Конюшни Балдгара были не лишены изящества. Один только розоватый камень пола и стен чего стоит. Не говоря уже о шикарных стойлах для вип-лошадок. Нежно и ласково попрощавшись с Коровиэлем и жестко и сурово — с конюхами и пажами, которых мы оставили с конями, мы поднялись наверх.

Балдгар внутри мог бы вполне прославиться наравне с лабиринтом, будь он чуточку побольше. Коридоры шли под странными углами, иногда внезапно сужались, повороты у входа почти везде сделаны так, чтобы сам коридор не просматривался.

Неудобно. Совсем не по-караэнски.

Но я вспомнил замок Мерц, где единственная неудобная лестница стала немаленькой проблемой, и подумал, что очень хорошо, что мы не штурмовали все эти переходики.

Впрочем…

Я бы мог запустить сюда хирд долгобородов и посмотрел бы, кому тут стало бы вдруг неуютно — защитникам или атакующим.

Эта мысль меня изрядно развеселила. Даже несмотря на то, что к концу подъема у меня разболелась голова. Вернее, рано. Растрясло на коне. А тут еще лестницы.

Лестницы попадались часто. Мы ведь, по сути, всё ещё взбирались на скалу, где стоял донжон замка.

Лестницы были узкие, круто поворачивающие направо. Поднимающийся вверх человек оказывается в неудобном положении для работы вооруженной рукой, а по нему сверху защитникам гвоздить — одно удовольствие.

Ещё и ступеньки разной высоты. Я то и дело спотыкался.

Определенно, дома тоже так надо сделать.

Миновав пару лестниц, я понял, что устал. Прошел чуть в сторону и прислонился к сводчатой арке довольно тонкой работы.

Парни вокруг погремели доспехами и разбрелись по коридору, делая вид, что просто решили осмотреться.

Ко мне протиснулся дядька Гирен.

— Мой герцог, — тихо сказал он. — Ваши повязки… У вас открылась рана. Я бы советовал вам прилечь.

Да вот сейчас.

Меня пронзила острая вспышка досады, тут же сменившаяся злостью.

Я с силой дернул за повязки, с треском разрывая ткань. Компресс из ткани полетел в сторону.

По лицу побежала кровь. Но ненадолго.

Я прогнал мощную волну лечения по телу.

Пульсирующая тяжесть в голове осталась. Но я чувствовал, что рана затворилась.

Я с силой протер лицо повязкой. Кто-то предусмотрительно протянул мне облитую вином тряпку.

Приведя себя в порядок, я продолжил путь.

Очередная узкая лестница вывела нас к широкой двери. Возле неё стояли люди в цветах Вирака, Маделара и Роннеля.

Мне это, отчего-то, не понравилось.

И, похоже, это легкое недовольство отразилось на моем лице, поскольку стражи услужливо распахнули дверь, поторопившись и самим скрыться за ней.

Я ускорил шаг и вошел почти сразу вслед за ними.

И оказался в том, что должно было быть центральным залом.

Он оказался неожиданно светлым.

С одной стороны зал открывался на обзорную галерею, и оттуда в помещение лился холодный дневной свет. За высокими каменными арками виднелось озеро. Вода лежала спокойная, почти неподвижная, отражая небо и дальние холмы.

Ниже раскинулся сад внутреннего двора.

Фонтан с морскими тварями тихо шумел, и вокруг него расползались клумбы, выложенные в форму чайки со звездой — герба Инобалов.

Запах воды и сырой зелени поднимался сюда вместе с ветром.

Я увидел здоровенное деревянное кресло на постаменте.

И спокойно направился к нему.

Настоящий трон. Хотя сделан грубовато. И вообще тут как-то запущенно. Ковров не хватает. Сырой и холодный камень под ногами шуршал.

Я спокойно пересек слегка почерневшую полосу камня с остатками чего-то в некоторых местах — последствия вспышки Адреана, надо полагать.

Вот это я понимаю, пригорел парнишка.

Только поднявшись по нескольким ступенькам и усевшись на трон, я заметил, что на галерее, за колоннадой тонких каменных арок, стояли люди.

И среди них — Адреан.

Он повернулся, увидел меня. И явно не обрадовался. Я попытался устроиться поудобнее. В доспехах заметно удобнее драться, но вот сидеть на тронах лучше без них. Я попробовал устроиться, положив подбородок на руку, но мне мешала бронзовая ворона на подлокотнике. Размером с голубя, но расположена как-то максимально неудобно — как ни сядешь, под руку лезет. Правда, сделана с невероятным искусством.

