— Костя, давай тогда начнём с тебя, — обращается к Пилюлькину Мария Львовна. — Твой заказ ещё в пути. Вот только по срокам я тебя не сориентирую — сам знаешь ситуацию. Но то, что ты заказал, уверяю, будет доставлено любой ценой. Ты помогаешь моим людям, я помогаю тебе.

— Знаю, Мэри, знаю, — кивает целитель. — И про блокаду слышал, и про усиленные патрули тоже — поэтому и обратился к тебе. Были, конечно, еще варианты, но работать с таким прекрасным и надежным компаньоном в разы приятнее, — снова идёт игра на публику.

Михаил негромко прокашливается — то ли выражая своё недовольство, то ли реально поперхнулся.

— Всё правильно делаешь, Костя, — продолжает хозяйка дома. — Поможем друг другу, так сказать, ради общего удовольствия.

— Расскажешь, кто у тебя там, среди людей, с которыми мы будем работать? Понимаю, что проявление подобной щедрости далеко не просто так, — спрашивает Пилюлькин. — Ты сказала, что разговор не для информера,

— Сын, — коротко отвечает Мария Львовна. — И хватит об этом.

— Уровень заражения? — не обращая внимания на слова женщины, продолжает целитель.

— Почти предельный, — со вздохом отвечает дама. — Стазис наложили вовремя, поддерживается постоянно. Жизненные показатели пока в норме.

— Расскажи про ваш предыдущий эксперимент? — просит Пилюлькин, кидая быстрый взгляд в мою сторону. На Михаила по-прежнему ноль внимания, будто его и вовсе нет за столом. Да и местный целитель голос не подаёт.

Мария Львовна слегка морщится при воспоминании.

— В качестве эксперимента, мы попробовали вытянуть Рыжую девчонку, — объясняет дама. — Она не близкий мне человек, но…

— Его нынешняя дама сердца? Так и говори. И что, у девчонки есть все шансы окрутить твоего сыночку-корзиночку? — ёрничает Пилюлькин.

— Да, вроде того, — недовольно кидает Мария Львовна. — К сожалению, в этот раз есть все шансы.

Этот трудный разговор не доставляет хозяйке дома никакого удовольствия. Каждое слово приходится вытягивать чуть ли не щипцами, особенно, когда дело касается Рыжей. Зато теперь понятно, почему девчонку выделили в качестве подопытной. А вот Пилюлькин с немалым энтузиазмом проходит по всем болевым точкам, которые успевает зацепить. Сразу виден циничный подход. Целитель делает это не только ради удовольствия — заодно просвечивает риски вмешательства.

— И что же с ней случилось? — уточняет Пилюлькин. — Сомневаюсь, что Орлов не смог вытянуть какую-то девчонку. — Смотрит на меня.

В разговор пока не лезу. Раз не спрашивают, значит, можно спокойно поесть. Чем и занимаюсь. Кухня здесь, как и в прошлый раз на высоте. Еще одно доказательство, что Мария Львовна больше скромничала, когда приглашала нас к легкому ужину. Еды вполне хватает, чтобы почувствовать себя сытым и полным сил, несмотря на поздний час.

— Не знаю, — качает головой дама. — Миш, расскажешь, что там у вас случилось? Я не особо разбираюсь в этих вещах.

— Я доверился Орлову, — сухо отвечает Михаил. — И после успешной операции наложил стазис. Потом проверил. Есть вторичное заражение.

— Вторичное заражение? — хмурится Пилюлькин. — Уверен?

— Да, уж заражение я определить могу. Хотя во время работы сам очаг не видел, — говорит Михаил. — Его заметил твой ученик. — Кивает на меня. — И вовремя остановил, чтобы тот не разросся.

— Я бы не стал сильно на это рассчитывать, — все-таки решаю вставить пару слов.

— Так, а сейчас лучше поподробнее, — обращается ко мне Пилюлькин. — Продолжай.

— Насколько мне помнится, вторичное заражение развилось уже при мне, — отвечаю. — Скорее всего, только поэтому его и заметил.

— То есть активность уже проявлялась? — задает вопрос целитель.

— Не факт. Скорее всего, мы успели вовремя наложить стазис. Но если упустим, — пожимаю плечами, — то сами понимаете…

— Костя, эту девчонку нужно спасти, — заявляет Мария Львовна. — Придется как следует постараться.

