тишина тропической ночи. Снова послышались голоса. Они бесшумно скользнули в том направлении, откуда доносился звук, и тут громкий смех над головами заставил их замереть. Голос Коркери!

На протяжении двух десятков ударов сердца тишину нарушало лишь позвякивание льда в стаканах наверху; затем агент заговорил снова, и слова дошли до них ясно.

— Попугай? — прорычал он. — Какая разница?

Ответ прозвучал так глухо, что они не могли ничего разобрать.

Когда снова заговорил Коркери, его голос зазвучал резко и едко.

— Как можно поднять столько шума из-за такой мелочи? Ты меня действительно удивляешь, Тэтчер.

Тэтчер! Тод впился ногтями в ладони. Внезапное чувство триумфа охватило его. Тэтчер, владелец плантации, был здесь! Девушка в кафе ошиблась.

Ответ прозвучал глубоким, угрожающим тоном, который разнесся по всему дому. Тод уловил слово «Фриско», а затем «Деньги». Что бы это могло значить?

— Вы совершили ошибку, когда вернулись, — невозмутимо парировал агент. — Я осознаю все, что вы сделали, и полностью готов позаботиться о вас. Но послушайте, Тэтчер…

— Вы предали меня!

На этот раз предложение было четким и понятным, и последовавшая за ним длинная череда ругательств также была отчетливо слышна.

Тод весь напрягся. Этот голос! Где он слышал ее раньше? Он хорошо знал эти глубокие, грубые тона, но как ни старался, не мог вспомнить, кому они принадлежали.

Вдруг Стен схватил его за руку.

— Смотри! Вот туда, — торопливо прошептал он, — откуда мы пришли.

Ледяной страх на мгновение охватил Тода. Он обернулся. Никаких сомнений: по залитому лунным светом саду ползла тень. Заставив себя успокоиться, молодой человек прошептал другу на ухо:

— Я пойду и посмотрю, кто это. Оставайся здесь и запомни каждое слово. Потом я встречу тебя на дороге.

В следующий момент он бесшумно выскользнул из глубокой темноты, царившей под домом, и быстро побежал через сад. В нем не осталось и следа страха, только непреодолимое любопытство узнать, кто же так заинтересовался ими, что последовал за ними в это весьма отдаленное место. Кто-нибудь из членов экипажа «Арабии»? Чепмен?

Он несся длинными прыжками по залитым лунным светом местам к высоким пальмам, растущим между ним и лагуной.

Неизвестный преследователь уже пропал. Он отступил на опушку пальмовой рощи и теперь метался между тонкими стволами, пытаясь найти тропинку, по которой он и пришел. Но Тод не собирался позволить парню сбежать, не увидев его лица.

Ведь кто-то отправил Коркери тайное сообщение с борта их судна? Может, это тот же самый человек, который обрезал буксирный трос во время шторма? Этого человека нужно было найти. Один взгляд мог раскрыть всю тайну той ночи. С бешено бьющимся сердцем он преследовал беглеца сквозь душную ночь.

От напряжения на его лице выступил пот, а одежда внезапно стала влажной и душной.

Мужчина бежал, прячась за деревьями, и Тод решил пойти прямым путем через пальмовую плантацию. Добравшись до тропы, он увидел этого человека всего в нескольких метрах перед собой. Последним усилием он кинулся вперед, догнал его, схватил за руку и остановил.

— Ты от меня так просто не уйдешь! — крикнул он, тяжело дыша. — Что ты здесь делаешь?

Лунный луч упал на фигуру мужчины. Призрачная внешность незнакомца заставила офицера разинуть рот от изумления. Помимо мягкой шляпы и огромных башмаков на человеке не было ничего, кроме самодельного халата из мешковины. Лицо его было темным и бородатым; только испуганные глаза, смотревшие на Тода, показывали, что странное существо было живым, а не просто продуктом чистого воображения.

— Что ты тут делаешь? — крикнул на него Тод в лучшей офицерской манере. — Почему ты следишь за нами?

Через секунду гнев Тода улетучился. Он понял, что смотрит на одного из тех колоритных ребят, о которых так часто говорилось в романах и репортажах из здешних широт, о которых он много слышал, но никогда не видел сам — бичкомбера, одного из тех белых людей, которые прочесывают пляжи на островах Тихого океана, человека, который опустился настолько низко, что живет отбросами родной цивилизации, собирая все, что находит, попрошайничает, когда представляется возможность, а чаще всего просто ворует. Сейчас перед ним стоял один из них! Тод чуть не рассмеялся — такого парня уж точно не интересовали дела «Арабии».

— Я не следил за вами, — захныкал незнакомец, стараясь говорить тихо.

— Тогда что ты собирался тут делать? — захотел узнать третий помощник.

Щетинистая морда бичкомбера поворачивалась то туда, то сюда, словно ища возможность улизнуть.

— Ты тоже не здесь живешь, — наконец отрезал он. — А что ты собирался делать, а?

Эта неожиданная атака лишила Тода дара речи. Он снял фуражку и вытер носовым платком лицо и влажные волосы.

— Вероятно, — сказал он, горько разочарованный результатами своей ночной охоты, — ты планировал небольшую секретную экспедицию — к курятникам, да?

Темные глаза на бородатом лице вспыхнули внезапным огнем. Длинные и грязные пальцы мужчины беспокойно царапали мешковину, достигавшую ему до колен. Но никаких ответов больше не исходило из его уст, затерявшихся в густой бороде.

Тод сказал, пристально глядя тому в глаза:

— Убирайся отсюда как можно скорей, понимаешь? Воровать я тебе не дам.