Я поменял позу и откинулся на спинку трона. Тем временем в зал тихонько втекали, вслед за моей свитой, люди Вирака и остальных. Адреан меньше всего сейчас напоминал того Волока с печальными и испуганными глазами, каким он был когда-то.

Его взгляд был… пустым и словно устремлённым вдаль.

Примерно так ты пыришься в мир после того, как сжёг пару людей.

Пару десятков.

Я тяжело вздохнул, встал и обнял Адреана, не дав ему преклонить колено.

Прошептал ему на ухо:

— Вот и свершилась твоя месть. Ведь я говорил: это никак не облегчит боль.

Он дернулся, хотел вырваться, но сдержался. Я отстранился и посмотрел на него. Лицо Адреана отвердело. Снова стало упрямым, как тогда, когда у него что-то не получалось и он считал, что я плохо объяснил. Я выпустил своего бывшего оруженосца и отступил.

Адреан вскинул голову. Он молчал, но иногда самое громкое несогласие выражают именно молча.

За спиной Адреана я увидел Дуката. Он кивнул на стоящих на колене людей. Я не узнавал их доспехи. Судя по цветам — Вирак. И у всех щиты с моим змеем.

Перечеркнутые черной линией.

Довольно убого, кстати.

Не иначе вместо краски взяли горсть жирного пепла, какой остаётся от сожженного тела.

Я на секунду потерял самообладание и нашел глазами северянина. Тот спокойно выдержал мой взгляд. Это его выходки. В Железной Империи так принято метить гербы бастардов. В Регентстве к таким вещам относятся проще — мы просто принимаем их в семью. Или нет.

Хотя… откуда у северянина мозги на то, чтобы вот таким небрежным ходом расколоть нас с Адреаном? Да и зачем ему это? У меня снова разболелась голова. Я отвернулся и снова взобрался на трон. Я слишком вжился в местный контекст. С каких пор мне стали важны картинки и слова?

Впрочем, всегда были.

Просто в моем мире они были лишь частью большего. Страны, народы. Умозрительная общность, под одним флагом и множеством других одинаковых вещей. Тут умирали за один символ, а не за конструкцию из множества.

Усевшись поудобнее, я понял, что на самом деле хотел бы прилечь. Вместо этого мне пришлось сосредоточиться на том, что мне говорили. Адреан молчал. Вперёд выступил Маделар.

С озера тянуло холодным воздухом, но его фамильная лысина обильно потела. Я наверняка пропустил истинный смысл его слов. Скорее всего, он завуалированно доносил на Адреана, по факту, впрочем, говоря лишь о том, что двое детей Аста Инобала остались в замке, и спрашивал, что с ними делать.

Странно, что Аст их бросил. Впрочем, видимо, Аст психопат. Запаниковал — и ему попросту не пришло в голову, что будет потом. Что подумают люди. Прямо как с моей сестрой. Или с матерью Адреана.

— У Аста нет сердца, — процедил я. — Они для него или ступени, или помеха. Мы не сможем использовать их против него.

Бесполезные заложники.

Свинцовая тишина подсказала, что люди додумали мои слова. Как бы сейчас кто-нибудь умный, вроде Дуката, не придушил змеёнышей.

— Я приму их в Караэне и выращу как своих, — поторопился я добавить.

Теперь люди замолчали, но уже обескураженно. В зал вошли Зартан и с ним, внезапно, Эмма с мужем. Её не было со мной с утра. И не её одной. Многие из моей свиты тихонько покинули меня в поисках приключений. Или добычи. Скорее, последнее. Спасибо, что хоть знамя оставила. Эмма бухнулась на одно колено.

— Мой герцог, — сказала она, сняв шлем и рассыпав рыжие волосы по грубым наплечникам. — Аст Инобал. Он мёртв.

Аст Инобал слишком привык убегать в любой непонятной ситуации. Надо сказать, иногда это ему помогало. Проблема в том, что когда ты всё время бежишь, однажды кто-то обязательно побежит за тобой. Именно это и случилось прошлой ночью. Тот самый младший Кант, рассказывавший всякую дичь у походного костра, всё же был моряком. И пока все остальные старательно делили простые и понятные вещи на твёрдой земле, он захватил кораблики на озере. Скорее большие лодки, но достаточно вместительные.

А так как его учили ходить на кораблях в Отвине, он просто не мог пропустить мимо шлюп, на котором ночью отплыл из спрятанной в скалах под стенами Балдгара потайной бухты Аст Инобал.

