Воздушные шары лопаются один за другим. Мелкий парнишка только успевает подносить мне ножики. В его глазах читается чистой воды восторг — мало того, что ему пообещали сладостей при победе, еще и разрешили участвовать в самом процессе их добычи. Да и мне так проще: стою на месте без беготни и концентрируюсь на воздушных мишенях. Шары немного мотает ветром из стороны в сторону.

Глаза усача наливаются кровью.

— Ты выиграл нечестно! — восклицает он, как только видит последнюю поверженную ножом мишень.

Разворачиваюсь к образовавшейся вокруг тира небольшой толпе. Похоже, этот мужик далеко не в первый раз выставляет свой аттракцион, призы и условия. То, что я не попадал по тарелкам, скорее, ожидаемый результат, чем особая заслуга его пистолета.

— Разве было нечестно⁈ Я же работал его ножами! — Показываю в сторону палатки торговца.

— Всё честно! — восклицают из толпы. — Гони приз!

— Ты на условия согласился? — спрашиваю усача.

— Согласился, — тихо отвечает он. — Но ты всё равно каким-то образом подправлял свои ножи. Ты же маг. Запудрил мне мозги и обманул!

— Нет-нет-нет, начнем с того, что это твои ножи! Ты сам их выбрал. И мозги тебе не пудрил. Я такой магии не знаю, — спокойно отвечаю. — Вокруг есть люди, которые смотрели, давай спросим у них? Им точно нет смысла обманывать, они с этого ничего не имеют. — Я подправлял ножи?

— Нет! — гудит народ. Люди, похоже, уже давно точат зуб на владельца: нет ни одного сочувствующего лица.

— А значит, приз мой! — подытоживаю. — Два мешка конфет, как и договаривались. Без подмены.

— Нельзя без магии попасть несбалансированными ножами! — разоряется хозяин тира и не торопится доставать из-под прилавка ещё один мешок. Первый по-прежнему стоит у всех на виду. — Ещё и по гуляющим мишеням!

— Всё можно, если очень захотеть. — Вспоминаю науку своего дядьки. Сегодня моя победа — однозначно его заслуга. Именно он заставлял меня метать вообще всё, что под руку попадется, включая вилки. Со стрельбой у нас не сложилось, но тут как есть.

— Ждём наш приз, — подгоняю усача. — Или хочешь, чтобы местная охрана узнала, что у тебя тут проводится нечестное мероприятие? Может, слухи не зря ходят, и ты обманываешь добрых людей?

— Ладно-ладно, забирай, — фыркает усач и достает из-под прилавка второй мешок со сладостями.

Подхожу к киоску, чтобы вернуть ножи торговцу. За прилавком никого нет. Торговец тут же подбегает сзади.

— Может, тогда купишь их? — предлагает он. — Смотри-ка, как хорошо они тебе подсобили! Раньше разбойники кровь лили, а теперь вот — благие дела вершишь! Вещь с двойной историей!

— Вот и расскажешь ещё кому-нибудь, — протягиваю оружие мужику.

Понимаю, что дело совершенно не в ржавых ножах, а в моем умении. Собирать на память всякий хлам вообще не в моих интересах.

Возвращаюсь к тиру и открываю оба мешка, чтобы проверить. Внутри разноцветные конфеты разных размеров. Девчонки победоносно улыбаются, а усач смотрит на окружающих и постепенно сворачивает свой аттракцион. Видимо, раньше двух мешков ему хватало на весь день за глаза.

Под ногами толкутся мелкий пареньки, один из них бегал и подносил ножи. Отсыпаю им сладостей, которые тут же рассовываются по карманам.

— А я изначально знала, что всё получится! — радостно заявляет Олеся, когда мы отходим от полуразобранного тира. Девчонка угощается ещё одной конфетой.

Все разбирают угощения по карманам, а второй мешок сладостей прекрасно помещается в сумке.

Под общие восторги ребят проходим дальше. Видим целую кучу простецких аттракционов. Правила каждого довольно очевидны: неподалеку от нас установлен столб без сучков, на который нужно забраться. Наверняка он добротно смазан жиром, иначе предыдущий жилистый парнишка не скатился бы после первой же попытки. Наверху закреплен приз — вот за ним-то все и лезут. Дальше идут кольца с пиками — это уже на меткость. Расстояние приличное, а кольца легкие, к тому же, легкий ветерок их легко переворачивает при запуске.

