— Ларик, ну какой отдых? Что вообще происходит? — спрашивает Олеся, отводя меня чуть в сторону.

— Пока не знаю и сам пытаюсь понять, — объясняю в двух словах. — Говорю же, надо немного подождать и лучше не на ярмарке. Похоже, находиться в толпе мне небезопасно.

Я сейчас и так слишком много времени провёл в плотном контакте с людьми.

— А это что такое? — задает вопрос Олеся и показывает мне на спину.

Быстро снимаю мантию Академии и переворачиваю её. На уровне поясницы вижу чёткое круглое пятно.

— Может, в бою попало? — предполагает девчонка.

— Наверное, просто сразу не заметил, — киваю ей.

Вот только точно помню, что в бою я не подставлялся ни под один прямой удар — это раз. А два — края дыры не оплавлены и не обожжены: словно немного растрёпаны. Если не знать всех вводных, можно подумать, что кусок ткани просто истлел от времени.

Кажется, перед знакомством с группой охотников, меня пытались познакомить кое с чем другим. И, похоже, драконья кожа в очередной раз спасла мне жизнь. Но говорить об этом ребятам не буду. Поменять уже ничего не выйдет, а поднимать лишнее волнение бессмысленно.

— Пойдем к остальным, — зову девчонку, чтобы в её голове не начали складывать кусочки картины.

Возвращаемся — ребята как раз заканчивают обсуждать планы на остаток дня.

— Марина предложила поесть мороженого, — ставит нас в известность Аглая. — Я посмотрела в информере, небольшая кафешка совсем недалеко отсюда. Там и веранда, и свежий воздух. Да и всегда сможем вернуться, если вдруг что.

— Отличная идея, — поддерживаю девчонок.

Тем более, что ближайшие полчаса планирую быть поближе к главной площади. Так, чтобы помощь в случае чего пришла побыстрее.

Идти и правда не слишком далеко. Пробираться еще раз через толпу приходится только в конце ярмарки. На этот раз никто из наших не останавливается возле ларьков с сувенирами и другими безделушками. Даже девчонки относятся к моим словам с пониманием и торопятся выйти за пределы городского празднества.

— А вон и веранда! — замечает Марина, когда мы подходим ближе к перекрестку.

Кафе так и называется «На перекрестке». Да уж. Хозяин не стал особо заморачиваться над названием.

Очередь на кассе небольшая: посетители в основном берут выпечку, мороженое и кофе с собой. Возле окна сидит в обнимку всего одна парочка, веранда тоже почти пустая.

— Так захотелось кофе с мороженым! — говорит Олеся и тут же осекается. Она понимает, что обстановка вокруг меня может быть небезопасной и, видимо, улавливает нотки моего волнения. — Но если не будет свободных мест, ничего страшного, — тут же добавляет она.

Все столики в кафешке маленькие, максимум на троих. Чтобы усесться всей группой нам понадобиться сдвинуть хотя бы два. Из-за выходных найти сразу два свободных места поблизости довольно сложно. Выхожу на веранду, чтобы прикинуть, сможем ли мы что-то сделать и остаться здесь.

Двое парней убирают за собой посуду, будто специально освобождая ещё одно место. Неожиданное совпадение, или…

Прохожу мимо этих ребят к столу и замечаю знакомое лицо. Одного из этих парней Марии Львовны я только что видел возле аттракционов. Что ж, неплохо. Кажется, за мной теперь присматривают даже более тщательно, чем я думал. И от этого присмотра мне гораздо спокойнее.

Сдвигаем столы и садимся на веранде, разбираем меню.

— Ты хотела кофе с мороженым, — напоминаю Олесе. Слишком уж озадаченный у неё вид. Надо разбавить чем-то приятным.

— Я буду… — тянет Олеся и открывает меню.

Там десятка полтора разных видов мороженого. Красивые картинки не позволяют определиться с выбором так сразу. Мозг у всех немного переключается.

В кармане вибрирует информер.

— Это Мария Львовна, — слышу голос дамы и встаю из-за стола, чтобы отойти в сторонку и поговорить. — Мои ребята допросили этих пацанов.

— Да они вроде постарше нас, — замечаю.

— Ой, я тебя умоляю. — Сразу же представляю, как Мария Львовна машет рукой. — В общем, за тобой сейчас приглядывает мой человек. Если заметишь его — не гони. В городе он присмотрит и решит, если что-то будет нужно.

