— Я видел, как вы сражались, — сказал я. — И хочу выразить своё восхищение. И удивление. Как же так вышло, что столь достойные люди оказались на стороне столь подлого человека? Аст Инобал ведь даже не явился к вам на помощь. А честь рыцаря велит сражаться в первых рядах. Особенно если битва случилась по его вине.

Я замолчал. Мяч на его стороне. Я следил за реакцией. Ни кивка. Ни движения.

Только ветер с озера трепал его грязный плащ.

Долбаный подорожник. Он просто не понимает, о чём мы говорим, не так ли?

Я бросил взгляд на Зартана. Тот, не чувствуя на себе моего взгляда, расправил плечи и сидел со спокойным достоинством, которое так не вязалось с его обветренной крестьянской рожей.

Я снова посмотрел на парламентёра.

Лучник стоял прямо. Подбородок чуть вздёрнут.

Нет. Это не простолюдин. Он в игре.

Он понял, что это не просто похвала. Это крючок. И, словно осторожный окунь в канале Караэна, почти такой же хитрый, как и сами горожане, плавал вокруг приманки, прикидывая, как бы её обойти и не попасться.

Но выбора у него не было. Уплыть он не мог.

Я ждал.

Пауза — тяжёлая, вязкая. Люди вокруг перестали шуршать, почувствовав свинцовую тяжесть возможной развязки. Даже Коровиэль перестал фыркать.

Лучник медленно втянул воздух.

— Мы верны не человеку, — сказал он. — Мы просто делаем работу. Согласно договору.

Неплохо. Демонстративно снял штаны и нассал на Аста и всех Инобал. Но сделал это с изяществом и достоинством. Сразу и не поймёшь, что произошло.

Я чуть склонил голову. Хороший пас. Теперь главное — не переиграть самого себя.

— Договору, — повторил я. — Который одна сторона нарушила.

Он не ответил.

Я дал ещё секунду. Ещё одну.

Но он не пошёл навстречу.

Не люблю иметь дело с приличными людьми. Даже когда они мешают своего бывшего хозяина с грязью, со стороны кажется, будто они просто стоят рядом и смотрят неодобрительно.

Ну что ж. Кто-то должен быть злодеем. А в этом я определённо неплох.

— Вы остались под стенами, — продолжил я мягко. — Он — нет. Не думаю, что это входило в договор. Он оставил вас умирать. Это тоже входит в договор?

Его пальцы едва заметно сжались.

— Он заплатил, — сказал лучник сухо. — И это входило в… Мы знали, что есть и такой вариант.

— И я могу заплатить, — улыбнулся я. — Но разве можно купить это небо, это солнце, твою верность, мою честь? Нет. Эти вещи либо есть, либо их нет. Но мы можем их принять. Или отказаться.

Я замолчал.

Теперь всё зависело от того, что для него важнее — серебро или имя. Я не сдержал победную улыбку. Будет очень смешно, если они откажутся. Выковыривать их со скал будет трудно. И, возможно, кроваво. Если только не позвать Адреана. Моя улыбка увяла.

— Тяжело верить людям… — невнятно сказал лучник.

Я не удержал улыбки.

Вот и начался торг.

А Итвис не торгуются.

Я сменил тон. Не громче. Не резче. Просто холоднее. И заставил его кивать, шаг за шагом загоняя в рамки ультиматума.

Им не уйти по земле. Увы, я не в силах запретить благородным сеньорам потешаться, если они сочтут желанным испытать лучников на прочность. Им не уйти морем — корабли уже захвачены. Даже если они смогут вырваться за стены, им не получится раствориться среди крестьян. Их будут находить и выколупывать из их убежищ, как местных кротов.

Но я могу дать им защиту. Если они поклянутся в службе мне. Простая сделка. С личными обязательствами.

Я не давил. Я перечислял факты. И каждый факт он принимал молча, едва заметным движением головы.

— Я не прошу верить, — сказал я. — Я предлагаю выбрать. Либо вы люди, которые остались верны предавшему вас нанимателю. Что, говоря откровенно, очень глупо. Либо вы люди, которые выбрали другого. Надежного.

Он смотрел на меня долго. Потом кивнул. Не согласие, скорее, обозначил что услышал мои слова.

Этого было достаточно.

Я отправил старшего над писцами и парламентера обратно к скалам. Пусть составят договор, раз они так их любят.

А сам демонстративно направился к воротам Балдгара. Чтобы дать понять, кому в этой сделке нужнее время.

Зелёные могли натворить дел, да. Но это была бы просто большая проблема. Не катастрофа.