В общем, тут находится весь спектр немудрёных развлечений для ярмарки, которые можно собирать и разбирать прямо на месте.

— Карусели! — восклицает Аглая, глядя чуть подальше.

Все ребята удивленно смотрят в ту сторону, куда показывает девчонка.

— Я так понимаю, нам туда тоже надо, — догадываюсь о желании девчонок прокатиться, и мы меняем направление.

К нужному месту пробираемся сквозь толпу. Народу толчется чуть больше, чем хотелось бы, хотя общее настроение всё сглаживает. Но до карусели мы всё-таки добираемся.

Обычные лошадки неторопливо и безостановочно крутятся по кругу. Ничего сверхъестественного.

— Всегда мечтала покататься именно на таких! — радостно объявляет Аглая.

— И я! — соглашается Олеся.

Марина стоит рядом и завороженно смотрит, как цветный лошадки проезжают круг за кругом.

Встаём в очередь. Прикидываю, что времени мы тут потратим немного — движемся достаточно быстро. Места на каруселях много, все дожидаются своей очереди и не пытаются протолкнуться. Тем неожиданнее для меня звучит вопрос за спиной, когда мои соотрядники уже начинают проходить за ограду:

— За шмот пояснишь? А, мажонок?

Удивлённо оборачиваюсь. Сзади стоит парень, судя по одежде как раз из охотников — из тех же товарищей, которые некоторое время назад разносили «Сарай». Сейчас парень тоже подходит не один. Человек пять лет восемнадцати стоят за его спиной, выжидающе сверкая глазами.

— Это вы мне? — уточняю.

— А чего ты так удивляешься? — переспрашивает подошедший. — Носишь, понимаете ли, кожаный плащ охотника, а охотником по факту не являешься. Знака у тебя нет.

Показывает на свою нашивку на плече. У его напарников такие же. Знаки либо вышиты, либо висят металлической бляхой.

— Кроме того, как я посмотрю, ты маг. — Указывает на мой шарф и накидку с символом академии.

— И что с того? — пытаюсь подобраться к сути, пока не понимая, в чем конфликт.

— Ничего, — недобро улыбается предводитель банды. — Мы здесь таких не любим.

Очень странный конфликт из воздуха с такими же странными людьми, да ещё сразу после всего, что произошло недавно. Не сразу нахожу, что им ответить. Вся моя группа как раз успела пройти на карусели, перед тем, как меня окликнули. Остаюсь перед воротами один. Компания идеально подобрала момент. Не удивлюсь, если это сделано специально.

Карусель запускается, и мои ребята навряд ли видят, что происходит на входе.

— Что, маг, уснул? — спрашивает молодой главарь, демонстрируя щербатые зубы. — Слова проглотил? Кожанку сымай. И больше носить её не надо. Ты меня услышал?

— Да, я смотрю местные охотники смелые до одури — всего лишь вшестером на одного мага, — мельком замечаю. — Наверняка знаете, что заклинания внутри города применять нельзя. То есть целой бандой на безоружного?

— Да, вот такие мы и есть! — неожиданно соглашается со мной главарь. — Если мы будем играть по вашим правилам, то вы выиграете. Теперь играем только по нашим.

— Да, измельчали! — вздыхаю.

— Не-не, магик, твои финты не пройдут, — снова замечает щербатый рот. — Ты не заставишь вызвать тебя на дуэль. Знаю я все эти ваши штучки: тогда ты сможешь выбрать оружие — магию и будешь меня гонять где ни попадя! — усмехается парень.

Пока просто выжидающе смотрю на происходящее и жду продолжения. Кульминация совсем близко — охотники точно просчитали время работы карусели и не позволят, чтобы перед ними стояло сразу на пять магов больше.

— А без дуэли мы тебе сейчас просто так начистим рыло и пойдём дальше! — продолжает главарь, оглядываясь на своих. — Да ведь, парни? — Ждёт одобрительных кивков. — Всё равно на вашем первом курсе ничего серьёзного не проходят! — Паренёк сжимает зубы и коротко, без замаха, бьёт мне в печень.