— Значит, всё-таки да… — вздыхаю.

— Да, — подтверждает Мария Львовна. — Этим охотникам даже денег отстегнули, чтобы они оттеснили тебя от группы.

— Понятно. А кто заказчик — неизвестно? — уточняю.

— Пацаны в один голос утверждают, что это была твоя девчонка, мол, вы сильно поругались, и теперь ей нужно с тобой поговорить, — отвечает дама. — Охотники поржали, да решили помочь. Им лишь бы платили. Натура у них такая.

— В общем — втёмную, — делаю вывод.

— Да, втёмную, — звучит подтверждение. — В толпе не гуляй, но и слишком далеко от людей не отходи. Не нравится мне всё это.

— Ой, а как мне не нравится, вы себе даже не представляете, — говорю даме. — Но сделать пока ничего не могу.

— Почему же? Ты уже делаешь: как минимум, позвонил, кому надо, — смеётся Мария Львовна. — Если что — сразу набирай. Я на связи.

— Хорошо, — говорю, вешаю трубку и возвращаюсь к ребятам.

— Кто это был? — спрашивает Олеся.

— Мой работодатель. И, возможно, по совместительству наш контрагент по будущему выходу в Очаг, — отвечаю.

— Я слышала женский голос, — не отрывая взгляд от меню, говорит девчонка.

— Работодатель — женщина, — соглашаюсь. — Очень влиятельная. Думаю, она нам сильно поможет.

Аглая слушает наш разговор с тщательно скрываемой усмешкой, которая всё-таки пробивается на лицо.

— Мы уже все заказали, — сообщает Марина. — Взяли шесть видов разного мороженого и всем по стакану кофе. Выберешь, что захочешь.

— Вот это спасибо, — улыбаюсь. За разговором с Марией Львовной не замечаю, как кто-то из наших отходит к кассе, чтобы сделать заказ.

— А этот твой контрагент давно тебя знает? — продолжает разговор Олеся.

— Ну, не так, чтобы очень, — улыбаюсь. — А что конкретно тебя интересует?

— Ой, нет, ничего, — девчонка делает безразличный вид. — Так просто спросила. Мало ли — доверять или не доверять.

— Скорее, первое, — говорю. — Во всяком случае, Пилюлькин ей доверяет. Не думаю, что наш целитель держит рядом совсем ненадежных людей. Да и меня там еще ни разу не подводили.

Ответ полностью устраивает Олесю. И с одной стороны понимаю, что происходит. Девчонка всё еще вспоминает мою поездку в город к Ариадне, о которой, кстати, вообще ничего не знает. Потом эта барышня в ресторане падает как снег на голову. В прямом смысле слова. И Олесю винить абсолютно не за что. Но с другой стороны, подобные разговоры меня вообще не радуют. Хочется самому решать, что рассказывать ребятам, а что нет.

— Я на минутку, — говорю и снова отхожу от столика с информером.

— Только не задерживайся, скоро принесут мороженое! — слышу за спиной голос Олеси.

Вызываю имперского мага, раз уж мне выдали контакт. На том проводе тишина, хотя точно знаю, что трубку подняли.

— Юрий Олегович? — задаю вопрос.

— Нет, это Юлия, — раздаётся тихий, спокойный голос. Сразу вспоминаю серую мышь рядом с магом.

— Можно мне услышать Юрия Олеговича? — уточняю. — Я обещал ему позвонить.

На том конце провода небольшая заминка.

— Только если ваше дело не терпит отлагательств, господин Орлов, — поясняет Юлия. — Он сейчас занимается опросами и попросил, чтобы его по возможности не прерывали.

— Тогда сможете передать ему, что я звонил? — прошу. — Когда он освободится. За мной всё-таки следят и, кажется, опять пытались убить. Причем следит определенно кто-то от некромантов. Сейчас это не так явно, но косвенные следы имеются.

— Обязательно передам, — обещает менталистка. — Это важная информация.

Готовлюсь уже поблагодарить девушку и скинуть звонок, как в информере раздаётся раздраженный голос имперского мага:

— Давай сюда! Господи, когда ты начнешь отличать важные звонки от неважных?

— Прошу прощения. Я научусь, — абсолютно равнодушно отвечает Юлия и передаёт информер имперскому магу.

