Если кто-то в нашей команде и думал, что мы возьмем и сломя голову бросимся прочь от всех спасаться в плохо изученных далях фронтира, где где-то болтается в пространстве наш теперь аванпост, то он ошибается. Мы геройски сбежали, стащив всё, что смогли, под вопли диспетчера станции, командующего Аратанским флотом и даже десантников, потому что, видать, случайно прихватили то, что должны были по договоренности отдать. Не специально, конечно же, а под давлением обстоятельств. Я даже хотел им всем извинения послать с грустным смайликом, но жена таким взглядом на меня посмотрела, что я, почувствовав себя в очередной раз идиотом, просто пафосно молчал в эфир, как истинный аристократ, который, когда нагадит в угол, просто гордо уходит с таким видом, как будто бы это и не он вовсе, и плевать, что половина зала видела, а вторая и сама примерялась. И сваливали мы по интересному маршруту, который я построил сам и на котором планировалось два слепых прыжка к месту захоронки нашего беспилотного шахтёра «Миедиса». Моя прелесть! Ива снова недовольно на меня зыркнула, как будто эмоции чувствует, и я снова прикинулся типа занятым, откинувшись в капсуле: «Да придёт гиперпрыжок!»
Блин, похоже, отходняк от транквилизаторов всё же меня посетил, что-то всё на стрёмный пафос тянет… Додумать уже не получалось, потому как корабль провалился в окно гиперперехода.
Самое обидное было в том, что поставить сполотский щит без очередной переборки всего корабля Тогот не мог. И это нас обоих бесило настолько, что даже когда мы наконец погрузили шахтера цивилизации искусственного интеллекта на наш корабль, мы с ним сразу же переругались, будем ли его ремонтировать или сразу разбирать. Слепой прыжок сразу же после того, как его забрали, я совершил, и он благополучно закончился для нас уже вот как двенадцать часов назад, за которые я полностью отоспался и пришел в себя, пока Серега вел «Матадор» через тернии гиперпространства, теперь уже по координатам нашей ссылки.
А Тер возьми да и начни этот настоящий артефакт чужой цивилизации разбирать. Нет бы вначале попробовать отремонтировать и на наш карман отправить поработать. А вдруг он после этой разборки работать полноценно перестанет, что делать-то будем, как вообще такой удар пережить! Короче, матеря меня, он принялся его обратно собирать, а я как мог стал помогать, у меня же база техник тоже вкачана. Не до шестого уровня, как у него, но пятый-то есть. Заодно и обсудим возможность установки щита сполотов… Хотя я тоже прекрасно понимал, что не получится. Ну хоть тогда вместе подумаем…
— Будешь? — протянул мне старый хитрец стакан с мутно-прозрачной жидкостью и плавающим в ней куском непонятно чего желтого, вероятно, символизирующего лимон.
Вот пройдоха! И где взял-то…
— Так планетарка же, тут чистейший конденсат и охладитель — натурпродукт! — как будто прочитал тот мои мысли. — Пей давай, мы с синтетическими мозгами договорились, что датчики слежения ангара ближайшие пару часов будут на обслуживании.
— Я не синтетический, — раздался голос искина, но был нагло прерван моим партнером.
— Ты давай помалкивай, предатель.
— Ух! — я маханул стакан, аж передернуло, и сразу протянул обратно. — Давай сразу второй, времени мало…
Тогот был сама готовность и начислил и мне, и себе, потом мы дружно маханули и уже спокойные и уравновешенные принялись за работу. А так-то да, Искин, получается, нас самым натуральным образом предал, в самом чистом душевном порыве, разумеется. Этот синтет непонятно с чего воспылал рвением сохранить наше с Тоготом и Серегой здоровье и самым наглым образом сдал наши места ежедневного употребления моей жене! Та пошла к Анне, и они вдвоем вытребовали у нас обещание пить алкоголь не чаще, чем раз в три дня! А ведь мы делали это под контролем врача, в полном соответствии с его вкусами и рекомендациями. К слову, Аран больше уважает аварский алкоголь, чем аратанский, говорит, он куда как более природный и натуральный. Ну еще бы, его там вообще-то рабы чуть ли не вручную делают потом обливаясь, а не как у остальных, где сплошная автоматика и бездушные механизмы.
— Так, давай отсчет до вызова медика, — сверившись с часами, проворчал Тогот. — И чтобы в логах был не несчастный случай или травма, а необходимость специалиста по биологической активности. Давай-давай, реабилитируйся, гель-подкаблучник!
