Здоровенная, во всю немаленькую стену, проекция из целого каскада голограмм и экранов показывала положение дел в империи в режиме реального времени. Множество цифр мелькали на ней, сменяя друг друга, и всё это на фоне великолепно детализированных видов на основные планеты государства. Возможно, со стороны выглядело это не так уж и внушительно, если не учитывать, что весь этот поток информации идет одновременно со всех концов империи Аратан посредствам постоянно поддерживающейся межсистемной связи, обрабатываясь в поистине необъятных датацентрах с десятками тысяч искинов в реальном времени, и вот уже в переработанном, доступном для понимания человека виде отображается на этой высокой стене. И всё это для того, чтобы один человек, парящий сейчас в массивном кресле-шаре, в котором он утопал в нейропроводящем геле, мог в любой момент времени получить любую интересующую его информацию.

Этот дата-центр был далеко не основным и даже не в первой десятке по важности. Но именно в нем сейчас находился второй человек в империи, и сейчас он пристально изучал обстановку на фронтах очередной войны.

Он имел на это полное право. Более того, он мог в любой момент вмешаться и перехватить управление государством на себя, но больше всего в жизни этого не хотел. Наследник империи больше всех в Содружестве желал своему отцу здоровья и оберегал его власть бдительнее, чем кто-либо еще. Всё потому, что он знал, какой это титанический труд, и с малых лет нес малую его часть на себе. Всего лишь малую, а три четверти суток он проводил в каком-то из подобных кресел. И только раз в декаду мог позволить себе сутки на отдых. Обычно он проводил его с семьей, но в этот раз дела заставили его задержаться на Тилии, они же были в столице. Наследник поморщился — общение вне круга семьи обычно не приносило удовольствия и сводилось к банальному лизоблюдству и угождению, чего он уже многие годы старался избегать. Наверное, устал, пресытился за долгие десятилетия. Впрочем, сегодня совсем без общения с родственниками он не останется. Пусть эта ветвь семьи совсем не самая благородная, однако, по крайней мере, этого ее представителя он мог назвать своим другом. Вечный пройдоха и любитель опасных авантюр, регулярно попадающий в неприятности и щекотливые положения, но вместе с тем верный товарищ еще с детских времен. Он уже стоял возле площадки, на которую опустилось кресло. Форменный китель, как всегда, самую чуточку помят, чтобы не выглядеть идеальным, на лице привычная чуть кривоватая улыбочка, и снова лысый…

— Нолон, ты знаешь, сколько обходится бюджету империи курс восстановления предела регенерации?

— Конечно, Ваше Высочество!

Силовое поле, что окутывало сферу кресла, спало, и наследник императора довольно ловко выбрался из его объятий.

— Ай, не паясничай! Сколько лет… — мужчины порывисто обнялись. — А ты, я смотрю, всё ещё не наигрался? Всё также строишь из себя полковника и лезешь в мелкие авантюры!

— Не такие уж и мелкие, — спокойно заметил полковник Нолон второму человеку империи. — За ударный дредноут Миедиса ты сам меня наградил.

— Ну ладно, иногда и от авантюр может быть ощутимая польза, — с улыбкой признал наследник и показал рукой в дальнюю часть зала, где растворялись створки высокой двери. — Пойдем поднимемся на солнечный свет. На веранде уже давно накрыли на стол, и я бы хотел в этот раз его все-таки увидеть.

Нолон в ответ только усмехнулся и неспешно пошел справа от наследника престола империи в сторону ожидающего их лифта. Сколько они не виделись вот так, с глазу на глаз? Больше двадцати стандартных лет, и в прошлый раз они из бункера так и не выбрались.

— Кстати, куда ты в этот раз втравил моего подчиненного?

— Никола? — скорее утверждая, уточнил полковник.

— Именно, мой дорогой друг. Я собственным указом перевел его в МИД… И что я вижу? Только отвлекся на непредвиденные дела, как ты снова втравил его, да еще и в компании с Ивеной ан Талан, в новую авантюру!

— Ваше Высочество, — Нолон снова перешел на официальный тон, от чего его визави едва заметно поморщился, — аналитики, что наши, что мидовские, считают, что он может спровоцировать ряд событий, которые могут доставить империи Авар большие проблемы в освоении их сферы влияния во фронтире…

— Послушай, Тиг, я всё это уже видел и ничего особо важного там не нашел. Так что расскажешь мне все свои доводы и домыслы, даже самые фантастические, за обедом… И да, еще раз назовешь меня сегодня по титулу — отправишься отсюда прямиком в карцер. Всё ясно?

Полковник, что уже входил в богато отделанную кабину лифта вслед за венценосным родственником, мгновенно подобрался и вытянулся в струну. По всему выходило, что в карцере ему уже бывать доводилось.