— Но ты же сама выбрала её в качестве эксперимента, разве нет? — удивляется Пилюлькин. — Значит, рассчитала риски. И понимала, что девчонке придется сложнее всего.

— Да-да, всё так, — подтверждает дама. — И, признаюсь, была не права. Сын не простит мне её смерти.

— С девчонкой все понятно, — отвечает Пилюлькин. — Что по поводу остальных?

— В той или иной степени заражение примерно на одном уровне, — поясняет Михаил. — Их успели вытащить, но они либо не одарённые, либо слабо одарённые, соответственно, никакого сопротивления практически не оказывали.

— Ну да, ну да, — со знанием дела говорит Пилюлькин. — Путь к терминальной стадии уменьшается в разы.

Директор не так давно как раз говорил что-то подобное про неодаренных — они почти не могут ничего противопоставить подобным магическим тварям. Если уж заразился — то шансов выбраться почти нет. И тут речь идет не только о нитяных монстрах, касается любых тварей прорыва. Это тебе не одаренные — чем сильнее и дольше сопротивляются, тем больше урона себе наносят. Тут вообще речь не про урон, а про выживание.

— Понял, — задумчиво произносит Пилюлькин. — Тогда моя совесть чиста.

— По оплате всё устраивает? — уточняет Мария Львовна.

— Всё, что я у тебя заказал, вполне покрывает мои услуги, — улыбается целитель. — А то я никак не мог понять — с чего бы такая внезапная щедрость. Всякое думал, но не подозревал, что здесь замешан аж сам принц.

— Костя, ну какой принц⁈ — отмахивается дама. — Вот что ты, в самом деле? Ты же знаешь, что у нас нет никаких титулов.

— Знаю, — соглашается Пилюлькин. — Но мы сейчас не про юридическую составляющую, а про фактическую. Как ты его вообще отпустила в самостоятельный выход?

— А то он у меня спрашивал про каждый свой шаг! — с лёгкой гордостью, но в то же время и обидой заявляет Мария Львовна. — Ладно, с тобой разобрались. Теперь перейдем к вам, Ларион. Как вы понимаете, ситуация немного осложнилась. Вы дали своё согласие. Стоит ли пересмотреть вопрос о цене?

— Я от своих слов не отказываюсь, — отвечаю. — Более того, отвечу вам так же, как и тогда: цену назначайте сами.

Мой ответ не очень радует даму. Она поджимает губы, но принимает его.

Между тем спокойно заканчиваю с ужином. И ведь действительно, как отметил Пилюлькин, усталости — ни в одном глазу. Не самая плохая идея поработать в ночь. Особенно, когда позволяет состояние. Завтра весь день смогу провести с ребятами и не придется никуда дергаться. По крайней мере, я на это надеюсь

— Кстати, Костя, что за срочность? — спрашивает дама. — Почему ты решил перенести всю работу на сегодня?

— Ах, Мэри! Как узнали, что я буду в городе — все как с цепи сорвались, — рассказывает Пилюлькин. — Мне завтра ещё по трём адресам ехать. Мы со студентом, не сговариваясь, сели на вечерний рейс дирижабля. Вот и подумал, почему не облегчить всем жизнь? Да и ты оказалась совсем не против. Теперь понятно, почему, — снова проходится по больному месту.

— Водителя взять не откажешься? — переводит тему Мария Львовна. — С городскими экипажами столько лишней суматохи. Да и не на каждом углу поймаешь.

— Не поверишь — не откажусь, — Пилюлькин с благодарностью принимает предложение.

Михаил молча слушает разговор хозяйки дома и приезжего целителя. Выражение лица у него не меняется.

— Какие люди! — слышу удивлённый голос.

Дверь в полуподвальное помещение, где мы ужинаем, распахивается. Сначала влетает старый привратник Марии Львовны.

— Я запрещал! Я сказал, что вас нет на месте! — громко оправдывается он.

— Отставить, — затянутый в военную черную форму маг, легонько отодвигает старика рукой и направляется к нам.

Мгновенно выставляю щит — буквально на автомате.

— Студент, полегче! — В дверях стоит Юрий Олегович. — Орлов! Применение магии внутри города сурово карается, если ты не знал. И сейчас оно было не спровоцированное.