Ровно через двадцать секунд по внутренней сети корабля прошел вызов Арана Терма в наш ангар для консультативного разбора органической составляющей искина цивилизации машин. И не прошло и пяти секунд, как двери с шипением разъехались, и к нам во внутренний ангар с четырьмя бутылками то ли бренди, то ли коньяка зашли наш док и пилот… Так, значит, на вахте кто-то из девочек, они в гипере тоже могут на вахту пилота заступать.
— Давайте быстрее! — прикрикнул Тогот, разливая планетарку по еще двум словно из воздуха взявшимся стаканам. — И уберите это пойло, сегодня день чистого продукта! А ты, слизь-предатель, охраняй, может хоть так поймешь, что значит быть мужчиной.
Все дружно выдохнули и пропустили в себя по стаканчику, после чего и док, и пилот вместе с нами с интересом полезли во внутренности древнего шахтера.
Особенность длительного перелета на таком большом корабле — это не комфорт или жизнь как в одном большом доме, нет. Особенность длительных перелетов — это скука. В гиперпространстве связь не работает, в удаленных системах, как правило, тоже, вот и развлекаются все как могут. Мы вот традиционно пьянствовали с Тером, Серега на флоте тоже, Аран у себя в госпитале вроде нет, но с энтузиазмом втянулся, как будто всегда мечтал. А когда на вахту надо заступать, так медкапсула на раз кровь почистит, и еще бодрее будешь, чем до… Короче, действовали мы сугубо согласно традициям. И коварства женщин, желающих крепкий мужской рай разрушить, себе не представляли, а тут еще и искин повел себя не как интеллект, а как дурачок наивный… Да теперь даже Серега не сомневается, что у него есть свое, не особо развитое самосознание, и иначе как Скайнетом его не называет. Короче, не учел наш синтетический друг коварства женщин, вот теперь и страдает, обличенный презреньем мужской половины нашего экипажа, пока не реабилитируется.
И ему как-то, но придется это сделать, потому как лететь нам еще долго. По сути, этот форпост вообще непонятно как оказался у имперцев, потому как ближайшее крупное межзвездное государство к нему — это Федерация Орфей. Вернее, конфедерация, потому как там почти каждая система — это целое государство, входящее в состав единого центра управления. У них есть сенат и ассамблея, в первом выступают представители этих самых государств, во второй — сквозных политических течений и партий. И над всем этим стоит верховный совет с первым советником во главе. Что интересно, так это то, что непонятно, кому эти советники советуют, потому как никого более принимающего решения и нет. Но это в целом не важно, главное, что орфейцы не менее развиты, чем аратанцы или аварцы, и имеют рынок даже более свободный и вольный относительно тех двух империй. Конечно, не обходится у них дело и без их собственной перманентной войны. Разумеется, основная ее часть приходится на внутренние вооруженные конфликты в рамках этого объединения, но также орфейцы с удовольствием воевали с относительно небольшим государством феров. Феры — это самоназвание очередного подвида людей, которые образовались в результате направленной селекции аграфов еще в древности и отличаются от обычных только цветом кожи и кучей понтов на этом фоне. Они синие, собственно, мой знакомец Горм — фер, по крайней мере, по облику ну очень похож.
У них, как водится, тоже там империя с очередным пафосным названием и кучей там регалий разных, но все их называют феры. Кто напал — феры, кому наваляли — тоже феры. Так все везде и пишут и говорят. И вот эти ребята развиты немного меньше орфейцев, но тоже на уровне, что и позволяет им вести с конфедератами перманентную войну, по сути скатившуюся до систематических набегов.
А еще этому сектору в прошлую войну с архами круто досталось. Нет, их не спалили под ноль, но фронт Содружества проходил именно здесь. И вот мой теперь форпост находился из развитых государств ближе всего именно к этим. Но к орфейцам всё же ближе.
Что нам это дает? Да особо ничего, кроме как то, что лететь нам туда еще полтора месяца, и если на станции не окажется запасов топлива, то в случае необходимости лететь нам до них экономным ходом, а не как сейчас, еще два месяца. Разница-то между экономным ходом и нормальным очень значительна.