— Слушаюсь, Ваше… — но тут же расслабился, вспомнив что-то и широко улыбнулся. — Да, Вилим, договорились.

— Вот, это уже другое дело, — также широко улыбнулся своему другу наследник. — Скольких своих сотрудников ты приставил к нему на этот раз?

— Как ни странно, но ни одного…

— Отлично, — перебил его Вилим ан Тималин, наследник императорского рода империи Аратан, — разведке флота я тоже запретил. Пусть хоть в этот раз всё пойдет своим чередом… Всё, больше ни слова о службе!

Лифт тем временем стремительно возносился из недр планеты вверх, к солнцу.

* * *

— Лиис, дружище, как я рад снова видеть твою ухмыляющуюся морду! — Тогот стоял на летной палубе напротив раскрывшего зев челнока, по аппарели которого спускался в компании дроидов, несущих контейнеры с багажом, наш связист-десантник.

А ведь его поперли со флота именно за связь, то есть общение и вполне дружеские отношения с группой лиц, подгадившей кому-то там из высокого руководства, то есть речь идет именно о нас. Собственно, прикинув, что к чему, Лиис с нами же и связался — контракт для него у нас найдется всегда. Успел, как говорится, в последний момент, его транспорт буквально полчаса назад пристыковался к станции. А вот мы уже отчаливали. За ним только шлюз закрылся, как захваты станции разошлись, и транспортный луч вместе с несколькими дронами-буксирами принялись разворачивать тушу нашего межсистемника на заданный вектор. Не самый приятный процесс, но для таких крупных кораблей маневрирование в непосредственной близости от гражданских орбитальных станций запрещено. Впрочем, мне оно даже интереснее как-то, потому как я на капитанском месте, а вот за пилота у нас сейчас Серега. Вот он и контролирует сейчас всё. Я же, хотя и нахожусь практически в слиянии, но все же капсула моя не закрыта, и могу спокойно осматриваться на мостике. В еще одной капсуле справа от моей сейчас лежит Анна — наш нынешний тактик и командир БЧ-1, или, как здесь принято называть, основного куста огневого поражения. База тактики у нее из нас самая высокая, и в сочетании с искином ее показатели эффективности оказались достаточно высоки. С учетом ее прошлого истребительного опыта получилось крайне интересное сочетание. Которое, надеюсь, нам на практике придется проверить еще не скоро. Но буде так, то огонь тяжелых орудий, как и целеобразование, будет контролировать именно она.

Ольга плотно завязалась на работу с Тоготом. Ну тут всё ясно и понятно, тем более что ее база «Конструирование» с его техническими познаниями прекрасно коррелировала… Но вот прямо сейчас она ожесточенно спорила с Ивой. Причем на высокородность илийки землянке было наплевать, что моей девушке, несомненно, нравилось. Спорили они, как можно догадаться, о применении аварского аристо-пакета. В детали вдаваться не стал, но, судя по тому, что периодически к ним присоединяется Марина, вполне себе не исключен факт скорого появления у нас в интерьере еще и оранжереи.

Аран же, как и планировалось, плотно занялся оборудованием и подготовкой медотсека.

Собственно, так получилось, что, кроме доктора и пилота, все остальные пока были заняты не совсем своим делом. То есть не маялись бездельем, но и точного места по штатному расписанию с припиской к посту не имели. Ну да это ровно до той поры, пока мы не займемся вплотную докупкой профильных баз знаний всем членам экипажа, включая меня. Ну а уж после… Там всех перетасуем, как оно полагается. Лииса это, кстати, тоже касается. Ему я уготовил роль нашего командира абордажным и контрабордажным подразделением. Которое, как только появятся свободные средства, тоже планирую переукомплектовать современными моделями. И пусть Тер не обижается, но его поделки хоть и хороши, но тем же серийным «Гаунам» уступают. Причем значительно.

Разгон, а за ним и прыжок прошли совершенно безынтересно, то есть штатно и без каких-либо отклонений. Тогот, после всех моих выкрутасов на мостик соваться более не стремившийся, решил оборудовать себе «гнездо» на технической палубе, откуда благополучно и вел постоянный мониторинг всех процессов на межсистемнике, откровенно удивленно сообщал, что все в полном порядке и пока ничего даже не сбоит и не накрылось. Конечно же, такая идиллия не могла появиться просто так, и через четыре дня, к моменту обратного перехода, я был погружен в полное слияние и в полностью задраенной капсуле в ожидании сонма свалившихся на наши головы одновременно подлянок и проблемм. Ну а как же? Весь мой жизненный опыт подсказывает, вопит благим матом, что даже просто нормально идти все просто не может, никак, и точка! А тут капитально подшаманенный, но без толковой проработки огромный транспорт несется с сумасшедшей скоростью сквозь пространство, и у него все в порядке, даже экипаж пока не ссорится. Нет, так не бывает! Вся эта ситуация говорит лишь об одном: где-то там впереди нас ожидает что-то оч-чень неприятное… В простонародье именуемое словом с буквы Ж и заканчивающееся первой буквой алфавита. Ага, именно так. А еще эта ситуация вызывает у меня острый приступ дежавю.