Это он ловко решил меня взять на эффект неожиданности. Заболтать и ударить — чтоб наверняка. Вот только про амулет от физического воздействия он явно ничего не знает. В принципе, ожидаю от него именно подобной выходки, поэтому слегка загибаюсь, не нарушая ожиданий охотников. Те не успевают переглянуться и посмеяться, как разгибаюсь и бью в правую часть торса главаря.

Удар проходит как надо. Мое тело первокурсника ещё не такое сильное, как хотелось бы, но магия в мышцах делает своё дело: удар моей руки вполне соответствует удару взрослого человека, а то и не каждого. Главарь сгибается от боли, и его подельники тут же подрываются:

— Ты что, мажонок⁈ — спрашивает один из них, но мстить не спешит.

— Вашему знакомому сейчас очень плохо! — замечаю, будто это и не моих рук дело.

— Что⁈ — не разгибаясь, сипит главарь.

Он сейчас не очень соображает: удар в печень — вещь крайне неприятная. Будет отходить ещё примерно пару минут.

— Видите, вашему товарищу плохо? Вам нужен целитель, и как можно быстрее! — обеспокоенно говорю товарищам охотникам.

Неожиданно к нам из толпы выходят стражники. Немного удивительно, что они появились так быстро: пока мы шли с ребятами по ярмарке, не видел ни одного. А тут сразу трое:

— Так, никуда не уходим! Стоим! — обращаются ко всем присутствующим.

— Он меня ударил! — говорит согнувшийся парень.

Стражник тут же соглашается:

— Мы видели! А, для начала, ты его.

Похоже, стража изначально на моей стороне, и понимает, что моей вины тут нет.

— Не смог защититься — сам виноват! — пожимаю плечами.

Стражник полностью теряет интерес к согнувшемуся от боли охотнику.

— Господин Орлов, какие-то проблемы ещё были? — обращается ко мне.

— Вроде нет… — удивлённо смотрю на стражника.

Непонятно, откуда он меня знает? Спустя несколько секунд до меня доходит: Юрий Олегович сказал, что если вдруг что-то произойдет, они узнают об этом значительно раньше. Похоже, за мной всё-таки кто-то следит от лица имперского мага.

Хм… Я — подсадной? А если так…

Резко оборачиваюсь и вижу девушку, мелькнувшую среди толпы. Знакомые красные вставки на одежде тут же бросаются в глаза. Не Виолетта, но очень близко. Неприятно, что черты лица той самой барышни мне теперь чудятся в других. Ведь никаких эмоций, кроме досады, я в ее сторону не чувствую. И это начинает меня беспокоить. В магазинчике с артефактами сначала тоже мелькнула похожая барышня, а потом понеслось…

Ещё раз кидаю взгляд в то же место, но там уже никого нет: почти знакомое лицо исчезает, будто его и не было.

В общем-то, ожидаемо — в такой большой толпе я — довольно уязвимая мишень и рискнуть они вполне могли…

Смотрю на охотников. Они прямо сейчас дают показания страже: а, может быть, уже рискнули? Только если это была небольшая двухходовка, чтобы лишить меня сначала одежды, а потом и жизни. А что, логично. Если я сниму кожаную броню, шансы подобраться ко мне с помощью магии или того же клинка станут вполне себе осязаемыми. Пока я в коже дракона и в компании своей группы, всё это бесполезно, и те, кто за мной следят, скорее всего, это знают.

Охотников либо использовали в тёмную, либо просто воспользовались их присутствием на ярмарке.

Осматриваюсь: как бы то ни было, но больше я никому здесь не интересен.

Из карусели выбегает моя группа и замечает происходящее.

— Что случилось, Ларион? — спрашивает Аглая.

— Ничего особенного. — Киваю на группу охотников. — Стража вовремя подоспела.

— Но?.. — переспрашивает Макс.

— Но у меня опять разыгралась паранойя, — отвечаю.

— А мы думали, ты с нами, — будто оправдываясь произносит Олеся. Всё-таки интерес к красочной карусели перевесил внимание в свою сторону. — Ты же за нами шёл! Как так получилось?

— Ну, вот, зацепили, — пожимаю плечами. — Да, ладно, всё же нормально. Только подождите меня буквально секунду, нужно кое-что выяснить.

Достаю информер и отхожу в сторону.