Если мужская часть команды уже вторую неделю самоотверженно чинила корабль миедиса, то женская нашла себе более экстремальное развлечение — они вначале попытались навести порядок на внутренних складах нашего межсистемника. А когда всё пересчитали и разложили по отдельным контейнерам, то поняли, что, в отличие от складов империй, наш страдает не от недосдачи, а от того, что в него мы с Тоготом тащим всё, что смогли достать, и даже искин не всегда успевает вносить корректные правки о том, что там находится. А после, видимо посчитав, что норму полезности нашему обществу они успешно принесли, занялись непонятно откуда взявшимися своими делами каждая. Анна вот, например, регулярно помогала проводить контроль технического состояния корабля, а Ива развила было бурную деятельность по формированию нашей будущей экономической экспансии, и это при почти полном отсутствии фактических данных! Благо док всех по итогу загнал в капсулы на обучение под разгоном, иначе они уже дошли до того, что нашему экипажу нужна единообразная форма и ее неплохо было бы разработать… ВВот на слове «разработать» меня и посетила светлая мысль, а не интегрировать ли в нашу систему наш старый комплекс для проектирования космических судов, который мы со времен строительства «Скифа» и не трогали совсем, а он меж тем вот на складе лежит, как раз так благополучно девушками найденный. Вот пусть теперь разрабатывают нам универсальный фрегат на базе аварского пятого поколения. А кто хочет, может еще и истребитель многофункциональный к нему собрать и вот всё это в связке обкатать в симуляторе, благо Аран искин пока не сильно занимал расшифровками мнемообразов. Хотя надолго их с кораблями не хватило, и довольно быстро всё скатилось к проектированию дроидов-слуг, вот об их облике и функционале и были наиболее жаркие женские баталии.
А ведь был еще и Боб со своими пионцами. Вот им как раз бухать никто не мешал, и они, собственно, все первые дни не просыхали. Сидели себе на пассажирской палубе, изолированные от всего мира, и уничтожали прихваченный с собой стратегический запас алкоголя. Их все жалели, даже Аран, который спускался к ним каждый день уложить с помощью дройдов невменяемые тела в обычные, не сильно новые медкапсулы, которые на складе нашлись, видимо, либо кто-то прихомячил несознательно, но, скорее, перепродать просто забыли в суматохе. В этих капсулах те приходили в себя, отдыхали и вылезали, чтобы снова начать заливать свое горе спиртосодержащими жидкостями. Док им даже в экспериментах с расшифровкой мыслей или пределом регенерации поучаствовать почти не предлагал. Так вот, тоже проникся. К слову, жены этих шахтеров пили не хуже, чем их мужья, а дети были по случаю войны погружены в криосон, и никто пока не собирался их размораживать. Очень разумное решение! Случись у нас на Пионе провал, и они с огромной долей вероятности остались бы в живых. Да, возможно, в роли рабов, если победу одержали бы аварцы. А может, и нет, если победит кто-то другой. Но в любом случае это лучше, чем смерть от удушья в вакууме или сгореть в обломках станции.
В общем, так и летели тихо-мирно, влетали в систему, потом по ней до точки экономичного прыжка в ее другой край к новой точке перехода. Попутно сканировали системы, отбиваясь от навязчивых предложений поторговать, в основном купить хоть чего-нибудь. Фронтир же жил своей жизнью, ему на то, что где-то там четыре флота ожесточенно рубились за станцию, вообще фиолетово. Сновали туда-сюда космические корабли в основном третьего — пятого поколений, грозно висели космические станции, собранные на орбитах более или менее развитых планет, как правило, на основе корпусов линкоров и крейсеров прошлой большой войны. Правда, кое-где всё было куда серьезнее, и в одной из систем мы столкнулись с очень оживленным трафиком на полноценной бывшей имперской большой базе снабжения возле одной из лун газового гиганта. Там и две планеты были заселены, а силы самообороны нас невзначай сопровождали до точки обратного перехода. То есть всё как у нас, то есть как там, где мы жили, пока много о себе не возомнили, — люди как смогли, но заселили всё, до чего смогли дотянуться и откуда торговать с Содружеством было хоть сколько-то рентабельно. Охо-хох, что-то мне кажется, что рентабельность и наш форпост — вещи очень слабо совместимые…
Мы с Ивой лежали в постели, общаясь после рабочей смены — железное правило всех больших и средних кораблей, муж и жена всегда работают в одну смену. У малых возможны варианты, но там совсем другая история, не наша уже совсем. Ива с упоением рассказывала мне о том, как это, оказывается, интересно — что-то конструировать, а не строить планы захвата рынка или очередной дипломатической каверзы злостным соседям. Я довольно улыбался, закрыв глаза, и, почти не слушая, думал, что, наверное, именно так и должна выглядеть семейная почти идиллия… Почти — это потому, как с моей точки зрения в семье обязательно должны быть дети. У нас вот пока нет, да и некогда, если честно, со всеми этими злоключениями…
«Срочно на мостик!» — пришло сообщение от искина, и я, как ужаленный, подскочил, влез в комбинезон и бросился на мостик, если что, то скафандр пилотский там есть. Но вопрос, скорее всего, просто любопытный, а никак не серьезный, был бы серьезный, пометка в сообщении была бы другая. Ива, кстати, тоже туда подтянется, но только попозже, уж ей-то спешить особо некуда, разве что из любопытства.