Надо отдать Канту должное — ему хватило ума захватить с собой Эмму с её мужем. Иначе, боюсь, у него были бы проблемы с усиленным демоническими прокладками Инобалом. Схватка огня и льда закончилась тем, что шлюп Аста загорелся.

И утонул.

Впрочем, недалеко от берега. И всю ночь, а потом и утро Кант со своей случайно набранной командой провёл за спасательными работами. Спасали, разумеется, сундуки и добро, с которыми Аст Инобал, в отличие от жены и детей, расстаться не сумел. Я посмотрел на Адреана. Он был бледен. А его лицо… это могло быть что угодно, но только не удовлетворение от свершившейся мести.

— Я хочу увидеть его труп, — сказал я.

— Сеньор Велинар как раз занят тем, что доставляет его, — ответила Эмма.

Мне пришлось несколько долгих секунд думать, прежде чем я понял, что так зовут молодого Канта. Впрочем, больше я думал не о нём. О ней. Об Эмме. Раскрасневшаяся после быстрого подъёма по лестнице, с гривой огненных волос, она была красива. Но дело было не в этом. Похоже, ей пришлось постараться, чтобы обогнать всех и принести мне эту новость.

Надеется на награду? Вполне возможно.

Но скорее это отличный способ избежать наказания за то, что она бросила довольно обязывающую должность моего сигнификера, носителя знамени, — и меня самого.

Хороший ход, Эмма. Хоть я и зол на неё, наказывать её сейчас было бы неправильно. А потом я остыну.

Да и мой враг мёртв. А она, хоть и скромно, но явно дала понять, что только благодаря тому, что оказалась на корабле вместе с Кантом, это и вышло так.

Интересно, она придумала это сама или ей кто-то подсказал?

Точно не её муж. Этот парнишка её любит и предан ей даже больше, чем мне. И вообще слишком хороший человек, чтобы быть счастливым в браке. Она, кстати, ни разу его не упомянула. Возможно, Кант подсказал ей явиться ко мне первой и первой принести добрую весть.

Возможно.

Велинар Кант показался мне довольно хитрым молодым человеком. Тем страннее его россказни о южных берегах.

В зал буквально ввалились люди. Многие перевязаны, доспехи некоторых посечены, кольчуги зияют прорезями, из которых торчит набивка поддоспешников. Первые за сегодня, кто несёт на себе следы трудной схватки. Не считая меня самого и моей свиты.

Велинар Кант был среди них. На лице пропитанная кровью повязка закрывала щёку. Латный ворот в нескольких местах поцарапан, как будто его пытались вскрыть зубилом. Магия льда, полагаю. Аст действительно дал бой.

О, а вот и он сам.

Прожарился немного, судя по запаху, но хороший доспех сохранил его лицо достаточно, чтобы уверенно его опознать. Смерть и несколько часов под водой не добавили ему привлекательности. Но это, несомненно, он.

Мои люди не постеснялись содрать с Инобала не только дорогущие доспехи, но и богатую одежду, предъявив мне труп почти голым, не считая нижнего белья. Хоть капля приличия. Пара ожогов на ногах и руках там, где сталь доспеха слишком близко к телу. Других повреждений нет.

Эмма не соврала. Аст Инобал утонул.

— Отнесите его на улицу, вон туда, — распорядился я. — Адреан, сожги эту падаль.

Мне хотелось бы заглянуть Асту Инобалу в глаза до того, как он умрёт. Но я понимал, что это ничего бы не изменило.

Аст был не из тех людей, которые способны понять, какую боль они принесли другим.

Но меня радовало, что его нелепое бегство ночью из настолько хорошо укреплённого замка свидетельствовало о том, о чём я и подозревал. Аст сломался. И все эти годы жил в страхе. Я знал из прошлой жизни, что это не самая плохая пытка.

А вот Адреан…

Он не понимает.

Что ж, надо дать ему время наедине с врагом. Пусть и мёртвым. И ему придётся понять, что это ничего не изменило. И что ему придётся терпеть боль потери и дальше. Всю оставшуюся жизнь.

Кто-то подхватил тело Аста за руку и ногу, и его выволокли, как тушу животного. Кант и его люди остались.

Они принесли кое-что. Оружие. Доспехи. И небольшой сундучок.

Я успел заметить, как Велинар бросил злобный взгляд на Эмму, пока преклонял колено рядом с ней. Кстати, чего это они вдруг? Трон и зал, что ли, на них так действуют.