Убьют кого-то — и сами лягут все. Или почти все. Я им не врал. Прорвутся к стенам и попытаются бежать? Попадут прямо в лапы всадников. Там они будут как подземные зайцы против голодных псов. Их перебьют. Причём малыми силами. Пары десятков всадников с пятёркой толковых рыцарей хватит с избытком.

А если даже что-то пойдёт не так — за стенами стояли в строю Стража Караэна и Хирд Долгобородов.

Я не люблю сюрпризы. И люблю резервы.

И всё это — при условии, что сейчас на стене Балдгара не появится Адреан и попросту не сожжёт их.

Вот тогда торг закончится мгновенно. Но уже не по моей воле. Я вдруг задумался, почему зеленый припомнил договор. Может там есть всякие хитрые оговорки? Горожане Караэна такое страсть как любят. Детали я не люблю. Детали любят чиновники и старики. Я люблю последствия. И вот про последствия я не подумал. Отправить писца одного было ошибкой. Он вполне может составить не самый удачный для меня договор, стоит только лучникам накинуть тетиву ему на шею.

Он не трус, этот зелёный оборвыш. И не глуп. Начал торг, не начав его. Если такие как он управляют всеми лучниками, моему бедолаге писцу будет сложно. Вернее, его просто нагнут там. Нужно было послать того, кто хоть и боится, но делает. Но не рыцаря. Одно неосторожное слово — и благородный человек сделает из хама труп. Скорее всего, труп будет не один. Я уверен, что любой из моих всадников сможет зарубить десяток лучников без брони, даже без всякой магии. Но если они его убьют — придётся уже мне им мстить.

Глупо терять людей. Тем более такую ораву стрелков. Да, я считал лучников уже практически своими. Тут ещё не придумали наций, патриотизм был местечковый, даже религия была скорее способом психотерапии, чем маркером «свой — чужой». Очень ламповый мир: тут люди убивали и умирали по сугубо личным причинам.

И потому не было решительно никаких особых причин, почему бы паре сотен достаточно сносных лучников не присоединиться ко мне. Так же, как если бы это были крестьяне или ремесленники. Просто надо обновить договоры. А вот в договорах нужно быть осторожным.

— Зартан, — сказал я, не глядя на него.

Он уже понял.

— Да, мой герцог.

— Ежай тоже и оговори с ними, — я равнодушно скользнул глазами по парламентёру. Он не успел отойти далеко и оглянулся на мой голос. А теперь стоял и слушал, поэтому я сказал Зартану так, чтобы и ему было приятно. — Отправляйся к ним. Поговори. Договор мы составим позже. Сейчас убедись, что они правильно поняли мои слова. Я обещаю им жизнь и сохраняю оружие. Пока на большее они рассчитывать не могут.

Зартан кивнул и тронул мерина в сторону скал. Но потом словно спохватился и обернулся. Направился ко мне. Подъехал слишком близко, мне пришлось осторожно натянуть поводья, давая понять Коровиэлю, что сейчас я не в настроении для его выходок. Коровиэль фыркнул, демонстративно тряхнул закованной в покрытую изящной резьбой сталь мордой, выдёргивая поводья, и отвернулся.

— Люди часто готовы убивать за золото, — сказал Зартан негромко, приблизившись. — Но редко готовы за него умирать.

Я усмехнулся. Крестьяне. Их всегда беспокоит только одно — золото. Он боится, что те потребуют слишком большую цену. И если Зартан на неё согласится, я буду в ярости, словно купец, чей помощник переплатил за товар.

Он помолчал, пытаясь понять мою реакцию, а затем осторожно продолжил:

— Они понимают, что их хозяин сбежал. Понимают, что серебро — это лишь обещания. Люди, которых обманули, редко поверят обещаниям сразу после этого. Нам надо предложить им что-то прямо сейчас. И прямо сейчас им нужно не серебро. Им нужно место.

Я ничего не сказал. Пусть развивает свою мысль.

— Башни Балдгара, — продолжил Зартан. — Те, что смотрят на озеро. К ним можно пройти прямо сейчас, пока ворота открыты и вы с вашими герцогскими рыцарями идёте во главе.

Я медленно повернул голову.

— И?

— И если вы позволите им занять их под вашим словом… — он сделал паузу. — В укреплениях им будет споконее. И им сейчас спокойствие нужно более всего. А у вас в замке появится новая сила.

Тон его был ровным.

Я посмотрел на стены Балдгара. Я слишком привык, что у меня всегда за спиной самая большая толпа.

Скоро внутри окажется довольно много интересантов — люди Вирака, Роннеля и Маделара. Уже делят, уже меряются, уже присматриваются. А ещё Адреан так и не пришёл меня навестить.