Когда мы вывалились из прыжка с небольшим сбоем в работе контура гиперпривода, мне даже стало как-то легче. Однако окончательно я уже успокоился, когда на сенсорах отобразились множественные цели в количестве не менее чем десятка средних кораблей и даже одного старенького универсального носителя. Враждебных действий они пока не предпринимали, однако в том, что они здесь оказались по наши души, я ни разу не сомневался. Хотя и трасса тут оживленная, но все же так точно определить нашу точку выхода можно, только предварительно сняв параметры массы, а также скорости и вектора входа в гипер… И это определенно не конвой — транспортов в их составе нет. Значит, ждут нас, что довольно очевидно при всех обстоятельствах. Либо кого еще, но все равно нам от этого не легче. Здесь все-таки уже фронтир, пусть и его начало, и никто не будет упускать шанс захапать груз, да и сам незадачливый одинокий межсистемник, коли ему не повезло оказаться не в том месте.

Отдав Сергею приказ продолжать движение по ранее намеченному курсу, но с выполнением противоминного маневра, сам занялся оценкой потенциального противника. Тут же наложилась тактическая сеть с уже проложенными предположительными контркурсами и схемами залпов тяжелых орудий. Анна педантично отработала тактическую схему, при этом как приоритетную цель выбрала пару средних крейсеров, а не носитель. Что лично для меня немного неясно. Но опять же, кто у нас тактик с четвертым уровнем флотской базы? У меня вот тактики вообще нет.

Легкие и средние орудия открыли огонь одновременно. Собственно, суть противоминного маневра заключается в проходе на отдалении эффективной стрельбы малыми и средними орудиями от всех обнаруженных по курсу объектов. В данном случае не важно, искусственные они или нет — мины штука такая и могут быть замаскированы так, что пока не рванет, не поймешь. На схеме отобразились характерные спектральные следы от рассеянных лучевыми орудиями космических тел. Точно мины, как и ожидалось. Классика. Они тоже наверняка иллюзий, что мы вот так попадемся, не испытывали, и в этот же момент все корабли противника пришли в движение.

Первые минуты ничего особенного не происходило. То есть носитель сбросил малые корабли, скорее всего истребители-торпедоносцы. Оба крейсера и остальные средние корабли устремились к нам, сокращая дистанцию и выходя на радиус эффективного поражения наших щитов. Всё вполне себе обычно и даже несколько рутинно. Однако, как только первый крейсер оказался в зоне поражения наших тяжелых орудий, тут же последовал залп, который как «не было» просто слизал его щит, а повторный через семь секунд превратил его в облако лучащейся плазмы. Ого, хорошая эффективность! У него, конечно, щит был не ахти, но, судя по тому, что с ним сделал второй залп, принципиального значения это не имело. Наши орудия отработали на половине мощности, а соответственно, запас по накопителю у нас еще был. Тратить его Анна не спешила, наверняка давая возможность новоявленным пиратам свернуть свою лавочку и убраться с нашего пути подобру-поздорову. Искин бы так не сделал, уверен. Он скорее бы добил второй крейсер, а от остальных предпочел бы отбиваться тем, что осталось. Благо хватило бы.

Пираты, кстати, отвернули. Легли на параллельный курс на безопасном удалении и продолжили следовать за нами. И вот это уже заставило меня насторожиться и детально анализировать саму промежуточную систему, все ее планеты и остальные космические тела, сравнивая показания с сенсоров и данными каталога. Снова готовят засаду? Вполне возможно. Межсистемник штука довольно неповоротливая, и на нем особо-то и не поимпровизируешь — как летел, так и летишь. Могут, кстати, подкреплений дожидаться, что тоже вариант и тоже вполне рабочий.

Значит, так… Команду на ускорение с полупетлёй вбок, один из немногих доступных маневров, новоявленный пилот выполнил безукоризненно. А тактик, поняв мой замысел, четко отработала последний заряд накопителя по движкам пиратского носителя. Так-то, ребята. Теперь вам предстоит выбрать, будете нас загонять и поставите под удар собственный универсальный корабль. Или же пораскинете мозгами и отвянете от нас, чтобы подранка охранить. Тут же фронтир все-таки, тут закон сильного действует повсеместно, и коли за нами погонитесь, то легко кто-нибудь и на ваше добро позарится. Другое дело, что не настолько эта система оживленная, и не факт, что кроме нас тут еще кто-нибудь в ближайшую декаду появится, да еще и пройдет по тому же маршруту.