Отключаю щит. При любых раскладах, всех моих сил точно не хватит, чтобы противостоять имперскому магу.

— А вот встретить Константина Ивановича собственной персоной, да ещё здесь! — наигранно восхищается брат директора. — Удивительно, как судьба мешает карты. Так ведь?

— Юра, давай без театра одного актёра, пожалуйста, — недовольно просит Пилюлькин. — А то ты не знал, что я в город полетел? Первый раз, что ли? Считал, что я сюда не загляну?

— Про тебя знал, — неожиданно соглашается Юрий Олегович. — Но встретить здесь вместе с тобой Орлова никак не ожидал. Интересная картина, ничего не скажешь. — Окидывает всех сидящих за столом. — Если что, Орлов, я тебя ни капли не осуждаю. Скорее, наоборот — считаю, что налаживать отношения с такими семьями. — Кивает на Марию Львовну. — Очень правильное и своевременное дело. Удивляет другое: как ты делаешь всё это самостоятельно? Но неважно. Ладно, раз мы всё прояснили, перейдем к делу. Мария Львовна, ответьте на пару вопросов.

— Нас разве представляли? — ничуть не теряется дама. Ведет себя непринужденно. Так, будто во время позднего ужина никто не ворвался на её территорию как к себе домой.

— Юрий, имперский маг, — представляется брат директора. — Мы с вами разговаривали по информеру.

— По поводу контактов Цветкова? Помню, помню, — кивает Мария Львовна.

— Ну вот и славненько, — Юрий Олегович, не дожидаясь, приглашает сам себя к нашему столу, отодвигает стул. — Насчёт ужина, кстати говоря, очень неплохая идея. В Академии не успел, — машет рукой.

Складывается ощущение, что имперский маг приехал не по работе, а к тётушке на пирожки. По лёгкому кивку Марии Львовны Юрию Олеговичу подают ужин. Распорядитель всё ещё стоит возле входной двери, при этом настолько незаметен, что не привлекает на себя ни капли внимания. Словно он одарён какой-нибудь хитрой магией скрытности.

— Я же не помешаю? — с намеренным опозданием спрашивает Юрий Олегович.

— Нет-нет, что вы, господин маг, — без удовольствия, но в то же время довольно безмятежно отвечает Мария Львовна. — Ни в чем себе не отказывайте.

— Итак, раз мы официально представились, — берёт инициативу на себя Юрий Олегович, — то давайте всё-таки попробуем ответить на мои вопросы.

— Хорошо. У вас есть санкция? — уточняет Мария Львовна.

— Нет-нет, никакой санкции, — машет рукой имперский маг. — Сплошной частный интерес.

Дама ненадолго задумывается, затем кивает.

— И какие же вопросы вы бы хотели задать? — уточняет Мария Львовна.

— По какой причине мне не дают встретиться с группой, которая водила людей в Очаг? — спрашивает имперский маг.

На лице дамы не дергается ни один мускул.

— Встретиться вы можете, только у них сейчас проблемы, — поясняет она. — Похоже, они попали под удар менталиста. Не помнят ничего за последние пару дней.

— Менталиста? Допустим, — удивляется Юрий Олегович. — Но в моем вопросе это не имеет значения. Последние несколько дней меня абсолютно не интересуют. Мне нужны их показания по поводу событий двухнедельной давности, если не за прошлый месяц. Так что настоятельно прошу, обеспечьте мне разговор с этой группой.

— Конечно, без проблем, — соглашается Мария Львовна. — Мы предоставим вам доступ.

— Вот и здорово, — чуть добреет имперский маг. — Кто-нибудь ещё сможет рассказать хоть что-нибудь по интересующей меня теме? Интересуют любый факты и зацепки.

Имперского мага абсолютно не смущает мое присутствие за столом. В какой-то момент складывается ощущение, что он разговаривает с Марией Львовной тет-а-тет. А мы втроем — не более, чем декорации.

— Боюсь, что мне нечем вас порадовать, Юрий Олегович, — отвечает хозяйка дома. — Всё, что возможно выяснить, мы выяснили. Всю полученную информацию сбросила вам в личную зону в виде доклада. Ещё позавчера.

— Да, я читал, — кивает имперский маг. — Но из доклада остались непонятны некоторые моменты. Ладно, по возможности проясним. Как я могу поговорить с группой ваших охотников?