Зартан, ископаемая многоножка из зада демона, смотрит со стороны. Он не знает, что связывает меня с этими людьми. Паутину обязательств, родственных связей и, в случае с Адреаном, даже дружбы. Вот только со стороны чаще всего лучше видно.

Ещё одна сила. Не их. Моя. Да, лишней не будет. Ух, Сперат, пока ты прёшь демона, я совершаю ошибки. Надо было взять с собой Стражу Караэна.

— А если зеленые предадут? — спросил я, больше чтобы оценить расклад.

— Тогда они окажутся внутри замка, — спокойно ответил Зартан. — Окружённые вашими союзниками. Без кораблей. Без выхода. Это будет ошибка с очень короткими последствиями.

Я кивнул.

— Как ты им предложишь пойти в ловушку?

— Я скажу им, что в жизни бывают моменты, когда человеку дают не золото, а возможность стать частью истории. И что упустить такой момент — почти грех.

Я усмехнулся.

— Ты судишь людей по себе, Зартан. Они хотят выжить, разбогатеть, вернуться на свой берег, жениться на молодой красавице и жить уважаемым человеком.

Зартан почтительно поклонился.

— Вы мудры и проницательны, мой герцог.

Я снова посмотрел на башни.

Если зелёные займут их — внутри Балдгара появится гарнизон, который не принадлежит ни одному из Великих Домов Караэна. Так ли много это значит, если кастеляном замка будет Маделар? Это усилит их, а эти торговцы зерном и без того слишком сильны. Слишком сильны, но недостаточно лояльны. Им следовало приложить больше усилий в этой кампании.

— Пусть идут, — сказал я. — Под моим словом. И с моим знаменем при них.

— Разумеется, — кивнул Зартан. И принял из руки моего оруженосца копье с малым флажком. Стяг ему конечно же никто не дал.

Я тронул коня. В этом мире полно историй о том, как замок берут внезапным приступом, огнём или штурмовыми башнями. Штук десять хранила память Магна. Ещё столько же — историй успешных захватов, где всё вертится вокруг загадочной магии. Вот только это — на огромные пространства всего Регентства, Королевства и Железной Империи. Причём за триста лет.

Я хмыкнул, вспомнив хорошую шутку, которую не поймёт никто в этом мире.

Вот только замки то и дело переходят из рук в руки. Чаще всего — после неожиданных и странных смертей их сеньоров. Например, родственники со стороны жены вдруг оказываются хозяевами внутри стен. Сразу после того как прежний хозяин гибнет на охоте. И что поделать? Реже замки покупают — потому что продают замки ещё реже, чем осаждают. Но осады бывают удачными совсем уж редко.

Технически, я взял Балдгар скорее после осады. Забавно.

Мы въехали в открытые ворота Балдгара, и я впервые увидел замок не как угрозу издалека, а как вещь, сделанную руками людей, которые очень хорошо понимали разницу между забором от коров и овец, чтобы те не потоптали грядки, и людьми, которые лезут к тебе домой целенаправленно. Причём особой породы людей — с злобными рожами, острыми железяками и алчным упорством.

Снаружи ворота не были особенно примечательны: тяжёлая створка, обитая железными полосами, большие заклёпки, петли толщиной с моё запястье. Примерно то же можно было увидеть и в Караэне. Там городские ворота даже были заметно больше. Действительно большие отличия начинались дальше.

Сначала решётка. Железная, чёрная, с цельноковаными зубьями вниз, как гребень у хищной рыбы. Её подняли, но не до конца. Как нарочно, оставили на ладонь ниже моего шлема — пришлось пригибаться, чтобы проехать. Я загривком чувствовал, что надо мной висит немалый вес. Даже Коровиэль, который обычно презирает такие вещи, фыркнул и повёл ушами.

За решёткой шёл коридор смерти.

Он был длиннее, чем я ожидал. Не проход, а кишка. Камень с обеих сторон гладкий, вытертый, местами отполированный, как столы в таверне. На уровне груди человека стены почти не давали зацепиться рукой. Удобно, если кто-то начнёт биться в панике, пытаясь развернуться. Не за что цепляться. Скользишь, как мясо по разделочному столу.

Сверху над нами шёл потолок из тёмных балок и камня, и в нём я увидел круглые отверстия. Небольшие. Аккуратные. Убийственные. В Караэне про такие любят рассказывать, потому что сам Караэн привык больше к политике, чем к настоящим осадам: «дыры для кипятка», «дыры для раскаленного масла», «дыры для кипящего говна». Слишком замысловато, обычно оттуда просто швыряли камни.