Влетел на мостик и плюхнулся в капитанскую капсулу, что тут у нас, нас атакуют или еще что интересное? И да, нас действительно атаковали два рудовоза…
— Это что за поронота, Серега! Ты хоть снимаешь? А то потом байки травить будем, никто ведь не поверит… — с любопытством посетовал я, усаживаясь в первом ряду, то есть погружаясь почти полностью в капсулу. Смотрю, уже и остальные члены экипажа заняли свои штатные и резервные места, даже Ива в своей улеглась, всем любопытно, как рудовозы нас будут догонять.
И вот когда все уселись и принялись усердно смотреть, контейнеры рудовозов раскрылись, и из них вылетел целый рой малых кораблей. Нет, не классических истребителей или перехватчиков, именно малых кораблей разной направленности, но зато в завидном количестве. Угрозы от них все же не было — мы на крейсерском ходу, и если не станем гасить скорость, нас им даже так не догнать. Тут вопрос в другом: неужели они сами этого не понимают?
Прекрасно понимали, потому как прямо по курсу выскочил из-за малой луны очередного газового гиганта старенький крейсер и помчался нам наперерез. Да, его старые движки скорость выдавали с нашей не сравнимую, ну так он и не догонял, он шел навстречу и чуть под углом.
Анна уже накинула на него схему огневого поражения главным калибром, причем опять они с искином не сошлись во мнении, и целики весело двоились, как бы споря: «Выбери меня!». Серега было внес корректировку по курсу, но потом сверился с расчетами и плюнул, ровным счетом ничего не сделав. Мне вот тоже становится всё интереснее и интереснее, что эти аборигены собрались делать? Они что, не видят, что межсистемник вообще-то не старый, а значит, как минимум системы обороны у него на уровне. То есть на уровне совсем не для них…
— Если еще ближе подлетишь, я тебя спалю и даже не почешусь, — бросил я в эфир, перед тем как активировать первую башню главного калибра. А чего? Они же к нам не чай попить спешат, а с самыми что ни на есть не позитивными намерениями намыливаются. Вот и нечего их жалеть.
— Говорят силы обороны системы. Требуем допуска к досмотру…
— Не понял, да? — снизошел я до повторения. — Уйди с пути, иначе спалю. Всё, конец связи.
И уже Анне:
— Если клоуны не отвалят…
— Отвалили, босс, — как-то с сожалением сообщил Серега. Я вот еще не заметил, а он уже анализ успел провести, вот что значит не отвлекаться. — Я к другому. Мы в этом секторе новички, всякое может быть.
— Тоже верно, — согласился я. — Так, если на что-то интересное наткнетесь, по возможности сразу не стреляйте, вдруг что-то ценное, а мы его возьми и спали, не разобравшись.
Этой фразой я подписал себе на дергания вне зависимости от дежурства, но дергают-то всё равно, так хоть, может, не спалят лишний раз чего, а то привыкли, понимаешь, начинать переговоры с главного калибра, а нам тут еще жить, между прочим!
Следующий инцедент подобного плана произошел через две системы и проходил в форме вполне конкретного наезда. После выхода из гиперпространства к нам на параллельный курс пристроился вполне современный крейсер орфейского производства и совершенно официально заявил:
— Транспорт «Матадор», приготовится к досмотру груза и оплате транзитной пошлины за пролет системы Ти.
От такой наглости Серега даже опешил… Ну да, Серега в России бизнесом не занимался, не вырастил себе в мозгу отростки, реагирующие на прогрессирующую наглость, взрощенную на незнании законов и конской самоуверенности. А я с таким сталкивался не раз, и в нашем фронтире тоже — люди везде одинаковые. Вот только тогда я возил хабху… Зачем я ее вообще вспомнил, в ноздри прямо фантомная вонь ударила! Блин… Короче, возить хабху на старичке «Макаве» — это совсем не то же самое, что перть сквозь пространство на вооруженном до зубов «Матадоре». Тут тонко чувствовать разницу надо…
— Черную дыру себе в задницу засунь, а не досмотр. Конвенция Содружества по перевозкам прямо запрещает досмотр транзитных грузов в не военное время. Понятно? А теперь отвалите.
Некоторое время на той стороне молчали, видимо, совещались, а потом ответили:
— Система Ти не входит в Звездное содружество…
Но я их грубо прервал, даже не собираясь выслушивать эту чушь. Нам ведь здесь жить, а соответственно, свои права надо отстаивать сразу.