— Что там у тебя, Орлов? — спрашивает он.

— За мной следили и, с большой вероятностью, хотели убить в толкучке на ярмарке, — сообщаю.

— С чего ты взял? Факты есть? — уточняет Юрий Олегович. — Или тебе просто показалось?

— Не показалось. На спине, прямо на пояснице, осталось огромное пятно осыпавшейся ткани, — рассказываю. — При этом под шальные снаряды я не попадал и в дуэлях не участвовал.

— И как ты выжил? — спрашивает имперский маг.

— Думаю, что сам заряд был не очень интенсивным, чтобы не привлекать внимание, — высказываю догадку. — А одежда из кожи дракона обработана в нашей Академии. Скорее всего, к ней приложил руку ваш брат, вот одежка-то меня и спасла.

— А, Генрих. Этот может, — соглашается имперец. — А кольцо почему не отреагировало?

— Видимо, закончился заряд, — предполагаю. — Не знаю.

— Кстати, да, некроманты могли его разрядить, — подтверждает Юрий Олегович, демонстрируя осведомлённость о моих артефактах. — Придётся тебе не рассчитывать на кольцо.— Ещё какие-нибудь происшествия?

— Да, меня остановила группа охотников, — сообщаю. — Смогли выцепить отдельно от группы, но это им не сильно помогло — банально не успели. И, мне кажется, я видел вторую девушку, которая следила за мной утром.

— А потом она скрылась в толпе, — добавляет Юрий Олегович. — Нет, ярмарку перекрывать смысла нет. Да и не найдут её там, — продолжает размышлять. Мои люди наверняка успели себя показать. А проверка-то простейшая!

— Стража появилась слишком быстро. Я бы сказал молниеносно, — подтверждаю догадки имперца.

— Вот-вот, и я про то же, — соглашается он. — Теперь известно, что за тобой следят. В общем, сегодня можешь расслабиться. Точнее, расслабляться не надо никогда, но именно сегодня уже вряд ли что-то произойдет, — добавляет с досадой. — Надо было тебя предупредить, конечно.

— Вы планировали, что за мной будут следить? — констатирую факт, который осознаем оба. — И что теперь делать? — предлагаю помощь.

— Да. И надеюсь, что мой человек не упустил так бездарно эту возможность. Но он пока не выходил на связь, — сообщает Юрий Олегович. — Но помочь ничем не получится: всё-таки ты непрофессиональная ищейка. Хотя, знаешь что? Вряд ли, конечно, вот совсем вряд ли. Не верю я в это. Но всё же — сможешь сделать доброе дело? Попроси своих друзей прогуляться по набережной. Там все, кто может за тобой следить, будут как на ладони. И если вдруг что-то произойдет, мы сможем быстро тебя прикрыть. Не нравится мне, что у них получается тебя найти так оперативно. Если это, конечно, не твоё воображение.

— Понял. Попробую, — соглашаюсь.

— Ларион, помни, что кольцо сейчас не работает, — напоминает имперский маг. — Подставляться и геройствовать лишний раз не надо.

— Хорошо. Просто прогуляться по набережной и не подставляться. Сейчас так и сделаем, — бросаю взгляд в сторону стола, где вся моя группа уже почти доела принесенное мороженое. — Минут через десять.

— Всё, молодец, работай, — Отключается Юрий Олегович.

Подхожу к столу. Олеся поднимает на меня внимательный взгляд.

— Я же говорила, что растает, — вздыхает девчонка, кивая на полупустые тарелки.

— Я думаю, мне хватит и кофе, — отвечаю. — А мороженое можем взять с собой. Как раз хотел прогуляться по набережной, — тихо предлагаю.

— Ребят, — тут же обращается к группе Олеся. — Как насчет добавки и прогуляться?

Никто не против. Берём каждый по порции мороженого с витрины, расплачиваемся и выходим на улицу.

— На набережную? — подаю идею.

— Да, давайте, а то мне как-то душно, — поддерживает Аглая. — Возле воды всегда легче дышится.

— Будем брать извозчика или так дойдём? — задает вопрос Марина и открывает информер, чтобы свериться с картой.

— Здесь разве близко? — удивляюсь.

— Река через пару кварталов, — отвечает Марина и убирает информер в карман. — Нам туда.