Корабль тем временем лёг на прежний курс, ускорение до момента начала разгона свели на экономичный минимум, а остальную энергию направили на накопитель. Собственно, пока он почти пустой, но это не так чтобы и надолго. Следующий усечённый залп из всех двух подключённых к полноценной энергосети орудий будет возможен уже через четыре часа по корабельному времени. Долго? Конечно долго, просто нереально и катастрофично в условиях космического флотского боя. Но всё равно это лучше, чем совсем без тяжёлого вооружения. Вон пираты, или каперы, или ещё кто, неважно в принципе, вот они этот момент явно оценили и больше к нам, судя по вырисовывающейся картине, соваться остерегаются. Оставили только два, как сейчас понятно, корвета для сопровождения, а остальные прикрывают своего подранка. А накопитель… Ну, трофейные реакторы мы когда-нибудь поставим. Только вот, судя по телеметрии недавнего боя, даже аварские, те, что с линкора сняли, для нас маловаты — у нас масса куда как больше, как бы не в разы, ну и, соответственно, движки работают на совершенно других режимах и потребляют соответственно. Это я ещё про силовой щит молчу, который тоже надо бы поменять на куда как более мощный. Собственно, а чего я хотел? Эксплуатация такого корабля, как снежный ком, становится всё более сложной и требует всё большего количества всего с улечшением чего-либо, короче, всё сложно.

Точку начала разгона мы благополучно миновали и приступили к предпрыжковому ускорению. Накопитель за последние двенадцать часов заполнился на две трети, и угрозы от мелких шаек нам теперь были совершенно не страшны. Детекторы массы тоже молчали, а значит, в нашу точку перехода именно в этот момент с большой долей вероятности никто тоже не прилетит, не выйдет из прыжка. А значит, сейчас разгон, затем еще три полноценных прыжка, и здравствуй, ОПЦ, чтобы тебе пусто было! Как вспомню, так сразу запах хибхи в глубине сознания всплывает… А вот на Иллу в этот раз я решил не заходить.

Видимо, наша огневая мощь стала для нашего таинственного оппонента откровенно досадной неожиданностью. Потому как на протяжении всего остального пути, несмотря на постоянное сопровождение различными среднетоннажными кораблями, причем в довольно большом количестве, нападений не последовало. То есть понимать это надо следующим образом: нанятые пираты предпринимать какие-либо агрессивные действия, может, и хотели, дабы отработать полученные гонорары или отбить понесенные затраты, но вот решиться элементарно не смогли — жизнь и здоровье дороже. Это, в свою очередь, означало, что в следующий раз, буде он состоится, неизвестные доброхоты учтут ранее полученный опыт, и тяжелых кораблей будет уже с избытком. В то, что следующий раз состоится, я, подлетая к ОПЦ, уже совершенно не сомневался. И хотя сообщение от представителя компании сполотов на борту я еще не читал — оно так и висело фоном, но в том, что там речь идет о продолжении сотрудничества, был уверен. А это значит, что теперь о схеме своей жизни и манере заработка надо бы серьезно призадуматься.

То, что мы с Тером задумывали изначально, а именно добраться до дрейфующего сейчас в далекой безымянной системе беспилотного шахтера цивилизации искусственного интеллекта, это, конечно, задача архиважная. Но, как ни странно, вполне может подождать. А вот всё остальное: обслуживание, текущий ремонт, дозаправка и сонм прочих мелочей, включая покупку расходников для перспективной теперь у нас оранжереи, ждать не может. А на это нужны кредиты банка Содружества, причем суммы тут совсем не маленькие.

И если по экономике мы с учетом продажи закупленного для себя и оплаты по договору за доставку сполотского груза выходим в хороший плюс, то вот дальше, когда начнутся текущие платежи, всё снова становится тревожно. Да, если никуда не летать, то финансов хватит надолго. Но нахрена оно нам надо в таком виде? Космический корабль, тем более межсистемник, должен быть постоянно в рейсе. Именно в этом случае обладание им становится экономически оправданным. Чем больше тебе прибыли принесет рейс, тем лучше. И это как раз значит, что боестолкновения на его протяжении крайне нежелательны. В нынешней ситуации подряд на сполотов выглядит глупо и непривлекательно. Они это понимают, поэтому предложат что-то, от чего я, как и в этот раз, не смогу отказаться. И этот вопрос надо будет решать уже срочно, потому как у меня уже всплыло срочное от них сообщение с лимитированным временем на принятие решения.

'Уважаемый господин Никол, представитель Каасанк хотел бы с вами приватно встретиться до стыковки со станцией ОПЦ через пятнадцать стандартных минут в его каюте.

Первый уполномоченный Влаоос'.

