Нерио да Серра пришёл в сопровождении десятка человек, чьи доспехи были так же функциональны, как кричаще дорог был его наряд. Чёрный бархат и особым образом выделанная кожа, тоненькие синие шёлковые нити как единственный намёк на его цвета. Его холёное, породистое лицо выражало вежливое равнодушие, лишь глаза были цепкими и внимательными.

Этот человек напомнил мне бизнесменов моего мира, только в хорошей физической форме. То есть чистый мафиози.

Золотая цепь на шее была толще моей герцогской. Зато в разы грубее, будто её отливал деревенский кузнец.

А вот рыцарский пояс был неплох, но на фоне остального смотрелся скромно: серебряные пластины, даже не слишком широкие. И в тон рукоять меча, обмотанная хорошей кожей. Дорого, но функционально.

Мне нравился его стиль.

Пока да Серра ритуально кланялся у входа, ждал, чтобы его объявили, а это, на самом деле, жизненно важная штука, попробуй запомни в лицо всех, кто к тебе приходит, Зартан бормотал в спину Адреану:

— Переговоры начинаются задолго до первого слова. И я говорю не про предварительные встречи доверенных лиц. А о первом взгляде. Сеньор Нерио пришёл без доспехов, демонстрируя свою готовность к разговору, а не к сражению. Так он убеждает разум раньше, чем уши услышат слова…

А вот мы все были в доспехах. Впрочем, нам позволительно. А ещё да Серра умудрился донести до меня, что стесняется встречаться со мной без заложников. Честно скажу, я подумывал послать Дуката в гости к да Серра. Почему-то мне его не было жалко.

Меня отговорил Зартан, сказав, что это будет слабостью. И что достаточно лишь пары громких, при свидетелях, заявлений о том, что да Серра не причинят вреда, если он прибудет в Балдгар на пир.

Так и вышло.

Да Серра, приближаясь к трону, дёрнулся на едва заметную долю секунды, дойдя до жирного пятна на полу. Если бы я не следил за ним так пристально, то и не заметил бы, как он сжал губы. И осторожно переступил пятно.

Вообще-то следы от заживо сожжённых практически вывели за три дня. Но в любом случае эти пятна были неудобно расположены. Поэтому слуги теперь делали новое с помощью жирной курицы, которую мой повар мастерски сжигал в печи до консистенции жирного пепла, заключённого в чёрную корку кожи, а потом этим слегка смазывали место, мимо которого не пройти, если идти к трону.

Адреан молчал, когда Зартан затеял эти уловки. Больше того, смотрел внимательно, так же, как когда я или Сперат показывали ему новый приём. Сперат. Мне не хватает его огромной фигуры. И чем дальше, тем больше.

Я скривился от непрошеного воспоминания. Да Серра это увидел и явно принял на свой счёт. И тут же низко склонился, пряча своё выражение лица.

Он чуть задержался в поклоне, как раз на то время, чтобы мы оба успели вернуть безучастно-вежливое выражение на свои лица.

Да Серра заговорил. Спокойным, но уверенным голосом. Таким голосом в моём мире мужчины говорят с домашними животными, которые любимы, но делают что-то не то.

Впрочем, насколько тот мир мой?

Я задумчиво бросил взгляд на несколько простоватый, но не лишённый изящества зал и десятки людей, почтительно ловящих каждое моё движение.

Да Серра жаловался на некие «недоразумения», связанные с моими людьми и его владениями. Дукат, стоявший ближе к нему, расценил то, что я отвёл взгляд, как знак, и немедленно среагировал:

— Удивительно, какой наглый и неблагородный народ живёт тут, в Луминаре…

Начал Дукат. Он говорил громко и старательно отвернув голову от да Серра, якобы оскорбляя не именно да Серра. Но все всё понимали. К тому же чересчур уж грубые слова.

Впрочем, я сам виноват. Мне следовало сосредоточиться на происходящем.

И тогда я дал себе слово заняться вызволением Сперата, даже если для этого придётся организовать поход в ад. И с удивлением почувствовал, что внутри груди вдруг становится легче. Будто там всё это время камышовый змей, вцепившись зубами, висел у меня на сердце. И только сейчас, когда он разжал клыки и исчез, я понял, как мне было тяжело.