Тем не менее, раз он злится, значит это она сама решила обогнать его на последнем рывке и принести мне хорошую весть.

Я с интересом посмотрел на Эмму. Амбициозная и красивая. Опасное сочетание. Надо будет отослать её в надел мужа и держать там, пока не родит десятерых. Это её должно немного угомонить.

— Мой герцог, кажется, это часть трона. Разрешите? — раздался рядом тихий голос.

Я недоумённо посмотрел в ту сторону.

Зартан.

Мысли в голове тянулись медленно и с трудом. Думать приходилось с усилием, будто толкая тяжёлые камни. Я устал. Давно забытое чувство.

Я попытался пропустить сквозь себя свой любимый магический энергетик и без удивления не почувствовал особых перемен. Раненое тело плохо восстанавливает манну. И ещё хуже её фокусирует. Я пробовал взбодрить себя и до операции, и после — получалось почти никак.

Исцеление работало куда лучше.

Зартан не стал дожидаться моего кивка и отправился к предметам, которые добыл для меня Кант со дна озера.

Я отметил меч, светящийся ровным синим светом в моём магическом зрении, и указал на него. Его дали мне в руки.

Остальное — в том числе доспехи — хозяйственно прибрали слуги моей свиты под надзором дядьки Гирена. По сути, мне было нужно просто периодически кивать, а всё остальное будет сделано за меня. Возможно, если я потеряю сознание, это никак не повлияет на происходящее. Люди вокруг в нужных местах громко орали одобряющие возгласы. Кант вежливо делился со мной добычей и рассказывал детали схватки. Несмотря на то, что ритуализировать это ещё не успели, в принципе все знали, что делать.

Похоже на то, как член семьи показывает подарки родным с первой зарплаты. Да, немного стеснительно. Всё же в первый раз. Но всё же свои люди. И Канта просто-таки распирало от гордости.

Мне оставалось его искренне похвалить после того, как он красивым жестом распахнул крышку сундука, явив плотные столбики вкусно поблёскивающих серебряных монет.

Уложены плотно. Тысяч пять, навскидку. Теперь следовало отдать ему половину… Хотя нет. Жирновато будет. Дам ему тысячу сольдо, и хватит. И, возможно, пусть заберёт шлем Аста. Не хочу его видеть на одном из своих.

Моё внимание привлекло сияние магии в перьях бронзового ворона. Второго, которого приладил Зартан на подлокотник трона. Зартан всё это время выразительно посматривал на меня. А я не замечал. Так. Пора сворачиваться. Мне определённо нехорошо. Зартан намекал на очевидное: зачем снимать с подлокотника трона украшение и вести его с собой? Учитывая, что Аст бросил жену и детей, списать это на сентиментальность трудно.

Я присмотрелся внимательнее и обнаружил, что узор перьев складывается в несколько букв. Складывался бы, если бы не вот эта часть. Я коснулся пера, которое было не на месте. И оно ожидаемо подалось под моими пальцами. Буквы сошлись.

Магическая энергия всполохом пробежала по фигуре птицы. Ворон раскрыл бронзовые крылья и гнусным голосом каркнул:

— Ложь!

Все застыли. Ворон крикнул это как раз в тот момент, когда Велинар говорил о том, что ещё на шлюпе Аста было золото и несколько сотен дукатов, но их трудно собрать со дна озера.

Я вздрогнул от неожиданности. Это подействовало хуже, чем мой магический энергетик, но сонливая усталость отступила. Ах да… Зартан говорил что-то о том, что Инобалы умеют распознавать ложь. В отличие от Кинжала Истины, впрочем, похоже, они сами решали, что из сказанного им ложь.

— Простите, мой герцог. Мы нашли сундук с дукатами, — выпалила Эмма. — Но сеньор Велинар уговорил всех поделить его между собой. Я была против с самого начала!

Зря, Эмма. Очень зря.

Ты привыкла к снисхождению, хоть всегда его отрицала. Даже одетая в сталь и владея огнём ты осталась женщиной и в момент опасности попыталась спрятаться за своими юбками. А стоило тебе промолчать. Думаю, все присутствующие что-то да украли за эти дни, лишь символическую часть поделив с Итвисом. Но это приемлемо, пока они сражаются и умирают за меня.

Или, как минимум, побеждают.

А сейчас одна дура ляпнула то, что подозревали все, и теперь это стало не поводом для шуток вполголоса, а громогласным обвинением. И что мне теперь делать?

Казнить единственного, кто действительно отличился, за воровство?