Мария Львовна задумывается.

— Да хоть сейчас, — произносит дама. — Но я надеялась, что Константин Иванович сможет их осмотреть после основной работы. Возможно, им тогда будет проще восстановиться.

— Может быть, в таком случае я смогу поприсутствовать и на основной работе, — задумчиво произносит имперский маг. Он не спрашивает разрешения, а, скорее, констатирует факт своего присутствия. — Кто знает, возможно, пригожусь в процессе.

Пилюлькин смотрит на Юрия с лёгким удивлением.

— Ну а чего ты так удивляешься? — спрашивает Пилюлькина брат директора. — Мне интересна работа, для которой потребовалось аж два целителя и перспективный студент. — Холодно улыбается Юрий.

За разговором он быстро расправляется с ужином. А вот всем остальным — разве что кроме меня — кажется, кусок в горло не лезет. Их порции так и остаются на столе почти нетронутыми.

— Раз все поужинали, предлагаю не откладывать работу в долгий ящик, — заявляет имперский маг, как только я доедаю последний кусок отбивной. — Каждый из нас, очевидно, ценит своё время. Не хотелось бы задерживаться до утра.

Мария Львовна сдержанно поджимает губы, кивает и поднимается из-за стола. Все мужчины тут же зеркалят её жест.

— Проходите за мной, — приглашает дама. — Кофе попьём чуть попозже, если понадобится перерыв.

Следуем по каменному коридору за старым привратником. Старик исправно открывает все двери на нашем пути. Видно, что хозяйка переживает за своих людей, почему их и поместили в максимально защищённое и отделённое от других помещений место.

Юрий Олегович внимательно осматривает подвал, где мы идем, и периодически ненавязчиво кидает диагностику на заинтересовавшие его амулетные плиты и плетения. Судя по выражению лица, всё, что он здесь видит, его радует. Довольно положительно оценивает укрытие, но ничего не говорит.

Интересно, какими путями его привело в замок Марии Львовны в одно и то же время вместе со мной? Он, как я понимаю, прилетел в город раньше нас. Тогда почему имперский маг не пришел сюда раньше? У него, если посчитать, был неплохой зазор по времени. Местонахождение нашей группы секретом наверняка не является. Похоже, Юрий Олегович успел собрать значительно больше косвенной информации и только потом пришел сюда. До этого, судя по аппетиту, он проводил время явно не в ресторане.

Наконец заходим в магически насыщенное место. Привратник отпирает глухую дверь. Для входа необходим ещё и личный амулет — Мария Львовна касается кольцом на левой руке активированной защиты и запускает нас в небольшое помещение — склад, причём склад с разными секторами. Здесь же стоят стазисные шкафы.

Кажется, это не обычный склад для хозяйственных товаров. Наверняка здесь хранится в том числе и контрабанда. Иначе, зачем еще ставить тут стазисные шкафы? У Марии Львовны отсутствует всякое желание показывать это место имперскому магу. Но Юрию Олеговичу, в общем-то, наплевать на запчасти магических зверей.

Взгляд притягивают стазисные коконы.

— Все неодарённые? — задает очевидный вопрос Юрий Олегович.

— Да, и слабо одарённые, — констатирует Мария Львовна.

— Плохо, — серьёзно замечает имперский маг. — Пока вы готовитесь, я устроюсь неподалеку. — Ставит себе бочку, чтобы присесть на неё.

Пилюлькин в это время определяется с местом, где будет работать. Целитель быстро готовит походное рабочее место. Эликсиры зависают в воздухе. Из магии собирается рабочий стол. Пилюлькин ставит меня на привычное место, а напротив просит встать целителя семьи.

— Михаил, если вдруг мы не будем успевать, можешь не спрашивая использовать любую поддержку и регенерацию, — уточняет Пилюлькин. — Тем более, вы с Орловым уже работали, представление имеешь. Главное, не лезь под руку во время основной работы, если не попросят. Поддержать энергией, думаю, сможешь.

Михаил молча выслушивает наставления Пилюлькина и сосредоточенно кивает. Время на препирания не тратит. В который раз удивляюсь его выдержке.

— Ну что, начинаем? — спрашивает меня Пилюлькин. — Готов?

— Готов, — подтверждаю. Можем приступать.