Да Серра выпрямился, положил руку на рукоять меча, вторую напряжённо согнув в локте, будто ковбой, готовящийся выхватить револьвер. По сути, то же самое, только у него вместо пушки магия. И произнёс холодным, как могильная плита, голосом:

— Сеньор герцог, отзовите вашего пса, он портит мне настроение.

Он сказал это достаточно тихо, чтобы услышали я и все, кто стоял рядом. Но по его позе присутствующие поняли, что что-то не так. Сопровождающие да Серра лязгнули железом, слегка продвинувшись ко мне, моя свита шагнула к ним.

Я махнул Дукату рукой, довольно небрежным жестом показывая ему отвалить.

Дукат секунду колебался, съедая глазами да Серра. Я запоздало забеспокоился, что он не удержит свой рвущийся наружу темперамент и ударит да Серра рукой, одетой в сталь и усиленной его магическими талантами.

Но Дукат вдруг поклонился. Если учитывать доспехи, то почти так же изысканно, как да Серра незадолго перед этим.

И отступил в сторону, пряча лицо за поклоном. Дукат учился быстрее Адреана.

Мне вдруг стало скучно.

— Сеньор Нерио, — сказал я раздраженно. — Люди, которые стоят на вашем месте, делятся, в общем, всего на два рода. Те, от которых что-то нужно мне. И те, которым что-то нужно от меня. Мне от вас ничего не нужно. Выкладывайте. Только короче.

Да Серра внимательно изучил моё лицо. И неожиданно улыбнулся. Как хорошему знакомому. И сказал, с оттенком гордости:

— Сеньор герцог, у меня шесть хорошо снаряжённых быстрых кораблей с отчаянными храбрецами. И двадцать четыре корабля медленных, зато вместительных и хорошо пригодных для торговли…

— Ворон, сеньор герцог, — зашипел Зартан.

Мы с Адреаном синхронно бросили взгляд на бронзовую статуэтку птицы. Да Серра, торопливо добавил, кинув напряженный взгляд на бронзовую птицу.

— И я и сам не могу сказать, в скольких ещё у меня большие и малые доли.

Но он быстро справился с волнением и продолжил тем же ровным, дружелюбным тоном:

— Полагаю, я смогу обеспечить вам надёжное сообщение вдоль берегов всего Луминаре, до самой Флоры. А может, даже и до Таэна…

Он пытливо заглянул мне в глаза. Полагаю, он уловил тень сомнения. В общем, пока я не заметил сложностей с торговыми путями вдоль Луминаре. Своего флота у Караэна нет, но частные корабли, которые принадлежат купцам, насколько я знаю, и так ходят куда нужно. Разумеется, благодаря своим, так сказать, частным договорённостям с пиратами. Что с Морских Островов, что из городов Луминаре.

Да Серра добавил ещё тише:

— И надёжный способ подчинить себе озерных лордов.

Это интересно.

— Он это может, — шепнул Зартан.

— Скажите, сеньор герцог, теперь я человек всё ещё того рода, что и прежде? — спросил да Серра. И победно улыбнулся.

Я улыбнулся в ответ. И кивнул:

— Продолжайте, мой друг.

Да Серра самодовольно кивнул и сказал уже громко:

— Я захватил с собой бочонок лучшего таэнского вина, в надежде разделить с вами удовольствие от его дегустации!

Хм… Похоже, я слишком много пью, раз вино стало отличным подарком… Впрочем, как предлог для приватного разговора — очень неплохо.

Я кинул взгляд на Зартана. Старик глубоко задумался, потому что расправил плечи и поднял подбородок. Став будто даже отчасти величественным. Заметив мой взгляд, он спохватился и будто сдулся, и мимолётное ощущение пропало. Он торопливо мне кивнул, прячась от да Серра за спиной Адреана.

Я встал с трона и широким жестом пригласил дорогого гостя пройти в пиршественный зал.

На секунду я задержался, раздумывая, не взять ли с собой бронзовую магическую безделушку. Его пока так и не прикрепили к трону намертво. Я хмыкнул. А кто мне запретит? Посмотрим, что хочет предложить да Серра, и иметь при этом способ распознать ложь — бесценно.