Короче, походу, будут соблазнять меня в очередной раз золотым тельцом. Что же, я ни разу не против, только некоторые моменты надо бы для себя прояснить… Так, Ива залегла в медкапсулу для изучения базы под разгоном. Не вовремя-то как… Можно, конечно, ее оттуда достать, но, думаю, она этого не оценит — учеба штука такая, если невовремя выдернуть, может случиться, базу придется заново изучать. А если там какой-нибудь уровень четвертый или пятый? Так что пойдем без нее, только с Тером… Черт! Да что ты делать будешь? Прям рок какой-то! Не вовремя все это, ой не вовремя! Мне искин уже сообщил, что я их с Анной прерываю на самом интересном месте. Ну да он должен понять, ибо вопрос с финансами практически свят, а она все же девочка не маленькая и может часок и обождать. Тем более сейчас у нее свободное от вахты время — управление орудийными системами даже не на мне, как на капитане, а на Ольге, и так-то бы на данный момент можно его смело передать искину, поскольку мы вошли в зону безопасности ОПЦ. Но от такой безалаберности мы все же воздержимся. Вообще за этот полет стало наглядно, как здорово, когда у тебя есть пусть и не полноценный, но все же экипаж. Я вот в этот раз вполне себе умудрялся отдыхать и общаться, и с Ивой время проводить. И не урывками, а вполне полноценно. И это все совсем не соответствует моему прежнему опыту работы на износ.

— Тер, мы через пятнадцать минут идем на встречу к главному сплоту.

Вот так вот, и нечего мне тут…

— Нет. Однозначно нет… Ты у нас тут главный, вот и решай сам, — пришло сообщение, и связь оборвалась. И в этот же момент пришло сообщение от искина, что Тогот временно заблокировал возможность отслеживать его и Анну. Этот вопрос в принципе решался не сложно — приоритетный доступ позволяет снять любые блокировки, но намек я понял. Ладно, раз всем так наплевать, пойду решать наше будущее самостоятельно!

Свои апартаменты или, если выражаться с претензией на принадлежность ко флоту, то кубрик, сполоты обставили и декорировали согласно своей традиции. То есть очень пафосно и броско, при этом умудрившись добавить во всё это некоторую монументальность. Попал я в эти помещения впервые и теперь с любопытством осматривался по сторонам. Доступ-то для искина, да и вообще для экипажа, на момент их занятости нанимателями был, разумеется, закрыт, так что даже сенсоры и различные электронные датчики, кроме самых основных, оттуда были физически демонтированы. Это, кстати, стандартный пункт контракта, с которым даже никому не приходит в голову поспорить.

И вот теперь я всё это осматривал и дивился, сколько усилий сплоты приложили для обеспечения комфорта для своего начальства. Тут вам и драгоценные ткани, что импортируют от архов и чья цена за отрез равна нехилому флаеру, так как пауки их выделяют из своих тел и очень неохотно делятся с кем-то, тем более продают. Редкая антикварная мебель, которую саму по себе прикрывают слабыми силовыми полями от повреждений. Всякая другая и непонятная мелочь… На одном из столиков стояла обычная на вид стеклянная посуда. Но, судя по витавшей в атмосфере вокруг претензии на местечковое величие, то сделана она никак не меньше, чем из небесного хрусталя. Что иной раз конденсируется в бескрайних облаках газовых гигантов. В общем, выглядело всё донельзя серьезно и на редкость глупо… Глупо, потому как на все эти понты мне было категорически наплевать. Посмотреть любопытно, не спорю. Но вот чем-то там проникнуться или еще что… Ну, для этого нужно было все-таки Иву из медкапсулы вытащить, может, она бы оценила, а заодно и мне, варвару, растолковала.

Представитель Каасанг висел в воздухе на пядь от пола, устланного серебристым ковром, скрестив ноги и прикрыв наполовину глаза. Медитирует, что ли? Поскольку ничего мне не сказали, просто учтиво пропустили внутрь, я придумывать чего-либо не стал и также уселся на ковер метрах так в полутора от него. Некоторое время ничего не происходило, поэтому я пододвинул к себе стоявший неподалеку столик, подхватил с него небольшой чайничек и, налив из него в ту самую чашку из небесного хрусталя, вопросительно посмотрел на сплота и с претензией заявил: «Ну?»

Беспардонно? Разумеется! Но это все же мой корабль, и первый уважения должен проявлять он.

— Ваше поведение не менее интригующе, чем ваши действия… — прошелестел представитель и соизволил открыть наконец глаза. — Думается, торговля совсем не то занятие, за которым вы подались во фронтир.

Я просто пожал плечами в ответ — ни разу не удивил. То, что при такой конфигурации межсистемника прибыли от провоза обычных грузов будут минимальны, ясно не только мне, но и последней работнице в любом портовом борделе любой более или менее уважающей себя станции. Да это очевидно, блин!