Пока все заняты второй порцией мороженного, стараюсь незаметно оттянуть Олесю в сторону.

— Аккуратно напомни всем в общую сеть, чтобы держали кольца наготове, — говорю как можно тише.

— А сам? — тихо спрашивает девчонка.

— Мое, похоже, разрядилось и я не могу первым обратиться в сеть. А сейчас очень нужно, — поясняю.

— Давай я попрошу Аглаю? — предлагает Олеся. — Её способностей должно хватить, чтобы ты обратился сразу ко всем.

— Только сделай как можно незаметней, — прошу. — Скорее всего, за нами наблюдают.

Олеся как ни в чем не бывало улыбается мне и на секунду отходит к менталистке. Шепчет ей на ухо и смеётся. Аглая тоже улыбается. Понимаю, что это небольшой спектакль. Со стороны выглядит так, будто подружки что-то обсуждают.

— Ларион, — раздаётся в голове голос Аглаи. — Пробуй.

— Так. Внимание, — обращаюсь к группе и по лицам считываю, что они меня слышат. — Идём дальше в сторону набережной, будто ничего не происходит. Не останавливаемся и не переглядываемся. У меня разрядилось кольцо, поэтому я попросил Аглаю помочь. — Девчонка сейчас единственная выглядит напряженной. — Нас настоятельно попросили прогуляться именно там. Есть мизерный шанс, что на меня снова попробуют совершить покушение. Поэтому очень аккуратно — готовьте щиты. Более масштабного, чем в «Сарае», нам не предстоит. Может, вообще ничего не будет, но надо проверить.

Продолжаем идти и переговариваться. Со стороны — абсолютно обычная компания студентов на отдыхе.

— Если вдруг крикну «щиты» — будьте готовы мгновенно развернуть их вокруг себя, — продолжаю. — Мой сферический, похоже, справляется с косвенными ударами некромантов. Просто я не смогу развернуть его на всех сразу. В «Сарае» мы неплохо справились с защитой, всё должно быть хорошо. Не напрягаемся, но и не расслабляемся.

Доходим до набережной, и ни разу за всю дорогу не замечаю за собой слежки. Но раз Юрий Олегович попросил — он явно знает, что делает.

Сейчас вдоль реки почти никто не гуляет. Видимо, весь народ, перемещается на ярмарку. Магазины и ресторанчики не особо забиты. Всего несколько прохожих идут в ту же сторону, что и мы. Гул ярмарки слышен далеко позади.

Стараюсь тоже включаться в разговор, чтобы расслабить ребят. Всё-таки мы не профессиональные актёры, и определённый риск нас немного сковывает.

— Ларик, скажи мне кое-что, — обращается ко мне Олеся. — Она ведь красивая, правда?

— Кто? — в потоке мыслей откровенно не понимаю, о ком говорит девушка.

— Ну… Виолетта.

— А… — задумываюсь над правильным ответом. Здесь надо подобрать слова так, чтобы без второго смысла, и чтобы никого не обидеть. — Знаешь, с одной стороны — она как произведение искусства. Очень красивая. — Замечаю недовольство на лице Олеси. — А с другой стороны — на неё можно посмотреть пару минут, восхититься и пойти дальше. Примерно такие ощущения.

Вроде бы проходит нормально.

Следующие минут десять просто гуляем. Слежки всё еще не замечаю. Постепенно ребята расслабляются, да и я не верю, что сегодня и впрямь будет третье покушение. Навстречу идут парочки и просто одинокие прохожие.

Не сразу реагирую на небольшое изменение траектории движения франтовато одетого мужика. В какой-то момент просто ловлю его взгляд. Мужчина идёт, никуда не сворачивая, слишком ровно — и как только понимает, что я его тоже заметил, мгновенно переходит на бег.

— Щиты! — кричу своим и отпрыгиваю в сторону, чтобы отвести возможный удар. Формирую почти законченный глиф сферы щита.

Щит разворачивается, а револьвер уже в руке. Повторяю себе в голове, что нужно попасть в колено, и только после этого стреляю. Мужик уже пробежал половину расстояния — быстрый.

Попадаю именно туда, куда хочу. По живым мишеням я, похоже, отрабатываю без промахов.

Вокруг ребят зажигается сегментный щит, укрывая всю компанию. Очень вовремя. Мужик словно встречается со стеной, падает на землю, катится кубарем и замирает.