Пусть даже это только обман. Зато уже с моей стороны.

По большому счёту самая важная часть разговора в моей памяти толком не отложилась.

Все эти конкретные обязательства, искренние заверения и нерушимые гарантии. Отчасти мне было скучно вникать в подробности, и я оживился только когда да Серра упомянул грузоподъёмность своих судов. Впрочем, они были разные, так что прикинуть, сколько войск можно с их помощью перебросить, всё равно не получится.

А все эти названия кораблей, предполагаемые поблажки по налогам, пользование определёнными причалами и амбарами — в этом даже Зартан разбирался лучше меня. В любом случае смысл был не в этом. Это лишь первый набросок соглашения. А многочисленные подробности в него насыплют, как овёс в ясли, мои с да Серра писцы. Между ними же и разразится настоящая война за детали.

Мы определяли стратегию.

Да Серра предлагал мне не свои корабли и даже не маршруты и связи. Как я и подозревал, он был опасный человек.

У него были амбиции.

Амбиции мне нужны и полезны. Но только в очень ограниченной и контролируемой среде. Тут, в мире магического Средневековья, они ведут к гибели. Надо ещё и отличать мечты от амбиций. Мечты крестьянина-арендатора, вдруг возжелавшего земли и своих арендаторов, — на таких вещах можно сыграть, подтолкнуть его работать больше и лучше.

Амбиции же заставляют людей действовать без оглядки на последствия. Не ждать милости от Великой Семьи, а самому брать желаемое. Напасть на купца, украсть, обмануть.

Это плохо.

Амбиции рыцарям позволительны. Но лишь в простом и понятном направлении: добиться признания на поле боя, показать себя сюзерену, получить жену с приданым, феод, сапоги с ноги…

Но вот очень богатые купцы и землевладельцы — их амбиции были опасны для меня. К счастью, не только для меня.

Только в феодальном обществе можно триста лет владеть замком, гордиться древностью рода или обрабатывать…

Или поколениями обрабатывать землю в тени этого замка. Совсем другое, если появляются люди с амбициями и возможностями. Может, не сразу, но со временем тебя или сожрут, или ты сам начнёшь жрать всех вокруг, чтобы не оказаться кормом самому.

Так и получается капитализм.

Впрочем, если я хоть что-то понял из прошлой жизни, пока для этого ещё маловато капитала. Ну как, скажите, пожалуйста, вести экспансию, если ты связан традициями и максимум, с кого можно выжать прибыли побольше, это арендаторы? Да и те норовят сбежать.

А захват земли всё равно предполагает не усиление напрямую, а через прокладку мелких владетелей.

Вот я «поглотил» Балдгар и несметные земли Инобал. И в чём это выразилось? Разовый приход монет, сравнимый с полугодовым доходом? Да я на подготовку вторжения потратил больше. Ну, моим людям досталось немало. Но это ещё не окончательно. Полагаю, у местных начнутся сложные вопросы, когда я с частью армии уеду.

И вот это и было слабым местом. И да Серра предлагал его укрепить.

Так уж совпало, что у него есть дочурка. Двенадцать лет. А у нас тут Адреан. В принципе, нормально. Первой крови, правда, ещё не было. Но формальную свадьбу можно сыграть сейчас, по местным традициям, с представителями от Итвис.

В принципе, такое было принято. Надо было только подобрать кого-то, кого не стыдно вместо Адреана под венец отправить.

Я задумался. Это был изящный выход. Адреан породнится с местной знатью. Это усилит да Серра, зато он и возьмёт на себя львиную долю проблем от остальных недовольных местных.

Идея неплоха.

Я бросил взгляд на Зартана. Он склонился, пряча лицо. Видимо, затея ему не нравится, но привести веские доводы против он не может. И потому решил «промолчать».

Зато вот Адреан, который всё это время молча ел, прикрыл рот кубком от да Серра и бесшумно произнёс одними губами, твёрдо глядя мне в глаза:

— Нет.