— Мария Львовна? — спрашиваю. В голову сразу приходит мысль связаться с тем человеком, который понимает в раскладах с местными группами куда больше моего.

— Ларион⁈ — удивлённо произносит дама. — Как хорошо, что ты позвонил! Мой сын пришёл в себя. Хочу сказать, что моя благодарность просто не знает границ. Проси, всё, что угодно, как и договаривались. Ты же и сейчас не просто так позвонил? — догадывается она.

Слышу, что делиться своей радостью дамочке безусловно приятно, особенно с человеком, который приложил к этому руку.

— Можно и так сказать… — подтверждаю. — У меня возник конфликт с группой охотников на ярмарке в городе. Они выловили меня возле аттракционов.

— Как выглядят? — Мария Львовна меняет тон на сугубо деловой.

— Да, как обычно, — пытаюсь припомнить внешность. — Обычные молодые охотники в кожаных одёждах. Главарь у них щербатый. Это точно не ваши люди. По крайней мере, я их не знаю…

— Поняла, — задумывается дама. — Ты случайно не заметил, может у них есть какой-нибудь опознавательный знак на одежде? Эмблема или жетоны?

— Есть, — вспоминаю. — Раскинутые крылья. Кому принадлежат непонятно: то ли птице, то ли леточей мыши. Плохо разглядел.

— Оставайся там! — командует Мария Львовна. — Мои люди будут через минуту.

— Нет-нет, конфликт уже исчерпан, — уточняю. — С охотниками уже занимаются стражники. Меня интересует другое.

— Да? — голос дамы становится ещё серьёзнее.

— Мне нужно понять, и чем быстрее, тем лучше, — делаю акцент. — Как нашли меня охотники: сами или им кто-то подсказал. И, Мария Львовна, это правда важно.

— Ларион, я тебя услышала, — отвечает дама. — Информация будет у тебя через полчаса. Это в самом худшем случае, постараемся как можно раньше.

— Спасибо большое. И, кстати, я очень рад, что ваш сын поправился, добавляю и заканчиваю разговор.

В этот момент охотники ругаются со стражей. Стражники пытаются проводить ребят для дальнейших выяснений, но те упорно сопротивляются.

— Мы ничего не нарушали и имеем полное право находиться здесь, как и эти магики! — кричит один из охотников. — Мы кому-то нахамили? Ругались? Нет. Побоев тоже нет. А что наш пострадал — мы, так и быть, закроем на это глаза.

Стража города тоже не горит желанием начинать хоть какие-то действия из-за, в принципе, пустякового повода. Их можно понять. Здесь даже потасовки как таковой не было, да и все разошлись почти миром. Стражников, судя по всему, раздирает внутренний конфликт. С одной стороны — нужно идти работать дальше и следить за порядком на ярмарке. А взявшиеся из ниоткуда охотники для них как кость в горле. С другой стороны — прямое распоряжение начальства. Или того человека, который за мной следит. Видимо, приказано как минимум контролировать.

Уйти просто так группе охотников не дают.

Не больше, чем через минуту, как и говорила Мария Львовна, из толпы выныривает с десяток незнакомых мне, но крепких парней. Они буквально слизывают шестёрку охотников, вообще не считаясь с мнением стражи. Просто беспардонно забирают молодых парней с собой. Те даже не успевают понять, что произошло.

Рядом со стражниками остается один из крепких парней. Говорит пару слов и тоже уходит. Стражники переглядываются, кивают друг другу, и двое сразу же исчезают в толпе. Один подходит ко мне.

— Видите ли, господин Орлов, ребята встретили своих знакомых и ушли, — смотрит в сторону, куда увели парней. — Больше конфликт не повторится, я вас уверяю.

— Да-да, конечно, — соглашаюсь со стражником, полностью уверенный в том же самом.

Стражник заметно выдыхает и даже веселеет. Видимо, ожидал, что я могу что-нибудь потребовать или воспротивиться происходящему. Он тоже долго не мнется на месте и исчезает среди людей.

— Что это было? — звучит вопрос, волнующий абсолютно всех ребят. Марк недоуменно смотрит туда, где только что исчезла городская стража.

— Мне пообещали рассказать не позже, чем через полчаса, — говорю как есть. — Нам лучше найти место, где будет поменьше людей, — предлагаю. — И надо бы немного отдохнуть от этого всего.