Однако сплот моего скептического взгляда как будто бы и не заметил.

— Совет нашего торгового дома считает, что вы подрядились таскать местные ценности для какой-либо из ближайших империй. Склонен с ним согласиться, но с маленькой ремаркой — вы пока сами не знаете, какие ценности будете доставлять своим партнерам. И с этим мы могли бы вам взаимовыгодно помочь. Как вам такое предложение, Фил Никол?

— Это ваш торговый дом мне сейчас вот так вот просто предлагает заняться контрабандой?

— Именно так.

Что же, вариант, как говорится. То, что из-за торгового противостояния они вынуждены были полезть во фронтир, уже о многом говорит. И нужно еще трижды подумать, прежде чем ссориться с их имперскими конкурентами. Оно ведь всё не просто так само по себе закрутилось. Если уж обе столь разные империи, перманентно грызущиеся между собой, пусть и не официально, а посредствам недобросовестного корпоративного контингента, но «прессовали» в последнее время сполотские торговые дома с одинаковой остервенелостью. Эти так похожие на людей, но в то же время такие далекие родственники своей не прошенной торговлей начали создавать неприятные и неприемлемые ситуации в торговле окраинных империй. И пусть окраины Содружества технологически не самые развитые, зато по населению каждая из них оставит этот самый пресловутый центр далеко позади — огромный рынок сбыта, который насытить не так чтобы и возможно. Однако в Авар мне путь заказан, а портить дальше отношения с Аратан не хочется совсем. А это значит…

— Нет, никакой контрабанды. Только доставка в рамках свободного пространства трюма и с предварительной оплатой, груз ведь могут изъять на таможне.

— Что же, дело ваше, — сплот как висел над полом, так и продолжил. Ни одна мышца даже и не подумала дрогнуть на его безмятежном лице. — Тогда вернемся к нашей беседе. Мы хотим предложить вам серию аналогичных доставок оборудования с Ахты до ОПЦ. Оплата предполагается соразмерная.

— Это вполне возможно. Направляйте договор, наш специалист его изучит и…

— Леди Ивена ан Талан, Ваша супруга?

Я внутренне немного поморщился — вот ведь козлина перламутровый, знает же, что мы не женаты.

— Вроде того.

Сполот кивком обозначил согласие и, как я понял, конец аудиенции. Интересно, достиг ли он по ее средствам поставленных целей и задач? Я вот по ее итогу понял, что полноценный конвой они по какой-то причине собрать пока не могут, и торговая фактория на ОПЦ носит на данный момент скорее номинальный, заявительный характер. Если не считать ее военной составляющей в виде малой эскадры в составе линкора и трех крейсеров сполотской эскадры сопровождения, висящих сейчас на орбите станции. Что для безопасной проводки транспортов в условиях активной конкуренции специфического свойства не так уж и маловато. Однако если эта эскадра уйдет, кто тогда будет нести интересы торгового дома непосредственно в самой фактории? Вот и решают они проблемы на месте и по мере поступления. Скорее всего, и все на это указывает, это решение носит сугубо временный характер, и на долгосрочное сотрудничество в этом плане мне рассчитывать явно не стоит. Это ясно, понятно и вполне укладывается в картину моего миропонимания. Но вот один момент в данной ситуации никак не стыкуется — наличие развитого и довольно большого как военного, так и торгового флота есть непреложный атрибут любого государства центральных миров. И это не блажь вовсе, а единственный способ выжить, сохранив свою независимость. Те, у кого нет флота, чтобы себя защитить, очень скоро становятся частью другого государства и о самостоятельной торговле, уж не говоря о политике, забывают, как о страшном сне. И уж на полноценные конвои, а не разовые поставки кораблей, сплотам, их торговым домам, насобирать вполне по силам, причем не напрягаясь особо. А сейчас, да и ранее на Ахте, я наблюдаю совершенно противоположную картину, что с наличием попытки основать полноценную торговую факторию в моей голове как-то не вяжется. То есть что получается, не хотят пока открыто с кем-то конфликтовать, привлекать излишнего внимания? Может быть и так. А может быть, их флот сейчас где-то задействован на ближайшие декады и отозван быть не может. Это тоже вариант, который со счетов спускать не стоит. Мало ли… Да и, если честно, ни аратанцы, ни тем более аварцы прямую экспансию еще кого-то в этот сектор терпеть не будут, что приведет к тому, о чем уже говорилось — к прямому конфликту. Хм… Все это, конечно, мои домыслы, но правда когда-нибудь же обязательно всплывет, хотя на теперешнее мое решение совершенно не повлияет.