Я задумался, как бы так Да Серра отказать, чтобы не обидеть. Совет Вокулы сработал, хотя я ему и не следовал. Слишком долго повисшую паузу да Серра расценил по-своему и произнес:

— Она ещё не открыла в себе магические таланты, но, уверяю вас, мой герцог, да Серра славны силой своих дарований. Хотите, я выброшу порывом ветра вон этот стол?

Мы сидели в покоях, и часть стены была из арочных пролётов. Красивый вид на озеро, чуть выше тронного зала. Раздражающий меня сад видно не было. Вдалеке показалась точка — скорее всего, Аврелиан на Воздушном Змее возвращался с очередной кипой корреспонденции.

После кузни душ я забыл про основополагающие столпы местного общества. Адреан не мог стать быком-производителем. В конце концов, его дети наследуют только талант к пламени, но мощь — лишь в небольшой степени. Определяющая мощь зависит от магического таланта матери. Женщины, похоже, редко были способны так же хорошо управлять своей магией, как мужчины. Иначе они бы никогда не уступили лидерство мужчинам. Такие, как Эмма или моя жена, были невероятно редкими исключениями. Женская врождённая элементальная магия проявлялась часто и вовсе стихийно, под влиянием эмоций. Подросток, способный метнуть в бесячего учителя огненный сгусток или устроить локальный ураган, который разорвёт не понравившееся платье, требует особого отношения. Но за долгие годы в каждой семье выработались свои простые, но эффективные правила.

Сколько там дочке да Серра? Двенадцать? Пара лет ещё есть. Обычно примерно в четырнадцать уже должны происходить первые вспышки магии. Они пока слабы, в полную силу местные боевые маги входят лет в двадцать один — двадцать пять.

— Я не хочу торопиться. Пусть сеньор Адреан познакомится с вашей дочерью. Турнир, возможно, — осторожно сказал я.

Да Серра поморщился. Тяжело вздохнул, машинально положив руку на рукоять меча, и открыл рот, но я успел его опередить. Понятно, что он готовился осторожно угрожать. И у него было чем. До того, как мои люди как следует укрепятся, они будут уязвимы. И уже понятно, что многие из местных ищут лишь знамя, под которое можно встать, чтобы попробовать дать нам бой ещё раз. Понятно, что они не планируют кидаться на стены Балдгара. И тем более под пламя Адреана. Но все же, нельзя их недооценивать.

Пока мы шли сюда, они по старой привычке воспринимали это так, как арендатор воспринимает драку двух сеньоров. Стоит, ковыряется на своей земле. Вот по дороге проскакали в одну сторону. Вот в другую. Обычно исход противостояния для него конкретно менял только лицо сборщика податей. И то не всегда.

Но в этот раз я довольно серьёзно перекроил старые устои, сильно подвинув от привычных кормушек очень многие старые властные группы. В первую очередь горожан и купцов. Озёрные лорды почти не пострадали. Но, насколько я знал, да Серра был их неформальным лидером. И Зартан, кстати, считал, что если мы не договоримся, то живым да Серра лучше не отпускать.

— Простите, мой друг, — сказал я. — Но вы должны понимать, что сеньор Адреан должен быть уверен. В своих чувствах. Потому мы согласны подождать, пока ваша дочь не будет готова. И мы, кстати, заодно сможем оценить силу её магии.

Да Серра напрягся. Потом посмотрел мне в глаза и счастливо улыбнулся.

— Конечно, мой герцог. Я и не смел надеяться на большее!

Можно было хватать ворона и включать его. Настолько да Серра был убедителен и искренен лицом, что его слова просто не могли быть ничем иным, кроме как ложью.

Я показал на медленно увеличивающийся в размерах Воздушный Змей.

— Хотите такой?

Да Серра застыл. Его искренний, открытый взгляд сменился недоверием. Он облизнул пересохшие губы. О да, по-настоящему хороший конь тут стоит как небольшой замок. И я знаю почему. Мой, как я полагаю, не раз спасал мне жизнь. Но что, если этот конь железный и летает?

— Вы получите… не этот. Университет Караэна сделает ещё. Да, это чудо никогда не замышлялось как одно-единственное. И им могут управлять лишь те благородные всадники, кто имеет талант к ветру.