Бичкомбер вдруг стал по стойке смирно и поднял руку в насмешливом приветствии. Затем это чучело развернулось и помчалось по тропинке в сторону дороги.

С растущим чувством разочарования Тод перешел тропу и сел на другой стороне. Он хотел подождать здесь возвращения Стена. Обхватив руками колени, он сидел, и его мысли бродили по свайному дому, под террасой которого он оставил Стена. Было ли там достаточно безопасно для юноши? Эта мысль беспокоила его. Коркери и его коллеги, как он теперь прекрасно знал, не остановятся ни перед чем для достижения своих целей.

Но Стен не был глуп; здесь, на острове, он мог, пожалуй, справиться с трудностями лучше, чем кто-либо с «Арабии». Затем Тод попытался сложить события дня в логичную схему, но не смог. Окажется ли новость о том, что Тэтчер находится на острове, ключом к разгадке?

Каким-то необъяснимым образом он вернулся и тайно жил на своей плантации, неизвестный бездельникам и посетителям кофеен в Папеэте. Том Джарвис будет удивлен и обрадован, узнав об этом американском друге мистера Коркери! Но найдется ли связь между этим Тэтчер и призрачным мистером X? Есть ли в корабельном сейфе документы, доказывавшие эту связь вне сомнений? Тод почесал голову. Черт возьми, если Тэтчер действительно мистер X, тогда, кажется, они вот-вот докопаются до сути.

Молодой офицер улыбнулся про себя. Да, нити маленького узора начали складываться в некую форму; вскоре закономерность станет очевидной, и молодой Стен займет свое законное место на острове.

Звук мотора со стороны бунгало резко оборвал его мысли. Он тут же встал и, пригнувшись, шмыгнул в густой кустарник, росший вдоль тропы. Через несколько минут в темноте показались фары такси, и с глубоким гулом автомобиль проехал мимо него. Затем Тод услышал, как он свернул на дорогу и поехал в сторону города.

Тод вышел из своего укрытия и затих, пока его уши не уловили звук приближающихся шагов, которые, казалось, доносились из бунгало. Мгновением позже в тени появился Стен.

— Здесь я, — тихо позвал Тод.

Когда юноша приблизился, Тод, не давая тому возможности сказать что-либо, сразу спросил:

— Слышал что-нибудь там? Что-нибудь новое?

— Нет. — Стен покачал головой. — Только что Коркери и Тэтчер вышли из дома и сели в машину. За домом и плантацией присматривает только старый туземец.

— Да? Итак, Тэтчер поехал в город с Коркери? Так они помирились? — Стен рассеянно кивнул. — Но кто же увязался за нами, mon ami? Ты его видел?

— О, это был просто старый бичкомбер, который хотел что-нибудь найти — пожрать, я думаю.

— Бичкомбер? Он был одет в старое рванье?

— Да. При его виде рука тянется к оружию. Ты его знаешь?

Стен усмехнулся:

— Да его все на Таити знают. Живет здесь много лет —  думаю, он немного чокнутый. Мы называли его Робинзоном Крузо.

Молодые люди двинулись к дороге.

Внезапно Стен произнес, едва сдерживая волнение:

— Слушай, Тод!

— Да?

—  Я уже где-то слышал голос Тэтчера.

Тод крепко сжал плечо друга.

— Забавно, — сказал он, — я думал о том же. Просто не могу понять, где и когда.

На лице Стена отразилось замешательство.

— Ты слышал, что Тэтчер упомянул попугая?

— Да. Ты имеешь в виду?..

— Именно так. На «Виндрайдере» был попугай, — медленно продолжил Стен, пытаясь привести свои мысли в порядок. — А ты заметил, что Тэтчер, возможно, только недавно вернулась из Сан-Франциско?

— Да. Но девушка в кафе об этом не знала.

— Однако в Папеэте все всё знают! Странно, не находишь ли?

Тод был несколько озадачен:

— Что ты имеешь в виду под всем этим?

— Я имею в виду просто то, что ни один пароход из Сан-Франциско не заходил сюда уже три недели или больше. А если бы Тэтчер вообще прибыл на каком-то пароходе, как ты думаешь, знал бы об этом весь город? Уверяю тебя, уж она бы знала!

— Тогда как он сюда попал? Думаешь, он прятался здесь все это время?

Стен презрительно фыркнул:

— Твой разум сегодня не работает должным образом, mon ami.

— Ты прав, — признался Тод. — Это все проклятая жара — и погоня за этим бичкомбером.

Он зашагал быстрее, чтобы скорей добраться до дороги. Их маленькая машина стояла неподалеку отсюда.

— За последние три недели в порт зашло только одно судно из Штатов, — продолжил Стен. — И оно бросило якорь только сегодня утром.

Тод пробормотал с удивлением:

— Ты имеешь в виду «Арабию»?

— Именно так. Тэтчер говорил не так громко, как Коркери, поэтому я улавливал лишь кое-какие слова. Но я совершенно уверен, что мне знаком этот голос. Он принадлежит кому-то с нашего судна.

Мысли Тода вернулись к «Арабии». Да, голос звучал знакомо, но… но…

— Боже мой, Стен, ты понимаешь, что это значит? Если Тэтчер был на «Арабии» под другим именем, то это он был злодеем, напавшим на Спаркса. Это тот парень, который отправил сообщение Коркери! — Тод остановился посреди улицы и посмотрел на своего друга в лунном свете. — Стен, скажи откровенно, ты узнал этот голос? Знаешь, кто это?

Юноша ответил на взгляд Тода с некоторым сомнением:

— Я почти уверен, что это боцман!