Покидая апартаменты представителя, я обратил внимание, как засуетились его помощники, выполняя его беззвучные распоряжения. Можно было бы списать это на нейросети, но, помнится, я читал, что сплоты ментально активны и вполне могут обходиться мыслеобразами в бытовом общении. Вот интересно, пытался ли он во время беседы воздействовать на меня? С устойчивостью-то к ментальному воздействию у меня не особо, это проверено и сомнению не подлежит. Тут ведь как: что-то внушить человеку-нементалу считается задачей архисложной, навредить — да, не проблема, а вот внушение не прокатит, приемник засбоит. Невольно усмехнулся про себя: хоть за это можно быть спокойным, тем более что я на себе знаю о существовании просто тьмы других способов манипуляции, с ментальностью совсем не связанных и которыми все вокруг усердно и со знанием пользуются.

Стыковка с ОПЦ прошла совершенно буднично: ни тебе засады злобных аварцев, ни подстав со стороны администрации… Да что там, даже неполадок со стыковочным оборудованием и захватами корпуса не произошло — совершенно неинтересно и нехарактерно. Обычно, когда подлетаешь к ОПЦ, то при желании можно наблюдать постоянную суету и гвалт и ругань в эфире возле грузовых причалов. А сегодня вот спокойствие и порядок, как будто бы и не на ОПЦ прибыли! Не знаю даже, то ли их аварцы так выдрючили, то ли сполоты уже в этой части умудрились приложиться, но свой неповторимый шарм, слегка отдающий «душком», станция потеряла.

Степенно пошла разгрузка, я раскланялся со сполотами возле выходного шлюза, после чего на счет корпорации буквально как представитель ступил на причал, поступили средства за доставку. А перед глазами тут же всплыло подтверждение о выполненном контракте, чтобы тут же смениться новым входящим с новым договором. Читать его пока не стал, сразу отправив Иве на изучение. Детали обсудим потом, благо в постели мы теперь довольно часто обсуждаем и дела корпоративные.

Сейчас же самое время преступить к текущим делам, которые откладывать крайне не рекомендуется, а именно текущему ремонту и подготовке к новому вылету судна.

— Тер, что у нас выявилось по поломкам?

Через несколько мгновений мне пришел список потребного к срочной замене и ремонту. Список был большой, но чего-то действительно серьезного в нем не было. Тут даже присутствие Тогота не нужно — дроиды-ремонтники справятся совершенно самостоятельно, останется только проверить. Это значит, что Теру придется заниматься прокладкой энерговодов, если нам удастся их здесь прикупить. Ну а дальше подготовка к новому рейсу и в путь, время — деньги, как говорят на моей малой родине, на планете Земля.

* * *

— Рад видеть Вас, прошу! — я привстал, указывая рукой на установленное на противоположном конце стола кресло. Ива же так и осталась сидеть, ограничившись коротким кивком в знак приветствия.

Темер Пилл кивнул ей в ответ, чуть ли не щелкнув каблуками, если бы они у него были. Мне же радушно улыбнулся и, чуть неуверенно пожав руку, уселся в предложенное кресло.

Стол у нас был накрыт не в кают-компании, а в небольшом отгороженном от основного зала кабинете. Его, кстати, раньше не было, но вот после Ахты решили обустроить. Момент совершенно несложный и вполне рабочий. Просто перенесли техническое помещение в другое место и получили вполне себе уютный кабинет, в который, разумеется, напихали всего, что можно и нельзя, из остатков роскошной отделки. Впрочем, в отличие от остальных помещений, здесь вышло вполне себе гармонично и уютно. Так что теперь мы обросли еще и комнатой для переговоров, что не особо важно, но вносит определенный момент серьезности.

Спросив меня взглядом, Пилл первым поднял бокал с янтарным вином.

— За прекрасную леди! — провозгласил он и разом его ополовинил.

Ива нисколько не смутилась, ну ей-то привычно, подняла свой бокал, улыбнулась, пригубила и грациозно поставила на место. Я тоже немного отпил и задал ничего не значащий, но вполне себе дипломатичный вопрос.

— Как дела на станции, Темер? Всё осталось по-прежнему, после того как аварцы покинули вас, или произошли некие изменения, которые следует учитывать при торговле?

Инспектор в ответ весело усмехнулся и посмотрел на меня.

— Намекаешь на тот неоднозначный момент с твоим отлетом?

Я повел неопределенно рукой, мол, в том числе.

— В деталях сказать, конечно, не могу…

Ага, так я тебе, сотруднику местной СБ, и поверил, усмехнулся теперь уже я.

— Но могу с уверенностью сказать, что до руководства ОПЦ довольно доходчиво донесли, что ни в каком ином статусе, кроме как нейтрального, ее в этом секторе терпеть не будут. Как это ни неприятно звучит, но это факт.

Ива снова ему обворожительно улыбнулась и сделала маленький глоточек из своего бокала.

— Неужели? Как интересно… — промурлыкала она и завела с Пиллом классический светский разговор ни о чем и обо всем.