— Наш род славен силой своих талантов, — резко сказал да Серра.

Он посмотрел мимо меня и нервно дёрнул щекой. Вот теперь он был правдив.

Я наклонился к нему ближе. Прошептал на ухо:

— Устройте турнир. Познакомьте сеньора Адреана с вашей дочкой. Кто знает, может, между ними появится симпатия. Как вы понимаете, желания сеньора Адреана следует учитывать.

Да Серра задумчиво кивнул. Потом заглянул мне в глаза и спросил прямо:

— Когда я получу Воздушного Змея?

— Вы? Не скоро. Ваш сын? Полагаю, сразу после совершеннолетия. Видите ли, мой друг…

Я тяжело вздохнул. Да Серра вряд ли поймёт, что я чуть было не ляпнул. Он не понял, что на берега древних владений его рода пришёл не очередной хищный и опасный бандит с магией и вооружённой бандой, а государство. Поэтому я немного подумал и перевёл на понятный ему язык:

— Нам нужно серебро. Не мне лично, но городу, долине, Университету. Как я слышал, его добывают на Побережье Стрел.

— Я тоже про это слышал, — сказал да Серра, явно напряжённо размышляя. — И, как меня уверяли, рудники там есть. Вот только если это так, как же сень… Что заставило несколько сотен жителей Побережья Стрел вдруг отправиться за Сорское море, за серебром?

— Увы, король Фрей не так уж щедр к простым людям, — ответил я. — К счастью, я имел возможность провести несколько бесед с лучниками в зелёном. Всё просто — оно уходит мимо них. Больше того, Королевство и вовсе не интересуется их жизнями, а само Побережье заселено слабо. А вот Долина Караэна наоборот. Знаете, я вдруг подумал: а не основать ли вам город?

Я ожидал, что он переспросит. Но да Серра только задумчиво наблюдал за Воздушным Змеем. И, наконец, ответил:

— Эта цена даже за Воздушного Змея для меня неподъёмна.

— Вы будете не один, — сказал я. — Я буду вам оказывать поддержку. К тому же, возможно, лорды озера захотят участвовать. Ведь они, полагаю, тоже имеют корабли.

— Не думаю, что этот воздушный корабль будет летать, если его разрубить на пять частей, — хмыкнул да Серра.

Я чуть не выругался. Как я и боялся, да Серра был деловым человеком. На местный лад. И он ожидал не гарантий или обещаний, и даже не общего дела, которое бы обеспечило выгодное сотрудничество. Он требовал платы. Причём вперёд.

Да, прямо сейчас он не выступит. Под своими знамёнами. Но вот предоставить базу и людей для бесконечной партизанской войны, в которой так хороши рыцари, он вполне мог. Убить его? Появится кто-то ещё. С кем будет так же трудно договориться.

Я снова посмотрел на Адреана. Он встретил меня прямым и упрямым взглядом. Да что с ним? Ах, ну да, они же тут все так или иначе Инобал.

— Получите целый только для себя, — сказал я. — И земли столько, сколько сможете удержать. Но только после того, как мы высадимся и закрепимся на Побережье Стрел.

— Это очень щедрое предложение. Я с огромным удовольствием его принимаю, — снова искренне заверил меня да Серра.

— И мы сегодня же объявим о помолвке вашей дочери с моим сыном, — добавил я.

Моему сыну всего четыре года. Свадьба не состоится раньше, чем через двенадцать лет. За это время многое может измениться. Если всё будет хорошо, Адреан тут уже врастёт корнями.

— Мы принесём клятвы перед Императором. И они будут нерушимы. Я ведь Хранитель Сердца, — добавил я.

Да Серра, несомненно, понял мою уловку. И всё же это были уже потенциально очень неплохие инвестиции. Да, через десять-двенадцать лет многое может измениться. Но кто сказал, что да Серра окажутся в худшем положении, чем сейчас? Мы заключали перемирие на десять лет, и оба это понимали.

Да Серра долго молчал. А потом начал торговаться. Просить землю вокруг озера, ещё торговые послабления, замки, место под торговые фактории в Караэне и Устье.

Да. Он согласился с моими условиями. Это уже не ложь.