— Матадор — судно, зарегистрированное в Империи Аратан, соответственно, на его борт распространяются законы Содружества и никакие другие. Дальнейшие посягательства буду рассматривать как попытку пиратства. Конец связи.
Интересно, что они теперь предпримут? Нам лететь до следующей точки перехода еще пять часов, потом сам переход, безжизненная система и уже запланированный слепой прыжок в смежную область. Там будет уже туманность, и скорость перемещения, как в гиперпространстве или варпе, как многие его называют, будет сильно меньше. Собственно, почему у нас маршрут такой длинный и получается — в обход идем, язык туманности огибая.
К крейсеру тем временем присоединилось еще два. Потом, оседлав столб плазмы форсажа, подтянулся видавший виды десантный транспорт и пристроился за ними. Видать, действительно у них тут какая-то организация есть, потому как серия крейсеров была единая, да и маркировка стандартизирована.
— Транспорт «Матадор», приготовится к досмотру, — пришло сообщение, и крейсера, сформировав атакующий ордер, пошли на сближение.
Я кивнул, и Анна выдала предупредительные выстрелы по курсу из малых орудий. Конечно же, предпочтительнее было выдать предупредительный выстрел главным калибром по корпусу, и, будь дело там у нас, мы бы именно так и поступили. Но… Будем играть в хороших парней до конца и дадим этим неразумным шанс…
Щит просел на три процента от их слитного залпа, видать, их энергетические орудия, а ракет как-то не видно совсем, либо сильно изношены, либо в принципе мощностью не отличаются. Дать им еще шанс, вдруг по телеметрии поймут, что мы не их поля ягода. В это время уже у нас прямо по курсу объявилась крупная сигнатура. Судя по тому, что до этого внимания на нее никто не обращал, корабль был в режиме энергосбережения и полного радиомолчания. И вот сейчас он выворачивал к нам на противокурс, видимо, собираясь добавить аргументов преследуюшим еще и своими орудиями.
Прямое попадание, перед взглядом запестрили строчки с процентами просадки щита. Они были не такие большие, но уже неприятные.
— Они рельсу используют⁉ — удивилась Анна. — Они же только для лобовой атаки эффективны…
— А они типа не по курсу нам стоят? — съехидничал Серега, начиная выполнять маневр обхода. Нам как бы еще пилить и пилить, и скорость сбрасывать не хотелось бы, она нам для перехода еще понадобится, да и топлива жалко. Такую махину пока разгонишь, столько спалишь, что будь мой хомяк размером как был на Макаве, уже давно сам себя задушил бы от жадности. Благо с тех пор много воды утекло, и внутренний грызун сумел изрядно подрасти, успешно конкурируя с живущей там же параллельно земноводной.
— Всё, Ань, вали их броненосец, надоели, — три башни главного калибра вспыхнули одновременно, и обстрел прекратился. Броненосец не броненосец, а что-то между тяжело бронированным крейсером и линкором-недоростком, резко отвалило в сторону, засевая космос облачками утекшей в пробоины атмосферы. Щит сорвало от прямого попадания, курсовые орудия, точнее заглушку к ним, ему раскурочила вторая башня, третья вспорола броню правой части носовой проекции, не пробила, но покорежила внушительно. — Пожалела… Ну, может и не зря.
Надо отдать должное этим ребятам, намек они поняли сразу, как в зубы получили.
— Решили вторую щеку не подставлять! — рассмеялся Серега, а вслед за ним прыснула и Анна. Тогот если и слышал, то не понял, а Иве было плевать, она на такие мелочи в посленее время внимания не особо обращала. Она как-то после стюарта снова погрузилась полностью в планирования экономики нашего форпоста, что по мне, повторюсь, весьма сомнительно, не обладая даже толикой конкретных данных. Хотя что я понимаю, у нас базы по управлению у нее стоят, целый администратор аж шестого уровня, даже выше, чем у меня техник. А финансист у нее пятого… То есть понятно, кто у нас в семье бюджетом занимается. Но вот все эти замашки на теорию без конкретики мне кажутся совершенно бесперспективными. Ну нравится — пускай мается.
А я вот подумал, что этот сектор мне даже начинает нравится. Мы прошли уже больше чем две трети пути, а нас атаковали только два раза. Два раза за хренову тучу пройденных систем! Да у нас бы мы из боя в бой переходили, не отвлекаясь на мирную жизнь, бухалово и всякую экономику. Абордажи бы сыпались один за другим, и к станции бы прибыли с забитыми под завязку запчастями трюмами и лютым сожалением о том, что кучу всего пришлось в космосе оставить. А тут тишь да благодать. Единственное опасение у меня появилось: не скучно ли нам здесь будет?