По бокам, выше головы, через равные промежутки шли бойницы. Узкие, вертикальные, с расширением внутрь, чтобы стрелок мог вести оружие по дуге. Их было много. Слишком много. Так много, что коридор можно было просто залить перекрёстным огнём из луков и арбалетов.

И это был только первый отсек.

В конце коридора стояли вторые ворота. Не такие, как наружные: те были громким заявлением, эти мрачной угрозой. Ещё одна решётка, ещё одна створка, ещё один замок. И если первая решётка захлопывалась за спиной, а вторая опускалась перед лицом, человек оказывался в мешке. Стены слева и справа. Потолок с темными и подозрительными отверстиями сверху.

Я невольно отметил: даже если ворота захвачены, их ещё можно отбить. Заткнуть этот коридор, наделать из прорвавшихся трупов и снова вернуть ворота. Балдгар строили хорошо. Он уже был лучше чем Горящий Пик с кго коротеньким превратном коридором в десяток шагов.

Мы выехали из коридора в пространство между стенами, и тут стало понятно, что весь замок сделан слоями, как хорошая броня.

Сначала наружная стена. Она ниже, чем внутренняя, но это не значит «слабее». Это значит «первая». Её задача — задержать, сломать порядок, заставить поверить в успех, чтобы затем забрать этот успех обратно. По ней шла боевая галерея: узкая дорожка для людей, которые должны бегать и стрелять, а не любоваться видом. Там же были башни, но не такие, как любят рисовать на гербах. Низкие, толстостенные.

Башни наружной стены здесь были открыты сзади.

Не «без крыши», а именно без задней стены, обращённой внутрь замка. Снаружи они выглядели грозно: выступали вперёд, давали фланговый огонь вдоль стены. Но если враг захватывал наружную стену и пробирался в башню, он не получал убежища. Он получал ловушку, открытую внутрь, простреливаемую со всех высот. В такой башней нельзя закрепиться. Её нельзя превратить в маленький замок внутри замка. В неё можно только забежать и умереть.

Дальше, за наружной стеной, шёл промежуток. Не двор, а пространство, где враг должен оказаться лишним. В Караэне мы бы назвали это «межстенье», но по сути это был ров без воды — каменный, сухой, неудобный, с насыпями и уступами, чтобы люди ломали ноги и строй.

Внутренняя стена, кроме стрелковой галереи наверху, имела узкие бойницы на высоте чуть выше моих глаз. На случай, если штурмующие будут прикрывать головы, но ноги и правый бок оставят открытыми. Она возвышалась справа. Чтобы было неудобно прикрываться щитами.

Внутренняя стена вообще была заметно выше. Крупнее кладка. Солиднее.

Она была построена так, чтобы обстреливать наружную стену, если ту возьмут. Это чувствовалось даже по углам: внутренние бойницы были сделаны чуть иначе для удобства стрельбы вверх. Внутренняя стена не только защищала замок. Она контролировала собственную защиту. Это как караэнец, который носит свой широкий короткий меч в городе не для того, чтобы быть готовым к обороне стен, а чтобы быть готовым зарезать того, кто рядом.

На внутренней стене шла широкая галерея. Там могли разойтись двое в латах. Там могли стоять щиты, бочки с камнями, связки копий, баллиста, если захотят. И там было место для командиров, для сигналов, даже для ночёвок. Наружная стена — расходная. Внутренняя — основная.

Я смотрел на это и думал о простом.

Замок не обязательно должен быть неприступным. Ему достаточно быть неприятным. Достаточно, чтобы каждый штурм внутрь стоил человеку дороже, чем он хотел заплатить.

Мы проехали дальше, за ворота второй стены, и я увидел ещё одну привычку крепостей, которую у нас, в Караэне, часто недооценивают, потому что слишком муторно: у Балдгара сама планировка была подчинена не красоте, а обороне. Повороты коридоров делались так, чтобы входящий не видел выхода. Дворики делались так, чтобы каждое удобное место с земли простреливалось минимум с двух точек. Лестницы делались узкими, с разновысокими ступенями, чтобы штурмующий сбивался с ритма и не мог бежать, а защитник, наоборот, мог работать копьём сверху вниз.

Ужасно некрасиво. Неудобно. Бестолково и раздражает.

Балдгар был куда большим замком и твердыней, чем Бурелом или Горящий Пик. К его камням у меня не было претензий. Его подвела плоть.

Надеюсь, в замках Итвис всё наоборот, и их гарнизоны не сдадутся раньше, чем умрут или будет расколот последний камень их твердынь.