Я же принялся за поданные блюда, потому как вести светские беседы у меня получается откровенно плохо. Кстати, именно по этой причине Тогот сюда и не пришел. Хотя он и знаком с Пиллом, но вот на это все словоблудие у него прямо аллергия — он нажирается и начинает хамить. А хамить нельзя, визит-то полуофициальный. Сейчас Темер Пилл представляет интересы администрации, как, впрочем, и в большинстве случаев, но все же не всегда. Отсюда и эта светская беседа, и присутствие Ивы — администрация пытается понять, кто есть кто, а мы им это показываем. Они ведь прекрасно помнят, что я работал на СБ Империи Аратан, а вот на кого я работаю сейчас, для них пока еще загадка. Решать ее им не так чтобы обязательно, но вот для избежания различных «недоразумений» надо бы сразу все расставить по своим местам. И намеков в этом деле более чем достаточно. Наличие в нашем экипаже наследницы илийского великого дома, да еще и в качестве моей близкой подруги, говорит само за себя.

А вот уже после официальной части, когда Темер составит протокол и отправит его вышестоящим, тогда можно будет поговорить с ним уже в неформальной обстановке. Вот тогда Тогот и подтянется. Политика, блин, никогда ее не понимал. Наконец официальная часть закончилась. Ива поднялась из-за стола, мне было интересно, останется она с нами или все же пойдет в наши апартаменты — нет, не осталась, ласково попрощалась с Пиллом, подошла ко мне, поцеловала в щеку и удалилась. Всё, конец официальной части. Темер кивнул мне, обозначая, что протокол отправлен и нейросеть фиксацию общения больше не ведет. Я кивнул в ответ и расслабленно плюхнулся в кресло.

— Будешь токийский виски или джин с Тилия?

— Пожалуй, джин, виски у нас тут чаще бывает… О, Тогот, приветствую тебя! — Темер Пилл расплылся в широкой улыбке. — Давно не виделись, как в эмиграции?

Тогот бесцеремонно плюхнулся в оставленное Ивой кресло, деловито набулькал себе в свободный бокал из первой попавшейся бутылки и залпом опрокинул в себя. После чего утерся рукавом комбинезона и, ощерившись всеми своими тридцатью двумя зубами, хотя у него может быть их и больше — не интересовался, задорно огласил:

— Да получше, чем вашими подачками. Смотри, на каком красавце мы с Филом к вам пожаловали!

— А главное, он официально за вами зарегистрирован…

Поддакнул с задорной же, в тон Теру, ехидцей в голосе инспектор.

— Совершенно верно, инспектор. Совершенно верно! — Тогот уже разливал поданный джин по охлажденным, покрытым коркой льда бокалам. — Мы вообще сегодня пить собираемся⁈

Через час и две пузатых бутылки, каждая стоимостью по пять тысяч кредитов, что сравнимо с оплатой декады работы наёмного пилота шахтёрского корабля, мы наконец наговорились о всякой ерунде и приступили к действительно важным вещам.

— Темер, найди нам энерговоды большой ёмкости, — в лоб, со всем «пролетарским цинизмом» заявил инспектору Тогот.

Тот чуть не поперхнулся от такого явно неожиданного поворота, после чего поставил на стол бокал, отряхнул форменный китель и вопросительно уставился на моего партнёра по бизнесу.

— Так их же нет⁉

— В продаже — да, — невозмутимо заметил Тер. Этот момент и он, и я со всем тщанием проверили ещё на подлёте, изучив весь ассортимент доступных к продаже запчастей и расходников.

— Ну, значит, и на складах их тоже нет. Наша станция живёт торговлей и…

Старый техник его отмазки слушать не стал и просто перебил.

— Давай не надо этого всего… У вас тут в новой части станции установлены тяжёлые орудия линейного класса. Они старой нивэйской модели и жрут просто прорву энергии — значит, энерговоды у вас как минимум есть. А раз есть, значит, есть и запас на складах… Другое дело, что продавать ваши их не собираются…

— Слушай, Тогот, — в этот раз настала очередь инспектора перебивать техника, — если они не продаются, значит, они не продаются. Что тут непонятного? И даже если бы я имел право решать такие вопросы, я все равно трижды подумал бы, чем рисковать обороноспособностью станции.

— Ну… Во-первых, нам не особо много и надо, — настало время мне вмешаться в этот диалог. — А во-вторых, нам есть что предложить взамен. Но понятно, что сделка энерговодами не ограничится…

При этих словах я скинул ему список маневровых движков, что я так и не стал продавать на Ахте из чистой вредности. И кстати, именно из-за того, что нам зажали энерговоды. Забавно получается.

— Хм… — Пилл явно вел с кем-то переписку, — с этого и надо было начинать! Сколько вам надо и чем еще будете грузиться на остаточную сумму?